J'appris quelques choses en séjournant ici.
Au fond, même l'Abysse Cramoisi était un lieu où vivaient des gens.
Je n'en appris pas beaucoup sur les Niveaux Supérieurs, cela dit.
« Tu as dit Contre-courant ? »
« ? »
C'était ma septième mission.
Marais Englouti ne possédait que cinq cents Élixirs de Scellement Mondial au total, aussi lorsque nous allâmes trouver l'un des autres entreposeurs qui en transportait soi-disant plusieurs milliers, il nous adressa soudain la parole.
Jusqu'alors, les autres entreposeurs s'étaient contentés de prendre la preuve d'accomplissement de la mission (la première avait été la tête de Lemin), de remettre les Élixirs de Scellement Mondial sans dire un mot, puis de partir. C'était la première fois qu'une chose pareille se produisait.
Quand je jetai un coup d'œil derrière moi, Marais Englouti déglutit nerveusement et recula.
Le lieu de rendez-vous était une plaine dégagée. Même en déployant mon Sens des Marées, je ne percevais personne tapi en embuscade.
Confiant, j'acceptai la conversation.
« J'ai essayé de trouver un nom en suivant votre façon à vous de vous nommer. Y a-t-il un problème ? »
« Non. Ce n'est pas comme si j'étais en position de dire quoi que ce soit. »
L'homme, qui avait l'air d'un vieillard ridé dans la soixante-dixaine, me fixa droit dans les yeux, puis dit soudain quelque chose d'étrange.
« Combien en prenez-vous par jour ? »
« ... ? »
« Des Élixirs de Scellement Mondial. Vu comment vous continuez à accepter des missions qui risquent votre vie, on dirait que vous en avez besoin en grande quantité. »
De quoi parlait-il ?
« Je n'en prends aucun. »
« Hum, on dirait que vous ne voulez pas me le dire. »
Le vieillard acquiesça lentement, puis continua.
« Sang Vile vous a reconnu. Postulez pour des missions dont la récompense est inférieure à 3000 Élixirs. »
Ce ne fut qu'après le départ du vieillard que j'interrogeai Marais Englouti, qui tremblait en silence derrière moi, sur le sens de tout cela.
« De quoi ce type parlait-il ? »
« S-Sang Vile est un membre de l'escouade d'assassins la plus forte des Niveaux Inférieurs. »
« Qu'est-ce qu'il veut avec moi ? »
« Sang Vile vous a recruté, seigneur Contre-courant, dans sa faction ! C'est incroyable. Ça ne fait même pas deux semaines... »
Marais Englouti fit tout un tintouin comme si c'était sa propre réussite.
« Avec Sang Vile, même les missions dans les 10 000 sont faciles. Le limiter à moins de 3 000 cette fois signifie que vous ferez bientôt ce genre de missions, et c'est un test d'entrée pour voir quel genre de personne vous êtes... »
« Une faction au sein de l'Abysse Cramoisi ? Je ne peux pas dire que ça m'intéresse. »
Si les membres étaient complètement négligés, on pouvait aussi y voir une liberté totale.
Il semblait qu'ils avaient formé des factions entre eux dans le Niveau Inférieur et en faisaient tout un spectacle.
Mais honnêtement, je m'en fichais. Ceux que je devais impressionner étaient les Niveaux Supérieurs.
Si j'intégrais un groupe d'élite comme celui-là, mes accomplissements individuels seraient enterrés dans ceux du groupe. C'était définitivement la mauvaise réponse.
Ce qui m'intriguait, c'était autre chose.
« Alors, c'était quoi, cette question tout à l'heure sur le nombre d'Élixirs que je prends par jour ? »
« Ah, c'est à cause de la résistance aux Élixirs de Scellement Mondial. »
« ... Je vois. »
C'était donc ça. Dercia avait dit quelque chose de similaire auparavant.
Puisque c'était sous forme de drogue, la résistance s'accumulait à chaque consommation. Après tout, si on pouvait l'utiliser pour endurer les fardeaux indéfiniment, la simple distribution d'Élixirs de Scellement Mondial résoudrait la plupart des problèmes liés aux Déchus.
« J'ai entendu dire que les membres vétérans doivent en prendre des dizaines chaque jour rien que pour à peine supprimer leurs fardeaux. Bien sûr, certains sont assez forts pour gagner des récompenses bien plus grandes, mais... la plupart finissent par être engloutis par leur résistance et écrasés par leurs fardeaux. »
« Je vois. »
Combien de fois que je le retournais dans tous les sens, il était clair que ce système fonctionnait depuis très longtemps.
L'Abysse Cramoisi devait opérer ainsi bien avant de jamais monter sur le devant de la scène.
Pour créer un Déchu comme moi, imposer des fardeaux au monde et en créer encore davantage.
Dercia l'avait appelé une méthode stupide pour atteindre le Royaume Céleste. Une lutte désespérée de gens qui croyaient que cela pourrait les sauver.
'Mais...'
Il manquait quelque chose à cette logique. Même si tout semblait connecté, une partie ne collait pas tout à fait.
Pendant que je ruminais cette affaire, Marais Englouti prit la parole prudemment.
« D-donc... Vous allez vraiment refuser ? »
« Hein ? Refuser quoi ? »
« L'offre de Sang Vile. Si vous l'acceptez, vous n'aurez vraiment plus à vous soucier d'obtenir des Élixirs de Scellement Mondial... »
« Je n'en ai pas vraiment besoin... Non, attendez. »
Je tendis tous les Élixirs de Scellement Mondial que je venais de recevoir de l'entreposeur à Marais Englouti.
« Gardez-les. Vous pouvez les prendre si vous en avez besoin. »
« Oui... Quoi ? Hein ??? »
« Mais faisons une promesse. Même si votre vie est en danger... »
« Je le ferai ! JeleféraiJeleféraiJeleférai ! »
« ... Non, écoutez jusqu'au bout. Même si c'est une mission mortelle, vous devez toujours mettre votre nom, sans poser de questions. Et si les missions exigent quatre personnes, faites mettre leurs noms à vos amis aussi. Enfin, même si je vous donne parfois des ordres étranges, vous devez les exécuter immédiatement. »
« Compris !! »
Marais Englouti n'écoutait même pas vraiment.
Eh bien, sans l'Élixir de Scellement Mondial, c'était pratiquement la même chose que la mort pour elle. Pour quelqu'un qui faillit mourir rien qu'en perdant une seule pilule, c'était une offre qu'elle ne pouvait pas refuser.
Laissant cette fille qui riait bêtement derrière moi, je réalisai qu'avant la prochaine mission, l'heure promise approchait.
« L'Abysse Cramoisi n'a pas de vrai quartier général ou quelque chose comme ça, n'est-ce pas ? »
« Non. Si nous avions quelque chose comme ça, on nous attraperait. Et plus important encore, la plupart des membres ne peuvent de toute façon pas rester ensemble. »
« Pourquoi ça ? »
« Les Élixirs de Scellement Mondial sont extrêmement rares. Peu importe combien un membre en a, il doit continuer à faire des missions sans arrêt juste pour survivre. »
« ... Quel rapport avec ce que vous avez dit avant ? »
« Eh bien, en fait, il y a en fait un moyen plus facile d'obtenir les pilules que les missions. »
Marais Englouti haussa les épaules.
Elle ne continua pas, mais je pouvais deviner. Cela voulait dire que tuer des membres plus faibles était un moyen bien plus facile d'obtenir des Élixirs de Scellement Mondial.
J'en avais déjà entendu parler, mais il semblait vraiment qu'il n'y avait aucun sens de la camaraderie entre les membres.
« Je suis particulièrement en danger puisque je suis un entrepôt, même petit. Je ne leur donnerais pas ce que je stocke même si je devais mourir... Mais ils s'en ficheraient. Ils me tueraient et essaieraient ensuite de trouver un moyen de sortir les objets de mon marais. »
« Il n'y a même pas une once de solidarité en tant que membres de la même organisation. Cela dit, s'il y en avait, vous n'auriez pas essayé de me bizuter dès que vous m'avez vu. »
« Je vais vous guider vers un endroit où loger à proximité ! »
Aussitôt que la conversation tourna au désavantage, Marais Englouti changea immédiatement de sujet.
Quand j'ouvris le livre pour signaler que j'avais terminé ma dernière mission, une nouvelle apparut comme si elle était destinée à être vue par moi de cette façon.
[Enlèvement d'un apprenti de la Tour de Magie des Ténèbres]
[Notes spéciales : Aucune.]
[Quantité : 3000.]
[Égal.]
[9/10]
« ... Hah. »
Plusieurs autres noms apparurent en dessous, pour être effacés presque instantanément.
Comme s'ils attendaient quelqu'un de précis.
De la requête elle-même à la quantité de pilules, c'était si flagrant que ce n'était même pas drôle.
Je fermai le livre en silence et suivis Marais Englouti.
Ils pouvaient attendre éternellement.
Nuit, une petite cabane quelque part dans les plaines.
Pendant que Marais Englouti dormait, je glissai hors de la montagne arrière que nous utilisions comme planque.
Je grattai ensuite la feuille transparente collée au dos de ma main et la laissai se disperser dans le vent hurlant.
'...'
J'attendis environ trente minutes en cet endroit.
Plusieurs faucons arrivèrent du ciel, et l'un d'eux se mit à tournoyer au-dessus de ma tête.
« Cââ — »
Un corbeau.
Un corbeau presque aussi grand que mon propre corps descendit lentement et atterrit au sol avec un bruit sourd.
« Câââ. »
Sans ciller face aux yeux noirs du corbeau monstrueux, j'ouvris immédiatement le livre et lui montrai la section des missions.
« Voici la liste des missions que l'Abysse Cramoisi distribue actuellement. »
[...]
Le corbeau cligna des yeux, fit semblant de parcourir le livre, puis émit un croassement en levant les yeux au ciel et en secouant son bec.
« Ah, ah — m'entendez-vous ? »
« ... Oui. »
« C'est un soulagement. Cela fait un moment que je n'ai pas utilisé la manipulation animale, donc la contrôler n'est pas facile. »
« C'est un sort de combien d'étoiles, ça ? »
C'était la première fois que je voyais un sort de manipulation comme celui-ci. C'était vraiment fascinant.
« C'est un sort à 6 étoiles. Plus important... Hum. Ce ne sont pas des missions particulièrement sérieuses. »
« Je suis d'accord. »
J'acquiesçai en accord avec Dercia, qui avait pris la forme d'un corbeau.
Bien sûr, c'étaient tous des actes terrifiants. Enlèvement d'apprentis, élimination d'organisations rivales, destruction de barrières de Tours de Magie, et ainsi de suite.
Rien qu'en en accomplissant une seule, ce serait un acte de terreur horrifiant qui attirerait l'attention de l'Empire.
Cependant —
« Ce sont probablement des affaires qui n'ont pas vraiment d'importance. »
« Il semble que même au sein de l'Abysse Cramoisi, les missions vraiment importantes sont menées indépendamment par les cadres. »
« À ce sujet... »
Je lui expliquai l'écosystème interne de l'Abysse Cramoisi que j'avais entendu de Marais Englouti.
La structure divisée en Niveaux Supérieurs et Inférieurs. Et quel genre de chaîne alimentaire s'était formée.
Dercia, qui avait écouté en silence, fit signe de la tête (ou du bec) avec admiration.
« Élixir de Scellement Mondial, c'est comme ça qu'ils appellent ces pilules ? Elles semblent certainement efficaces comme moyen de contrôler ceux qu'on appelle les Déchus. »
« Cependant, il y a quelque chose d'étrange. »
« Qu'est-ce que c'est ? »
« Donc... Leur but est de créer des Déchus et de les recruter, non ? Mais une fois qu'ils les ont recrutés, on dirait qu'ils ne s'intéressent plus beaucoup à eux par la suite. »
Ils laissaient plus ou moins les Niveaux Inférieurs se faire prédater et mourir.
C'était comme un pêcheur dérangé obsédé par la pêche, qui ne ferait que jeter les poissons capturés sur le bord de la route pour les laisser pourrir.
« Bien sûr, les Déchus à haute valeur, y compris ceux avec des Grands Royaumes, sont amenés dans le Niveau Supérieur et mis à contribution... mais même s'ils réussissent à répandre les fardeaux des Trois Fléaux à travers le monde entier et créent d'innombrables Déchus, la majorité d'entre eux seraient traités comme ça. »
« Cela semble probable. »
« Si j'y réfléchis simplement, ils font peut-être juste une loterie humaine ou quelque chose comme ça. Confirmer qu'ils sont des Déchus, et si leur Royaume n'est pas fort, les jeter. Mais même alors, je ne comprends pas leur but. Je comprends qu'ils veulent rassembler des Déchus forts, mais pour quelle raison ? Je comprends qu'ils visent le Royaume Céleste, mais qu'ont-ils l'intention d'en faire une fois qu'ils l'atteignent ? Comment comptent-ils surmonter leurs fardeaux ? Hum... »
« Hmmm. »
Dercia claqua du bec, refroidissant mes pensées surchauffées.
« D'abord, calmez-vous. Actuellement, nous manquons même du minimum d'informations nécessaire pour de telles réflexions. Réfléchir plus ne mènera qu'à la confusion. Pour une analyse correcte, vous devrez atteindre le Niveau Supérieur dont vous parlez. Vous devez y aller et obtenir de vraies informations. Il semble qu'il y ait encore beaucoup à apprendre même parmi les Niveaux Inférieurs. »
« Par exemple ? »
« Comment on devient un Déchu — j'aimerais en savoir plus là-dessus aussi. Et des informations sur les Trois Fléaux. »
« Vrai. Marais Englouti ne semblait pas en savoir beaucoup, mais un autre pourrait. Je m'en occuperai. »
« Bien sûr, la question la plus importante maintenant est de savoir si atteindre le Niveau Supérieur est possible... Qu'en pensez-vous ? »
« C'est définitivement possible. »
Je répondis avec confiance.
« Le niveau de ces missions est relativement bas. Celles dans les milliers seraient difficiles, mais Marais Englouti, l'entrepôt que j'ai sécurisé, n'a presque aucune capacité de combat. En réussissant des missions à deux personnes, il semble tout à fait possible d'attirer leur attention. »
« J'ai eu des pensées similaires. »
Avec les restrictions sur mon pouvoir quelque peu levées, je pouvais maintenant déployer pleinement mon Royaume. À ce niveau, la plupart des missions étaient gérables.
Ce n'était qu'une question de temps avant que je reçoive une convocation du Niveau Supérieur.
« Eh bien, Jern. Retrouvons-nous à cette heure la semaine prochaine. Je transmettrai tout ce que nous avons discuté aujourd'hui à la princesse. »
« Compris. Et si possible... Elisia et Linmel — »
« ... Je devrai peut-être leur rendre visite en secret plus tard. »
« Oui. »
Dercia ne disait pas ce genre de choses à la légère.
Je raffermis ma résolution et regardai Dercia s'envoler.
« Environ deux mois... peut-être. »
Je parcourus le livre, vérifiant toutes les missions les plus difficiles qui pouvaient être gérées à deux.
Une semaine.
C'est le temps qu'il a fallu pour recevoir une offre de recrutement de la soi-disant escouade d'assassins la plus forte des Niveaux Inférieurs.
Alors pour les Niveaux Supérieurs, surtout pour quelqu'un comme moi, qui avait déjà attiré l'œil de Déclin, combien de temps avant qu'ils ne fassent leur mouvement ?
« ... Non, un mois. »
Ça devrait suffire.
Je fermai le livre et retournai à la cabane où Marais Englouti dormait, songeant à comment les Niveaux Supérieurs pourraient m'approcher et comment je devrais répondre.
Le temps passa.
Un peu, ou peut-être beaucoup, en fait.
« Seigneur Contre-courant ! Sang Vile, Fil Parfumé et Aiguille Cachée nous ont suppliés de travailler avec eux ne serait-ce qu'une fois ! Ils ont promis 20 000 Élixirs de Scellement Mondial rien que pour aider un peu à cette requête ! C'est une somme énorme, vraiment énorme ! »
'...'
« Et des membres qui veulent faire partie de la faction de seigneur Contre-courant sont arrivés en portant plein d'Élixirs de Scellement Mondial ! Qu'est-ce qu'on fait ? Ils en ont apporté 500 chacun ! »
'...'
« Ah, et récemment, pour une raison quelconque, des corbeaux enragés jettent des braises sur le toit au-dessus du manoir. Ça pourrait être l'œuvre d'autres Déchus. On devrait enquêter ? »
« M-Marais Englouti. »
J'agrippai mes pensées tournoyantes et l'appelai depuis la cour de ce qui était autrefois une cabane et était maintenant un manoir.
« Oui ? »
Contrairement à notre première rencontre, son teint semblait plusieurs fois plus vif. Elle écrivait quelque chose dans un livre et sourit brillamment en répondant.
« Ah, oui. Vous avez dit que vous n'acceptiez pas les factions, non ? Je les ai toutes refusées, mais y en avait-il une qui vous plaisait ? »
« ... Depuis combien de temps nous sommes-nous rencontrés ? »
« Hein ? Euh... environ dix mois... Non, presque un an, non ? »
'...'
Je fus décontenancé.
Vraiment, sincèrement. Je me forçai à avaler ce sentiment et me frottai le visage sec.
... Pourquoi ?
Juste pourquoi ?
« Est-ce que... personne des Niveaux Supérieurs ne nous a contactés encore ? »
« Hein ? En effet. Ce n'est pas comme si nous avions fait quelque chose dont les Niveaux Supérieurs se plaindraient. Nous avons juste fait des requêtes avec diligence. »
'......'
Je... je n'ai même pas reçu une seule offre de recrutement.
Il n'y a même pas eu de contact.
« Qu'est-ce que c'est que ça... ? »
« Ah, avez-vous du mal parce qu'il n'y a pas eu beaucoup de missions récemment ? En fait, plusieurs nouvelles missions à deux personnes ont été ajoutées ! Qu'est-ce qu'on fait en premier ? Voler des armes à l'Ordre des Chevaliers de la princesse ? S'emparer du monde souterrain d'un Comté ? »
À la place, je n'ai fait que...
commettre ces actes de terreur.