Les deux jeunes hommes se mirent à courir le long du tunnel souterrain.
Le temps d'un demi-bâton d'encens plus tard environ, ils avaient traversé le long tunnel souterrain et atteignaient une haute falaise.
Une grande dalle de pierre se dressait sur le flanc de la montagne, sur laquelle plusieurs grands caractères étaient gravés :
[Grotte Désolée de l'Est]
Cet endroit était la Grotte Désolée de l'Est, dans le Tombeau des Myriades de Bêtes.
baissa les yeux, pour ne trouver qu'une obscurité sans fond qui s'étendait bien au-delà de sa vue.
« Je suis enfin rentré. »
Le jeune homme en robe rouge avait dit cela avec émotion.
Il sauta et entra rapidement dans les ténèbres avant d'y disparaître complètement.
attendit un moment.
Par marque de respect, un domestique comme lui devait laisser le jeune maître sauter le premier et garder une certaine distance avec sa descente.
Quelques instants plus tard, une faible fluctuation de téléportation se fit sentir.
La présence du jeune homme s'évanouit.
pouvait à présent sauter.
Il toucha le bracelet de fer forgé à son poignet, puis se jeta lui aussi du haut de la falaise.
Un vent puissant hurlait en frôlant ce corps qui descendait.
tombait à toute vitesse.
Bien vite, une fluctuation se fit sentir depuis l'intérieur de la falaise, concentrée sur son bracelet, et le balaya légèrement de la tête aux pieds.
Le bracelet émit une faible lueur.
À cette lueur répondit une présence intensément menaçante, qui balaya le corps de avant de s'éloigner et de le laisser descendre.
en sentit ses cheveux se dresser sur sa tête.
La seule volonté de ces entités lui avait donné le sentiment qu'il ne pourrait pas l'emporter contre elles par la force.
Il savait déjà de quoi il s'agissait par les souvenirs du jeune homme, mais il voulait tout de même y jeter un œil en personne.
libéra sa vision intérieure pour observer les alentours.
Il découvrit alors qu'à la surface de la falaise, un très grand nombre de cadavres et de squelettes avaient été enterrés serrés les uns contre les autres, sans laisser le moindre interstice entre eux.
Ces squelettes dégageaient une présence brutale qui circulait sans cesse autour du corps de .
percevait nettement une forme de conscience à l'intérieur de cette présence.
Il ne doutait pas un instant que, s'il perdait le bracelet de fer forgé qui prouvait son identité, un danger quelconque se manifesterait aussitôt pour le tuer.
Le temps s'écoula.
fut alors enveloppé par un amas de lumière rapide et ralentit jusqu'à s'arrêter en plein air.
Les squelettes couvraient toujours les falaises autour de lui et dégageaient leur présence terrifiante.
Tout à coup, un éclat de lumière.
sentit le ciel et la terre échanger leurs places, puis un changement soudain de son environnement tandis que ses pieds touchaient le sol.
Un monde entièrement différent s'offrait à présent aux yeux de .
Une forêt de cerisiers en fleur.
La forêt de cerisiers se trouvait à quelques centaines de pieds de l'endroit où il était ; il n'y poussait aucune autre plante sauvage, seulement de l'herbe fraîche et des pétales tombés, et sous le soleil du soir, elle paraissait incroyablement calme et paisible.
Quelqu'un l'appela :
« Li San, tu as vraiment eu de la chance de survivre. »
se retourna.
Un autre jeune homme, qui tenait deux chevaux maigres par la bride, se tenait juste au pied de la plateforme de téléportation.
C'était un autre des proches serviteurs du jeune maître Zhang, Feng Liu.
Les domestiques comme eux n'avaient pas de nom, seulement un numéro de rang interne : « San » signifiait trois, et « Liu » six. Ce n'était qu'en devenant Professionnels en titre qu'ils recevaient un nom du clan.
descendit de la plateforme de téléportation et répondit :
« J'ai eu de la chance, en effet. Où est le jeune maître Zhang ? »
Feng Liu répondit :
« L'épouse du Patriarche vient de ramener le jeune maître avec un groupe de voitures, je suis resté ici pour t'attendre. »
« Merci. »
bondit sur l'un des chevaux.
Ils repartirent tous les deux à cheval en bavardant de temps à autre de choses et d'autres.
« Tu ne le sais sûrement pas, mais les Os Spirituels des experts du clan se sont soudain brisés tous en même temps. Chacun d'eux était un Os Spirituel qui coûtait une fortune, et ils ont tous volé en éclats sans le moindre avertissement. Le clan entier est en pleine panique. »
« Cependant, par miracle, l'Os Spirituel du jeune maître Zhang est resté parfaitement intact dans la Salle des Os Spirituels, jusqu'à votre retour à tous les deux. »
Feng Liu lui jeta un coup d'œil et demanda :
« Li San, qu'est-ce qui s'est passé, exactement ? »
« ... Je ne peux pas vraiment t'en donner le détail, attends que le jeune maître fasse lui-même une déclaration officielle », répondit .
Feng Liu marqua une pause, puis eut un petit rire.
« Bien joué : non seulement tu n'es pas mort dans le désastre, mais en plus tu as appris à tenir ta langue. »
se contenta de rire à son tour, sans rien ajouter.
Cette affaire n'est très probablement pas aussi simple qu'elle en a l'air, alors, tant que je joue le domestique, mieux vaut m'en tenir strictement à une mentalité de domestique et rester parfaitement silencieux tant que le clan n'a pas rendu son verdict.
Fort heureusement.
J'ai tiré les leçons de mes erreurs et j'ai choisi exprès le plus banal d'apparence parmi les cadavres, qui s'est révélé être un domestique.
Ce monde n'est pas comme le Monde Suspendu, où le Maître de Secte et le Grand Ancien étaient trop occupés à s'entretuer pour avoir le temps de se soucier des agissements du jeune maître.
Ici, si j'avais pris l'identité d'un expert du clan, j'aurais été démasqué dès que l'Os Spirituel se serait brisé, après quoi il m'aurait fallu trouver un moyen de fuir ou de me cacher de nouveau.
Cela n'aurait pas été bien difficile, mais cela aurait tout de même été encombrant.
Ils sortirent rapidement de la forêt à cheval et débouchèrent à découvert.
Une grande cité prospère apparut devant eux.
Les deux hommes entrèrent en ville et regagnèrent un immense manoir qui occupait une vaste partie de la cité, où ils furent accueillis par le cri d'un intendant :
« Li San, les Anciens du clan sont réunis dans la salle du conseil, le Patriarche et son épouse y sont aussi. Suis-moi vite et réponds à tout clairement ! Si tu ne veux pas mourir, ne dis pas non ! »
Les derniers mots étaient à peu de chose près une menace.
joua l'effroi et demanda précipitamment :
« Intendant Liu, que se passe-t-il, au juste ? »
« Assez de sottises, suis-moi ! »
L'intendant saisit la main de et l'entraîna à l'intérieur.
jeta un coup d'œil à Feng Liu, pour le voir déjà en train de détaler se cacher, comme si portait sur lui quelque tabou inconnu.
sourit intérieurement.
Les serviteurs du jeune maître Zhang étaient pour la plupart des adolescents et des jeunes gens de son âge : comment auraient-ils pu être habitués à une telle pression ?
Sans même parler de Feng Liu, Li San lui-même n'aurait pas su encaisser des cris et des menaces aussi soudains venus d'une autorité supérieure.
Il laissa l'intendant Liu le mener en avant, contourna le bâtiment principal et se dirigea droit vers la salle du conseil du clan.
Soudain, la voix de l'intendant Liu résonna dans son esprit :
« Le jeune maître a provoqué un immense désastre, qui a conduit à la mort de tous les hommes qu'il avait emmenés dehors, alors quelqu'un doit en porter la responsabilité. »
répondit précipitamment :
« Mais je n'étais pas... »
L'intendant Liu le coupa :
« Je sais que ce n'était pas toi, mais l'affaire est grave, alors le jeune maître ne peut pas l'endosser, et ses frères et sa sœur non plus, car ce serait désastreux pour leur réputation. »
Son ton se fit plus rapide tandis qu'il poursuivait :
« Li San, garde bien ceci en tête : puisque tu es l'un des proches serviteurs du jeune maître, c'est à toi de t'avancer dans un moment pareil pour l'aider à régler le problème. »
« Je... je... qu'est-ce que je dois faire ? » demanda d'un ton et d'un air paniqués.
« Tu leur diras que tu voulais aider le jeune maître à tromper son ennui et lui montrer le spectacle de la guerre, et que le jeune maître t'a suivi », répondit l'intendant Liu.
En voyant l'expression hésitante et confuse de Li San, son ton s'adoucit soudain :
« Ne t'inquiète pas, prends simplement la responsabilité de cette affaire : non seulement le jeune maître t'en sera reconnaissant, mais ses frères et ses sœurs sauront aussi que tu es un domestique capable d'assumer, et tu en tireras à coup sûr profit à l'avenir. »
« J'ai compris », acquiesça .
L'intendant Liu demanda :
« Tu sais ce que tu dois dire, maintenant ? »
« Je dirai que c'est moi qui ai emmené le jeune maître dehors. »
« Tu es un domestique, comment aurais-tu pu emmener le jeune maître dehors ? »
« J'ai persuadé le jeune maître, et cela l'a intéressé. Du moment que le jeune maître veut aller quelque part, personne ne peut l'arrêter. »
L'intendant Liu lui tapota l'épaule et répondit d'un ton satisfait :
« Hm, tu as l'esprit vif. »
Il se mit à marcher plus vite et fit entrer dans la salle du conseil du clan.
« Patriarche, Anciens, je vous l'ai amené », annonça l'intendant Liu.
promena son regard alentour.
Il découvrit le Patriarche, son épouse, les Anciens, ainsi que les divers chefs des familles de branche du clan Fei Yu, tous rassemblés sous le même toit.
Le jeune maître Zhang portait la marque nette d'une main sur le visage et se tenait au milieu d'eux, la tête basse, silencieux.
Deux Anciens se tenaient à ses côtés, un trésor à la main chacun, et venaient de retirer leurs sortilèges.
« Patriarche, son réceptacle d'âme est intact. »
« Patriarche, son corps et ses autres caractéristiques physiques sont eux aussi sans anomalie. »
Ils firent leur rapport tous les deux en même temps.
Le Patriarche du clan Fei Yu était un homme d'âge mûr d'une présence considérablement imposante, qui hocha la tête vers les deux Anciens :
« J'ai importuné les Anciens. Li San, approche. »
s'avança, mit un genou à terre et joignit les poings pour s'incliner :
« Ce misérable salue le Patriarche, les Anciens et les chefs de branche. »
Le Patriarche du clan eut un sourire bref avant de parler lentement :
« On m'a dit que tu voulais montrer une nouveauté au jeune maître, et que c'est pour cela que le jeune maître a voulu sortir. Est-ce bien le cas ? »
lança un regard furtif à l'intendant Liu.
L'intendant Liu ne le regarda pas, mais hocha imperceptiblement la tête.
se mit alors à parler :
« Patriarche, ce jour-là on m'avait envoyé acheter des épices, des sauces de soja et d'autres condiments pour la cuisine, après quoi on m'a rappelé temporairement. Le jeune maître m'a alors dit qu'il avait eu vent d'un champ de bataille qui venait de s'ouvrir et qu'il voulait nous emmener avec lui. »
« Ce n'était donc pas toi ? Es-tu certain de ne pas mentir ? » demanda le Patriarche.
« Ce n'était naturellement pas moi. Ma sortie et mon retour, ainsi que mon travail de la journée, devraient figurer dans les registres du clan », répondit .
L'intendant Liu tourna brusquement la tête et fixa .
poursuivit d'un ton calme, ni trop rapide ni trop lent :
« Les articles commandés se trouvent encore dans mon Sac d'Inventaire, qui contient les sceaux apposés au moment de leur mise en stock. Ceux-là ne peuvent pas mentir. »
Il toucha son bracelet, sortit quelques ustensiles de cuisine et condiments, puis les disposa sur le sol.
Le Patriarche y jeta un coup d'œil et hocha la tête.
Ces sceaux n'étaient qu'un moyen de tenir les comptes, mais on pouvait à présent s'en servir pour exécuter une technique de remémoration temporelle.
La salle entière était silencieuse.
Le seul son que l'on pouvait entendre était celui de marmonnant pour lui-même d'un air curieux :
« Ces registres devraient être aisément consultables ; cet humble serviteur ne comprend pas pourquoi le Patriarche a affirmé que j'avais emmené le jeune maître hors du manoir. Les registres de mon travail auraient-ils disparu ? »
L'atmosphère devint instantanément âpre.