Liu Ming n'était qu'un intendant ordinaire.
Sous l'effet du Maléfice d'Origine du Dragon Azur : Entrave, dès l'instant où il répondait à l'appel de , il devait se trouver cloué sur place, incapable de faire un seul pas.
Or, à cet instant précis, il marchait droit vers et Zhao Qiong.
Ce qui signifiait qu'il n'était pas l'intendant Liu.
Et cette brume blanche posait elle aussi bien des questions.
Il existait un brouillard sans fin à l'intérieur du Fleuve du Temps.
L'ère du [Chaos] employait elle aussi une brume grise pour manifester sa puissance.
Quand une puissance devient trop avancée, elle dépasse la limite des dimensions, hors de l'observation et de la compréhension des gens ordinaires, et se manifeste sous la forme d'un brouillard aux yeux des profanes.
Ajoutons à cela que celui qui avait ouvert la porte n'était ni le Patriarche ni un Ancien : la situation était hautement extraordinaire.
Chacune de ces anomalies prise isolément aurait déjà largement suffi à mettre sur ses gardes.
Sous les regards scrutateurs de tous, l'intendant Liu s'avança devant et lui tendit la main.
« Tiens », dit l'intendant Liu avec un sourire.
À la seconde où des griffes acérées, hérissées de pointes inversées, jaillirent de son dos...
Zhao Qiong sortit un fragment d'os rouge et lança un ordre retentissant :
« Grand Cadavre de Sang, tue-le ! »
Une silhouette sanglante, empreinte d'un air de vicissitudes, se manifesta depuis le fragment d'os, prit rapidement la forme d'un squelette et frappa le corps de l'intendant Liu.
Bam !
L'intendant Liu fut projeté en arrière par le coup et traversa le plafond de la salle secrète dans son vol.
Zhao Qiong dit à :
« Reste ici et ne bouge pas. »
Sur ces mots, elle saisit le fragment d'os rouge et bondit, disparaissant par la brèche du plafond.
« Pourquoi se battent-ils tout à coup, où est mon père ? Pourquoi n'est-il pas là pour remettre de l'ordre ? » cria le jeune maître Zhang.
Il ouvrit la porte à la volée et se précipita dehors.
Les autres jeunes gens exprimèrent bruyamment leur affolement et se ruèrent au-dehors à leur tour, pour voir ce qui se passait.
Après tout, leurs familles se trouvaient toutes à l'extérieur.
Seul resta dans la salle secrète.
Il cessa de jouer la comédie du mal de ventre. Il se leva simplement et alla s'asseoir au hasard.
Comme l'attaque de tout à l'heure avait ouvert un trou dans le toit, y projeta sa vue intérieure pour observer la situation au-dehors.
L'air était saturé de brouillard : en s'en remettant à ses yeux, on n'aurait pas vu à dix pas.
Par chance, la vue intérieure de transperçait cette brume. Il vit le fragment d'os dans la main de Zhao Qiong se relier à une entité dans le vide et faire apparaître une paire de griffes squelettiques sanglantes de plusieurs mètres de haut, qui s'opposaient violemment à l'insecte.
Après quelques secondes d'observation, ne put s'empêcher de secouer la tête.
Ces griffes squelettiques sanglantes avaient beau être puissantes, l'insecte à huit pattes et à visage humain était pour ainsi dire impossible à tuer de cette manière. Il poussait des cris stridents à chaque coup encaissé, mais il devenait aussi de plus en plus brutal, et la vitesse de ses attaques comme de ses déplacements augmentait à mesure.
avait déjà éprouvé cette vitesse prodigieuse pendant la liaison spirituelle.
laissa provisoirement leur combat de côté et fouilla la ville de sa vue intérieure.
L'instant d'après, tous ses poils se dressèrent.
La ville entière avait été rasée.
En son centre se dressait une immense tour bâtie de membres tranchés, de sang, d'entrailles et d'os, d'où s'échappait sans cesse le brouillard.
Le squelette noir s'était servi des dépouilles de chaque habitant de la ville pour ériger une Tour de Cadavres de cent mètres de haut.
Le sang s'infiltrait profondément dans le sol et y dessinait la forme tordue et inquiétante d'un insecte.
Cette scène infernale aurait rendu fou n'importe quel homme ordinaire.
La vue intérieure de balaya de nouveau les lieux.
Dans quantité de manoirs de la ville, les salles secrètes de sécurité avaient déjà été forcées, et il n'y restait que du sang éclaboussé sur les murs.
Quelques salles étaient cependant intactes : leurs occupants avaient sans doute remarqué la supercherie à temps et s'étaient téléportés au loin.
La ville entière était plongée dans le silence, noyée de brume.
poussa un soupir ému.
En prenant l'apparence de l'intendant Liu, l'insecte avait pu copier parfaitement ses souvenirs et sa personnalité, et répondre de façon appropriée à ce qu'on lui disait.
Cela seul aurait amplement suffi à tromper la plupart des gens.
La vue intérieure de se déplaça de nouveau et se concentra sur la Tour de Cadavres.
Plus on approchait de la tour, plus le brouillard s'épaississait, au point de sembler solide et de tout changer en ténèbres.
Non.
Ce n'étaient pas de simples ténèbres. En y regardant de près, on découvrait que cette obscurité ressemblait à des marées, montant et refluant sans cesse.
se rappela soudain la scène entrevue pendant la liaison spirituelle.
En ce lieu inconnu, un grand squelette était cerné par des ténèbres sans fin.
Ces ténèbres étaient une mer d'innombrables insectes noirs à huit pattes et à visage humain.
Serait-il possible que...
'Tous ces insectes cherchent-ils à passer de ce côté ?'
Le cœur de s'emballa.
'Ne sois pas ridicule : un seul insecte est capable de massacrer une ville entière à ce point. Non seulement je n'ai jamais rien vu de tel, mais quelqu'un venu d'une grande organisation comme Zhao Qiong n'en avait jamais vu non plus.'
'Alors, qu'était exactement cette entité à tête humaine et corps de serpent manifestée par la Compétence Divine [Brisure de la Montagne Éthérée] ?'
'Pourquoi devait-elle affronter une Apocalypse aussi terrifiante ?'
n'avait pas le temps d'y réfléchir davantage.
Il devait se concentrer sur la situation présente.
Si ces insectes innombrables venaient à déferler, le Tombeau des Myriades de Bêtes tout entier succomberait sans doute à cette Apocalypse.
« Shannu », appela .
Une épée d'acier bleu, limpide comme l'eau d'automne, se manifesta dans son dos et se changea en une servante de palais au maintien distant.
« Gongzi, allons-nous combattre ? » demanda la servante.
« Prends l'apparence de Li San et reste ici, je vais jeter un œil », répondit .
« Entendu. Prenez soin de vous, gongzi. »
Sur ces mots, elle pivota sur elle-même, devint Li San et s'assit sur la chaise.
reprit son apparence véritable et s'apprêta à partir.
Au premier pas, il s'arrêta soudain.
« Qu'y a-t-il, gongzi ? » demanda Shannu.
« Cet insecte, tout à l'heure, était bien trop habile. Depuis le début, il gagnait du temps, sans doute pour que cette Tour de Cadavres achève quelque rituel », médita .
Il leva les yeux vers le trou du plafond.
La nuit était tombée.
Il était minuit.
réfléchit un instant et prit sa décision.
Son corps se modifia légèrement, puis il retomba au sol sous la forme d'un gros chat tigré.
Thaumaturgie de Sumeru : [Transformation du Souverain Orange].
« Miaou ! »
Le chat roux se mit à courir vers l'extérieur comme une ombre, à quatre pattes, et disparut en chemin.
[Ombre Fantôme de la Nuit] !
[La nuit, vous pouvez emprunter la puissance d'objets surnaturels, une fois par nuit.]
emprunta immédiatement la Thaumaturgie [Jade Immaculé] du pendentif en gourde de jade d'Adorable, afin qu'aucune entité ne puisse le détecter.
Le brouillard emplissait la ville en ruine et silencieuse.
Un chat solitaire traversait la cité sans bruit et sans être vu, à la faveur de la nuit, et bondit prestement sur un haut mur.
Assis à son sommet, il observa la scène en contrebas, un peu plus loin.
De ce côté-là, Zhao Qiong affrontait l'insecte noir, sans qu'aucun des deux ne pût prendre l'avantage.
Le chat roux tourna la tête dans l'autre direction.
La Tour de Cadavres, haute de cent mètres, continuait de libérer une brume noire qui formait un amas de ténèbres profondes.
Ces ténèbres semblaient à la fois incroyablement lointaines et assez proches pour qu'on pût les toucher en tendant la main.
Elles se rapprochaient de plus en plus.
'Je dois faire vite !'
Le chat roux agita la queue très lentement, mais sa décision fut prompte.
Il se fondit de nouveau dans l'ombre et fila vers l'endroit où Zhao Qiong et l'insecte noir s'affrontaient.
Il s'approcha des deux adversaires et attendit en silence l'occasion propice.
Cet endroit se situait juste hors de leur portée, mais assez près pour qu'il pût entrer dans la bataille à tout instant.
Ni Zhao Qiong ni l'insecte noir ne le remarquèrent.
« Bon sang, comment est-ce possible... »
En contemplant la Tour de Cadavres au cœur de la ville, Zhao Qiong sentit son cœur se glacer.
L'essentiel, c'était cette tour !
Aussi aguerrie qu'elle fût face à l'Apocalypse, elle comprenait enfin.
Un monstre apocalyptique ne fait jamais rien de gratuit.
'Cette tour va très probablement invoquer quelque chose, soit les congénères de cet insecte noir, soit une entité d'un niveau supérieur au sien.'
'La Grotte Désolée de l'Est, comme son nom l'indique, est une terre désolée et stérile ; il n'y a aucun véritable expert ici.'
'Même si je voulais demander de l'aide, il faudrait du temps pour atteindre les autres Grottes.'
'Mais cet insecte noir est extrêmement retors : il a prouvé qu'il savait lire le sens de chacun de mes gestes.'
'Il ne me laissera pas la moindre chance d'employer une technique pour appeler des renforts.'
'Alors la seule solution, c'est...'
Zhao Qiong serra les dents, mobilisa pleinement les griffes squelettiques sanglantes et attaqua plusieurs fois sans retenue pour repousser l'insecte noir.
Profitant de l'occasion, elle fit volte-face et se rua vers la Tour de Cadavres.
Tapi sur le côté, le chat roux écarquilla soudain les yeux.
'Naïve !'
'Bien trop naïve, ça va forcément alerter l'insecte !'
Le chat roux employa aussitôt [Rétrécissement du Sol] pour disparaître de l'endroit où il se tenait et reparaître un peu en avant de Zhao Qiong.
Il comptait attendre là.
De son côté, l'insecte noir, repoussé, poussa un cri strident dès qu'il s'aperçut que Zhao Qiong cherchait à attaquer la tour.
Il comprit que la jeune femme avait remarqué qu'il ne faisait que gagner du temps.
'Alors je ne lui en laisserai pas l'occasion !'
'Après tous ces échanges, j'ai la confirmation que je peux la tuer en y mettant toute ma force, même si le prix à payer est d'être gravement blessé.'
Une lueur noire émana du corps de l'insecte tandis qu'il s'avançait, barrant instantanément la route à Zhao Qiong.
Cette lueur noire s'embrasa soudain.
L'insecte avait décidé de porter le coup fatal.
Mais il ignorait qu'un chat roux se cachait derrière lui, dans l'ombre.
En une fraction de seconde, un spectre d'épée déferla comme un raz-de-marée fulgurant.
La lame transperça le corps de l'insecte noir et le trancha en deux ; sitôt le corps coupé, les deux moitiés se changèrent en poussière fine et cessèrent d'exister.
, l'épée de Terre à la main, se tenait là où l'insecte se trouvait un instant plus tôt.
Il avait attendu ici même.
Et porté un seul coup.
Avec l'épée de Terre.
Et [Le Choix de la Terre].