Le procès se déroula rapidement.
Personne ne se porta pour ma défense, et je n'avais pas l'intention d'en présenter une convenable de toute façon.
« Avez-vous quelque chose à dire pour votre défense ? »
...
« Sinon, le verdict sera définitif. »
— Crac.
Alors que je regardais le marteau du juge s'abattre, je me raidis.
Pourtant, je devais faire montre d'un minimum de défiance.
L'Abysse Cramoisi surveillait les mouvements des nobles, d'une manière ou d'une autre. Si j'acceptais le verdict trop aisément, ils pourraient se méfier.
Et c'était la partie la plus importante de tout ce plan. M'assurer qu'ils n'en douteraient pas.
Il fallait que cela ressemble à un véritable abandon, me laissant assez désespéré pour tendre la main vers eux.
Il fallait qu'ils le croient.
« J'ai quelque chose à dire. »
Quand je pris la parole, le juge, qui s'apprêtait à frapper une seconde fois, fronça les sourcils.
« Quelque chose à dire ? Prétendez-vous vouloir vous défendre ? »
« Ce n'est pas ça. Quoi que je dise, l'issue de ce procès n'est-elle pas déjà décidée ? »
Je jetai un coup d'œil discret derrière moi. Sharmia n'était pas là, mais un Chevalier en armure complète se tenait près de l'entrée arrière.
C'était Carose. À travers la visière, ses petits yeux portaient une émotion difficile à décrire.
Si je devais la mettre en mots, ce serait quelque chose comme : « Tu vas vraiment jusqu'au bout ? »
Pour information, c'était bien mon intention.
« Puisque c'est Son Altesse la princesse qui tire les ficelles. »
« ...Je vous prie de vous abstenir de tout propos étranger au procès. »
À mesure que j'ouvrais la bouche, ceux que je connaissais réagirent chacun à leur manière.
Dercia baissa la tête et pressa ses doigts contre ses tempes.
Ciel me regarda avec un faible sourire, puis soupira.
Aletus — il ne supporta pas de regarder, alors il choisit de fermer les yeux.
Tout cela avait été convenu à l'avance. Pourtant, le voir se produire réellement semblait différent.
« Cela y est lié. Après tout, la raison pour laquelle je suis ici aujourd'hui vient entièrement de Son Altesse, n'est-ce pas ? »
« Assez. Le tribunal va maintenant — »
« Vraiment remarquable. Est-ce l'Empire que Son Altesse cherche à bâtir ? Un Empire où un enfant comme moi est traîné devant la cour ? La Loi impériale a-t-elle toujours existé pour le bien d'une seule personne ? »
J'accélérai mes paroles avant que le juge ne puisse abattre son marteau et clore l'audience.
« À ce rythme, il est difficile de dire qui est le véritable souverain ici. »
L'instant où ces mots acérés quittèrent ma bouche, la salle d'audience, jusque-là bruyante, tomba dans un silence de mort.
...
« ...Hic. »
Même le juge resta figé sur place, son marteau toujours levé.
Dans ce silence où le moindre souffle aurait paru assourdissant, une unique voix résonna distinctement dans ma tête.
[...Jern. Il aurait peut-être été plus sage d'adoucir un peu ces mots.]
J'allais écrire une réponse sur le dos de Dercia en utilisant le Courant, mais j'y renonçai, réalisant que toucher le dos de ma maître de la sorte me semblait plutôt inconvenant. J'écrivis donc ma réponse sur le dos de ma propre main.
[Pourquoi ? Regarde comme c'est devenu silencieux. Ça veut dire que c'était efficace, non ?]
[Son Altesse vous a explicitement demandé d'atténuer cette réplique au maximum, ou du moins d'y apporter de la nuance. La dire brute comme ça est bien trop choc pour ces nobles.]
[C'était vraiment si dur ?]
Si quoi que ce soit, j'avais craint que ce soit trop doux, donnant l'air d'une mise en scène.
Cependant, il n'y avait pas le temps d'examiner toutes les implications de ces mots. Comme si elle l'avait prévu, Dercia soupira et répondit.
[La princesse Sharmia occupe actuellement une position très inhabituelle. Elle manie librement des pouvoirs qui devraient appartenir à Sa Majesté l'Empereur. Dans des circonstances normales, cela seul constituerait une trahison, mais l'Empereur lui-même l'a sanctionné… ce qui rend la situation extrêmement compliquée.]
[Je ne vois pas le problème. Elle exerce une autorité avec l'approbation de l'Empereur, non ? Elle n'est pas une noble au hasard, mais une princesse. Quel grief y trouver ?]
[Si je t'expliquais tout, ce serait trop long, alors simplifions. La sanction de l'Empereur transfère effectivement toute l'autorité, ce qui signifie que la princesse peut faire la même chose que l'Empereur.]
[... Hein ?]
[Cela signifie que la princesse actuelle peut transférer l'autorité impériale à quelqu'un qui n'est pas son enfant. Quelqu'un qui n'est pas de son sang.]
[L'Empereur ne peut-il pas en faire autant ?]
[Non. L'Empereur ne peut transmettre le pouvoir qu'à sa propre lignée. Mais Sharmia, ayant hérité de l'autorité de l'Empereur sans devenir Impératrice elle-même, est affranchie de cette restriction. En d'autres termes, elle peut accorder son pouvoir à n'importe qui.]
[Hmm… C'est compliqué. Je ne vois toujours pas pourquoi c'est un tel problème.]
[Laisse-moi le formuler encore plus simplement. Si Sharmia se mariait et transférait son autorité à son époux, alors, pour la première fois de l'histoire impériale, quelqu'un sans sang impérial se tiendrait au-dessus de tous les autres.]
Quelqu'un qui ne serait pas né de la lignée de l'Empereur deviendrait l'Empereur.
Le poids de ces mots était si lourd que même Dercia hésita à les prononcer.
[... Ferait-elle vraiment une chose pareille ?]
[Absolument pas. Pas même si cela la tuait. Mais le problème, c'est qu'elle le pourrait. Le fait qu'elle tienne la garde d'une lame capable d'une telle absurdité est le tabou que les nobles chuchotent sans jamais oser le nommer tout haut. Et tu viens de déchirer ce tabou pour l'exposer à tous.]
[Hmm…]
Après y avoir réfléchi un instant, je haussai les épaules.
[C'est encore mieux, alors.]
[Hein ?]
[À ce stade, les nobles propageront sûrement des rumeurs. D'ici la fin de la journée, l'Abysse Cramoisi conclura que j'ai franchi la ligne de non-retour avec la princesse.]
[Tu l'as franchie, c'est sûr. Si tu souhaites un jour revenir dans l'Empire, il te faudra plus que le titre d'envoyé impérial. Il te faudra un vrai rang noble, une période de réconciliation publique avec la princesse, et que chaque noble l'accepte. En es-tu capable ?]
[Je m'y suis préparé. Mais Aletus n'en subira aucune conséquence, n'est-ce pas ?]
[... Nous l'avons présenté comme Aletus ayant déposé un rapport contre toi, donc il devrait être tranquille.]
Alors il ne me restait plus rien à craindre.
Malgré le long échange avec Dercia, le juge, qui était resté figé tout ce temps, finit par reprendre ses esprits et abattit son marteau à plusieurs reprises.
« P-Prison à vie ! Prison à vie, et cette audience est close ! Emmenez ce traître immédiatement ! »
Ce fut une décision bâclée, expéditive, mais personne ne s'y opposa.
Les soldats, visiblement pressés de me faire sortir au plus vite, agirent vite. Je fus escorté hors de là avant de pouvoir ne serait-ce que dire au revoir au reste du groupe.
Dercia m'envoya un dernier message tandis qu'elle regardait mon dos s'éloigner.
[Jern. Tu le sais déjà, mais souviens-toi. Quoi qu'il arrive, rien n'est plus important que ta vie.]
Je ne daignai pas répondre.
J'étais entièrement d'accord avec cette affirmation, après tout.
* * *
Le jour où le verdict fut rendu. L'aube, quand la lune pendait le plus haut dans le ciel.
Je regardai autour de ma cellule, qui était devenue bien plus sinistre qu'auparavant.
Une cellule individuelle si étroite qu'un enfant de onze ans touchait le mur au bout de deux pas.
Une minuscule fenêtre à barreaux à plusieurs mètres au-dessus, laissant filtrer la lueur terne d'une torche, et une prison si profondément enfouie sous terre qu'on n'y entendait même pas de pas.
Si je devais la comparer à quelque chose, j'avais l'impression d'être enfermé dans un égout de bord de route.
Je suppose qu'ils avaient décidé que je ne valais plus la peine d'être traité correctement. La clé elle-même ayant été confisquée, ne me restait que ma robe. Je fixai le plafond, la seule entrée, avant de sortir le collier rouge de sous mes vêtements.
Personne d'autre ne pouvait le voir. Dercia avait dit avoir placé un sort d'occultation de perception de plus haut niveau dessus.
Un sort de dissimulation lancé par une magicienne 9 étoiles.
« Hmm. »
Mais comment étais-je censé utiliser cette chose ?
Dercia l'avait examiné, remarquant qu'il ressemblait moins à un outil magique qu'à un tissu vivant, avant de conclure que cela dépassait son domaine d'expertise.
Puisque c'était un collier, je pensai simplement l'essayer. Peut-être qu'en parlant tout en le portant, le message passerait.
Et puis…
— Pshiit…
« ? »
Le collier se changea en cendres et disparut.
Un instant, je le fixai béatement, me demandant si c'était une blague à la mode de l'Abysse Cramoisi. Puis les cendres s'élevèrent soudain dans les airs comme si elles étaient vivantes.
C'est comme ça que ça marchait. Il envoyait probablement un signal pour qu'ils viennent me récupérer ou quelque chose du genre.
Ce qui voulait dire — il ne me restait plus qu'à attendre.
Adossé au mur de la prison, je revisitai la question qui me tourmentait le plus depuis que j'avais ourdi ce plan.
'Comment vont-ils s'y prendre ?'
Decay ne manquerait pas cette occasion. Cela ne faisait aucun doute.
S'il était allé jusqu'à me chercher et me donner ce collier pour me recruter, maintenant qu'une brèche s'était ouverte entre la princesse et moi, il l'exploiterait absolument.
Ce qui m'intriguait, c'était…
Quelle méthode utiliserait-il pour le faire ?
C'était le cœur de la capitale et l'une des prisons les plus surveillées.
Une attaque frontale était impossible tant que Dercia serait dans les parages. Ils devraient d'une manière ou d'une autre m'approcher s'ils voulaient m'extraire — et j'étais extrêmement curieux de savoir comment ils géreraient ça.
Au vu du fait que Decay était apparu dans la bibliothèque auparavant, ce n'était pas comme s'ils manquaient de moyens.
Tandis que j'étais adossé au mur, laissant mon imagination divaguer, j'entendis des pas se rapprocher.
« ...Wow, ça a été vite. »
Le collier venait à peine de se changer en cendres. Pas trois minutes ne s'étaient écoulées. J'étais absolument certain que ce n'était pas l'heure de la ronde des gardes non plus.
Ils étaient vraiment terrifiants. Admiratif de la rapidité et de la précision de l'Abysse Cramoisi, je levai les yeux et fus confronté à une vue inattendue.
Des cheveux rouges.
« Wow. Donc t'es vraiment enfermé. »
« ...Princesse Lumia ? »
Ce visage qui me regardait de haut appartenait à quelqu'un que je connaissais.
La princesse Lumia était avec l'Abysse Cramoisi ?
Non, c'était impossible. Devant Lumia qui me toisait avec une évidente amusement, je demandai :
« Qu'est-ce qui vous amène ici ? »
« J'ai appris que vous aviez été emprisonné, alors j'ai pensé venir voir. »
« Quoi ? »
Elle était venue me voir ?
Je n'avais pas eu beaucoup de contacts avec la princesse Lumia, alors je penchai la tête, confus. Elle ajouta, presque avec des excuses :
« Je souhaitais simplement voir ce que vous deviendriez après avoir ignoré mon avertissement. »
« Mon avertissement ? »
« Je vous ai clairement dit… que vous lier à ma sœur vous apporterait le malheur. »
« Ah. »
Elle n'avait pas utilisé ces mots exacts. Elle ne cachait guère son aversion pour Sharmia. Sharmia, de son côté, semblait plutôt apprécier Lumia.
Je l'avais balayé à l'époque, mais en y repensant, peut-être n'était-ce pas par soif de pouvoir. Peut-être était-ce l'inquiétude de vivre aux côtés d'une prophétesse, ressentant cette atmosphère dérangeante propre à de telles personnes.
Lumia croisa les bras avec assurance et continua.
« Regardez-vous maintenant. Prison à vie, tout votre avenir brisé. Telle est la destinée de ceux qui s'impliquent avec la première princesse, Sharmia. C'est inévitable. »
« Oui. Comme prévu, vous êtes vraiment celle qui convient le mieux au trône, princesse Lumia. »
« ...! Surveillez votre langue ! »
Je pensais qu'elle espérait quelque flatteurie, alors j'avais voulu l'indulger un peu, mais elle paniqua à la place, jetant des regards autour d'elle pour voir si quelqu'un avait entendu.
Alors que je commençais à me demander pourquoi elle était même venue, Lumia soupira et dit quelque chose que je n'attendais pas du tout.
« Haah… Te parler me donne mal à la tête, sérieusement. J'irai droit au but. Si tu le souhaites, je peux te faire sortir d'ici. »
« Hein ? »
« Je ne me répéterai pas. Je veux dire que je ferai annuler ta peine de prison à vie. Même si mon autorité est dérisoire comparée à celle de ma sœur, faire libérer un seul prisonnier est encore à ma portée. »
« Non, je comprends ce que vous dites. »
D'ailleurs, elle l'avait dit deux fois alors qu'elle affirmait ne pas se répéter.
« Cela m'arrangerait certainement, mais pourquoi faites-vous cela tout d'un coup ? Je ne vois pas ce qui vous motive à m'épargner, princesse Lumia. »
« Hmpf, je ne fais que rendre une faveur. »
Elle répondit sèchement, puis éleva une flamme dans sa paume.
— Fouf !
Le feu était assez brillant pour transformer cette cellule sombre en un lieu baigné de soleil en un instant.
« J'ai entendu dire que vous m'avez prêté votre maître. Je ne sais pas comment vous avez réussi à prêter cette Dercia, mais grâce à cela, j'ai considérablement progressé. »
« Mes félicitations. »
« M'aider mérite quelque chose de valeur égale en retour. Et puisque ma légère progression vaut autant que votre vie, vous sauver est tout à fait approprié. »
Je jetai un coup d'œil à Lumia, la scannant avec le Sens des Marées.
Ses battements de cœur étaient légèrement rapides, mais elle ne semblait pas mentir.
Et à sa taille, elle portait le poignard que je lui avais offert — ou plutôt qu'Aletus lui avait offert. Elle ne portait aucun autre ornement. On dirait qu'elle y tenait beaucoup.
En d'autres termes, elle n'avait pas d'arrière-pensée.
Cette princesse grossière, effrontée, était vraiment venue me sauver.
Juste au moment où une chaleur se répandait dans ma poitrine, un éclair d'inspiration me frappa.
Je pouvais utiliser cela.
« ...Princesse Lumia. »
« Quoi ? Ah, mais ne vous méprenez pas. Je ne peux pas vous faire sortir immédiatement. Vos propos étaient bien trop extrêmes. Personnellement, je les ai trouvés plutôt rafraîchissants et justes, même. Bref, cela prendra du temps à régler, mais vous n'aurez à rester ici que deux semaines tout au plus. »
« Serait-il possible de recevoir une autre forme de compensation pour ces leçons ? »
Pour préparer une dague cachée, au cas où.
« ... Quoi ? »
Lumia me regarda avec une expression perplexe, penchant la tête.
« Autre chose ? Si vous n'acceptez pas cette offre, vous pourrirez ici pour le reste de vos jours. À quoi bon autre chose ? »
« Je vous en prie. Il y a quelque chose que je souhaite véritablement recevoir de vous, princesse Lumia. »
« Et quoi donc ? »
« Dorénavant, chaque fois que vous me verrez, posez-moi une question. Demandez si les choses vont mieux qu'avant. »
« ... ?? »
Lumia ne comprenait toujours pas.
Vraiment, moi non plus. Ce n'était rien de plus qu'une sécurité contre un scénario absurdement improbable.
Moi qui le mettais en place, je me demandais si c'était vraiment nécessaire.
« Pourquoi voudriez-vous cela ? »
« Parce que je souhaite vous parler le plus longtemps possible, ne serait-ce qu'un peu. »
C'est pour cela que la raison elle-même était aussi fragile et ridicule.
« Quoi... ! »
Le visage de Lumia s'empourpra comme dans la colère, son corps trembla. Puis elle hocha lentement la tête.
« C-c'est tout ? En plus de vous faire sortir d'ici, je vous accorderai cette faveur spéciale également. »
« Je vous remercie infiniment pour votre clémence sans bornes. Comme prévu, princesse Lumia, vous possédez véritablement une grâce noble. »
« Urgh… Vous — »
« Oui ? »
« ... Ce n'est rien. Je pars. »
« Bon voyage. »
Elle recula et quitta la cellule, et je fus à nouveau seul.
Je laissai le silence s'installer pendant une dizaine de minutes.
Prier pour que ce que je venais de faire ne serve à strictement rien.
Tandis que j'avalais ma salive à sec et me frottais le cou…
— Piit, piit.
Un invité bien moins bienvenu que Lumia apparut à mes pieds.
Un gros rat d'égout. Je fronçai les sourcils et me décalai, mais il ne s'arrêta pas à un seul.
3 de plus, puis 6,
Puis il y en eut 10. En un clin d'œil.
« Hmm. »
Sans place pour poser le pied, les rats se mirent soudain à se mordre entre eux.
— Piit !
— Piit, piit !
Le sang gicla partout.
Les rats, désormais trempés de la tête aux pieds dans le sang, gigotèrent vers le mur de la cellule et commencèrent à y graver des lettres.
Ce n'était pas un long message. Juste deux mots.
[Allonge-toi.]
« ... »
Avant même que la dernière lettre ne soit terminée, je me baissai.
— Piiit, piiiiiit, pii… !
— Boum !
Les rats explosèrent, émettant de petits bruits d'éclatement.
— Chhh…
Un petit trou apparut au-delà du mur fondu.
Un étroit et sale passage, à peine assez grand pour qu'un enfant de onze ans puisse ramper dedans, glissant de sang de rat et vraiment dégoûtant.
Sans un mot, je rassemblai les restes des rats avec le Courant et écrivis de nouvelles lettres sur le mur adjacent.
[Pourriez-vous l'élargir ?]
Malheureusement, aucune réponse ne revint.