« Traître ? Tu m’appelles traître ? »
L’expression de l’Empereur tressaillit sans qu’il s’en rende compte, comme si ce mot avait détonné sa colère.
« J’ai autant de Professionnistes au 5e stade et tu te retrouves seul face à moi ! D’un simple ordre, je peux te faire fermer cette gueule maudite pour toujours ! »
« Votre Majesté, je vous ai toujours considéré comme un conquérant. À ce titre, peu importe comment vous traiterez les neuf Seigneurs, tant que vous ne déclenchez pas de guerre, j’estime qu’il ne me revient pas d’intervenir. »
Gu Qing Shan ajusta son masque d’argent et reprit : « Mais en réalité, vous n’êtes qu’un chien de chasse affaibli. Ce qui signifie que je n’ai d’autre choix que de vous abattre, maintenant. »
« Comment oses-tu ! » L’Empereur Fuxi perdit enfin son calme et hurla dans un accès de fureur : « Tuez-le, tous, tuez-le ! »
« Tuez-le ! » ordonnèrent à leur tour Li Dong Yuan et Song Tian Wu.
Toutes les copies crièrent en chœur : « Tuez-le ! »
Une multitude de lueurs et de puissances propres au 5e stade jaillirent de leurs corps, éclairant le firmament.
« Tu penses qu’avoir plus de monde rend ton camp plus fort ? Il semblerait que je doive te donner une leçon moi-même. » Gu Qing Shan soupira et secoua la tête.
Il changea son titre pour [As de l’Assassinat] et disparut sur place.
Il s’ensuivit une lumière dorée qui fit irruption au cœur des rangs ennemis.
Dans la foulée, un souffle d’épée emplit l’air.
Un choc violent résonna dans tout le ciel.
Le combat était engagé.
…
L’Empire Fuxi.
Le palais-villa du désert.
La salle du trône.
Toute la salle était déserte.
L’Impératrice se tenait près de la fenêtre, le regard perdu sur l’oasis dans ses pensées.
La porte s’ouvrit brusquement.
Zhang Ying Hao entra.
En tant que responsable de la sécurité, il était le seul autorisé à entrer et sortir librement.
« Altesse, les fonctionnaires demandent à vous entretenir », annonça Zhang Ying Hao.
L’Impératrice ne se retourna pas.
« Je refuse. Renvoyez-les, il n’y a aucun intérêt à me demander audience en ce moment. » répondit-elle d’une voix basse.
« Vous devriez au moins les recevoir. Ce sont tous des sujets loyaux qui vous soutiennent. »
« Ah bon ? Comment le savez-vous ? »
« Je dois bien connaître un minimum mon client. Cela facilite le travail. »
« Si nous ne parvenons pas à accéder au Rideau de Fer, nos efforts resteront vains », soupira l’Impératrice.
Zhang Ying Hao réfléchit un instant avant de dire : « J’ai quelques pirates informatiques de haut niveau avec moi. Peut-être pourriez-vous leur révéler quelques détails sur la vie quotidienne de l’Empereur. »
« À quoi cela servirait-il ? »
« Une fois qu’ils connaîtront suffisamment bien l’Empereur, ils pourront peut-être trouver le moyen de contourner le Rideau de Fer à partir de lui. »
L’Impératrice resta silencieuse un moment, puis éclata soudainement de rire.
« Le comprendre ? Comprendre Sa Majesté l’Empereur ? »
Une profonde tristesse traversa son visage beau et gracieux.
« Je me souviens encore, il y a très longtemps, quand il était ivre, il m’a dit que depuis son enfance, il rêvait de posséder une couronne en or pur, incrustée du joyau le plus rare et le plus précieux de la planète. »
Elle poursuivit lentement : « Il m’a fallu dix ans de recherches minutieuses pour enfin dénicher un joyau extra-terrestre. Exquis et unique en son genre, c’était le seul exemplaire de sa sorte sur cette planète. »
« Lors de la fête du Nouvel An, la couronne fut enfin terminée. Je la lui offris alors en surprise. »
« À sa vue, il semblait incroyablement heureux. Il me remercia pour ma sollicitude et la posa même immédiatement sur sa tête. »
« N’est-ce pas une bonne chose ? » demanda Zhang Ying Hao, confus.
« Dès ce jour-là, il n’a plus jamais porté cette couronne. Quelle que soit l’occasion, il ne l’a jamais remise une seule fois. »
L’Impératrice eut l’air rêveuse : « Il a toujours été un homme imprévisible. Ses gestes sont lunatiques et sauvages. Je n’ai aucune idée de ce qu’il pense réellement à chaque instant. Que puis-je exactement dire à vos subordonnés ? »
Zhang Ying Hao soupira : « C’est effectivement très compliqué. Nous sommes donc mal partis. »
Soudain, un remue-ménage se fit entendre à l’extérieur.
Très vite, un fonctionnaire fut capturé et contraint de tomber à genoux devant l’entrée de la salle du trône.
Bien qu’il saignât encore, l’homme cria : « Altesse, veuillez trouver une solution rapidement ! Il ne reste que deux cents milles avant que la première vague du Corps d’Avant-Garde Mécha de l’Empire ne franchisse la frontière de la Confédération ! »
Lorsque les premiers Méchas franchiront la frontière de la Confédération, ce sera la guerre totale qui sera déclarée.
L’Impératrice jeta un coup d’œil au fonctionnaire.
C’était un haut dignitaire ayant servi trois générations de l’Empire Fuxi, un politicien avisé qui entretenait des relations cordiales avec l’Impératrice.
À cet instant, il était à plat ventre sur le sol, sanglotant tandis qu’il suppliait.
« Altesse, les neuf Seigneurs ne sont pas si simples à affronter. Une fois la guerre engagée, elle tournera à la guerre d’usure pendant plusieurs années. Des centaines de milliers de citoyens périront dans ce conflit ! »
L’Impératrice soupira, s’avança et aida le vieil homme à se relever.
« Je n’ai aucun moyen à ma disposition », répondit-elle, découragée.
À ce moment-là, un autre fonctionnaire accourut et tomba à genoux : « Altesse, les trois armées de la Confédération de la Liberté ont fait mouvement. Leurs troupes s’agglutinent rapidement près de la frontière. »
« Le commandant des trois armées est le Saint Martial de la Confédération, Zhang Zong Yang ! »
Saint Martial Zhang Zong Yang.
C’était un véritable patriote de la Confédération, un homme capable à lui seul de tenir un angle du champ de bataille.
Avec lui présent, dès que les armées s’affronteront, la guerre atteindra un point de non-retour très rapidement.
Même si la Confédération ne gagnait pas nécessairement, l’Empire subirait inévitablement des pertes énormes.
L’Impératrice Varona finit par s’inquiéter.
Elle marcha de long en large, absorbée par ses réflexions.
« Que pouvons-nous faire maintenant… »
Zhang Ying Hao intervint : « Altesse, je me souviens que vous détenez également les droits d’accès au Rideau de Fer ? »
« Je n’ai pas l’autorité de commander les armées. L’Empereur a déjà repris tous les pouvoirs, ne laissant que lui-même à la tête des forces militaires ! »
Zhang Ying Hao réfléchit un instant : « Et s’il venait à mourir ? On dit que l’autorité du Rideau de Fer demeure toujours entre les mains de la famille impériale. »
« S’il disparaît, l’autorité du Rideau de Fer me sera bien sûr transférée. Mais alors, qui pourrait le tuer ? »
L’Impératrice secoua la tête, résignée : « Il n’y a tout simplement aucune issue. Nous ne pouvons pas l’arrêter. »
Zhang Ying Hao baissa les yeux et consulta son Cerveau Holo : « Gu Qing Shan est-il au courant ? »
La Déesse Impartiale répondit : [Il le sait]
« A-t-il trouvé l’Empereur ? »
[Le commandant Gu Qing Shan a repéré le corps véritable de l’Empereur ; ils sont actuellement en confrontation aux abords de la capitale]
Zhang Ying Hao hocha la tête et informa l’Impératrice : « Je pense que vous devriez essayer de voir si vous parvenez à vous connecter au Rideau de Fer. »
« J’ai déjà essayé », dit l’Impératrice.
« Réessayez, puis recommencez encore et encore. Peut-être que ça finira par passer au bout d’un moment. »
L’Impératrice le fixa et demanda : « Mais pourquoi ? »
« Excusez-moi de le dire ainsi, mais Gu Qing Shan possède assurément un moyen de tuer votre mari. Qui sait, peut-être y parviendra-t-il dans la seconde suivante », affirma Zhang Ying Hao sans hésitation.
« Dans ce cas… » L’Impératrice se remémora sa maîtrise de la mort lors de la conférence, serra les dents et trancha.
Elle sortit son propre Cerveau Holo, manipula l’appareil sans relâche jusqu’à atteindre une interface spécifique.
Celle-ci apparut sous la forme d’un mur métallique gris et glacé.
« Rideau de Fer, je suis l’Impératrice Varona Medici. Je demande un accès », dit l’Impératrice au Cerveau Holo.
Une voix électronique s’éleva du Cerveau Holo : [Vous ne possédez pas l’autorité accordée par l’Empereur Fuxi. Accès refusé.]
L’Impératrice frappa le Cerveau Holo avec colère : « Je n’arrive pas à rentrer ! »
— Apparemment, l’Empereur n’est pas si facile à manipuler. En tout cas, il est toujours en vie.
Zhang Ying Hao cligna des yeux, puis demanda : « Qui commande actuellement le Corps d’Avant-Garde Mécha de l’Empire ? »
L’Impératrice comprit instantanément et se tourna vers le fonctionnaire.
S’ils ne pouvaient pas accéder au Rideau de Fer, ils pourraient peut-être empêcher l’avancée de l’armée en contactant directement le commandant.
À l’heure actuelle, ce qui leur manquait le plus, c’était le temps.
Ils devaient trouver un moyen de retarder la guerre, au moins le temps suffisant pour que le combat entre Gu Qing Shan et l’Empereur prenne fin !
Le fonctionnaire répondit précipitamment : « C’est le Maréchal Zhang Pei Jia. Je vais le contacter tout de suite ! »
Il activa son Cerveau Holo et composa un numéro.
La connexion s’établit, mais l’appel fut rejeté.
Le fonctionnaire plissa les yeux et annonça : « Il refuse mon appel. »
L’Impératrice parla : « Les circonstances de guerre justifient sa réaction. Cela se comprend. Heureusement, il reste généralement disposé à m’écouter. »
Elle se décida aussitôt : « Ça ne peut pas continuer comme ça. Je dois envoyer un représentant pour le persuader de temporairement suspendre son avancée. »
Si le Maréchal parvenait à freiner le déclenchement du conflit, même légèrement, cela pourrait changer complètement la donne.
Le fonctionnaire objecta : « Mais qui allons-nous dépêcher ? La route sera surveillée. Si le Maréchal finit par soutenir les intentions de l’Empereur, notre envoyé risque gros. »
L’Impératrice réfléchit : « Nous ne pouvons pas envoyer un civil. Il ne franchira même pas les portes du camp. »
Le fonctionnaire ajouta : « Impossible d’envoyer un militaire non plus. Le Maréchal est actuellement le commandant suprême. Même s’ils parviennent à se rencontrer, rien ne le forcera à obtempérer. »
Tandis qu’ils parlaient, l’Impératrice tourna brusquement les yeux vers Zhang Ying Hao.
« Que souhaitez-vous, Altesse ? » demanda Zhang Ying Hao.
L’Impératrice le considéra sérieusement avant de parler : « Je connais vos capacités. On vous appelle le Roi des Assassins au sein de la Confédération, entouré de milliers de tueurs à gages qui exécutent vos ordres. Ces dernières années, vous vous êtes retiré des feux de la rampe, mais je sais que vous avez continué à progresser. »
« Et donc ? » répondit Zhang Ying Hao.
« Avec vos méthodes et votre talent, vous serez certainement capable de mener cette mission à bien. Je vous charge donc de vous rendre auprès du Maréchal en ma présence, porteur de mon ordre scellé. Partez dès maintenant sur la navette la plus rapide dont nous disposons. »
L’Impératrice prit une plume et se mit à rédiger précipitamment quelque chose sur un morceau de papier.
« Le Maréchal Zhang… quel genre d’homme est-ce ? » demanda Zhang Ying Hao.
« Il est issu du camp neutre, mais lié à nous par certains liens », répondit le fonctionnaire.
Zhang Ying Hao y réfléchit un instant.
L’Impératrice reprit : « Emportez mon sceau et mon ordre. Trouvez le Maréchal Zhang. Poussez-le à réfléchir à un moyen d’empêcher la guerre d’éclater, en mon nom. »
« Acceptera-t-il de m’écouter ? » demanda Zhang Ying Hao.
« Je sens qu’il sera parfaitement disposé à le faire », répondit l’Impératrice.
Zhang Ying Hao manifesta une certaine réticence : « Altesse, je suis un tueur à gages. Honnêtement, je ne sais que tuer des gens. Cela sort largement de mon domaine de compétence. »
L’Impératrice le fusilla du regard : « Votre paie sera doublée. »
Zhang Ying Hao tressaillit.
« À votre généreuse Altesse Royale, je promets que tout se déroulera selon vos souhaits », répondit-il immédiatement.
« Une fois parti, même si vous ne parvenez pas à convaincre le Maréchal, utilisez tous les moyens possibles pour retarder la guerre au maximum. »
L’Impératrice livra là le point crucial de toute cette manœuvre.
« Veuillez avoir confiance en mes normes professionnelles », affirma Zhang Ying Hao.
Quelques instants plus tard, l’Impératrice acheva la rédaction de son ordre secret.
Elle le relut à plusieurs reprises avant de le remettre solennellement à Zhang Ying Hao.
Alors que Zhang Ying Hao réceptionnait le sceau et l’ordre des mains de l’Impératrice, il donna un signe de la main.
Plusieurs silhouettes vêtues de noir émergèrent des ombres, le suivant prestement hors du palais-villa.