Au sein de la vaste organisation connue sous le nom d'Abysse Cramoisi, le rôle qui fut assigné à Boue Engloutie était —
Entrepôt.
Un terme servant à désigner un lieu de stockage et de dissimulation. Un mot fait pour les endroits, pas pour les gens, qui devint le noyau de son identité.
Boue Engloutie l'accepta. Non, elle en était même fière.
Elle n'était pas la seule à qui l'on confiait le rôle d'entrepôt, mais personne d'autre ne possédait autant qu'elle.
Chaque fois que la richesse de l'Abysse Cramoisi s'accumulait dans son marais, elle ressentait un sentiment d'appartenance et d'accomplissement.
Et parmi ces objets, le plus rare et le plus précieux était l'Élixir de Scellement du Monde.
Cet élixir, sous forme de perles blanches, possédait une efficacité si puissante qu'il pouvait arrêter les fardeaux d'un Royaume de l'Abysse lui-même. La plupart des membres suivaient l'Abysse Cramoisi dans le seul but d'obtenir ces pilules.
Elle en stockait des centaines. Le fait que tant de ces pilules dorment dans son marais amena Boue Engloutie à tomber sous l'illusion qu'elle n'était pas qu'un rouage dans la machine, mais quelque chose d'important.
Oui, une illusion.
« Sortez tous les Élixirs de Scellement du Monde. »
« ...Quoi ? »
L'arrière-montagne d'une petite ville. La ville natale de Boue Engloutie.
Convoquée sans grand préavis, Boue Engloutie s'agenouilla, l'esprit empli de confusion, avant de baisser précipitamment la tête.
Bien qu'ils fussent membres de la même organisation, le fossé entre ceux qui donnaient les ordres et ceux qui se trouvaient en dessous d'eux était aussi vaste que le ciel et la terre.
Il y avait ceux dont le seul but était la survie et ceux qui enseignaient à ces membres comment survivre.
Certains les craignaient, d'autres les méprisaient, sans même connaître leur véritable dessein.
Cependant, la plupart les respectaient car ils montraient un moyen de vivre à travers l'enfer. Boue Engloutie faisait partie de ces derniers.
Alors, au lieu de questionner l'ordre, elle plongea la main dans le marais et récupéra la boîte, la tendant.
Alors que le Déclin soulevait la boîte et se retournait pour partir, Boue Engloutie hésita, puis l'appela.
« M-mon seigneur Déclin. »
« ... »
Le Déclin ne répondit pas. Il se contenta de jeter un regard vers le bas, sur Boue Engloutie qui était encore à genoux.
Ce n'était pas tant une réaction à sa voix qu'une question glaciale adressée à son encontre. Quelque chose comme « Pourquoi es-tu encore là ? » Même tandis qu'un froid glacial lui saisissait les poumons, elle se força à parler.
Une partie des Élixirs de Scellement du Monde contenus dans cette boîte était destinée à son propre usage.
« Le prochain lot d'Élixirs de Scellement du Monde arrivera dans un mois. Si vous les prenez tous, la quantité restante à distribuer aux membres ordinaires… »
« N'en usez pas. »
« ... ? »
Laissant derrière elle Boue Engloutie perplexe, le Déclin répondit brièvement et s'en alla.
« Battez-vous contre le monde. S'ils ne peuvent pas tenir ne serait-ce qu'un mois sans la drogue — alors ils n'étaient pas capables de le combattre en premier lieu. »
« M-mais… »
Elle ne put achever sa phrase. Il n'y avait plus personne à qui parler.
Le Déclin n'avait pas eu de conversation avec elle. Il avait simplement donné un ordre. Tout ce qui restait là où il se tenait étaient des empreintes gelées.
Pendant le mois qui suivit, Boue Engloutie fut renvoyée en enfer.
Le sol n'était plus quelque chose sur quoi elle pouvait marcher.
Peu importe où elle grimpait, peu importe ce qu'elle attrapait, tout se liquéfiait. Même les gens.
Elle marchait sans repos, s'effondrait, pour se réveiller en suffoquant, les épaules immergées. Une fois de plus, elle fut forcée de revivre le choc et la terreur de la première fois où elle avait sombré dans son monde.
Lorsqu'elle survécut tant bien que mal à ce mois, Boue Engloutie entendit des rumeurs qui couraient parmi les autres membres.
« Tu as entendu ? Le Déclin, ce bâtard, a pris tous les Élixirs de Scellement du Monde pour les donner à une nouvelle recrue. »
« Une recrue ? Qui ? »
« Aucune idée. Probablement un monstre béni des cieux ou quelque chose comme ça. »
À l'époque, Boue Engloutie était trop douloureusement affligée pour y accorder beaucoup d'attention. Ou plutôt, elle ne le pouvait pas.
Elle ne se rappela ce fait qu'une heure plus tôt à cause d'un ordre direct venu du Déclin.
« ...Donc c'était lui. »
— Crac…
Boue Engloutie écrasa la lettre décrivant Jern en détail.
Le Déclin n'était pas le genre de personne à s'embêter à envoyer une lettre pour un seul membre.
Donc ce morceau de papier portait une pression non dite, signifiant que cette personne était importante.
Boue Engloutie n'aimait pas ça.
Au minimum, elle voulait le maltraiter un peu. Si le Déclin lui-même avait cautionné ce gamin, il était facile de se faire une idée de son niveau de force, mais…
'Il n'a que 11 ans, non ?'
Ce qui voulait dire qu'il ne s'était pas écoulé un an depuis qu'il s'était éveillé à son monde.
Plutôt que d'avoir trouvé un moyen de surmonter ses fardeaux, il devait encore courir dans la terreur.
Peu importe à quel point son monde était vicieux, cet âge le rendait parfait pour le tourmenter.
Si elle finissait par le tuer, le Déclin s'en prendrait à elle sévèrement, mais cette petite leçon apprendrait à ce gamin qui était supérieur à qui.
Avec cela en tête, Boue Engloutie attendit au sommet d'un arbre, les yeux féroces.
Elle n'avait aucune idée de quel genre de personne elle allait rencontrer.
* * *
« C-c'est impossible… »
Quand je sortis du marais sans effort, Boue Engloutie me fixa, stupéfaite.
Il semblait qu'elle fût choquée par le fait que j'aie réussi à m'en échapper, plutôt que par l'insulte que je venais de lui lancer.
C'était donc si surprenant ? Je penchai la tête tandis que son regard se baissait vers lui.
« V-vous n'avez vécu qu'un an dans ce monde. »
« Et alors ? »
« Comment pouvez-vous utiliser votre monde à votre guise ?! »
« ...Utiliser mon monde ? »
« Oui, vous le contrôlez à volonté… ! Depuis quand est-ce seulement possible ? »
Je penchai la tête de l'autre côté. De quoi parlait-elle ?
Si utiliser le monde signifiait utiliser le pouvoir de son monde, alors ma première fois remontait au moment où j'avais fait flotter ces livres dans la bibliothèque de l'orphelinat.
« Depuis l'époque de ma Fièvre de l'Âme. N'est-ce pas normal ? »
« Non ! Un Déchu fraîchement avalé par son premier monde meurt ou souffre jusqu'aux portes de la mort ! Il ne peut pas contrôler son monde du tout ! Il faut au moins trois ans de survie désespérée avant que quelqu'un ne puisse à peine créer quelque chose qui ressemble à de la magie par la seule force de sa volonté… »
...C'est comme ça que ça marchait ?
Le seul Déchu frais que j'avais vu était Ren.
Et Ren, bon. Vu qu'elle avait essayé de cracher du feu sur des civils, elle semblait parfaitement capable d'utiliser son monde.
« Peut-être que vous êtes juste incompétente. »
« Non, un Déchu qui n'a vécu qu'un an dans son monde mourra s'il essaie de le mouvoir. Comment… êtes-vous encore en vie ? »
En observant la confusion sincère sur le visage de Boue Engloutie, je repensai à Ren.
Elle avait été pratiquement en train de mourir. Était-ce un contrecoup d'avoir forcé son monde à bouger ?
Alors que les pièces s'emboîtaient dans mon esprit, j'acquiesçai.
« Donc la plupart des gens de mon âge meurent de leurs fardeaux s'ils tentent quelque chose comme ça. »
« O-oui. »
Un monde inversé pour endurer la douleur.
Et la seule chose non inversée en son sein était le propriétaire du monde.
Naturellement, chaque mouvement serait une agonie, une frôlement constant avec la mort.
Ma Cloison d'Eau, ma lutte pour survivre, l'aide de Dercia — j'avais réussi à endurer grâce à tous ces facteurs, mais tout le monde ne le pouvait pas.
Les Déchus ordinaires qui puisaient dans le pouvoir de leur monde subissaient le même sort que Ren.
Je le savais vaguement déjà, mais cela se solidifia en certitude.
Tous les Déchus n'étaient pas des monstres comme la Boule ou le Déclin.
La plupart n'étaient que des prisonniers, survivant tant bien que mal.
« Merci pour le conseil. »
Je resserrai la pression de l'eau autour du cou de Boue Engloutie, encore toute désemparée.
« Kgh— ! »
Et je la hissai droit dans les airs.
Elle se débattait, manifestant une douleur évidente, me fixant avec un mélange de confusion et de peur, alors j'expliquai.
« Tu m'as dit de survivre un mois. Mais survivre dans un monde comme celui-ci ne qualifie même pas de test pour moi, tu sais ? Je pense qu'il faut augmenter la difficulté. »
« C-cough… Un G-grand Royaume… ? »
« Bats-toi contre moi. »
Je marmonnai d'une colère froide.
De la culpabilité ? Pas question. Ces types étaient tous des ordures humaines qui avaient délibérément enlevé et torturé des enfants.
« Si tu es membre de l'Abysse Cramoisi, tu devrais avoir au moins cette force. Alors, voyons ce que tu vaux. »
— Poum
Je la projetai, elle qui continuait à se débattre, dans un arbre proche.
Mais quelque chose dans son impact sonnait faux. Ce n'était pas le genre de bruit qu'un corps humain ferait en heurtant du bois, mais quelque chose de plus léger.
Je fronçai les sourcils en voyant l'arbre que Boue Engloutie avait percuté fondre, se transformant en liquide visqueux.
Je pus le dire d'un seul coup d'œil. Cette texture et cette densité étaient celles du marais dans lequel je venais de marcher.
« Kgh, cough… »
Au lieu de répondre, Boue Engloutie ne fit que tousser violemment.
Je restai incrédule, voyant là où ses bras et ses jambes touchaient le sol s'enfoncer lentement.
Elle avait fait la forte, mais la vérité était qu'elle coulerait et se noierait au moment où elle perdrait son concentration.
Donc c'était ça que toute sa fanfaronnade cachait. Alors que je la regardais de haut avec mépris, elle commença à trembler, sortant quelque chose de sa robe.
C'était une pilule en forme de perle. La même que j'avais reçue un jour du Déclin.
Boue Engloutie tenta désespérément de la porter à sa bouche comme si c'était sa bouée de sauvetage —
— Tac, tac rouleroulerouler…
« Ah. »
Incapable de contrôler ses mains tremblantes, elle la laissa tomber.
La pilule roula sur le sol jusqu'à s'immobiliser à mes pieds. Les yeux de Boue Engloutie tremblèrent tandis qu'elle la fixait, désespérée.
Je ne dis rien et attendis. J'attendis qu'elle en sorte une autre, l'avale, et se relève pour me défier.
Pour établir correctement la hiérarchie, je devais la briser à son meilleur. Je pouvais donc bien attendre autant.
« ... »
Mais tout ce que fit Boue Engloutie fut de fixer la pilule en perle qui avait roulé jusqu'à mes pieds, le visage comme si le monde s'était effondré.
...Ne me dites pas qu'elle n'a pas de rechange ?
Elle n'en transportait qu'une ? Attendez, pourquoi ?
Était-elle simplement mal préparée ? Même tandis que cette pensée traversait mon esprit, Boue Engloutie continuait à s'enfoncer.
Ses lèvres tremblaient comme si elle voulait dire quelque chose, mais sa fierté ne le lui permettait pas.
« Hmm. »
Que devais-je faire ? J'avais complètement le dessus ici.
Si je ne faisais rien, elle mourrait probablement, mais je ne pouvais pas vraiment prédire ce qui arriverait après.
De mon point de vue, elle n'était qu'une idiote qui avait fanfaronné puis s'était auto-détruite. Du point de vue du Déclin, cependant, cela pourrait ressembler à ce que j'étais juste un bâtard venu ici pour tendre une embuscade à l'Abysse Cramoisi.
« ...sau—. »
Juste au moment où la moitié de son corps sombra dans le marais, elle'ouvrit enfin la bouche, tremblante.
« Sau-sauvez-moi… »
...Pas le choix.
Je ramassai la pilule et la lui lançais dans la bouche.
« Kgh— »
Je la lui fourrai pratiquement dans la gorge. Boue Engloutie l'avala par réflexe et cessa instantanément de s'enfoncer.
J'utilisai la pression de l'eau pour attraper ses membres et la hissai hors du sol, puis demandai :
« Tu n'as que cette pilule ?
« ...L-les Élixirs de Scellement du Monde sont précieux. Nous n'en recevons qu'un par jour. Si nous en portons plus, nous devenons des cibles. »
Sa voix était bien plus basse qu'avant.
Elle parlait même formellement maintenant. Un signe clair de soumission. En entendant ses mots, je fronçai les sourcils et demandai :
« Des cibles ? »
« O-oui… »
« Par qui ? »
« D'autres membres… »
« De quoi parlez-vous ? »
« Les Élixirs de Scellement du Monde sont toujours en quantité insuffisante, donc les membres s'entretuent pour les obtenir. »
« Quoi ? »
Je fus réellement surpris un instant.
Pourquoi feraient-ils ça ? Sentant ma confusion, Boue Engloutie se hâta d'expliquer.
« Les membres de bas rang comme nous ne peuvent pas survivre sans l'Élixir de Scellement du Monde. Tout le monde a rejoint l'Abysse Cramoisi pour les obtenir… moi y compris. »
« D'accord, je comprends que vous ne pouvez pas vivre sans. Mais l'Abysse Cramoisi ne vous en donne qu'une petite quantité ? »
Pourquoi ? Si des gens mouraient comme Boue Engloutie faillit le faire, cela entamerait leur propre force.
Et ils s'entretuaient pour obtenir ces pilules ? Était-ce une organisation ou une fosse de bêtes affamées ?
Boue Engloutie continua prudemment, surveillant mon expression.
« A-au début, euh, avant de rejoindre l'Abysse Cramoisi, on nous donne une quantité fixe. Quand vous les prenez, vous vous sentez normal à nouveau. Votre monde devient calme… alors les gens rassemblent tout leur argent pour les acheter. »
« Elles les vendaient ? »
« Elles sont incroyablement chères. Mais elles ont progressivement augmenté le prix, et une fois que vous avez dépensé toutes vos économies, il est déjà trop tard — vous ne pouvez plus vivre sans les pilules. Un monde sans elles est juste trop cruel… »
« C'est à ce moment-là qu'elles font miroiter l'adhésion comme appât. »
« O-oui. »
Le tableau se composait.
Aux Déchus vivant dans l'enfer qu'était leur propre monde, elles montraient un chemin pour vivre comme des gens normaux.
Elles draineraient jusqu'au dernier sou que les Déchus possédaient, les réduisant à la mendicité, et puis à ce moment-là, leur offraient l'adhésion, les appâtant avec des Élixirs de Scellement du Monde chaque fois qu'ils obéissaient aux ordres.
« ...Je vois. »
Je pouvais deviner pourquoi l'Abysse Cramoisi avait adopté cette méthode.
Les Déchus vivaient des vies misérables après tout. Beaucoup pensaient que la mort serait préférable, et beaucoup choisissaient effectivement cette voie.
Leur humanité raclée jusqu'à l'os, la plupart ne craignaient plus rien du tout. Qu'est-ce qui pourrait effrayer quelqu'un qui vit déjà en enfer ?
Alors elles créèrent l'Élixir de Scellement du Monde.
Elles firent croire qu'il y avait une issue hors de l'enfer — et utilisèrent cette illusion pour leur mettre une laisse.
Pour transformer des gens qui ne craignaient même pas la mort en moutons obéissants. En fait, plus les membres se battaient entre eux, plus les pilules devenaient précieuses, rendant encore plus facile le contrôle des membres restants.
C'était un système qui montrait des signes de planification minutieuse. Combien de milliers d'années avait-il été affiné ?
« Les gens qui ont inventé ça doivent être les cadres. »
« Oui. Nous les appelons les Hauts Rangs. Si nous accomplissons les missions qu'ils nous assignent, nous recevons quelques Élixirs de Scellement du Monde. Si nous échouons… nous mourons. »
« Hauts Rangs ? Et vous, vous êtes quoi ? Bas Rang ? »
« Oui... »
« B-bien. »
Je comprenais plus ou moins comment fonctionnait l'Abysse Cramoisi maintenant.
Un piège massif conçu pour contrôler les Déchus. Une organisation multiniveaux composée d'exploiteurs et d'exploités.
C'était l'Abysse Cramoisi. Mais si c'était vrai, atteindre mon objectif devenait beaucoup plus difficile.
« Savez-vous ce que sont les Trois Fléaux ? »
« Ah, oui, j'en ai entendu parler… »
« Qu'est-ce que c'est ? »
« D'effroyables Grands Royaumes… ? »
Comme je le pensais.
Dans des organisations comme celle-ci, toutes les informations critiques et le capital étaient détenus exclusivement par le sommet, refusant de relâcher quoi que ce soit.
Haut Rang et Bas Rang. Il n'y avait pas de Rang Moyen. Si je voulais mettre la main sur les informations dont j'avais besoin, je devais me tenir au tout sommet.
Ce qui voulait dire que les choses allaient être bien plus compliquées que je ne l'avais espéré.
« Hum, y a-t-il un moyen pour un Bas Rang de devenir Haut Rang ? »
« O-oui. C'est ce vers quoi je travaille. Si vous devenez Haut Rang, vous pouvez obtenir des Élixirs de Scellement du Monde illimités… J'ai entendu dire que si vous accomplissez des missions, vous serez convoqué et testé. Récemment, un membre appelé la Boule est devenu Haut Rang de cette façon. »
« Bien. Ça suffit. »
J'acquiesçai et décidai de ma marche à suivre.
D'abord, je devais devenir Haut Rang.
« Le Déclin a-t-il laissé d'autres instructions ? »
« Ah, oui… »
Boue Engloutie parla avec une expression anxieuse.
« I-il a dit que vous devriez prouver que ses yeux n'avaient pas tort… »
En d'autres termes, c'était aussi loin que mon parachute me porterait.
« Quelles missions y a-t-il ? »
« Voici la liste compilée. »
Alors que j'examinais la collection de missions que Boue Engloutie me tendait poliment des deux mains, elle prit la parole hésitante.
« Euh, mais… »
« Quoi ? »
Peut-être parce que j'avais clairement démontré l'écart de nos forces, l'attitude de Boue Engloutie avait fait un demi-tour complet.
« G-gérer un Grand Royaume aussi librement… Quel genre de méthode utilisez-vous ? »
« Méthode ? »
« Oui. Si vous le mouvez comme ça, vous devriez souffrir de vos fardeaux, au moins un peu… »
Boue Engloutie m'examina avec des yeux remplis d'incrédulité.
« Vous avez l'air complètement bien… »
« Je n'en sais rien non plus. »
« ...Quoi ? »
J'avais déjà décidé comment je gérerais les informations sur mon monde à l'intérieur de l'Abysse Cramoisi aussi.
« Au fait, vous pourriez le savoir. Essayez de deviner quel genre de monde j'ai en fonction des traits que je vous donne. »
« D-deviner ? Je ne connais pas grand-chose aux Grands Royaumes… »
« C'est comme ça ? »
Je sortis deux Élixirs de Scellement du Monde que je gardais habituellement sur moi.
« C'est dommage. M'aider à identifier mon monde vaudrait sûrement au moins ça… »
Je souris intérieurement en voyant son regard cupide se fixer sur les pilules.
Le Sens des Marées de la Mer Abyssale, les courants, et la pression de l'eau avaient des façons d'application quasi infinies.
Si c'était si vaste que même le Déclin ne pouvait le percevoir —
« J-je veux dire, si c'est des Grands Royaumes, je les connais la plupart ! »
— Alors il me suffirait d'en imiter un qui y ressemble assez.