Plus d’une centaine de navettes armées emplissait le ciel.
Les flots en contrebas repoussaient activement sa propre tentative.
Ce vivant détestable planait dans les airs, le regard braqué sur lui.
Pour la première fois depuis bien des années, le squelette vêtus d’un manteau noir se rappela enfin ce que signifiait être acculé.
Il haleta péniblement, puis lâcha soudain une insulte : « Parle ! Et dégages-moi immédiatement ! »
« Voilà qui vaut mieux. En vérité, je n’ai aucune envie de te traquer jusqu’à l’épuisement. Mieux vaut ainsi ne jamais nous revoir après cette rencontre », murmura Gu Qing Shan avec un sourire.
Ces mots parvinrent à apaiser un tant soit peu les émotions du squelette vêtus de noir.
Il grinça des dents : « Nous n’y manquerons pas. Je ne veux plus jamais mettre les yeux sur toi. »
Gu Qing Shan posa alors une question qu’il se posait depuis très longtemps.
Lors de sa vie antérieure, le Royaume Humain n’avait fallu que la moitié d’une journée pour être anéanti.
Qui savait quels chaos aurait pu engendrer Huang Quan si davantage de temps leur avait été accordé.
Dans cette vie, l’Enfer Gelé commençait déjà à se déverser.
Que surgirait-il ensuite ?
Un pressentiment morbide ne quittait plus Gu Qing Shan.
Si Huang Quan souffrait vraiment d’un vice, tous les enfers risquaient de s’abattre sur le Royaume Humain.
« Il doit y avoir d’autres enfers dans Huang Quan, outre l’Enfer Gelé, n’est-ce pas ? » demanda-t-il.
« Quelle question ridicule. Bien sûr que Huang Quan compte plus d’un niveau d’enfer », répondit le squelette au manteau noir.
C’était un secret de polichinelle.
Le cœur de Gu Qing Shan s’affaissa.
Il reprit son calme et approfondit sa demande : « Après l’Enfer Gelé, d’autres enfers vont-ils se déverser sur le Royaume Humain ? »
Le squelette rétorqua avec sarcasme : « Sais-tu à quelle profondeur se trouve l’enfer ? Je ne suis qu’un mort, comment voudrais-tu que je me déplace librement d’un enfer à l’autre ? »
« Je vais te l’avouer tout de suite : ignore complètement ce qui se trame dans les autres enfers. »
Gu Qing Shan saisit une piste.
« Que s’est-il exactement produit dans Huang Quan ? » insista-t-il.
Le squelette répondit sur un ton agacé : « Je ne peux pas te dire ce qu’il s’est passé dans Huang Quan. »
« Comme tu voudras. Alors attends-toi à poursuivre ma traque sans relâche », lança Gu Qing Shan.
Le squelette hurla : « Tu ne peux pas me tuer ! »
« Je resterai simplement à tes trousses jusqu’à ce que ton sommeil éternel soit total », répondit Gu Qing Shan d’un ton désinvolte.
« Je peux répondre à toutes tes autres questions, mais pas sur ce qui s’est passé dans Huang Quan », tenta de négocier le squelette.
« Tu refuses de me dire la vérité… pourquoi ? » Gu Qing Shan sentit une détermination de fer derrière ses mots et changea d’approche.
« … Très bien, j’arrêterai de te demander ce qui s’est passé. Mais je veux savoir pourquoi tu ne peux pas me le dire. »
« Parce que si j’en parle, ils m’identifieront instantanément », expliqua le squelette dont le visage tendu ne laissait transparaître aucune émotion.
Mais à travers ses paroles et son ton, Gu Qing Shan perçut clairement la peur.
Dès qu’il abordait ce sujet, elle prenait le dessus.
« De quoi as-tu peur ? Un mort ne peut plus mourir. Qu’est-ce bien plus capable de te terroriser ainsi… » Gu Qing Shan pesa le pour et le contre.
Puis une pensée le frappa. « Serait-ce parce que… si tu évoques ce qui s’est passé dans Huang Quan, cela scellerait ta perte définitive ? »
Le squelette répondit précipitamment : « Une perte définitive. Peu importe qui tu es, peu importe ta force, dès lors que tu oses prononcer seulement un mot à ce sujet, tu seras véritablement, effacé sans laisser la moindre trace. »
Gu Qing Shan garda le silence.
Pourquoi cet écho résonnait-il si familièrement dans son esprit ?
Une image précise traversa son cerveau.
Le pilier de bronze.
« Qui es-tu ? » interrogea Gu Qing Shan.
Le colosse funèbre répondit : « Tu ferais mieux de l’ignorer. Dès que mon nom sera prononcé, toi comme moi serons découverts. »
Une seconde image fit son apparition.
Devant le manoir perché au sommet de la montagne.
« J’ai autrefois trouvé refuge dans un vortex spatial pendant plus de dix mille ans, mais je ne dois pas trop en parler de crainte qu’une Divinité ne sente ma présence », fit résonner la voix cristalline de l’Épée de Terre.
Après quelques secondes de réflexion, Gu Qing Shan jeta un coup d’œil au squelette vêtus de noir et demanda : « Tu crains donc les Divinités ? »
Le squelette le fixa avec surprise, mais demeura muet.
Il se contenta de renvoyer son regard fixe depuis ses orbites abyssales.
Le silence était aussi une forme d’accord.
Son intuition s’avérait juste.
Il se taisait par peur des Divinités.
Gu Qing Shan resta perplexe : « Les Divinités ne doivent-elles pas régir les enfers de Huang Quan et préparer le repos des défunts ? »
Le squelette ne dit toujours rien, continua de le fixer et laissa échapper un rire bref.
Ce gloussement cachait une pointe de mélancolie, mais surtout une ironie mordante.
Gu Qing Shan comprit le sous-entendu et poursuivit : « À lire ton visage, je devine donc que les Divinités ne sont pas à l’origine de tout ça. »
Le squelette baissa la tête et se tut.
Confirmation silencieuse.
Autre confirmation tacite.
Une fois la réalité intégrée, il se plongea dans une méditation silencieuse.
Huang Quan… les Divinités…
Premièrement, quelque chose clochait gravement dans Huang Quan.
Ensuite, les Divinités n’avaient aucun rôle dans la gestion des morts, même s’il ignorait précisément leurs attributions.
Enfin, paralysé par la crainte des Divinités, le squelette vêtus de noir refusait catégoriquement de prononcer le moindre mot.
Finalement, les défunts pouvaient ressusciter à l’infini dans l’enfer pour continuer d’y subir les tourments dus à leurs fautes.
Un mort ne pouvait plus mourir.
Alors, qu’est-ce donc qu’un mort pouvait bien redouter ?
« Si tes paroles sont vraies, les Divinités ne veillent pas sur les défunts. »
Gu Qing Shan murmura pour lui-même : « Pourtant, tu crains les Divinités. Si un personnage invaincu comme toi éprouve la peur… alors ces Divinités devraient… »
« Arrête ! Tout de suite ! Ne prononce pas un seul mot de plus ! » aboya le squelette vêtus de noir.
Gu Qing Shan eut un mouvement de recul.
Le squelette haletait à fendre l’âme.
Un examen attentif révélait bien tout son corps secoué de tremblements.
Une terreur absolue le submergeait, au point de faire dysfonctionner ses propres réflexes corporels.
Le squelette agitait frénétiquement la tête : « Tu es un vivant terrifiant. Je préférerais sombrer à nouveau dans le sommeil, ou même accepter que tu me traques jusqu’aux confins du monde, plutôt que de continuer cette conversation avec toi. »
« Pourquoi ? » demanda Gu Qing Shan.
« Trop dangereux ! C’est bien trop risqué ! Ne comprends-tu rien ? »
Le timbre du squelette trahissait une appréhension profonde et viscérale.
Il chuchota : « J’ai commis une erreur énorme. Je ne devrais pas avoir cherché à me déverser si vite. J’aurais dû attendre que l’Enfer Gelé s’implante intégralement sur le Royaume Humain avant d’ouvrir la voie. »
Il porta ses vastes mains à sa propre nuque.
« Tu comptes déjà rebrousser chemin ? » tenta de le retenir Gu Qing Shan. « Continuons à discuter encore un peu. Pour être honnête, j’ai encore plusieurs interrogations ------ »
Le squelette l’interrompit violemment et poussa un cri frénétique : « Non ! Je refuse de prononcer le moindre mot, de faire la moindre grimace devant toi ! »
Il rugit avec une violence inouïe : « Des créatures monstrueuses comme toi n’auront même pas le loisir de franchir les portes de l’enfer lorsque le Royaume Humain basculera entièrement dans l’apocalypse ! »
En achevant sa phrase, le squelette vêtus de noir serra brutalement sa propre nuque.
C’était fini.
-------Il venait de sombrer, une fois de plus, dans le sommeil mortuaire.
« Il a pris la fuite », murmura Gu Qing Shan.
Il mania l’Épée Chao Yin.
L’océan retrouva rapidement sa surface immobile…
Mais l’esprit de Gu Qing Shan restait loin de toute sérénité.
« Lorsque le Royaume Humain basculera entièrement dans l’enfer, vous n’aurez même pas l’occasion de y pénétrer ! »
Les mots avaient été délivrés dans une atmosphère saturée de craintes et d’effroi.
Qu’était-il arrivé pour qu’un souverain millénaire, ayant maintenu son règne jusque dans l’au-delà, livre pareille réaction ?
Le squelette préférait retourner à sa léthargie plutôt que d’ajouter le moindre mot.
En tant que mort, qu’avait-il donc tant à redouter ?
Une Divinité pouvait-elle tuer un mort ?
Gu Qing Shan nourrissait plusieurs hypothèses, mais disposait de moyens de les vérifier.
Les renseignements manquaient cruellement, étaient d’une rareté affligeante.
Il ferma les yeux et se plongea dans la réflexion.
Il semblait que les choses se révèlent bien plus terrifiantes que prévu.
La situation devenait critique. Il lui fallait gagner du temps pour préparer la phase suivante.