Il existait un terme, dans ce monde, qu'on appelait « la Voie Royale ».
Pris au pied de la lettre, cela signifiait « la route du roi », mais dans le monde du sport, il portait un sens différent.
Il décrivait un novice qui remportait le tout premier tournoi auquel il participait, lors de sa première année.
Il fallait que ce soit une compétition internationale. Qu'elle soit la première de l'année. Les critères précis variaient considérablement, mais en résumé, c'était un terme réservé aux novices qui livraient des performances tout bonnement impossibles pour eux.
Le problème, à présent, était qu'il n'y avait pas d'objectif clair comme la victoire.
Du coup, mon but devint d'amasser un maximum de récompenses.
« Combien d'Élixirs de Scellement Mondial as-tu ? »
« Si tu parles de ceux stockés dans mon marais, environ cinq cents… »
« Quoi ? C'est tout ? »
J'ouvris le livre et parcourus la liste des missions. Les plus haut niveau en offraient bien plus que quelques centaines, donc si elle n'avait que ça, ça confirmait à peu près que je me ferais avoir quoi qu'il arrive.
Me voyant ainsi, Bourbier Englouti répondit avec prudence.
« Je ne suis pas la seule à faire office d'entrepôt. Ils sont répartis. »
« … C'est une organisation bien emmerdante. C'est pour réduire le risque de trahison ? »
« Pas du tout. »
Elle secoua la tête, son expression laissant percer une légère peur.
« Même si nous nous tuons entre nous, aucune de nous ne peut désobéir aux Niveaux Supérieurs. Entrepôt ou pas, la trahison est impossible. »
« … Pourquoi ? »
Venais d'y penser, si Bourbier Englouti était vraiment un entrepôt, elle aurait dû pouvoir sortir ces Élixirs de Scellement Mondial de son marais quand elle allait se noyer, mais elle ne l'avait pas fait.
La raison était simple.
« Parce qu'à ce stade… mourir serait un sort plus clément. »
Une peur qui transcendait la peur de la mort.
J'étudiai l'obscurité dans ses yeux, puis reportai mon regard sur le livre.
Je creuserais plus tard. Pour l'instant, il y avait plus pressant.
En examinant la liste des missions, j'en trouvai une qui n'acceptait que deux participants, offrait une récompense de 1500 Élixirs de Scellement Mondial, et n'avait pourtant aucun candidat.
L'endroit était proche. Je la montrai à Bourbier Englouti.
« C'est quoi ça ? Subjugation de Lemin ? C'est dans la ville juste à côté, non ? Ça nous prendra même pas dix minutes pour y aller. »
« Ah, surtout pas celle-là. »
Bourbier Englouti secoua la tête.
« Cette organisation appelée Lemin contrôle complètement le milieu là-bas. Ils refusent de prêter allégeance à l'Abysse Cramoisi, et ils tuent tous les émissaires qu'on envoie négocier. »
« Hmm, quand même. On peut pas juste prendre celle-là ? »
Après avoir lu les détails, j'appris qu'ils étaient des esclavagistes qui trafiquaient des né-naturels et assassinaient des gens du commun à leur guise. C'étaient de telles ordures que l'Empire avait mis leur tête à prix.
Tuer des asticots pareils ne me dérangerait pas. Cependant, Bourbier Englouti pâlit et secoua la tête énergiquement.
« Non, tu ne peux pas. Le chef de Lemin, qui porte le même nom, est un ancien Chevalier. »
« Les Chevaliers, ça compte pas pour un Déchu, non ? »
« … Pour être exact, c'était un Chevalier de la Rétribution Céleste. Bien qu'il soit bien plus faible qu'à son apogée. »
« Quoi ? Comment un Chevalier de la Rétribution Céleste finit boss du milieu ? »
Je demandai, complètement abasourdi. Les Chevaliers de la Rétribution Céleste n'étaient-ils pas censés traquer les Chevaliers corrompus ? Qu'étaient-ils censés faire s'ils se corrompaient eux-mêmes ?
« Je connais pas les détails non plus… mais j'ai entendu dire qu'il s'était attiré la haine de la princesse. »
« Ah. »
Si c'était le cas, ça s'expliquait. J'écrivis mon nom pour la mission et menaçai Bourbier Englouti, qui essayait de m'en dissuader.
« Toi aussi, tu sors ton livre et tu écris ton nom. Il est marqué qu'on peut commencer dès que deux personnes s'inscrivent. »
Bourbier Englouti secoua la tête, sidérée.
« Non, je viens de te dire que c'est un Chevalier de la Rétribution Céleste ?? C'est pas quelque chose qu'on peut gérer. Normalement les Niveaux Supérieurs interviendraient, mais pour une raison quelconque ils sont super occupés en ce moment, donc la mission a été déclassée… 1500 Élixirs de Scellement Mondial, ça vaut pas le coup de chasser un Chevalier de la Rétribution Céleste. Si t'as la capacité de prendre cette mission, ce serait bien plus rentable d'en prendre une plus facile pou— »
« Non. »
Je secouai la tête.
Au final, les critères pour monter aux Niveaux Supérieurs étaient absurdement vagues.
Il fallait se distinguer, accomplir des missions, passer des tests… Ce qui voulait dire que clairement, les missions normalement n'avaient aucun sens.
Si c'était le cas, y avait aucun intérêt à ce que je ne fasse que des missions gérables et survive grâce aux Élixirs de Scellement Mondial comme tous les autres.
Si je voulais me distinguer, je devais emprunter un chemin que personne n'avait pris avant moi.
« Viens juste avec moi. Y a une raison. »
Et plus important encore —
« J'ai un moyen. »
J'avais déjà tué des choses bien pires qu'un Chevalier de la Rétribution Céleste.
* * *
« Ce gamin est dingue ou quoi ? »
En regardant Jern sortir un masque de sa veste et l'enfiler, Bourbier Englouti ne pouvait pas croire l'incompréhension qui montait en elle.
S'il savait ce qu'était un Chevalier de la Rétribution Céleste, il devait connaître leur force.
Elle ne comprenait pas pourquoi il décidait malgré tout d'en affronter un de front.
Ce qui empirait les choses, c'était qu'il avait menacé de lui confisquer ses Élixirs de Scellement Mondial si elle n'obtempérait pas, alors elle avait été forcée d'écrire son nom à côté du sien en versant des larmes amères. Il n'y avait plus de retour en arrière possible.
Ils devaient d'une manière ou d'une autre régler le cas de Lemin. S'ils ne le faisaient pas, ce serait considéré comme de la désertion, et elle ne recevrait aucun Élixir de Scellement Mondial pendant le mois prochain.
Ce qui revenait à peu près à une condamnation à mort pour elle. Et évidemment, ce monstre sous forme d'enfant surestimait clairement sa propre force.
Au final, un Déchu ne pouvait jamais contrôler parfaitement son monde. Contre des ennemis en dessous d'un certain niveau, ils étaient quasi invincibles, mais un Chevalier de la Rétribution Céleste n'était pas juste un Chevalier —
Même les Niveaux Supérieurs ne pouvaient pas en venir à bout facilement.
« I-il serait vraiment mieux si tu changeais d'avis… »
La mort était le seul issue possible. Essayant désespérément de faire réfléchir Jern, Bourbier Englouti se figea soudain en voyant l'apparence de Jern changer l'instant où il mit le masque.
À cet instant, toutes ses questions trouvèrent leur réponse. Bourbier Englouti hocha lentement la tête, comme si elle comprenait enfin.
« … Donc c'est ça, ta vraie forme. »
Bien sûr. Un gamin de onze ans ne pouvait pas maîtriser son monde aussi parfaitement.
Cette forme d'adulte était son vrai moi. Il avait même réussi à tromper Déclin.
Jern la regarda avec une expression un peu perplexe, puis hocha lentement la tête.
« Oui. C'est le vrai moi. Allons-y. »
Sur ces mots, il entama immédiatement la descente du flanc de la montagne.
Le voyant même pas daigner l'apercevoir, les pupilles verticales de Bourbier Englouti se rétrécirent légèrement.
« Devrais-je l'embusquer ? »
Voler le livre de mission et forcer l'échec de la mission était le seul moyen pour elle de survivre.
Mais au final, sa main retomba mollement le long de son corps.
« … Non, je peux pas. »
S'il pouvait gérer un Grand Royaume aussi parfaitement, une embuscade à moitié réfléchie ne serait rien d'autre que du suicide.
S'il y avait un péché ici, c'était de s'être laissé duper par les apparences. Elle aurait dû lui trouver une vague excuse et fuir.
Serre la poitrine qui se nouait, Bourbier Englouti se hâta de le suivre, et avant qu'elle s'en rende compte, ils avaient atteint la ville où Lemin se terrait.
Jern pencha la tête, observant les gardes agir bizarrement.
« C'est quoi leur problème ? Ils ont vraiment le droit de faire ça ? »
« Hein… ? »
« Ce péage est bien trop élevé, non ? Le double de ce que prend la Capitale. Cet endroit a pas l'air… assez entretenu pour justifier ça. »
« T-tu as entendu ça ? »
Les gardes étaient postés à distance. Normalement, ils auraient été difficiles à repérer, sans parler d'entendre leur conversation.
Jern haussa les épaules avant de répondre.
« J'ai de bonnes oreilles. T'as de la thune ? »
« Si tu parles de monnaie courante… »
Bourbier Englouti sortit délicatement plusieurs lingots d'or de son marais et les tendit.
Jern en toucha un du bout des doigts, dubitatif, puis poussa un souffle.
« Attends, c'est de l'or vrai. »
« O-oui ?? Oui. C'est de l'or vrai. »
« C'est vraiment okay pour toi de les filer comme ça ? »
« Ben, elles… valent pas grand-chose. »
Bourbier Englouti répondit, se retournant vers Jern.
Quoi qu'on achète avec cet argent, qui qu'on engage, quoi qu'on en fasse, tout n'aurait de toute façon aucun sens.
L'or n'avait aucune vraie valeur en enfer.
« Je vois… »
Jern hocha la tête, puis glissa les lingots dans sa poche.
« Quand même, on peut pas donner ce genre de truc aux gardes. Ça ne ferait qu'éveiller les soupçons. »
« Alors— »
« Attends une seconde. »
Jern fixa la base du rempart. Environ cinq minutes passèrent comme ça.
« … C'est là. »
Bourbier Englouti allait nerveusement demander pourquoi il n'avait pas bougé du tout quand Jern prit la parole le premier.
« Trouvé. »
« Hein ? »
« Soit ils ont zappé les réparations, soit ils ont vu et l'ont laissé exprès… Y a une porte dérobée. On entrera par là. »
« ?? »
Bourbier Englouti se demanda si Jern ne souffrait pas d'un délire induit par ses fardeaux.
Elle ne réalisa que ce n'était pas le cas quand elle le vit elle-même. Un trou dans le mur, assez large pour qu'un homme adulte s'y glisse aisément. Comme Jern l'avait dit.
« C'est vrai qu'elle est là… ? »
« A l'air d'être une route de contrebande. Si tu passes par là, y a des traces de passage. »
Il en parlait avec une certitude absolue, comme s'il y était déjà allé.
Bourbier Englouti se détendit enfin.
« Heureusement que j'ai pas essayé de l'embusquer… »
Si elle l'avait fait, elle serait morte.
D'une manière ou d'une autre, Jern était capable de saisir les détails d'une zone s'étendant sur près de plusieurs centaines de mètres. Il pourrait détecter sans peine une embuscade mal fichue.
Tous ceux qui avaient un Grand Royaume étaient comme ça ? Tandis que Bourbier Englouti se posait la question, elle se retrouva figée sur place en le voyant s'avancer tranquillement dans la ville pour filer direct dans les ruelles.
« Qu-qu'est-ce que tu fais ?? »
« Faut qu'on finisse le boulot vite. D'après ce que je vois, la sécurité de cette ville est pourrie. »
Jern plissa les yeux en scrutant les rues moroses.
« On dirait que le Seigneur de la ville a déjà été plus ou moins avalé. C'est un peu grave. »
« Hein ? »
« Les gangs rackettent ouvertement, et les gardes font semblant de rien. Le fait qu'ils aient même pas l'air mal à l'aise me dit que ces types de Lemin sont les vrais maîtres de la ville. »
« C-c'est vrai. »
« Vu qu'il y a encore un trou de contrebande dans les murs, ça veut dire que c'est pas encore complètement dévoré. Le camp du Seigneur doit encore se battre avec quelques contre-mesures… »
Fronçant les sourcils, il leva les yeux vers le ciel gris.
« Si on règle Lemin, l'Abysse Cramoisi prendra la ville ? »
« J-je suppose ? »
« Alors ça change rien. »
Laissant ces mots menaçants derrière lui, Jern s'enfonça plus profond dans les ruelles entre les manoirs.
Bourbier Englouti essaya désespérément de l'arrêter.
« Même si tu comptes vraiment te battre contre Lemin, faut l'embusquer ! Une attaque frontale serait—… ! »
« C'est ce que je compte faire. »
Les pas de Jern ne faisaient aucun bruit.
Et ils ne croisèrent pas une seule personne.
« — Chut. »
[Merde, on a toujours pas atteint le quota du jour.]
[Qu'est-ce qu'ils veulent qu'on fasse quand y a littéralement plus rien, putain…]
Chaque fois qu'ils risquaient de tomber sur quelqu'un, Jern le sentait le premier et s'arrêtait.
Après que ça se répète encore et encore, Bourbier Englouti n'eut d'autre choix que de reconsidérer.
« … C'est juste absurde. »
Ce n'était pas juste voir ou entendre de loin.
C'était comme si le monde entier était posé sur sa paume, et qu'il lisait les événements qui se jouaient à sa surface.
Bourbier Englouti eut l'impression qu'il la surveillait depuis un point haut dans le ciel.
C'était une capacité vraiment absurde. Avec rien que ça, il n'aurait jamais à craindre ses fardeaux.
Les autres membres offriraient volontiers des douzaines d'Élixirs de Scellement Mondial rien que pour emprunter le monde de Jern ne serait-ce qu'une heure.
« C'est quoi ce truc… »
Bourbier Englouti n'arrivait même pas à imaginer quel genre de monde lui permettait de faire ça.
Ce qui l'effrayait encore plus — c'était qu'elle n'avait toujours aucune idée de quels étaient ses fardeaux à lui.
« Là. »
Jern s'arrêta non pas devant quelque manoir éblouissant ni une forteresse bourrée de gardes, mais près d'un bidonville miteux.
Bourbier Englouti scruta les alentours, incrédule.
« Euh, ici ? Tu dis que Lemin est là ? Il devrait vivre dans un luxe inimaginable, pourtant… »
« Combien de Déchus tu as dit qu'il avait tués ? On dirait qu'il sait au moins que l'Abysse Cramoisi le traque. »
C'était vrai.
Sans Jern, aucun membre n'aurait jamais deviné que Lemin se cachait dans un endroit pareil.
Jern fixa une unique maison et s'immobilisa net.
« C'est vraiment un Chevalier de la Rétribution Céleste. J'arrive pas à le voir clairement. »
« C-c'est déjà assez. »
Bourbier Englouti chuchota urgemment à l'oreille de Jern, forçant son cœur qui cognait à se calmer.
« Si on prend ces infos et qu'on négocie bien, on peut appâter un Déchu avec un monde capable de tuer Lemin caché en un coup. Laisse-moi faire !! »
« Alors tout ça n'aurait aucun sens. »
Jern secoua légèrement la tête et leva une main.
« Et ça marcherait pas. »
« Po-pourquoi pas ? »
« Il nous a déjà repérés. »
« ㅡ »
« On dirait qu'il attendait. Si j'entrais bêtement, il me trancherait sur le champ et fuirait — fuirait ? Ha. Un Chevalier de la Rétribution Céleste qui tente de fuir. On dirait qu'il s'est vraiment affaibli considérablement. »
Bourbier Englouti serra les dents en écoutant les marmonnements de Jern.
Elle réalisa que si ce qu'il disait était vrai…
« Alors on est morts. »
À cette distance d'un Chevalier de la Rétribution Céleste, qu'il y ait une porte en bois frêle ou pas ne changeait rien du tout.
C'était comme si une lame était déjà posée contre leur gorge. Que Jern l'ait compris ou pas, il donna calmement un ordre.
« Reculons. »
« … N-non. »
« Pourquoi ? »
Il restait encore une marge de manœuvre.
Bourbier Englouti s'empressa d'expliquer.
« Si on recule sans attaquer, il comprendra qu'on est pas une unité d'assassinat mais une équipe de reconnaissance. Et une fois qu'il le saura, il foncera direct pour extorquer les infos qu'on a… »
« … Hmm. »
Jern hocha la tête.
« Ça se tient. »
« Donc ce qu'on doit faire maintenant, c'est balancer un leurre qui a l'air menaçant, gagner du temps pendant qu'ils évaluent la situation, et fuir le plus vite possible… S-si non, alors… »
« Okay, voyons. »
Elle avait été trop lente pour empêcher Jern de reculer d'un pas. Il fit semblant de s'apprêter à fuir.
« Hé, espèce de— »
— Boum !
Avant que Bourbier Englouti n'ait fini son insultes, la porte explosa.
Un homme d'âge mûr, les dents serrées, fonça vers eux, plus vif qu'un colibri, brandissant une épée à deux mains plus grande que son propre corps.
« Houp — ! »
Pas de cri de guerre, pas de colère, pas de moquerie.
Lemin, sans sous-estimer ses adversaires le moins du monde, visa directement la tête de Jern avec le coup le plus fort et le plus rapide qu'il pouvait porter.
Du point de vue de Bourbier Englouti, il n'y avait qu'une issue possible. La tête de Jern explosant comme une pastèque écrasée, suivie de près par la sienne.
Lemin vit un futur similaire.
En d'autres termes, Jern était le seul à voir quelque chose de différent.
« Le monde — »
Bourbier Englouti perçut quelques mots passer près de son oreille, mais le vent était si violent qu'elle ne put les distinguer.
— Boum !
« !? »
Lemin douta de ses propres yeux.
Le coup qui aurait dû porter net trancha le vide.
L'assassin inconnu bougea comme s'il avait vu l'avenir, choisissant une trajectoire qu'aucune personne saine d'esprit n'aurait jamais prise.
C'était aussi le seul moyen pour lui de survivre.
« … Donc vous autres, vous êtes revenus encore. »
Mais tomber sur des adversaires étranges n'était rien de nouveau pour lui.
Plutôt que de se sentir menacé, il ressentit plus d'irritation et d'agacement en enchaînant plusieurs coups d'épée.
Il connaissait les Déchus. Il savait qu'ils maniaient des pouvoirs absurdement dangereux.
Mais au final, ce n'étaient que des tours de passe-passe face à la violence pure.
S'ils étaient coriaces, il n'avait qu'à les briser. S'ils étaient rapides, il n'avait qu'à être plus rapide. S'ils attaquaient, il n'avait qu'à esquiver.
« Si j'étais pas blessé, des merdes comme ça… »
Lemin grinca des dents et abattit son épée à nouveau.
À cause de la blessure abdominale qu'il avait subie en fuyant, il ne pouvait pas déployer ne serait-ce que la moitié de sa vraie force, mais même ainsi, son habileté de Chevalier de la Rétribution Céleste restait bien plus que suffisante pour régler le compte de ces insectes.
Sauf que cette fois.
« … Quoi ? »
La façon dont ce type évitait parfaitement chacun de ses coups était vraiment dérangeante.
Il l'avait définitivement tranché. Des décennies de meurtres, des décennies de vie comme Chevalier, garantissaient que sa lame avait parfaitement sectionné sa cible.
À chaque échange, ce Déchu aurait dû être fendu en deux et mort.
Et pourtant rien n'accrochait sa lame. Rien n'était là.
Ça donnait l'impression de — trancher des bulles d'eau.
« … Espèce de salaud ! »
Pire encore, son adversaire devenait progressivement plus rapide, et ce plusieurs fois, en plein combat.
Au milieu de tout ça, Lemin réalisa quelque chose.
« Ces bâtards de l'Abysse Cramoisi sont sérieux… ! »
Ils avaient enfin montré les crocs, affichant leur intention de dévorer son royaume.
Il en avait eu vaguement conscience depuis que les assassins avaient commencé à venir. Il savait que ça finirait comme ça un jour.
Bien sûr, tuer ce type n'était qu'une question de temps. Peu importe sa vitesse, Lemin l'avait réussi à le coincer dans un coin.
Il le tuerait absolument à son prochain coup. Et ensuite…
Il devrait fuir.
« C'est pas grave. »
Peu importe sa force, dans son état blessé, il n'était pas trop confiant de pouvoir tenir tête à des monstres comme ça s'ils continuaient à venir.
Mais c'était encore okay. Il prendrait tout l'argent qu'il avait amassé, déménagerait dans une autre ville, et bâtirait un nouveau royaume pendant que ses blessures guériraient.
« Une fois remis, je m'assurerai de tout rembourser. »
Il en avait la force. Résolu, Lemin sourit en regardant Jern, dos au mur.
« T'es vachement prudent. Voyons si tu esquives celui-là aussi. »
« ... »
L'expression de Jern montrait du mécontentement.
Bien que ce fût une émotion négative, ce n'était pas le visage de quelqu'un sur le point de rencontrer sa fin.
— Il avait un allié. Il jeta un bref coup d'œil en arrière. Bourbier Englouti était là, figée, la bouche grande ouverte, à fixer le combat béatement.
Il réglerait d'abord ce type. Il pourrait toujours tuer cette femme après. Avec cette pensée, Lemin abattit son épée.
« C'était quel genre de Chevalier que cette Boule m'avait collé avant… ? »
« … ? »
Lemin ne comprenait pas le marmonnement de Jern.
Mais ça importait peu.
Comparé au fait que Jern était là, debout, à marmonner.
« Quoi… ! »
Lemin haleta, véritablement paniqué.
Pourquoi il ne mourait pas ?
Il l'avait tranché. Cette fois, pas de route de fuite, pas d'angle mort. Peu importe sa vitesse, ce devait être un coup fatal.
Et pourtant Jern ne faisait que le regarder de haut avec une expression incrédule.
« Même un Chevalier de la Rétribution Céleste lambda tiendrait pas une minute dans ça. »
Ce n'est qu'alors qu'il comprit.
La raison pour laquelle Jern n'était pas mort, c'était que l'épée de Lemin s'était arrêtée.
Tout son corps était saisi par une force invisible, figé comme empaillé.
« Ghk. »
Il ne pouvait pas crier — il ne pouvait même pas respirer.
Lentement, son armure et ses muscles, sa peau et ses os, et ses organes internes — furent écrasés.
Mais il y avait quelque chose de bien pire que la terreur de sa mort imminente.
« Qu-qu'est-ce que c'est que ça… ?! »
Aux côtés du monde qu'il connaissait, un autre royaume devint visible pour lui.
Un endroit sombre, froid. Un royaume où rôdaient des monstres incompréhensibles.
Un enfer insupportable scintilla dans sa vision.
« Tch. »
« ... »
Leurs regards se croisèrent.
La défaite était certaine, mais ça n'avait plus d'importance pour lui.
Lemin voulait juste s'enfuir de cet endroit.
« S'il vous plaît… »
En regardant Jern prendre son épée avec ce qui ressemblait presque à de la pitié, Lemin supplia.
« … Dépêchez-vous. »
[------?]
Juste que cette lame lui transperce la gorge une seconde plus vite.
Pour que sa tête ne finisse pas dans la gueule de ce monstre, le fixant comme s'il le léchait du regard.