« Je n'aurais jamais cru que le professeur Huang essaierait de m'arrêter de force. » Sur la cour de récréation, Ding Xiaoyao fronça les sourcils et dit avec colère : « Je savais depuis le début que ce n'était pas quelqu'un de bien… »
À cet instant, Zhang Chen regarda Ding Xiaoyao. Il l'entendait proférer ces paroles furieuses depuis un moment. Il s'avouait à lui-même être attiré par cette beauté. Mais dans l'Apocalypse, les belles femmes attirent plus d'ennuis, et il est manifestement plus difficile de survivre avec elles. Il devait donc dire certaines choses clairement, à l'avance.
Zhang Chen marcha à ses côtés et parla gravement : « Je ne serai plus jamais du côté du professeur Huang et des autres. Es-tu sûre de vouloir rester avec moi ? Je ne suis pas quelqu'un de bien. Si je les recroise, je les traiterai en ennemis. Quand il faudra se battre, je frapperai le premier. Si tu ne peux pas l'accepter, tu ferais mieux de partir au plus vite et de suivre le professeur Huang et les autres. »
Il disait cela uniquement pour clarifier les choses d'avance. C'était l'Apocalypse. Une fois les contraintes du gouvernement disparues, les règles humaines ne différaient plus de celles des bêtes. Mieux valait donc en avertir Ding Xiaoyao dès maintenant.
« Je sais… » Ding Xiaoyao secoua la tête, désarmée : « Tu n'es pas aussi mauvais que tu le crois. »
Zhang Chen sourit : « Merci de le dire. » Il fixa un moment, au loin, le bâtiment principal de l'école, solitaire, puis reprit : « Même si je ne suis pas un mauvais homme, je ne peux pas être un homme bon et survivre dans ce monde. Si tu veux me suivre, tu dois le comprendre. »
« Ce n'est pas grave, j'y ai réfléchi. Je fais confiance à mon intuition. » Ding Xiaoyao posa sa main fine sur sa taille, ce qui rendait sa silhouette plus captivante encore. « Même si c'est une fosse en feu, je sauterai à tes côtés. » Zhang Chen ne sut s'il devait rire ou pleurer. On aurait dit qu'aux yeux de Ding Xiaoyao, le professeur Huang et lui étaient l'un comme l'autre des fosses. La cour de récréation était très vide. Depuis l'Apocalypse, l'herbe verte avait commencé à y pousser, lui donnant des airs de jardin botanique. Ce sol tassé par des années de piétinement d'élèves, Zhang Chen avait cru qu'il n'y pousserait jamais rien. Il se rendait compte maintenant que la puissance de la nature dépassait de loin ce qu'il imaginait. Ding Xiaoyao dit alors à Zhang Chen : « Rentrons. Il reste beaucoup de nourriture à la Cantine de l'école. Si nous nous séparons d'eux, il faut partager les vivres et nous préparer. »
Zhang Chen réfléchit un instant puis dit : « D'accord. »
Quand Zhang Chen et Ding Xiaoyao revinrent à la Cantine, il n'y avait plus personne. Le sol était sens dessus dessous. Tout ce que contenait la Cantine avait manifestement été fouillé. Ding Xiaoyao contempla la Cantine vide et les détritus au sol, saisie. « Pourquoi il n'y a personne ? » La Cantine était gardée par les élèves survivants depuis son ouverture. C'était pour ainsi dire la base principale de la vie de tout le monde ces derniers temps. La stupeur de Ding Xiaoyao était donc compréhensible. Zhang Chen, lui, ne fut pas surpris du tout. Il dit simplement d'un ton calme : « Ils sont sûrement partis. Allons voir les congélateurs. »
« Partis ? » Ding Xiaoyao resta interdite. Les discussions de la réunion avaient évoqué la date de départ pour l'Île Sûre. Ce devait être dans plusieurs jours au moins. Comment auraient-ils pu partir maintenant ?
Zhang Chen ne dit rien. Il ouvrit la marche et, après un instant d'hésitation, Ding Xiaoyao le suivit. Tous deux gagnèrent les congélateurs. Le courant en avait été coupé, les couvercles étaient ouverts, et l'intérieur était complètement vide.
Ce spectacle mit Ding Xiaoyao en colère. Elle dit : « Toute la nourriture a disparu ? » Tout en parlant, elle levait vers Zhang Chen un regard incrédule.
Zhang Chen dit : « C'était prévisible. Il aurait été étrange qu'ils ne prennent pas tout. »
« Pourquoi ? »
Zhang Chen se frotta le front de la main : « Sans raison. » Ding Xiaoyao semblait complètement perdue. Zhang Chen ne savait par où commencer, alors il finit par dire : « Ils voulaient aller à l'Île Sûre. Le meilleur moment pour partir aurait été le matin. Ils auraient eu une journée entière pour avancer. Or nous sommes l'après-midi. Ils n'ont qu'une demi-journée pour agir. Et pourtant ils sont partis. »
Il s'arrêta là. Les intentions du professeur Huang étaient évidentes. Il cherchait délibérément à leur nuire. Ding Xiaoyao n'était pas sotte : elle ne pouvait pas ne pas le comprendre.
« Donc ils nous font du tort comme ça, tout simplement ? » Ding Xiaoyao fronça les sourcils à côté de lui. « On est déjà en pleine Apocalypse. Il ne reste pas beaucoup de survivants… »
L'attitude de Zhang Chen resta très naturelle. Il fit deux pas vers la sortie et dit : « Allons vérifier le Bureau de la Scolarité. »
« … » « D'accord. » répondit Ding Xiaoyao. Avec Zhang Chen, elle prenait rarement ses propres décisions. En entendant ses mots, elle acquiesça : « D'accord, allons voir. »
La porte du Bureau de la Scolarité était déjà verrouillée.
Ding Xiaoyao eut un vague pressentiment. Zhang Chen ne dit rien. Il brisa la vitre de la fenêtre avec son épée et regarda à l'intérieur. Comme prévu, c'était vide.
Ding Xiaoyao dit avec colère : « Il y avait au moins une centaine de pelles ici. Le professeur Huang et les autres, à soixante ou soixante-dix, les ont toutes prises. Pour quoi faire ? »
« Pour nuire délibérément », sourit Zhang Chen.
« Je ne comprends pas. Pourquoi feraient-ils ça ? Nous nous séparions, c'est tout. Quelle nécessité y avait-il de nous nuire de la sorte ? » demanda Ding Xiaoyao en fronçant les sourcils.
« Pour certaines choses, ne cherche pas trop pourquoi les autres les font. Le mal est dans leur cœur. Trop y réfléchir ne sert à rien. Il nous suffit de savoir qu'ils sont pleins de malveillance et de comprendre la réalité à laquelle nous devons faire face. »
Ding Xiaoyao écarta les mains : « Alors on fait quoi, maintenant ? »
Zhang Chen sortit d'un pas nonchalant : « C'est une bonne chose qu'ils soient partis. Un compagnon aux intentions cachées est plus terrifiant que dix ennemis. J'ai commencé très jeune à travailler dehors pour gagner ma vie. La leçon la plus terrible que j'en ai tirée, c'est de ne jamais travailler avec des gens qui ont un problème de caractère. Même les meilleures choses finissent par mal tourner. »
Ding Xiaoyao soupira et demanda en fronçant les sourcils : « Alors qu'est-ce qu'on fait ? Il ne nous reste plus rien à manger. Et le déjeuner et le dîner ? »
Au cours de ces trois mois et quelques, la sensation de faim avait créé chez elle une peur psychologique bien ancrée. Dès qu'il y avait un risque de famine, Ding Xiaoyao en souffrait un peu.
Zhang Chen sourit : « Ne t'inquiète pas. Nous aurons bientôt beaucoup de nourriture. » Il marqua une pause puis lui dit : « Je sors un moment de l'école pour aller chercher à manger. Attends-moi à la Cantine, d'accord ? Verrouille bien la porte. »
Ding Xiaoyao s'y opposa très fermement. « Non. » Elle dit, un peu nerveuse : « J'aurai très peur si tu n'es pas là ! » Zhang Chen vit son expression et sut qu'elle ne mentait pas. Mais l'emmener lui semblait dangereux.
Zhang Chen ne put que dire : « Tu ne peux pas te protéger toi-même. Sortir ainsi ne fera qu'augmenter la pression sur moi. »
Ding Xiaoyao le supplia presque : « Je ne peux vraiment pas rester seule dans l'école… »
« Bon… » Zhang Chen réfléchit un instant et accepta : « Mais tu devras obéir à mes ordres. Ne fais aucun bruit, à aucun moment, compris ? Si tu pouvais apprendre un peu de Technique d'Épée, ce serait encore mieux… » Il retourna à la Cantine et trouva une petite pelle à sauter les plats pour que Ding Xiaoyao s'en serve pour se défendre. En même temps, il lui dit de bien remettre son Écharpe.
« Partons vite. Si nous arrivons en retard, nous raterons les bonnes choses. »
…
La ville de Luoyang était la ville au développement économique le plus rapide de la province de Yan.
Zhang Chen éprouvait toujours un mélange de familiarité et d'étrangeté envers cette métropole trépidante. Familiarité, parce qu'il y vivait depuis plus de dix ans. Étrangeté, parce que la ville se développait trop vite. Cette vitesse avait même donné naissance à l'expression « Vitesse Tianchao ». Aussi, chaque fois qu'il restait quelques semaines à l'internat, un nouveau viaduc ou un nouvel immeuble pouvait surgir à sa sortie. Zhang Chen se demandait même parfois s'il ne finirait pas par se perdre en restant un peu plus longtemps à l'école.
Tous deux se glissèrent par le trou du portail de l'école à une heure de l'après-midi. Le chemin de terre à côté du trou était couvert d'empreintes fraîches. Le trou avait été spécialement élargi par le professeur Huang et les autres. Emporter tous les outils : voilà sans doute à quoi ils avaient servi.
Au-delà du portail s'étendait la société humaine qui avait traversé le désastre de l'Apocalypse trois mois plus tôt.
Le ciel était maussade.
Pour cette ville trépidante, autrefois familière et pourtant étrangère, au-delà de la Grille de Fer, Zhang Chen n'avait qu'un mot : « Cité en Ruine ».
Le temps avait tracé un point final définitif à cette ville.
Dans le ciel voilé, une lumière rouge filtrait derrière des grappes de ruines de gratte-ciel. De nombreux bâtiments des deux côtés de la route étaient noircis par le feu.
Le sifflement du vent emplissait ses oreilles. Zhang Chen n'aurait jamais cru entendre un tel bruit de vent dans une ville, comme en pleine nature sauvage. Il n'y avait même plus la moindre trace d'activité humaine alentour.
Ding Xiaoyao était presque constamment sur ses gardes. Ce monde n'appartenait plus aux Humains. La moindre erreur pouvait lui coûter la vie. Elle avançait courbée, guettant les alentours avec méfiance. Zhang Chen, lui, s'en moquait complètement. Une fois hors de l'école, il vérifia la direction et se mit en marche.
Voyant cela, Ding Xiaoyao fut contrainte de le suivre rapidement. « Tu… tu n'as pas peur des Zombies ? Pourquoi tu marches si vite ? »
Zhang Chen se retourna vers elle et dit : « Il n'y en aura pas pour l'instant. »
« Pourquoi ? » Ding Xiaoyao regarda la rue d'un air étrange. Bien que la rue fût en réalité très désolée, elle différait beaucoup de ce qu'elle imaginait. Dans son esprit, la ville devait grouiller de hordes de Zombies mangeurs d'hommes. La mort pouvait frapper à tout instant. Or il n'y avait rien sur la chaussée.
Tous deux marchaient sur une route vide. Personne ne l'avait nettoyée depuis trois mois. Elle était couverte de feuilles mortes, comme si la chaussée s'était fait pousser une peau jaune.
« Pourquoi n'y a-t-il aucun Zombie ? » demanda Ding Xiaoyao en regardant Zhang Chen avancer.
Zhang Chen se retourna et lui sourit. « Tu le sauras dans un moment. »
Ding Xiaoyao ne cessait de guetter les petites boutiques du bord de rue. Mais Zhang Chen lui dit de ne pas encore chercher des choses dans ce genre d'échoppes. Cela rendit Ding Xiaoyao un peu anxieuse. « Nous n'avons pas encore déjeuné. Il ne reste pas beaucoup de temps avant la nuit. Si nous ne trouvons pas de nourriture maintenant, nous n'aurons même pas de dîner. »
Ding Xiaoyao ne put donc s'empêcher de redemander : « Qu'est-ce qu'on fait, au juste ? On ne cherche pas de nourriture ? » Elle en avait un peu mal à la tête et ne comprenait pas le comportement de Zhang Chen. Ces petites boutiques toutes proches contenaient peut-être de la nourriture, et ils ne regardaient même pas ?
Zhang Chen ne répondit pas à la question. Tout en marchant, il dit : « Laisse-moi te donner une notion de base. Tu as entendu parler du désert du Sahara ? »
Ding Xiaoyao ne put que répondre : « Un peu. » Mais elle ne voyait pas où Zhang Chen voulait en venir…
Zhang Chen observait les alentours tout en parlant doucement. « Ceux qui traversent le Sahara doivent emporter de l'eau pour boire en chemin. S'ils en prennent trop, les chameaux ne peuvent pas la porter. S'ils en prennent trop peu, cela ne suffit pas à un seul homme. Chacun emporte donc juste de quoi survivre à la traversée du désert. Si quelqu'un dans une caravane perd son eau — si son outre se déchire, par exemple —, alors même ses propres parents ne partageront pas la leur avec lui. Ils le regarderont mourir de soif. Parce que ceux qui sont vraiment entrés dans le désert savent que si tu donnes ton eau à un autre, aucun des deux ne survivra. »
« Pourquoi tu me racontes ça ? » Ding Xiaoyao tenait sa pelle à manche court et trouvait cela étrange.
« Tu le sauras dans un moment. »
Une dizaine de minutes plus tard, tous deux atteignirent « Jiudaotou ». C'était une très grande colline. Ceux qui avaient conduit dans la ville de Luoyang savaient qu'on y trouvait quatre routes ultra-larges parallèles, et chacun savait aussi que la pente de Jiudaotou était la plus haute de la province. Depuis cette pente, la vue plongeante était extrêmement dégagée d'un seul regard, avec la sensation visuelle d'avoir le monde entier à ses pieds.
Quand Zhang Chen atteignit le large sommet de Jiudaotou, il se retourna vers Ding Xiaoyao qui se hâtait derrière lui et dit : « Viens voir. »
Ding Xiaoyao était un peu fatiguée à présent. Ne pas avoir déjeuné la mettait mal à l'aise. Mais à l'appel de Zhang Chen, elle pressa tout de même le pas et le rejoignit. Ce qui la laissa sans voix, c'est qu'un événement effroyable et tragique se déroulait au bas de la pente.
Une furieuse bataille de siège et de fuite se jouait sur l'interminable route noire. Des dizaines de milliers de Zombies poursuivaient un petit groupe de gens comme une marée. Tous ces gens tenaient de longues pelles. Certains, déjà blessés, couraient en boitant. Mais ils couraient tout de même pour sauver leur peau.
« C'est… » Ding Xiaoyao fut elle aussi ébranlée. En réalité, n'importe qui pouvait deviner qui étaient ces gens cernés par la horde de Zombies.
« Le professeur Huang et les autres se font attaquer par la horde de Zombies ?!!! »
Zhang Chen ne dit rien. Car tout, sous ses yeux, était évident. La horde de Zombies, semblable à des vagues, chargeait ces quelque soixante-dix personnes. « Ils… comment en sont-ils arrivés là ? » Zhang Chen dit : « Ces gens n'ont pas su garder leur sang-froid. Une fois la formation brisée, leurs cris ont attiré davantage de Zombies. Je suppose que le professeur Huang a été poursuivi par la horde peu après avoir quitté l'école. Il ne devrait plus pouvoir courir très longtemps. »
C'était une scène tragique. Ces Zombies accouraient de toutes parts pour encercler ces gens. Même à bout de forces, ils continuaient de courir désespérément. Des sacs de pains vapeur qu'ils avaient emportés étaient éventrés par les Zombies, et leur contenu se répandait sur le sol.
« Comment est-ce possible ? » murmura Ding Xiaoyao. « Le plan d'action dont ils parlaient semblait très organisé. »
Zhang Chen renifla froidement. « Huang Shiyu a consacré toutes ses pensées à éliminer ses rivaux et à comploter contre les uns et les autres. Il n'a pas réfléchi sérieusement à la gestion des problèmes extérieurs. Il croyait qu'avoir beaucoup de monde et d'armes suffisait à assurer la sécurité ? Ces quelque soixante-dix personnes n'étaient que des élèves. Ils étaient bien trop optimistes en quittant l'école. »
« Ces élèves ont vu des Zombies se ruer soudain dans leur formation et n'ont pas su rester calmes. Quant à Huang Shiyu, il a sans doute été le premier à fuir. Il abandonnerait tous les élèves pour couvrir sa propre retraite. Puis ils ont couru jusqu'ici, et les Zombies des environs ont probablement tous été attirés vers eux. »