Ce qui m'inquiétait le plus, c'étaient les propriétés manifestement acides du sang des rats.
Si tous les murs en étaient enduits, mes mains et mes pieds auraient fondu avant même que j'atteigne la moitié du passage.
J'y lançais une petite pierre pour tester et découvris quelque chose d'étrange.
« ...Depuis quand ont-ils fait ça ? »
C'était sec.
À l'exception de la section de mur que les venaient de percer, le reste du passage était recouvert d'un résidu séché, brunâtre, dégageant une puanteur nauséabonde, putride.
Ce qui signifiait que ce tunnel avait été préparé à l'avance.
Et l'emplacement de ma cellule dans cette prison souterraine avait été complètement aléatoire.
En d'autres termes, ils l'avaient fait pour presque toutes les cellules, pas seulement une ou deux.
Je réalisai une fois de plus depuis combien de temps l'organisation connue sous le nom d'Abysse Cramoisi préparait cela. Je les avais autrefois écartés comme relevant de légendes lointaines, mais si cette organisation était vraiment celle des livres d'histoire…
Je secouai la tête, vidant mon esprit. Il y avait un problème plus pressant pour l'instant.
« Tch. »
Il me fallait ramper moi-même dans cet horrible tunnel.
Même essayer de m'évader de la réalité ne servirait pas à grand-chose. Je forçai mon petit corps dans l'ouverture, retins mon souffle, et rampai.
Heureusement, contrairement à son apparence, le tunnel s'élargissait à mesure que j'avançais. Bientôt, il était assez large pour qu'un homme adulte puisse s'y faufiler. Mis à part l'odeur, c'était plus facile que prévu.
Ce qui soulève la question suivante.
Où diable cela menait-il ?
Aucune chance que ce tunnel débouche miraculeusement hors de la capitale impériale. Et bientôt, les gardes remarqueraient mon évasion et donneraient l'alarme.
J'avais trente minutes au mieux.
Ce qui m'attendait au bout devait en valoir la peine. Avec une pointe d'anticipation, j'atteignis l'extrémité et trouvai une petite porte en bois.
— Crriiic…
« Hein ? »
Au lieu d'une sortie, une autre grotte semblable.
Une lanterne terne pendait au plafond, l'air âcre.
Dans l'espace qui ne faisait pas plus d'une douzaine de mètres carrés, un homme au visage pâle se tourna vers moi.
Il était accroupi là, tenant une pipe à l'odeur forte. En voyant que j'étais là, il me fixa simplement, hébété.
« Huh, tu es vraiment venu. »
« Abysse Cramoisi ? »
« Qui sait… »
L'homme laissa sa phrase en suspens, l'expression totalement vide.
On aurait dit qu'il avait déjà oublié qu'il me parlait.
Mais quel genre de type était-ce ? Je scrutai la grotte.
Plusieurs portes en bois bordaient ses murs. Il semblait qu'ils aient creusé des tunnels depuis plusieurs cellules, tous menant ici.
Et puis il y avait ces énormes sacs.
Les pochons bourrés d'herbes occupaient presque tout l'espace. L'homme se releva en titubant, empoigna une poignée d'herbes et la tassa dans sa pipe.
Même s'il ne les avait pas allumées, les herbes se mirent à brûler toutes seules, dégageant une scent nauséabonde. Juste la respirer en second hand suffisait à me faire tourner la tête.
« Haaah… »
En regardant l'homme se rasseoir, je ressentis une certaine confusion.
Il n'y avait pas d'autre sortie que les boyaux.
Et si chacun de ces boyaux menait à des cellules…
« Depuis combien de temps es-tu ici ? »
« Hmm, aucune idée. »
« ... »
L'expression vide de l'homme, la quantité massive d'herbes qu'il venait de fumer, et les sacs empilés autour de lui.
En tenant compte du nombre de sacs vides autour de lui aussi, j'arrivai à une estimation approximative.
Ce type était assis là, à fumer, depuis des ans.
M'évader de la prison ne m'avait conduit que dans un espace plus terrifiant que la prison.
Mais qu'est-ce que c'était que ça ? Alors que je continuais d'examiner la pièce, confus, l'homme me lança un regard, puis hocha la tête comme s'il venait de se rappeler quelque chose.
« Ah, c'est vrai. C'était le marché. »
« Quoi ? »
« Viens ici. »
L'homme fit un signe de main. J'hésitai d'abord, mais ne voyant pas de meilleure option, je m'approchai. L'homme prit des herbes et les tassa dans sa pipe.
Une poignée, deux poignées, trois poignées… presque un sac entier.
Pourtant, toutes ces herbes rentrèrent dans la pipe. Tandis que je regardais, ébahi, il inhala profondément.
« Ne résiste pas. C'est chiant si tu le fais. »
Je clignai des yeux une fois.
Au moment où il exhalait, la Mer Abyssale se remplit de quelque chose de doux et de gonflant.
Gaz liquide.
Le fait que quelque chose interfère directement avec la Mer Abyssale ne pouvait signifier qu'une chose. Je reculai, choqué.
« Un Grand Royaume ? Pourquoi quelqu'un qui a un Grand Royaume est-il ici ? »
« ...La taille seule ne veut pas dire grand-chose. »
La fumée de l'homme toucha mon corps. Une chaleur brûlante s'ensuivit instantanément.
Mon visage se crispa tandis qu'il ajoutait :
« Je t'ai dit de ne pas résister. »
« Je... ne résiste pas. »
J'extirpai ces mots entre mes dents serrées. Il inclina la tête.
« Huh, alors pourquoi c'est si difficile… ? »
« ... »
Je gardai la bouche close et endurai la douleur. Bientôt, mon bras tomba.
« ? »
Non. Ce n'est pas ça.
Je crus qu'il était tombé tant il semblait léger, mais il était toujours attaché.
Il s'était simplement estompé. Comme s'il se dissolvait dans le monde lui-même.
Il ne fallut pas longtemps pour que le reste de mon corps suive. Quand je m'en rendis compte, j'étais devenu translucide, comme un fantôme.
J'étais devenu une sorte de fumée.
Cette sensation était incroyablement étrange. Mon corps semblait plus léger que tout. J'avais l'impression de pouvoir voler n'importe où en quelques bonds, glisser dans les moindres fissures.
— Hoooh
Saisissant cet instant, l'homme relâcha une petite bouffée.
Cette bouffée devint bleu foncé et s'éleva par une étroite fissure au plafond de la grotte.
« Suis ça... »
Comme si son travail était fini, l'homme s'affala à nouveau et reprit sa pipe.
Avant de partir, je posai une dernière question.
« Les gardes ne vont-ils pas remarquer que je suis parti bientôt ? »
Au lieu de répondre, il relâcha une seconde bouffée.
Cette bouffée se changea en moi. De la fumée façonnée comme mon corps fut aspirée dans le boyau par où j'étais venu. Un leurre ?
Même s'ils le remarquent…
...Il n'y avait aucune chance que cet homme ne s'en tire pas.
Je lui lançais un dernier regard, lui qui ne me prêtait plus aucune attention, puis glissai mon corps dans l'interstice par où la bouffée bleu foncé était sortie.
Flotter allait de soi. En passant la fissure, je me retrouvai dans une ruelle arrière étroite.
La bouffée bleu foncé ne se dispersa pas.
Elle fila droit vers le ciel — et disparut de ma vue.
J'hésitai un instant avant de m'élancer du sol.
« ...Wow. »
Je devais l'admettre.
J'étais plutôt envieux de la capacité de ce fumeur.
Mon rêve d'enfant de voler librement dans le ciel — quelque chose que j'avais rejeté comme fantasmes puérils — était enfin réalisé.
Ce pur sentiment de libération n'avait rien à voir avec voyager en avion. En regardant la capitale en contrebas, ses innombrables lanternes tissant une tapisserie de lumière, je compris enfin pourquoi les gens poursuivaient des choses comme le parapente.
Mais je ne pouvais pas me permettre de me perdre dans l'instant. La bouffée se déplaçait à la vitesse du vent, donc je devais avancer à fond pour la suivre.
Mon corps se dispersait et se recomposait encore et encore. Voler c'était bien, mais cette sensation était franchement difficile à endurer, pour être honnête.
Si je me dispersais et échouais à me recomposer, j'avais l'impression que je me scinderais en deux personnes aux pensées séparées.
Ce ne serait plus moi. Je disparaîtrais, remplacé par deux nouveaux individus.
C'est pour ça qu'ils ne faisaient pas souvent appel à ce type ? M'accrochant désespérément à mon sens de moi-même, je suivis la bouffée bleu foncé jusqu'à une forêt.
Au sommet d'une montagne, sous un arbre unique, la bouffée se dispersa.
« Tousse, tousse… Ptoo ! »
J'atterris durement, m'agrippant à un arbre et crachant.
Au moment où j'atteignis cet endroit, mon corps était redevenu celui d'un humain normal. Ce qui venait d'arriver me semblait irréel, comme une scène de rêve.
Oui, un rêve. Comment quelqu'un pouvait-il voler dans le ciel et se faufiler dans d'étroites fissures comme ça ?
Si je devais vivre dans un monde comme celui-là toute ma vie —
« C'est compréhensible, je suppose… »
Je compris enfin pourquoi ce type était si hébété.
Alors que je marmonnais pour moi-même en reprenant mon souffle, quelqu'un me répondit.
« Néanmoins, tu t'en es mieux sorti que la plupart. Les mentalement faibles se dispersent à mi-chemin, ou deviennent des épaves après. »
« ...! »
Je me retournai brutalement.
Au sommet d'un arbre, une femme dégageant une impression serpentine était perchée sur une branche, me regardant de haut.
Serpentine en tout. Cheveux blanc décoloré descendant jusqu'à la taille, yeux cramoisis, et — vêtue d'un vêtement noir comme quelque chose qu'un assassin porterait.
Elle sourit, ses pupilles verticales et fines me fixant.
« Ce genre ne nous convient pas. Notre but est de bénéficier mutuellement l'un de l'autre, alors pourquoi prendrions-nous des déchets inutiles qui ont besoin d'un soutien unilatéral ? »
« Tu m'attendais ? »
« Ouais. Déclin m'a dit d'attendre ici. »
Elle sauta légèrement et s'approcha, tendant la main vers moi.
« Bourbier Englouti. Le monde est un marais. »
« --- Un marais ? »
« Ouais, une tourbière — peut-être plus facile à comprendre. »
Souriant largement en sentant le sol ferme sous ses pieds, elle tendit la main vers moi.
Je ne la pris pas.
« Jern, je ne connais pas mon monde. »
« Hmm, j'ai trois questions pour toi. »
Bourbier Englouti ne baissa pas la main. Au lieu de ça, elle demanda curieusement :
« Tu n'es pas Jern Aspandil ? »
« J'ai abandonné ce nom de famille. »
Selon le scénario, j'étais en froid avec ma maîtresse. Je ne pouvais pas l'oublier.
Voyant la colère briller dans mes yeux, Bourbier Englouti posa sa deuxième question.
« Pourquoi ne connais-tu pas ton propre monde ? »
« Comme je l'ai dit, je ne sais pas. »
« Vraiment ? Mais tu devrais naturellement savoir où tu es. »
« Peu importe combien de fois tu demandes, la réponse ne changera pas. Je ne sais pas ce que je ne sais pas. Et ta dernière question ? »
« Ma main me fait mal. »
Ses pupilles se dilatèrent comme celles d'un animal.
« Tu ne vas pas la prendre ? »
« ... »
Il semblait qu'elle ne la baisserait pas tant que je ne la prendrais pas.
Sans autre choix, je saisis sa main fine. Elle était froide. Si froide que je doutais qu'elle appartienne à un être vivant.
En un instant, l'atmosphère menaçante disparut. Bourbier Englouti rayonna à nouveau, balançant nos mains jointes d'avant en arrière en parlant.
« Bienvenue dans le groupe ! Bon, il reste encore quelques tests, mais je pense que tu les passeras. »
« Des tests ? »
« Ouais, des tests. Mais tu n'as qu'à en passer un seul ! Déclin a garanti pour toi après tout. »
« Vraiment ? C'est quoi ? »
« Hmm, quoi faire… »
Elle tapota son menton, réfléchissant, puis le lança négligemment.
« T'enfuir de là ? »
Avant que je ne puisse traiter ce qu'elle voulait dire, je remarquai que quelque chose n'allait pas.
Je rapetissais.
Pas seulement moi. Les arbres, les rochers autour de moi…
Tout s'enfonçait lentement dans le sol.
« Ouais, tu ne mentais pas. Tu ne sais vraiment pas. Alors écoute bien. »
Elle leva un doigt en expliquant.
« Les Déchus sont des mondes. Entrer en contact avec eux, avec un monde, revient à s'infiltrer dans leur monde. C'est absolument interdit. »
« ... »
« Bon, certains de ceux qui ont un Grand Royaume peuvent étendre leurs mondes au point d'y inviter d'autres de force sans contact direct. Mais peu de gens, dont Déclin, ont atteint ce niveau. Si tu n'es pas confiant, tu ne devrais toucher personne. »
Au moment où je traitai calmement ses paroles, j'étais déjà enfoncé jusqu'aux genoux.
Bourbier Englouti me regarda de haut et tordit les lèvres en un sourire.
« Si tu penses que tu n'enfonceras pas plus tant que tu restes immobile, tu ferais mieux d'y repenser. Tu enfonces même sans rien faire, non ? »
« C'est vrai. »
« La période de test est d'un mois. Tant que mon monde est maintenu, survivre comme tu peux. Cours, grimpe, cache-toi, ou même dors. Tout sur quoi tu te tiens t'enfoncera. »
Je ne répondis pas tout de suite et réfléchis juste.
Quel était le but de ce test ?
À un moment donné, Déclin avait déjà décidé de me recruter, alors un test avait-il encore un sens ?
Je repensai à quel genre d'organisation était l'Abysse Cramoisi.
Un repaire de fous en phase terminale déterminés à survivre à tout prix.
Pour le dire simplement, c'était l'enfer. Je ne pouvais pas décrire un endroit où des fanatiques, des sociopathes et des schizophrènes capables d'effacer des villes entières sans ciller se réunissaient comme autre chose que l'enfer.
Pendant que je pensais à ces choses, j'enfonçai jusqu'à la poitrine, ce qui me donnait une allure assez ridicule. Voyant cela, Bourbier Englouti fronça les sourcils.
« ...Si tu restes comme ça, tu vas vraiment mourir, tu sais ? Une fois complètement submergé, tu ne pourras même plus respirer — »
« Je pige maintenant. »
« Quoi ? »
« Il n'y a pas de test, n'est-ce pas ? »
« ... »
Elle me fixa, la surprise évidente sur son visage, et puis —
« ---Héhé, je suppose que tu n'es pas complètement idiot après tout. »
Elle s'accroupit et ricana vers moi.
« Ouais. Honnêtement, je détestais juste ça. »
« Détester quoi ? »
« Tu te prends pour qui, au juste ? Tu n'es même pas né parmi nous. Tu ne sais même pas ce qu'est un "monde". Et en plus tu étais un noble ? Tu as dû avoir une vie bien douillette. Tu sais, ma mère m'a jetée dans un marais. J'ai survécu trois jours en mangeant le chien qu'on y avait jeté avec moi. »
« Un chien ? »
« Ouais. L'être vivant que j'ai le plus aimé au monde. Il n'est plus là. »
Ce n'était pas facile de mettre en mots toutes les émotions négatives mêlées à son expression.
Mais je m'y attendais.
Mis à part des cas bizarres comme Déclin, l'Abysse Cramoisi était un refuge final où des gens abandonnés, brisés, se rassemblaient juste pour survivre.
Quelle que soit leur force, cela signifiait que seuls ceux assez tordus pour que même Dercia paraisse mignonne en comparaison pouvaient y exister.
« Alors relève-toi déjà. Débats-toi comme moi. Au moins tu as encore de l'espoir, non ? Ton monde pourrait s'approfondir. »
Le sol bouillonna jusqu'à mon menton.
Quand Bourbier Englouti remarqua que je restais absolument calme, de la confusion s'insinua en elle. C'est à ce moment que je pris la parole.
« Tu sembles te méprendre sur quelque chose. Je ne suis pas un noble. »
« Ouais, je sais. Tu n'étais juste qu'un disciple de magicien, non ? »
« Non. Je n'étais même pas un roturier. J'étais orphelin avant d'être le disciple de Dercia. »
« Connerie. Comment un orphelin finit par rencontrer la princesse ? »
Il semblait que tout le monde dans l'Abysse Cramoisi ne savait pas tout sur moi.
En y pensant, c'était probablement normal. Celle qui les intéressait, c'était Dercia. Au contraire, seuls Déclin et la Boule s'intéressaient à moi, son petit disciple animal de compagnie. Ils croyaient probablement que Fleur Illusoire avait été tuée par elle aussi.
En ce sens, Bourbier Englouti semblait être un membre assez haut placé dans l'Abysse Cramoisi. Même elle ne connaissait pas les détails.
En d'autres termes…
Je compris enfin quelle posture adopter à l'intérieur de l'Abysse Cramoisi.
« Tu ne t'attends pas à ce que je te tire dehors si tu es sur le point de mourir, hein ? Si tu meurs, on dira juste que tu t'es dispersé en forme de fumée — »
« Hah, haha… »
« ...Tu ris ? »
Les yeux de Bourbier Englouti se remplirent d'intention meurtrière.
Je secouai la tête et m'excusai.
« Désolé. J'avais juste des attentes. »
Même si ça me faisait paraître un peu grossier, dans un monde régi par la loi du plus fort, il semblait préférable de clarifier qui se tenait au-dessus de qui.