Une forêt.
Un silence de plomb.
Un lièvre sauvage surgit soudain, la gueule pleine de quelque chose qu’il mâchonnait.
Il avançait en surveillant tout autour de lui, jusqu’à la moindre herbe folle.
Alors qu’il bondissait une nouvelle fois, une main saisit l’animal et le retira doucement du sol, en plein saut.
Pour une raison inconnue, pris dans cette prise, le lièvre tremblait de tout son corps, incapable de contracter un seul muscle.
Zhang Ying Hao tendit le lièvre à Tong Tong, qui se tenait derrière lui.
« C’est mignon ? » demanda-t-il.
« Oui ! » Tong Tong serrait le lapin avec joie avant de rajouter : « La venaison a toujours meilleur goût ; j’ai envie de le griller. »
« Tch, quelle petite fille insensible », releva Zhang Ying Hao.
Une voix glaciale résonna dans leur dos : « Patron, Zhang Bei Jia a mis en pièces ma poupée de papier. »
Zhang Ying Hao se retourna.
Trois poupées de papier étaient plantées dans l’herbe.
L’une d’elles ressemblait à Zhang Ying Hao.
Sur son front percé traversait un trou noir, comme perforé par une balle de pistolet.
Un homme corpulent se tenait près des poupées et applaudissait lentement.
Celle de Zhang Ying Hao avait été réduite en cendres.
« Il dispose de vingt-quatre gardes du corps, l’allure imposante, mais je trouve plutôt qu’il craint la mort », lança l’homme corpulent.
« Ce… Maréchal, que dit-il ? » demanda Zhang Ying Hao.
« J’ai contrôlé ta poupée de papier pour le persuader d’ajourner la guerre, mais après avoir lu l’ordre secret, il n’a répondu qu’une seule chose à l’échange », expliqua-t-il.
En disant cela, l’homme corpulent s’étrangla d’un rire contenu.
« Qu’a-t-il répondu ? » insista Zhang Ying Hao.
« Et t'es qui, putain ? » cita l’homme corpulent.
Zhang Ying Hao se grattilla la nuque.
Les tueurs à gages placés en vigile échangèrent un sourire.
Cela faisait si longtemps qu’ils voyaient leur patron recevoir un tel mépris que cela provoqua chez eux un vague sentiment de plaisir inexplicable.
Zhang Ying Hao réfléchit un instant, puis activa son Cerveau Holo :
[Il nous reste moins de seize minutes. Les troupes de la Légion d'Avant-Garde Méca de l'Empire atteindront la frontière dans dix-neuf minutes et le conflit débutera.] répondit la Déesse Impartiale.
« Déjà aussi vite ? »
Zhang Ying Hao consulta sa montre et soupira : « Tant pis, on passera par la méthode traditionnelle. »
« Tong Tong. »
« Oui, patron ? »
« Apporte-moi le visage de ce type. »
Avant même que Tong Tong ne puisse répondre, l’homme corpulent chuchota : « Sa poupée de papier est actuellement coincée dans sa chambre. »
Tong Tong éclata : « Putain d’obsédé sexuel ! »
« Je n’y suis pour rien, c’est le Maréchal », se défendit aussitôt l’homme.
« Patron, je peux éliminer ce Maréchal ? » demanda Tong Tong.
« Fais ce que tu veux, mais ce n’est pas dans ton contrat de tuer ce type, donc tu ne toucheras aucune prime supplémentaire », répondit immédiatement Zhang Ying Hao.
« Dans ce cas, oublie. » La colère de Tong Tong dégonfla comme un ballon cravaté. « Je lui laisserai juste un traumatisme inoubliable. »
« Nous n’avons pas le temps, je te laisse sept minutes », rappela Zhang Ying Hao.
« Entendu, patron », acquiesça Tong Tong.
Elle sortit deux dagues acérées, passa sa longue natte entre ses dents, fléchit les jambes et explosa dans les airs.
En un instant, elle pris la forme d’un corbeau et fonça vers le camp militaire.
« Tong Tong manque encore d’expérience, quelqu’un va la couvrir », ordonna Zhang Ying Hao.
Deux silhouettes s’effacèrent à leur tour.
Zhang Ying Hao reprit : « Toi, gros porc, c’est ton tour. »
L’homme corpulent fronça les sourcils et râlâ : « Avant, je pouvais tenir plusieurs échanges contre le vieux, mais là, ça va être difficile. »
« Pourquoi ? »
« Comme vous le savez, le Saint Martial a récemment découvert une technique d’entraînement mystérieuse et fait un bond colossal en puissance. J’ai peur de me faire massacrer. »
Lorsque le regard de Zhang Ying Hao balaya la zone, toutes les silhouettes vêtues de noir évitèrent le sien et baissèrent les yeux.
« Juste histoire gagner quelques minutes, et vous aurez droit à un entraînement avec un Saint Martial. Personne ne veut saisir cette occasion en or ? »
Personne ne répondit.
L’homme corpulent marmonna : « La vie d’un tueur à gages, ça compte aussi, patron… »
…
À la frontière.
La neige commençait déjà à blanchir le sol.
Au pied d’une montagne, un torrent de métal noir fouillait la neige en progressant à la vitesse de l’éclair.
Les troupes de la Légion d'Avant-Garde Méca de l'Empire constituaient l’élite absolue des forces armées.
Une fois passées cette montagne descendues en plaine, elles auraient franchi la frontière confédérée.
L’avance était rapide et méthodique.
Les soldats avançaient dans le silence le plus absolu, chacun focalisant à cent vingt pourcents sur le pilotage de leur engin.
Aucune transmission ne circulait même sur la fréquence militaire.
Le Maréchal Zhang Bei Jia dirigeait personnellement le détachement.
Il pilonnait aux premières lignes avec la Légion d'Avant-Garde Méca.
Il avait tenu à venir personnellement, et il l’avait fait.
Un homme d’une pragmatique implacable.
Son humeur n’était clairement pas bonne ce jour-là, personne n’osait briser le silence sous peine de croiser sa colère.
Selon les ragots, il recevait les ambassadeurs de l'Impératrice aujourd’hui même.
Entre quatre murs, ils avaient engagé une vive dispute où les mots avaient fusé, poussant les ambassadeurs à sortir furieux et à demander leur congé.
Le Maréchal en avait fait prisonniers trois et abattu un quatrième sur-le-champ.
Iron Shroud avait pris note de cet échange mineur.
En tant qu’intelligence artificielle militaire suprême de l'Empire Fuxi, elle ignora le Maréchal et transmit une directive à l’ensemble de la Légion d'Avant-Garde Méca.
L’ordre était clair : poursuivre l’avancée sans arrêt, sauf instruction directe d'Iron Shroud, faute de quoi toute rébellion serait punie de haute trahison.
Elle prit ainsi les rênes absolues de l’opération.
Son autorité supplantée par une machine, l’humeur bouillonnante du Maréchal se lisait sur son visage.
À le voir, il était à un cheveu de exploser.
Les proches adjoints du Maréchal n’émirent aucun commentaire à ce sujet.
Ils espéraient surtout que ce silence implicite prouve à tous que le Maréchal suivrait désormais les traces de Sa Majesté en toutes choses.
De l’autre côté.
Face à la montagne.
Les forces frontalières de la Défense confédérée étaient massées.
Levantées en catastrophe, elles souffraient largement d’un déficit numérique et technologique.
Si une telle force s’engorgeait dans un affrontement direct avec l’armée principale de l'Empire, la défaite serait totale.
Mais la présence d’un homme particulier bouleversait complètement la donne.
Les soldats restèrent assis dans leurs mechas, ajustant parfois la trajectoire de leurs projections holographiques pour observer discrètement cet individu.
Il incarnait le modèle parfait auquel chaque militaire aspirait.
Un homme dans la cinquantaine.
Des sourcils épais, des yeux perçants, la peau cuivrée, debout comme un pilier.
Sur son uniforme vert sombre et ses bottes noires trônait l’insigne sabre et bouclier posé sur l’épaule droite.
Il demeurait adossé au talon d’un méga-char de cinq mètres, fit jouer brièvement le feu de la mèche de sa cigarette avant d’orienter son regard vers le sommet des contreforts frontaliers.
Selon les dernières données de renseignement, la 477e division de cavalerie méca impériale serait la première à arriver.
Dès que ces huit mille unités d’assaut déboucheraient de l’autre côté de la crête, la guerre éclaterait officiellement.
Zhang Zong Yang laissa échapper un long soupir.
La Confédération vivait dans la paix depuis trop longtemps ; son armée avait perdu l’affût.
De l’autre côté, l'Empire Fuxi, conformément aux préparatifs militaires de l'Empereur, entretenait continûment ses exercices de combat, affichant bien plus de discipline.
Probablement que tout reposait désormais sur mes épaules.
J’espère pouvoir les ralentir suffisamment et gagner le temps nécessaire à la Confédération pour se ressaisir, avant d’être littéralement vidé.
Tandis qu’il méditait, une tâche noire apparut au faîte de la chaîne montagneuse.
Les pupilles de Zhang Zong Yang se contractèrent.
Noir constituait la couleur standard des blindés d’assaut de l'Empire Fuxi.
À mesure que cette première ombre grossissait, les suivantes arrivaient en cascade.
D’innombrables points noirs firent surface, les uns derrière les autres.
La phalange d’assaut gagna rapidement l’intégralité du sommet en rugissant de moteurs.
Plus de mille unités d’assaut fendaient l’air en direction de la frontière confédérée.
Le Saint Martial jeta sa cigarette au sol, se redressa et hurla : « Préparez-vous au combat ! Pour la Confédération de la Liberté ! »
« Pour la Confédération de la Liberté ! » répondirent les troupes d’une même voix.
Les réacteurs grinèrent, prêts à frapper à la moindre alerte.
Alors que le Saint Martial s’apprêtait à plonger dans la mêlée, une scène étrange se dessina sur les pentes.
Un méga-char noir s’ouvrit un chemin au milieu des rangs, décollant gracieusement devant l’armée ennemie.
Le compartiment s’entrouvrit, révélant un officier vêtu d’un uniforme noir qui sauta dehors et alla atterrir sur le bras articulé du char.
L’officier tonna : « Le Maréchal Zhang Bei Jia de l'Empire Fuxi relève le Saint Martial confédéré d'un combat jusqu'à la mort ! »
Sa voix fusa et emplit tout le champ de bataille.
À un moment aussi crucial, personne ne s’y attendait.
Les forces confédérées, mobilisées pour l’affrontement, restèrent bouche bée.
Les milliers de blindés accumulés sur les pentes bloquèrent également leur progression.
Les armées des deux nations se figeaient mutuellement sur place.
Il était extrêmement rare que des généraux en chef de nations hostiles proposassent un duel jusqu'à la mort.
Car une fois lancés, ces deux chefs représenteraient non seulement leur propre honneur, mais l'intégralité de leur patrie.
En tant qu’hommes de guerre, ni l’un ni l’autre ne pouvait reculer devant un tel défi : soit l’on tua son adversaire coûte que coûte, soit l’on y laissait sa peau.
Il s’agissait d’un affrontement entre deux généraux jouant leur existence ; la victoire de l’un symboliserait celle de toute leur nation.
Conformément aux règles du terrain de bataille, personne ne devait s’immiscer dans ce duel de haut niveau.
Iron Shroud se tint immobile, comme la Déesse Impartiale.
L’histoire des conflits humains avait vu naître d’innombrables précédents de ce genre.
Et en réalité, chaque fois qu’un tel événement se produisait, il influençait lourdement le cours du conflit.
Iron Shroud et la Déesse Impartiale contrôlaient respectivement leurs troupes tout en gardant un œil attentif sur l’issue du combat.
Zhang Zong Yang plissa des yeux pour observer son vis-à-vis.
Cela faisait plusieurs années qu’il n’avait pas affronté un ennemi aussi audacieux.
« Avec quoi comptes-tu te battre ? » demanda Zhang Zong Yang.
« Combat mécanique », répondit Zhang Bei Jia.
« Fort bien, comme tu l’entends. »
Zhang Zong Yang grimpa dans son blindé.
Zhang Bei Jia regagna son poste de pilotage et verrouilla son écoutille.
Un chant guerrier s’éleva alors des deux côtés du champ de bataille.
« Saint Martial ! » « Saint Martial ! » « Saint Martial ! »
« Maréchal ! » « Maréchal ! » « Maréchal ! »
Les cris des deux armées résonnèrent ensemble dans l’air.
Le blindé noir fut le premier à démarrer.
Il fonça en descendant la pente.
En courant, il entama le démontage de ses propres armes automatiques.
Canon à haute explosion rotatif, coupe-molécules à haute fréquence, bombes de choc à distance, lanceurs laser compacts, obus perforants lourds…
Ces munitions roulaient vers le bas de la colline en faisant un bruit sourd.
S'étant débarrassé de tout encombrement superflu, le méga-char triplait de vitesse.
Sa vélocité continuait de grimper sans relâche.
Alors que ses turbines hurlaient, le char noir s'élançait en ligne droite droit sur le Saint Martial.
« Intéressant. »
Devant une telle démarche, Zhang Zong Yang comprit aussitôt.
Un pur combat au corps à corps avec des blindés ?
Il ne réfléchit pas davantage et prit une décision rapide.
Son blindé vert militaire s’agita violemment tandis qu’il larguait l’entièreté de son arsenal.
BOOM !
Ses moteurs rugirent avec une intensité jamais entendue auparavant, tandis que le char filait lui aussi en droite ligne vers le pied de la montagne.
Les deux machines, l’une noire et l’autre verte, refermaient bientôt l’écart.