« Avant ça, une seule chose. »
« O-oui ? »
Face à Marécage Englouti, qui s'était visiblement raidie, je posai une question qui me taraudait depuis un moment.
« Qu'est-ce qui distingue exactement un Grand Royaume des autres Royaumes ? Je sais qu'ils sont censés être vastes, ou capables d'exercer une influence sans contact direct… mais est-ce tout ? »
« Les Grands Royaumes visent le monde réel. »
« Quoi ? »
Je fronçai les sourcils, incapable de saisir ce qu'elle voulait dire. Prenant ma réaction pour de la colère, elle se hâta de poursuivre.
« N-non, je veux dire qu'on ne détruit que nos propres mondes intérieurs. Dans mon cas, tout ce que je touche se transforme en marais, et tout ce qui y sombre meurt. »
« N'est-ce pas détruire des parties du monde réel aussi ? »
« Le marais se forme parce que moi, qui suis brisée, je touche le monde. Pour le dire autrement, je suis comme une personne à qui on a mis le feu. Tout ce que mes mains touchent brûle, mais c'est parce que *je* brûle, pas parce que le monde lui-même a changé… »
« Alors qu'est-ce que je suis ? »
« Les Déchus des Grands Royaumes ne se contentent pas de se déformer eux-mêmes, ils déforment aussi le monde qui les entoure. Par leur simple existence, ils érodent le monde réel. Nos mondes intérieurs individuels sont des enfers, mais un Grand Royaume transforme l'endroit qu'il habite en enfer. »
J'essayai de me remémorer les Déchus que j'avais croisés et qui ne possédaient pas de Grand Royaume.
Faris, Fleur Illusoire, Marécage Englouti, Ren, et la Boule.
Faris versait son sang et s'en servait comme arme. Fleur Illusoire était devenue un monstre, la Boule avait pris la forme de Chevaliers. Ren brûlait tout ce qu'elle touchait. Marécage Englouti transformait en marais chaque lieu qu'elle touchait…
Ça avait vraiment l'air moins d'un changement du monde lui-même que de créatures d'autres mondes qui se promenaient à l'intérieur.
Quant à moi, je vivais simplement dans le concept de la Mer Abyssale.
Était-ce là la différence entre un Déchu de Grand Royaume et un Déchu ordinaire ?
« Je vois. »
« D-donc, euh— »
Marécage Englouti me regarda, visiblement confuse.
« Je n'arrive même pas à imaginer… dans quel genre de monde tu vis… »
« Hum. »
Je ne pouvais pas lui laisser découvrir que mon monde était la Mer Abyssale.
Vu comment ces gens noyaient de pauvres magiciens malchanceux dans l'eau de mer, il y avait de fortes chances que moi, ou quelqu'un de similaire, sois leur véritable cible.
Alors je fis l'ignorant et décrivis quelques traits délibérément un peu à côté de la plaque.
« D'abord, liste les Grands Royaumes que tu connais. »
« E-uh. Plateaux Solitaires, Ravins de Sable, Gel Absolu, Enfers… »
La plupart des Grands Royaumes qu'elle citait étaient basés sur des terrains.
Mais l'un d'eux ressortit, alors je l'arrêtai.
« Les Enfers ? C'est juste l'enfer, non ? Ça compte comme un Grand Royaume ? »
« Oui, c'est un monde qui utilise les morts. L'un des Hauts Niveaux le possède. J'en sais peu, juste que la plupart des métiers en ville sont gérés par cette personne… »
« C'est différent de la Boule ? »
« Ah, oui. Tu connais… la Boule aussi ? »
« On s'est croisés. Parmi ceux-là, y a-t-il un Grand Monde capable de Télékinésie ? »
« Pourriez-vous préciser ce que vous entendez par Télékinésie ? »
« La capacité d'appliquer une force à distance. »
« J-je ne crois pas… »
Désemparée, Marécage Englouti posa une autre question.
« Puis-je demander quels fardeaux vous subissez ? Si je savais ça, ce serait plus facile de cibler… »
« Je ne veux pas le dire. »
« C-c'est vrai… ça a du sens. Ce serait dangereux si ça fuyait… »
Heureusement, cacher ses fardeaux ne semblait pas particulièrement inhabituel.
Après ça, elle en cita quelques-uns de plus, mais aucun ne ressemblait à quelque chose que je pourrais imiter de façon convaincante. Les connaissances communes de Marécage Englouti n'étaient pas non plus des informations de très haut niveau.
Ouais, après avoir discuté un moment, je réalisai que cette fille n'avait rien de vraiment spécial.
« Je suis… un entrepôt. »
Ce fut la réponse que j'obtins quand je lui demandai quel rôle elle jouait dans l'Abysse Cramoisi.
« Qu'est-ce que tu veux dire par entrepôt ? »
« Les choses que je laisse tomber dans mon marais ne peuvent pas être déterrées, peu importe la profondeur. Mais je peux les ressortir n'importe quand, n'importe où. Du coup… la plupart des objets de valeur sont stockés chez moi. »
« Si tu peux faire ça, tu devrais pouvoir te ressortir toi-même quand tu tombes dedans, non ? »
« Je suis incapable de le faire… »
En parlant de son fardeau, Marécage Englouti parut un peu sombre.
« J'ai déjà essayé de le contrôler en restant assise dans une boîte en bois qui sombrait dans le marais. Mais le fond de la boîte est devenu une partie du marais aussi, alors j'ai sombré quand même. »
« Alors comment tu gères d'habitude tes fardeaux ? »
« Je prends l'Élixir de Scellement du Monde. »
... ?
« Et quand tu n'en as pas ? »
« J'endure. Je marche ou je cours. »
Quel genre de… méthode brutale est-ce que c'est ?
La plupart des membres de l'Abysse Cramoisi semblaient avoir choisi la dépendance aux Élixirs de Scellement du Monde plutôt que de trouver des moyens de résister à leurs mondes.
Bon, c'était pratique et immédiat, donc ce n'est pas une mauvaise façon. J'en ai profité moi aussi.
Mais je ne pouvais pas me permettre d'en dépendre autant. Mes fardeaux n'étaient pas quelque chose que les Élixirs de Scellement du Monde pouvaient facilement supprimer.
Je décidai de chercher un autre Grand Royaume à imiter plus tard et j'ouvris simplement le livret qui listait supposément les missions pour l'instant.
La brochure était bourrée de texte dense. Étrangement, les lettres apparaissaient et disparaissaient répétitivement.
[Détruire la barrière défensive de la Tour de Magie Azur.]
[Note spéciale : Doit affronter un magicien 5 étoiles.]
[Quantité : 200]
[Égal.]
[6/7]
« ... »
La quantité faisait probablement référence aux Élixirs de Scellement du Monde.
En dessous figuraient 6 noms, ainsi que la marque 6/7.
Peu après, un autre nom apparut. Quand la page passa à 7/7, elle vibra un instant puis redevint une page blanche.
« C'est quoi ça ? »
« C'est le Registre de Recrutement. C'est là que les gens se rassemblent pour accomplir les missions tirées du Registre des Missions… »
« Registre de Recrutement ? »
« Oui. Le Chapitre 1 est le Registre des Missions, où sont consignées les tâches émises par les Hauts Niveaux. Le Chapitre 2 est le Registre de Recrutement, utilisé pour rassembler des gens pour exécuter ces missions. Le Chapitre 3 est le Registre des Échanges. Et le Chapitre 4 est le Registre des Archives, qui suit les missions accomplies. »
« Ah. Donc "Égal" veut dire que les Élixirs de Scellement du Monde sont partagés équitablement. »
Si je voulais obtenir les informations que je cherchais sur les Trois Fléaux, je devrais d'abord grimper en accomplissant des missions. Alors je feuilletai le Registre de Recrutement, cherchant quelque chose qui me convenait.
[Éliminer les Chiens Errants de la Forteresse de Parasak.]
[Note Spéciale : "Chiens Errants" est l'alias des parrains du milieu. L'objectif n'est atteint qu'après l'anéantissement de tous les 390 membres de l'organisation.]
[Quantité : 50]
[Égal]
[1/3]
« Recruter seulement trois personnes pour en tuer 390 ? »
« Oui, on est des Déchus, après tout, non ? C'est quelque chose qu'une seule personne pourrait gérer, mais comme certains pourraient s'enfuir— »
Marécage Englouti inclina la tête, agissant comme si ma question était étrange.
Bon, elle n'avait pas tort. Même s'ils étaient de Niveau Inférieur, ils n'étaient qu'à un cheveu du Royaume Céleste. Ce niveau de travail serait facilement expédié par eux.
Un coup d'œil rapide sur la liste des missions, et je pus à peu près dire sur quoi l'Abysse Cramoisi se concentrait le plus últimement. Des frappes de représailles contre quelques Tours de Magie qui les pourchassaient agressivement, tout en écrasant et absorbant des organisations du milieu.
Quel que soit leur but ultime, je ressentis un léger soulagement.
Si des missions comme l'enlèvement d'enfants avaient été leur priorité, ça aurait été un sacré problème.
« Bon. On commence par celle-là. »
J'allais écrire mon nom sous *Éliminer les Chiens Errants de la Forteresse de Parasak* mais j'hésitai. J'avais l'impression de ne pas devoir noter « Jern ».
Je ne trouvais pas vraiment de bon alias, alors j'utilisai juste le nom que j'avais utilisé avant.
[Sous-Courant.]
Moins de 10 secondes passèrent après que je l'eus écrit—
Puis le nom disparut.
La page elle-même, cependant, resta.
« Ça veut dire que ça a marché ? »
« N-non. Quand une mission commence officiellement, le Chapitre 5 s'ouvre automatiquement pour que les membres puissent communiquer. »
« ... Alors c'était quoi ça ? »
« Eh bien, le membre qui a pris la mission… a effacé ton nom. »
« ? »
Devant mon air perplexe, Marécage Englouti parla prudemment.
« C-c'est ta première mission, Jern. Personne ne sait quel genre de monde tu as, il n'y a aucune trace de toi. Rien. C'est pour ça… Ils ne t'accepteront pas. »
... Donc j'avais été rejeté. Avalant le vertige, je demandai à nouveau.
« Alors par quoi je suis censé commencer ? »
« Il faut d'abord réussir des missions plus petites. Une fois que la rumeur se répandra parmi les membres que tu es un Déchu fort et fiable, ils t'accepteront. »
« Qu'est-ce que tu veux dire par fiable ? »
« P-parfois il y a des gens qui se foutent de la mission et tuent juste d'autres membres pour voler leurs Élixirs de Scellement du Monde. »
« Et les Hauts Niveaux ne régulent pas ça du tout ? »
« Non... »
Mais c'est quoi ce bordel— ?
Même les boîtes de sous-traitance ne fonctionnent pas comme ça.
À ce stade, il était plus exact de considérer les membres de Niveau Inférieur non pas comme des membres de l'Abysse Cramoisi, mais comme des mercenaires que l'Abysse Cramoisi exploitait.
'... Donc c'est ce qu'il voulait dire.'
Ce n'est que maintenant que je compris le sens derrière les paroles de Déclin. Que je prouve que ses yeux n'avaient pas tort.
Il voulait dire que je devais remonter de cette fosse. Tout ce processus était un test et un moyen de faire en sorte que les Hauts Niveaux de l'Abysse Cramoisi me reconnaissent.
« Tch... »
Je claquai la langue. Donc le scénario idéal — rejoindre l'Abysse Cramoisi, les pomper pour leurs infos, et filer — n'allait pas arriver.
Tout ce que je ferais au Niveau Inférieur servirait de CV. Un dossier que les Hauts Niveaux utiliseraient pour décider comment me traiter et quel genre de poste ils me donneraient.
Dans ce cas—
« Est-ce possible de réussir des missions en solo ? »
« N-non. Ça dépend de la mission, mais au moins deux personnes sont requises… quatre pour les grandes. »
« Je vois… »
Si je devais le faire de toute façon—
Alors ça avait du sens de remplir ce CV avec les meilleures entrées possibles.
J'observais le registre listant des milliers de boulots quand je me tournai vers Marécage Englouti.
« Combien de missions vous arrive-t-il d'avoir ici d'habitude ? »
« Tout le monde sait que je suis un entrepôt, alors… je ne compte pas comme force de combat. Je doute que qui que ce soit m'accepte… »
« Je vois. »
C'était encore mieux en fait. Je lui tendis un Élixir de Scellement du Monde.
Elle le reçut précipitamment des deux mains tandis que je lui offrais un doux sourire.
« Marécage Englouti. »
« O-oui ? »
« Toi, tu bosses avec moi sur un coup. »
Marécage Englouti parut un peu anxieuse, mais ça ne me regardait pas.
Les résultats obtenus avec un porteur étaient évalués bien plus haut.
* * *
Prison souterraine.
Regardant l'endroit où Jern avait été détenu, Carose sortit un orbe de cristal et fit son rapport.
« Il est parti. Je ne sais pas comment, mais il a laissé un leurre derrière lui. »
[C'est ça ? Merci pour ton travail. Si le timing est bon, il a déjà pris contact avec l'Abysse Cramoisi… À ce stade, il n'est plus entre nos mains. Tout ce qu'on peut faire, c'est prier pour sa sécurité.]
Ça aurait dû être la fin de la conversation.
Mais Carose serra l'orbe et ajouta une chose.
« … Votre Altesse. »
Carose n'avait jamais fouillé dans la capacité de Sharmia avant qu'elle ne lui en parle elle-même.
Elle savait que ce serait outrepasser ses limites.
Pourtant—
« Est-ce… vraiment possible ? »
[...]
Cette fois, elle se trouva incapable de se retenir.
Bien sûr, la proposition de Jern avait été incroyablement persuasive.
Si elle réussissait, ce serait une percée miraculeuse. Une occasion de découvrir la plupart des secrets que l'Abysse Cramoisi cachait depuis si longtemps.
Mais l'inverse était aussi vrai.
« Je ne le connais pas depuis très longtemps, mais je crois comprendre quel genre de personne est Jern. Il a probablement déjà remarqué la plupart de vos secrets, Votre Altesse. »
[Eh bien… Tu as probablement raison. J'ai essayé de les cacher au maximum… ]
« Si, et je dis bien si, il était vraiment influencé par l'Abysse Cramoisi… »
Carose avala le reste de ce qu'elle voulait dire.
Elle faisait confiance à la princesse. L'ayant observée de près, elle savait aussi que cette confiance n'était pas une foi aveugle.
Peu importe l'adversaire, si la princesse se résolvait, elle pouvait le surmonter.
Pour Carose, c'était moins de la foi qu'un fait froid et dur.
Mais—
« … Peut-être qu'il pourrait devenir le plus grand ennemi de Votre Altesse. »
Pas maintenant.
Mais si cet enfant grandissait en adulte au cours des prochaines années.
S'il accumulait encore plus de connexions, de connaissances et de pouvoir qu'il n'en avait déjà.
— Il pourrait se tenir à la même hauteur que la princesse elle-même.
C'est pour ça qu'elle se sentait si mal à l'aise.
[Hmm…]
« … Je m'excuse. Je vous ai importunée avec mes inquiétudes inutiles. Sûrement, Votre Altesse était déjà au courant et a choisi de le tester quand même… »
Même en s'excusant, Carose espérait secrètement que la princesse balaierait ses préoccupations comme quelque chose de fou.
Qu'elle dise qu'un tel avenir n'existait pas parmi ceux qu'elle avait vus.
Cependant, la voix de Sharmia, chargée de soupirs, apporta la réponse opposée.
[C'est vraiment flippant. Vraiment. J'arrive toujours pas à croire que Jern a seulement 11 ans… s'il grandit encore et devient mon ennemi, beurk, j'en ai des frissons.]
« … Ça veut dire qu'une telle possibilité existe vraiment ? »
[Oui. L'Abysse Cramoisi comprend très bien les Déchus, après tout. Il est possible que Jern soit pris en main par eux et retourné contre nous.]
Entendant l'inquiétude dans le ton de la princesse, Carose se retrouva sans voix.
Elle savait que cette possibilité existait et elle l'a quand même envoyé à l'Abysse Cramoisi ?
... Pourquoi ?
[Mais Jern grandira là-bas. Il pourrait devenir mon plus grand ennemi ou mon plus fort allié.]
« A-alors— »
Carose voulait dire que c'était trop dangereux.
Qu'il vaudrait mieux éliminer Jern et agir sans laisser de variables, toutes les deux.
Jusqu'à ce qu'elle entende la voix auto-dérisoire de la princesse.
[Mais, tu veux savoir un truc intéressant ?]
« Quoi ? »
[J'atteins ma limite.]
« ... ! »
C'était la dernière chose que Carose voulait entendre.
La voyant tressaillir, Sharmia ricana doucement et secoua la tête.
[Ce n'est pas ce que je voulais dire. Je peux encore défier le destin encore bien des fois. Le vrai problème, c'est ça. Quoi que j'essaie, c'est jamais assez bien. Donc que ce soit des dés, des pièces, ou des cartes… je n'ai pas d'autre choix que de jouer à chaque pari. ]
« Pas assez bien ? »
La Sharmia dans l'orbe posa son menton sur sa main.
[Hmm, c'est un peu une autre affaire.]
« Ordonnez-moi. »
[Même si Jern devient mon ennemi, je me demande à quel point ça changerait les choses.]
« … Pardon ? »
Sharmia sourit amèrement à Carose confuse.
[Ennemi ou allié, cette distinction n'aura bientôt plus beaucoup d'importance de toute façon.]