L'Île de Brume.
Nichée au cœur de l’océan de cadavres, c’était la seule terre ferme de tout un monde.
C’était également le seul endroit encore habité par des êtres vivants.
Bien que le froid y régnât toute l’année, plongeant parfois les températures bien en dessous de zéro pendant des mois, il restait pour les humains le lieu idéal à habiter.
Peu importe leur monde d’origine, dès qu’on leur parlait de cet endroit, ils éprouvaient tous le même désir : s’y rendre.
L’île Légendaire du Destin.
Malheureusement, pour y parvenir, il fallait avant tout connaître la mort. Une fois.
Et une mort particulièrement atroce.
À chaque nouvelle venue sur l’île de Brume, l’arrivant apparaissait toujours au milieu de l’océan de cadavres.
Puis des monstres spécifiquement conçus pour tuer les humains montaient depuis les abysses.
Dès que la créature achevait sa proie, les courants marins emportaient le corps sans vie du nouveau venu.
Leurs âmes restaient piégées dans leurs cadavres, condamnées à souffrir d’une éternelle noyade.
Si jamais un jour un corps parvenait à échapper au courant et à être rejeté sur les rivages de l’île de Brume, ce n’était plus une question de logique, mais un pur miracle du destin.
Pour une telle personne, dont la survie était déjà un prodige en soi, l’île de Brume accordait malgré tout une seconde vie, même si le corps ne survivait pas plus que l’âme auparavant.
Su Xue Er se trouvait maintenant sur cette île de Brume.
Autrefois, lorsqu’elle avait traversé la mer de brumes, elle était arrivée jusqu’ici.
C’était celle qui avait rejoint l’île sans mourir.
La première en cent ans à accomplir cet exploit.
Sa chance avait suscité l’envie de milliers de personnes.
Sans compter que les enquêtes sur son identité avaient révélé qu’elle était une fille que l’île de Brume ne pouvait aucunement refuser.
Ses parents avaient donné leur vie pour l’île de Brume.
Bien qu’ils fussent des gens sans histoire, dépourvus d’exploits marquants, ils avaient bel et bien rendu service à l’île.
Grâce à cela, leur fille – l’orpheline au destin le plus favorable – n’en serait pas moins accueillie.
Ce jour-là, Su Xue Er se trouvait dans la chambre du Guru Isa.
« Puisque tu es désormais ma disciple, il y a quelque chose que tu dois apprendre », dit la femme vêtue d’un manteau noir.
« Apprendre à savourer la douleur. »
D’une main, elle sortit des cartes et commença à les piocher en parlant : « Voyons un peu… quelle punition te sera infligée avant ta mort, et quels cris de plaisir je pourrai entendre. »
Su Xue Er resta silencieuse.
Était-ce encore trop tôt ?
Le moment n’était pas venu ?
Pendant qu’elle réfléchissait, trois coups retentirent dans l’espace vide au sommet de la montagne.
Su Xue Er serra discrètement les poings.
Enfin, le plan était lancé.
« Qui est là ? » lâcha la femme à la cape noire, agacée.
Dans le vide, une obscurité monta, puis s’écarta pour laisser émerger du sol une paire de lourdes portes noires.
Deux rangées d’armures aux allures antiques en sortirent, épées et boucliers en main.
Aucune âme ne les habitait…
Il s’agissait visiblement d’un sortilège méconnu, peut-être une Compétence Élue des Dieux.
De nouvelles armures affluèrent, envahissant peu à peu la clairière au sommet de la montagne.
« Maître Isa, pardonnez-nous de vous déranger », résonna la voix bourrue de l’armure de tête.
« Sentinelle, quel motif vous amène dans ma demeure ? » interrogea la femme au manteau noir.
« Nous soupçonnons cette élève aspirante à la disciple de commettre un acte inconvenant », répondit l’armure.
« Ah ? Un tel crime ? Quelle en est la gravité ? »
« La peine de mort pourrait être requise », asséna-t-elle.
« Très bien. Procédez. » La femme à la cape noir hésita un instant, puis acquiesça.
Ayant obtenu son autorisation, les deux rangées d’armures se positionnèrent de part et d’autre de Su Xue Er.
« Su Xue Er ? » demanda l’armure de tête d’une voix basse.
« C’est moi. »
« La Sentinelle vous convoque pour être interrogée. »
Su Xue Er baissa légèrement la tête, imperturbable.
C’était exactement ce qu’elle attendait, même si c’était un peu tard.
Elle prit la parole : « Pourquoi moi ? N’est-ce pas ces filles qui ont tenté de me tendre un piège et ont été sanctionnées par les Gurus ? »
L’armure répondit : « Cette fois, les faits sont passibles de mort. Les sept Gurus sont présents. »
Visiblement ravie, la femme au manteau noir commenta : « Attirer l’attention des sept Gurus, sans parler d’une sentence capitale… Il semblerait donc que tu aies fait quelque chose que j’ignorais. »
Su Xue Er la regarda et implora : « Je vous en prie, sauvez-moi. »
Originellement encore un peu hésitante, elle sourit alors et fit un geste de la main : « Tant mieux. Va affronter ton destin. Je ne m’en mêlerai pas. »
« Su Xue Er, venez avec moi à la Maison du Droit, sauf à ce que nous soyons contraints de user de force », lança l’armure d’une voix glaciale.
Avant même qu’elle puisse répondre, elle fut encerclée par sept ou huit gardes, sans aucune chance de fuir.
Mais elle ne paniqua nullement.
« Alors veuillez m’indiquer le chemin », dit-elle calmement. « J’ai aussi envie de voir quelles manigances elles ourdissent cette fois. »
Elle suivit les armures à travers les portes et disparut de cette clairière.
La femme au manteau noir resta un moment sur place, murmurant pour elle-même : « La Maison du Droit… Entrée interdite sans invitation, tant pis. Mieux vaut ainsi, je n’aurai même pas à intervenir. »
En quittant la chambre du Guru Isa.
Su Xue Er suivit les deux rangées de gardes qui empruntaient actuellement un pont spectral suspendu au-dessus d’un gouffre sans fond.
Un vent glacial soufflait sans relâche.
Elle se maîtrisa, refusant de porter son regard sur les gigantesques ombres qui guettaient dans les profondeurs.
Derrière le pont suspendu s’ouvrait un large couloir.
Tous les dix mètres, une torche flambante prenait place contre les murs.
Elles dissipaient l’obscurité, repoussant le froid humide de l’air.
Malgré le fait que les sept Gurus l’attendent, Su Xue Er avançait lentement, pas après pas, sans utiliser la moindre énergie spirituelle.
Cela respectait parfaitement le règlement.
L’Institut ayant été construit dans les airs, toute sa structure était équipée d’un dispositif anti-magique.
De plus, les disciples n’avaient pas le droit de mobiliser leurs capacités en présence du public.
Seules certaines zones clairement identifiées étaient autorisées à cet usage.
Ainsi, l’Institut, caché au cœur de l’île de Brume, n’attirerait pas l’attention des puissantes créatures démoniaques venant des autres royaumes.
Il fallut près de trente minutes à Su Xue Er pour atteindre la Maison du Droit.
La magnifique bâtisse semblait édifiée selon un style architectural gothique ancestral.
Au-delà des portes, un sentier menait droit vers un immense trône flottant en hauteur.
Assis sur ce siège reposait un squelette la tête inclinée.
L’entité osseuse portait un manteau rouge sang, adossé au trône, immobile.
Un fleuve de sang s’écoulait derrière lui, prenant forme pour composer un spectacle grandiose.
Le flot sanguin occupait l’intégralité de l’espace derrière le squelette, bouchant tout, du sol jusqu’au plafond.
Le courant puissant s’écoulait en silence, occasionnellement relevé de petites vagues retombant sur lui-même.
Pourtant, ce fleuve montait. Il ne descendait pas.
Une entité portant un cours de sang en arrière-plan.
Même au sein de l’Institut, il passait pour une légende.
Le Seigneur Capuche-de-sang, la Sentinelle de l’Institut.
Des dizaines de statues alignées flanquaient le sentier de part et d’autre.
Chacune adoptait une pose différente, dégageant une atmosphère solennelle de jugement imminent.
Quelques jeunes filles voilées se tenaient parfaitement immobiles au milieu du passage, n’osant même pas respirer fort.
En apercevant Su Xue Er avancer, elles levèrent les yeux vers elle, brillantes de triomphe.
Les deux rangées d’armures s’agenouillèrent d’un genou et rendirent compte : « Sentinelle, ô sept Anciens, nous l’avons amenée ici. »
Le squelette sur le trône leva la tête et ordonna : « Debout. »
« Oui. »
Les gardes se relevèrent, s’inclinèrent brièvement avant de quitter la Maison du Droit.
« Su Xue Er. »
Le Seigneur Capuche-de-sang se pencha sur son fauteuil et posa la question d’une voix rauque : « Tu as commis un crime passible de la peine de mort. Que souhaites-tu ajouter pour ta défense ? »
Su Xue Er le regarda et salua avec une aisance désinvolte.
« Sentinelle, je ignore encore le chef d’accusation retenu contre moi », répondit-elle.
« Détention de techniques hérétiques », trancha le Seigneur Capuche-de-sang.
Su Xue Er esquissa un sourire en coin : « Techniques hérétiques ? Je n’en connais aucune. »
« Cependant, certains affirment vous avoir vue lire un document contenant ces méthodes prohibées », répondit-il.
« Qu’on la fasse donc avancer pour me confronter », répliqua-t-elle aussitôt.
Face à une telle assurance, le ton du Seigneur Capuche-de-sang s’adoucit légèrement. « Vous, les filles, que avez à dire ? »
Les jeunes filles au milieu du couloir échangèrent un regard.
« Un soir, durant le temps de repos, je l’ai vue lire un petit livret. Elle était tellement absorbée qu’elle ne m’a pas entendu m’approcher », déclara l’une d’elles.
Une autre enchérit : « Lorsqu’elle feilletait ce document, je suis tombée par hasard sur une ligne précise. »
« Quelle ligne ? » demanda le Seigneur.
« Le chemin de la cultivation se divise en paliers. D’abord l’Entraînement du Qi, puis l’Établissement des Fondations. »
Soudain, parmi les dizaines de statues alignées de part et d’autre du couloir, sept d’entre elles prirent tour à tour la parole :
« Hérésie ! »
« Hérésie ! »
« Hérésie ! »
« Hérésie ! »
« Hérésie ! »
« Hérésie ! »
« Hérésie ! »
Le ton du Seigneur Capuche-de-sang devint féroce : « Su Xue Er, l’étude de techniques hérétiques est un crime passible de la mort. Que possèdes-tu encore à défendre ? »
Une longue lame rouillée surgit du néant, vibrant de colère.
Des centaines de gémissements semblaient prisonniers de la lame.
Les filles échangèrent des regards où transparaissait une vive excitation.
Cette vivante, fraîchement arrivée sur l’île de Brume, finirait enfin par périr.
Elles voulaient savourer l’expression de terreur qui allait se peindre dans les yeux de Su Xue Er avant son exécution.
Mais Su Xue Er ne fit que sourire et répondit posément : « Un soir, pendant le repos nocturne, je les ai vues feuiléter un petit livret. Contenant justement cette phrase : le chemin de la cultivation se divise en paliers. D’abord l’Entraînement du Qi, puis l’Établissement des Fondations. »
« Craignant sans doute que je les dénonce, elles ont préféré agir en premier lieu et m’accuser auprès des Anciens. »
Les jeunes filles hurlèrent aussitôt : « Absurdités ! »
« Mensonges ! »
« C’est toi la coupable ! »
Su Xue Er croisa les mains derrière son dos et rétorqua sans crainte : « Ce sont les faits. »
Le Seigneur Capuche-de-sang se tut.
Qui prenait décidément la Maison du Droit et les Sept Gurus pour des dupe. Oser mentir en leur présence…
Il se mit à ricaner doucement : « Les conséquences de tenter de nous duper vont bien au-delà d’un simple délit. »
D’un mouvement du bras, il saisit un rouleau posé sur le trône.
Un rouleau d’encre noire.
« Su Xue Er, ne résiste pas. »
À peine eut-il prononcé ces mots que le parchemin s’envola, laissant derrière lui une lueur sanglante.
Le document ne disparut pas. Il se fragmenta en miriades de particules couleur de sang qui effectuèrent un cercle autour de Su Xue Er avant de regagner le trône.
Dans sa paume osseuse tenait désormais un petit livret.
« Caché dans ton logement, à un endroit nouvellement creusé dans le mur, se trouvait ce livre », informa le Seigneur Capuche-de-sang.
« Exactement ! » cria l’une des jeunes filles d’une voix stridente.
Su Xue Er demeura muette.
Le Seigneur Capuche-de-sang ouvrit le livret et en parcourut les pages.
Soudain, sa voix s’adoucit considérablement : « Juste. Les parents de Su Xue Er sont morts durant cette guerre. Ils ont offert leur vie pour l’Institut. »
« Ce livret contient les notes d’études que sa mère tenait à cette époque. »
« Je me souviens encore de cette jeune fille… Elle avait l’esprit vif. Permettez-moi de continuer la lecture… »
« Tiens, voici ça. Ce cours portait sur la puissance originelle de tous les mondes. »
« J’étais celui qui dispensait ce cours. Ce qui y est consigné reflète ma vision de la puissance originelle à l’époque. C’est pourquoi elle s’en rappelle tout entier. »
La voix du Seigneur Capuche-de-sang s’anima de chaleur.
« On y retrouve ses questions et mes réponses. Oui, c’est bien cela. Je répondais toujours ainsi… »
« Quelle excellente élève elle était. »
Envahi par la nostalgie, le Seigneur Capuche-de-sang referma le livret et fixa Su Xue Er.