Un tombeau.
La surface du Tombeau des Myriades de Bêtes est un tombeau.
L'esprit de tourna à toute vitesse.
'Le Samsara a été brisé en morceaux ; ce fait est confirmé.'
'Mon monde d'origine était très probablement un monde du Samsara dérivé naturellement d'un fragment du royaume de Huang Quan.'
'Le monde de la cultivation était très probablement un fragment du royaume des Humains, puisqu'il existe une Voie du Ciel spécialement préparée pour les cultivateurs, même si elle est déjà coupée et ne mène plus au ciel.'
'Le Tombeau des Myriades de Bêtes serait-il un fragment à part ? Ou bien portait-il dès l'origine un secret quelconque ?'
'Le nœud de la question tient au nombre de fragments du royaume des Animaux que le Tombeau a déjà fusionnés.'
réfléchit un moment.
'Les gens du Tombeau des Myriades de Bêtes peuvent paraître librement sur le champ de bataille contre l'Abîme sans être gênés par le royaume des Spectres.'
'Si c'est le cas, le Tombeau ne devrait pas avoir fusionné moins de fragments que le royaume des Spectres.'
'Cela reste à vérifier.'
« Très bien, Li San, tu peux me poser ta deuxième question », répondit Zhao Qiong avec un sourire.
la regarda.
Un peu plus tôt, elle se tenait entièrement à l'écart ; hormis le jeune maître Zhang, aucun des autres n'avait osé l'approcher.
Il faut dire que son origine était bien trop considérable, et qu'elle affichait un air de « ne m'approchez pas ».
'Qui aurait cru qu'elle se montrerait si aimable avec moi ?'
'Ceux qui peuvent attirer l'Apocalypse comptent-ils vraiment à ce point ?'
se ressaisit et demanda :
« Aînée Zhao, pourquoi votre école de Shan Hai veut-elle des gens comme moi ? »
Zhao Qiong répondit sans façon :
« Parce que tu peux attirer sélectivement l'Apocalypse vers nous, et nous aider ainsi à la étudier, à la combattre et, à terme, à la vaincre. »
Devant l'air candide et impassible du jeune homme, elle ne put s'empêcher de lui caresser les cheveux et poursuivit :
« On n'y peut rien : tous ceux qui savent chercher, dans les huit Grottes de ce monde, cherchent en permanence un moyen de combattre l'Apocalypse. Seulement, comme l'affaire touche à un secret plus profond encore, il te faudra nous rejoindre et devenir bien plus puissant pour avoir les qualifications qui donnent accès à ce secret. »
avait pour l'heure l'apparence d'un garçon de quinze ou seize ans, tandis que Zhao Qiong avait déjà passé les vingt ans : elle paraissait donc naturellement bien plus âgée que lui.
Elle ne savait pas la moindre chose de ce qu'il avait traversé.
Se faire caresser la tête ne mettait pas à l'aise ; il prit donc un air renfrogné, esquiva la main de son interlocutrice et dit :
« C'est inimaginable, qu'il y ait des gens pour chercher activement à combattre ces démons extérieurs. »
Zhao Qiong répondit :
« Toutes les grandes écoles font de même. C'est qu'il y va de la survie de chaque être vivant de notre Tombeau des Myriades de Bêtes. »
Elle sembla penser à quelque chose et son visage s'assombrit.
En la voyant ainsi, comprit qu'il devait y avoir une raison très précise.
Et qu'une chose engageant la survie de tous ne pouvait pas être banale.
Les pensées de se remirent en mouvement et il baissa la voix.
« Aînée Zhao, si vous acceptez de me dire pourquoi les grandes écoles veulent étudier l'Apocalypse, je rejoins l'école de Shan Hai sur-le-champ. »
Zhao Qiong reprit ses esprits et eut un petit rire.
« Tu es bien vif pour quelqu'un d'aussi jeune. Ce n'était visiblement pas un hasard si tu as réglé les affaires de ton jeune maître en quelques mots, tout à l'heure, dans la salle de réunion. »
« Très bien, je vais te le dire. Mais une fois ce secret connu, tu ne pourras plus revenir sur ta parole et tu devras nous rejoindre. »
répondit :
« Vous avez ma parole. »
Zhao Qiong parut satisfaite, réfléchit un instant, puis répondit :
« Cela tient au tombeau de la surface. Il s'y trouve d'innombrables entités inconcevables ; la plupart sont déjà mortes, mais certaines conservent leur conscience. »
« Même après leur mort, elles emploient encore sans relâche leurs âmes résiduelles ou leur volonté pour arrêter l'Apocalypse. »
« Mais parfois, ces Apocalypses entrent brusquement en éruption, balaient le tombeau entier, s'infiltrent en profondeur sous terre et pénètrent dans notre monde. »
« Les nombreuses extinctions de Grottes qu'a connues l'histoire n'ont jamais été causées par une peste ou une catastrophe naturelle : c'était toujours une Apocalypse en éruption. »
« Chaque école capable des huit Grottes de ce monde doit trouver un moyen de combattre l'Apocalypse, voire s'aventurer à la surface lors de certaines occasions particulières afin de les éliminer. »
« C'est en partie pour régler notre propre situation, mais aussi parce que les entités du tombeau peuvent nous accorder plus de puissance, des armes, des armures, ou même nous aider à percer la vérité du monde. »
parut décontenancé.
« Avons-nous toujours désiré connaître la vérité ? »
Le visage de Zhao Qiong se fit sévère.
« Li San, garde toujours ceci à l'esprit : les secrets sont la chose la plus précieuse des mondes infinis. Ils apportent le danger, certes, mais ils représentent aussi de grandes occasions capables de tout résoudre. Ils valent bien que chacun de nous prenne ce risque. »
À ces mots, éprouva de l'admiration.
Tout ce que les gens du royaume des Spectres avaient fait jusqu'ici visait à piller et à dominer autrui ; ils ne cherchaient que leur propre profit.
À côté d'eux, ceux du Tombeau des Myriades de Bêtes s'étaient déjà donné pour but ultime la poursuite des secrets des mondes infinis.
Rien que par cette différence d'état d'esprit, le Tombeau des Myriades de Bêtes se montrait déjà très supérieur au royaume des Spectres.
'Si tout est bien tel que Zhao Qiong le dit...'
lui donna sa réponse :
« Aînée Zhao, je suis prêt à rejoindre l'école de Shan Hai. »
Zhao Qiong eut un sourire éclatant et hocha la tête.
« Très bien. Une fois l'Apocalypse du dehors détruite, je discuterai de ton cas avec l'école de Fei Yu. »
demanda :
« Aînée Zhao, quel genre d'Apocalypse est exactement cet insecte, dehors ? »
Zhao Qiong répondit :
« J'avais dit que je ne répondrais qu'à deux de tes questions, mais puisque tu as rejoint l'école, je vais te le dire. »
« Je n'en sais rien non plus, en réalité. »
écoutait avec attention ; il ne s'attendait pas à une telle réponse et en resta saisi.
Devant son expression, Zhao Qiong ne put retenir un sourire.
« Ne t'inquiète pas. Je l'ignore, mais d'après les longues années d'expérience des huit Grottes, aucun des 179 Malfaisants connus ne pourrait accomplir grand-chose à lui tout seul. »
« Et même s'il ne fait pas partie des 179 Malfaisants, il en faut au minimum trois pour que les conséquences deviennent graves. »
hocha la tête d'un air songeur.
C'était exactement ce qu'avait dit le vieil homme, plus tôt.
Pendant qu'ils parlaient tous les deux, ils remarquèrent quelque chose.
Une barrière d'isolation phonique avait été dressée, mais ils pouvaient tout de même observer les mouvements des jeunes gens à l'extérieur.
Un instant plus tôt, tous affichaient un air de soulagement.
Zhao Qiong balaya l'air de la main pour dissiper la barrière.
Le vacarme des explosions du dehors avait cessé, et les cris stridents de l'insecte ne s'entendaient plus non plus.
Le combat était terminé.
Très vite, la porte de la salle secrète s'ouvrit et quelqu'un passa la tête.
C'était celui-là même qui avait conduit à la salle de réunion, l'intendant Liu.
« Voilà, le monstre a été vaincu », leur annonça-t-il.
Sur ces mots, il se tint sur le côté de la porte pour laisser sortir les jeunes gens.
Une faible brume blanche s'insinua lentement par l'ouverture et emplit la salle secrète sans un bruit.
« Le brouillard est épais ce soir. Ceux qui n'ont pas de cultivation, faites attention où vous mettez les pieds », leur rappela l'intendant Liu.
Les jeunes gens poussèrent des cris de joie, puis se levèrent pour sortir un à un.
Soudain, le jeune maître Zhang demanda :
« Où sont mon père et les autres ? C'est à eux de venir nous faire sortir. »
L'intendant Liu répondit respectueusement :
« Jeune maître, l'ennemi était si féroce cette fois que le Patriarche et tous les autres ont été blessés et se reposent en ce moment. C'est pour cela que je suis venu. »
Le jeune maître Zhang parut dubitatif, mais se dirigea tout de même vers la porte.
remarqua que quelque chose clochait.
'En temps normal, l'Apocalypse possède d'innombrables capacités, assez puissantes pour écraser tout ce qui existe dans le monde des mortels, tout en étant d'une étrangeté inconcevable.'
'C'est bien pour cela que chaque manoir dispose d'une salle secrète, afin de protéger les jeunes, l'espoir des clans.'
'Et normalement, celui qui ouvre cette salle doit être le Patriarche ou un Ancien doté d'une autorité réelle.'
'Or c'est l'intendant Liu qui est venu.'
'Ce combat a donc dû être terriblement violent.'
Tous le pensaient en silence et ne purent s'empêcher de presser le pas, impatients de voir dans quel état étaient les leurs.
En les observant, réfléchit un instant, puis souffla une question à l'oreille de Zhao Qiong.
« Aînée Zhao, quelle est votre force ? »
Zhao Qiong répondit :
« Je ne suis pas versée dans le combat, mais j'ai mes atouts. Je suis très probablement plus forte que n'importe qui dans ta cité. »
hocha la tête en silence, puis s'écria soudain :
« Aïe, Liu Ming ! Monsieur l'intendant Liu, j'ai mal au ventre, portez-moi, s'il vous plaît ! »
Il s'accroupit au sol, agrippant le poignet de Zhao Qiong comme pour se retenir, l'autre main serrée sur son ventre, le visage crispé de douleur.
L'intendant Liu se retourna, le vit ainsi, prit un air résigné et soupira :
« Ha, garnement. Le Patriarche a déjà annoncé ton entrée à l'École du clan, et tu continues à faire ton pitoyable. »
baissa la tête et plissa les yeux.
'Les mots de l'intendant Liu sonnent tout à fait normalement, et son ton correspond bien à son attitude d'avant.'
L'instant d'après, l'intendant Liu se mit à marcher vers lui en marmonnant sans discontinuer :
« Bon, bon, laisse-moi t'aider à te relever. De toute façon, tu vas devenir un expert de notre clan, alors ne reviens pas chercher des misères au vieux Liu pour les histoires du passé. »
ne dit rien et continua de jouer la douleur.
Il traça un seul mot du doigt dans la paume de Zhao Qiong.
« Tuez. »
Zhao Qiong se figea.
Elle avait parcouru tous les recoins des huit Grottes de ce monde, c'était donc une personne expérimentée et avisée à tous les égards, capable de choix prompts et résolus ; mais c'était encore trop lui demander que d'agir sur-le-champ pour tuer un innocent.
Pendant qu'elle hésitait, traça vivement deux mots de plus dans sa paume.
« Faites-moi confiance. »
Zhao Qiong comprit ce qui se jouait.
'C'est vrai, Li San vient tout juste d'achever sa liaison spirituelle : il détient peut-être une puissance nouvelle.'
'L'objet de sa liaison était une écaille dont personne ne connaît l'origine.'
'De telles choses abondent dans les huit Grottes, mais très peu de gens parviennent à former une liaison spirituelle avec elles, et moins encore à provoquer une Apocalypse inconnue.'
'Peut-être...'
Zhao Qiong garda un air calme, mais serra fortement la main de et répondit :
« Tu as sans doute une intoxication alimentaire. Ne t'inquiète pas : quand tu commenceras à cultiver, ce genre d'ennui ne se produira plus. »
se détendit.
Ces mots le rassuraient.
Si Zhao Qiong avait hésité plus longtemps, il n'aurait pas eu d'autre choix que d'agir lui-même, puis de fuir, ou de trouver un moyen de changer d'identité.
Car si le Maléfice d'Origine du Dragon Azur, Entrave, n'était pas parvenu à le lier, ce n'était sûrement pas le véritable intendant Liu.
Très probablement.
C'était cet insecte.
Autrement dit, en dehors de cet intendant Liu, tout le monde dehors était sans doute déjà mort.