Depuis près d'un an, l'Abysse Cramoisi s'était étendue.
Au point qu'une organisation normale aurait simplement éclaté et serait morte.
Désormais, ce n'aurait pas été une exagération de dire que plus de la moitié du milieu interlope de l'Empire appartenait à l'Abysse Cramoisi.
La raison pour laquelle cela avait été possible était assez évidente.
« Un Déchu ? Qu'est-ce que c'est censé être ? Un monde intérieur… ? Tu dis que t'es magicien ? »
« Hah, j'ai appris le Renforcement Arcanique— »
« R-Robin !! Qu'est-ce que c'est ? Son cœur vient d'exploser !! »
La présence, ou l'absence, de Déchus.
Même s'ils étaient chefs du milieu, au mieux étaient-ils des hommes ayant volé des techniques aux chevaliers et étant devenus, par pure chance, des pseudo-surmans.
Leur Renforcement Arcanique ne bloquait que la magie du monde réel, ce qui signifiait qu'ils ne pouvaient pas vaincre les Déchus, qui maniaient la magie de leur propre monde.
Les murs fondaient, les cieux s'effondraient, la terre se soulevait…
Mondes de Déchus bizarres, tordus et hérétiques, radicalement différents de la magie qui fonctionnait selon des règles normales.
L'Abysse Cramoisi utilisait simplement les Déchus pour tuer tranquillement tous ces chefs du milieu. L'équilibre des forces dans le milieu changea des dizaines de fois.
Cependant, un dirigeant, qui possédait désormais d'innombrables territoires qu'il n'aurait même pas pu imaginer posséder par le passé, réalisa qu'il ne pouvait pas vraiment s'en réjouir.
Il y a à peine une semaine, un homme d'une puissance comparable à la sienne avait été anéanti avec tous ses subordonnés.
Y avait-il une garantie qu'il serait épargné par un tel sort ? Il n'y en avait pas.
Ceux dont l'esprit fonctionnait encore correctement s'agenouillèrent devant eux les premiers.
Les autres furent forcés de s'agenouiller.
Bien sûr, l'Empire ne resta pas inactif.
« Parle. Où t'ont-ils contacté, et comment ? »
« J-je ne sais pas ! Je ne sais vraiment pas ! »
« ...Tch. »
Cependant, comme cette hiérarchie avait été construite par de tels moyens, une communication normale avait été impossible dès le départ.
Tous les chefs du milieu ne connaissaient qu'un fait. Peu importe la force d'une organisation, si elle défiait l'Abysse Cramoisi, quelque chose surgirait du sol pour infliger un châtiment.
Quand l'Abysse Cramoisi venait réclamer des informations, ils les donnaient. Quand elle donnait des ordres, ils les exécutaient. Quand elle réclamait des matériaux, ils les fournissaient par tous les moyens nécessaires. Ils étaient pratiquement des esclaves.
L'expérience était le moyen le plus rapide d'apprendre. Certaines organisations, quoi qu'il arrive, ne pouvaient pas endurer un tel traitement et subirent le même sort que leurs prédécesseurs.
En fin de compte, la différence de moyens disponibles décidait de la victoire et de la défaite.
Pour s'opposer à une organisation dévorée par l'Abysse Cramoisi, il fallait déployer un ordre de chevaliers entier capable de combattre les Déchus.
Cependant, les Déchus contrôlés par l'Abysse Cramoisi dérivaient simplement comme de l'herbe arrachée par le vent, sillonnant la nation sans relâche sans un seul jour de repos, simplement pour survivre.
Le rythme de soumission de l'Abysse Cramoisi dépassait de loin la capacité des chevaliers à écraser ces groupes du milieu.
Et la cause en était… enfin.
[Tu ne peux pas dire que tu n'en portes aucune responsabilité.]
« ...Non, mais quand même, dans l'ensemble j'ai été plus utile. »
L'étage supérieur du manoir.
Empruntant le corps d'une corneille presque de la taille d'un humain, Dercia battit des ailes et soupira depuis un perchoir.
« J'ai fait pas mal de travail d'espionnage avec l'Évangile, non ? Franchement, si on pèse le pour et le contre, le pour l'emporte. »
[...]
La corneille me lança un regard noir, mais c'était vrai.
Le nom des Déchus, les informations sur leurs mondes, leurs schémas de comportement… Tout ce qui était resté enveloppé de mystère pendant si longtemps.
Rien de tout cela n'aurait pu être su sans moi. En d'autres termes, l'infiltration avait été la bonne réponse.
Alors que l'Abysse Cramoisi s'étendait, l'Empire utilisait les informations fournies pour préparer des contre-mesures, et en surface, d'innombrables batailles sanglantes se déroulaient encore à l'heure qu'il est.
Et — la princesse, travaillant de concert avec Dercia, préparait des crocs à planter dans la gorge de l'Abysse Cramoisi.
De véritables crocs profonds, tranchants comme des rasoirs.
« Jusqu'où l'as-tu développé ? »
[Le prototype est terminé, mais la vérification est encore nécessaire.]
« Hck, hhhck »
Dercia se mit soudain à avoir des haut-le-cœur.
Pas possible. Je regardais, abasourdi, et mon angoisse devint vite réalité.
« Rouuuul… »
Une pilule rose pâle, mélangée à du mucus, roula sur le sol et heurta ma chaussure.
« ... »
[Essaie donc de l'utiliser.]
Je répondis avec l'air le plus dégoûté que je pus arborer.
« Pourquoi ne pas simplement l'attacher autour de ton cou ? »
[Il y a un risque qu'il tombe pendant le vol. Si on en faisait un collier pour que je le porte, le risque serait bien trop grand si un membre de l'Abysse Cramoisi le découvrait.]
Dercia ne souffla même pas. Avec un soupir, je ramassai la pilule, essuyai le mucus en la frottant contre ma robe, et l'avalai.
Un instant plus tard, mon corps commença à chauffer légèrement. J'essayai d'utiliser ma pression de l'eau pour attraper des trucs alentour dans cet état.
« Crrrhg ! »
« Hmm... »
J'essayai encore quelques fois après ça.
Mais je ne sentis aucune vraie différence, alors je secouai la tête.
« Malheureusement, on dirait pas que mes fardeaux ont changé. C'est peut-être encore trop tôt. »
[Hmm, je vois…]
La production en masse d'Élixirs de Scellement de Monde.
La stratégie de la princesse était d'exploiter le fait que la plupart des Déchus étaient liés à l'Abysse Cramoisi par ces pilules.
Même moi je voyais que si l'Empire parvenait à produire lui-même des Élixirs de Scellement de Monde, le rapport de forces basculerait clairement.
Vu le temps que Dercia avait passé à produire ne serait-ce qu'un prototype raté, la difficulté devait être immense.
Caquetant de frustration, elle continua.
[J'ai atteint les limites de la manipulation des Élixirs de Scellement de Monde existants. Augmenter leur effet, ou les condenser pour en augmenter la puissance, a réussi une centaine de fois, mais reproduire le même effet avec d'autres matériaux semble impossible. Il va falloir que j'essaie avec des ingrédients plus extrêmes.]
« Tu ne broies pas des gens pour obtenir cet effet, si ? »
[Si c'était si simple, impossible que je ne l'aie pas déjà su.]
« ? »
[Plus important, Jern, comment va ton état physique ces temps-ci ?]
Une autre émotion s'insinua dans la voix nasillarde de la corneille. Après un moment de réflexion, je décidai de demander honnêtement.
« ...Du coup tu partages les sensations avec ce corps aussi ? »
[? Oui.]
Je m'approchai et saisis la nuque emplumée de son cou.
La corneille tressaillit un instant, puis trembla légèrement.
[C'est—]
« Ça fait un moment que c'est comme ça. Je peux encore encaisser. »
Respirer n'est pas un problème. Grâce au tuyau doré implanté dans mon corps.
Tant que j'ai la Cloison d'Eau, la douleur ne dépasse pas un vif picotement.
[...Quelle chose ridicule à dire quand tu es dans la Mer Abyssale.]
Mais d'un autre côté, comment se fait-il que j'aie pu endurer le pire mais que j'aie du mal avec ça ?
Le fardeau que j'avais écarté comme trivial, comme pas plus qu'un petit poisson, commença à s'imposer.
La température de la Mer Abyssale n'était pas quelque chose que des humains normaux pouvaient supporter. Peu importe le nombre de couches de vêtements que je portais, j'avais toujours l'impression d'être nu en plein hiver.
« Pour l'instant, j'utilise Purge pour émousser la sensation de mes mains qui gèlent, mais je ne tiendrai pas longtemps. »
[Ce n'est pas un fardeau particulièrement dangereux. Si tu reviens et reçois un traitement, ça pourrait se régler plus facilement que tu ne le penses.]
« J'ai rien obtenu de décisif encore. Je peux pas rentrer déjà. »
Je haussai les épaules et refusai.
Honnêtement, j'avais beaucoup gagné en rejoignant. En rencontrant divers Déchus, j'avais formé plusieurs hypothèses plausibles sur mon propre Royaume de l'Abysse. Même si je fuyais maintenant, ce ne serait pas une perte pour moi.
Mais je n'avais toujours pas obtenu l'information la plus importante que je voulais en rejoignant l'Abysse Cramoisi.
Les Trois Fléaux.
Bien sûr, je n'avais pas juste fait des missions tranquillement. Au cours de l'année passée, j'avais rencontré et questionné plusieurs membres, mais la plupart n'étaient pas différents de Bourbier Englouti, soit complètement dans l'ignorance, soit les traitant de simples rumeurs.
C'était, honnêtement, en train de me rendre fou. Pourquoi Faris savait, mais pas ces bâtards ?
Y penser me remplissait de colère.
« Sérieux, pourquoi ces bâtards me contactent pas ? Y a personne dans les Niveaux Inférieurs qui a montré des résultats même proches des miens. »
[Et la possibilité qu'ils aient découvert ton identité d'espion ?]
« Alors ils m'auraient pas donné ce soi-disant Évangile, non ? »
Évangile. C'est le nom de ce livre, d'après Bourbier Englouti.
La quantité d'infos que j'avais déterrées, de la liste des missions à l'identité des membres, équivalait à une montagne. D'un point de vue coûts-avantages, ça ne tenait pas.
Bien sûr, j'avais commis pas mal d'actes de terreur, mais dans le processus, j'avais toujours laissé un moyen de récupération. Ces centaines de missions étaient, en fait, à 80 % des mines plantées dans l'Abysse Cramoisi.
Faire tout ça m'avait valu la confiance de l'ennemi et m'avait permis de poser des bombes en même temps. C'était comme faire d'une pierre deux coups, alors j'avais bossé dur…
Mais maintenant j'avais l'impression de n'avoir fait que poser des mines. Et la seule à en avoir profité, c'était la princesse.
« Quelque chose… autre chose doit être ce que les Niveaux Supérieurs surveillent. Mais j'ai aucune idée de quoi il s'agit. »
Les mots que Déclin avait laissés devenaient plus incompréhensibles au fil du temps.
Qu'est-ce qu'il voulait de moi exactement ? Était-il satisfait que je joue ce rôle dans les Niveaux Inférieurs ?
Alors que je plongeais plus profond dans mes pensées, Dercia-Corneille me donna un conseil prudent.
[Jern. T'as essayé de contacter d'autres membres d'une autre façon ?]
« Ouais. J'ai contacté les entrepôts aux connexions les plus larges et quelques autres membres importants aussi. »
[Ce que je veux dire, c'est : t'as déjà fait des missions ensemble avec eux ?]
« Non. Ça m'a semblé vraiment dangereux, au final. »
Je le dis franchement.
En d'autres termes, faire des missions avec quelqu'un d'autre que Bourbier Englouti, c'était franchir une ligne très dangereuse.
Bourbier Englouti était plus ou moins une idiote, donc elle avait toujours pas pigé c'était quoi mon Royaume de l'Abysse, et surtout, elle restait généralement quelque part pas loin pendant que je bossais—
Mais si je faisais des missions avec d'autres, je serais inévitablement forcé au contact rapproché.
Si ne serait-ce qu'un d'eux connaissait la Mer Abyssale.
Et si ce qu'ils disent atteint les Niveaux Supérieurs, à partir de là ça devient bien trop dur de contrôler les variables.
Le meilleur scénario, c'était d'être reconnu comme membre des Trois Fléaux et d'entrer dans les Niveaux Supérieurs.
Le pire, c'était d'être enlevé et transformé en médium pour répandre la Mer Abyssale à travers le monde.
« Surtout, j'en suis arrivé à la conclusion que les membres des Niveaux Inférieurs manquent tant d'infos qu'ils servent pas à grand-chose. »
[Je suis d'accord. Mais écoute. Par exemple, la Boule n'était-elle pas dans les Niveaux Inférieurs avant de monter dans les Supérieurs ?]
« Ouais, c'est ça. »
[Alors la Boule a dû faire quelque chose qui a attiré l'attention des Niveaux Supérieurs. Les membres des Niveaux Inférieurs connaissent peut-être pas les détails, mais ils se souviennent peut-être d'un comportement bizarre qu'a montré la Boule avant de devenir des Niveaux Supérieurs.]
« ... »
Je considérai cette possibilité un moment.
« Hmm, en posant des questions, je risque de laisser entendre que je vise à monter dans les Niveaux Supérieurs. »
[Ça n'a pas d'importance. Je suis juste vraiment curieuse maintenant. Essaie cette possibilité une fois, et si ça marche pas, que dirais-tu de rentrer et de t'occuper de tes fardeaux ? Pour commencer, si les choses ont atteint ce niveau, les autres fardeaux ne seront pas quelque chose que tu pourras juste balayer d'un revers de main non plus.]
« C'est vrai. »
La Cloison d'Eau continuait de se rétrécir.
Ce qui voulait dire que les fardeaux de la Mer Abyssale devenaient plus forts. Je l'avais décrite comme une combinaison de plongée, mais elle ne bloque pas tout complètement. Ma peau pouvait encore sentir les fardeaux intensifiés.
Ces temps-ci, j'avais quasi complètement arrêté d'étendre mon Royaume. Si je l'utilisais imprudemment dans cet état — je serais découvert.
[.,.,....--~~~~~....]
Par ces types-là.
Je fronçai les sourcils à la vue d'une anguille rouge à neuf queues qui nagait aux alentours et ouvris mon carnet de créatures abyssales pour noter quelque chose. Je n'avais jamais vu celle-là.
« Alors j'essaierai ce que tu as suggéré pour l'instant. Autre chose ? »
[...Si tu vois un ordre de chevaliers sur ta prochaine mission, cours si tu peux.]
« Pourquoi ? »
[Le commandant de l'Ordre des Chevaliers des Ailes de Cire a déclaré qu'il ne dormirait pas tant qu'il n'aura pas dévoré Contre-Courant. Il a mobilisé presque toutes ses forces. Ce sera un bain de sang.]
« ...Je m'en souviendrai. »
J'avais été impatient ces temps-ci, acceptant autant de missions que possible et causant tout autant de chaos.
Sur le long terme, tout ça profitait à l'Empire, mais du point de vue de ceux qui subissaient, y avait pas de plus grosse nuisance que moi.
Le nom de Contre-Courant était devenu assez célèbre du côté de l'Empire. D'une très mauvaise façon.
« Hmm… La Boule… »
J'ouvris l'Évangile et feuilletai sans fin le registre des missions accomplies.
C'était un petit livre, mais peu importe le nombre de pages que je tournais, d'autres continuaient d'apparaître, tandis que les pages précédentes se désintégraient en poussière et se dispersaient.
Si quelqu'un connaissait le passé de la Boule, c'étaient ceux qui avaient fait des missions avec elle.
Il me fallut plus de 50 minutes à tourner les pages avant de trouver le nom Boule écrit quelque part.
Qu'est-ce que cette chose a bien pu faire pour attirer l'attention des Niveaux Supérieurs ?
« ...Non. »
Et là je trouvai enfin la dernière mission qu'avait faite la Boule dans les Niveaux Inférieurs.
D'abord je fus choqué par le contenu, puis stupéfait par la liste des participants.
Plissant les yeux, je feuilletai plusieurs pages de plus.
Mais bien sûr, comme prévu.
La Boule était listée aux côtés de cette personne dans presque tous les registres de mission.
« Haah... »
Poussant un soupir, je quittai l'étage supérieur du manoir et réveillai Bourbier Englouti, qui dormait paisiblement.
« Lève-toi. Y a un truc qu'on doit faire. »
« Hmm… Hein, oui ? »
À présent dodue et bien nourrie, elle se frotta les yeux mais se prépara quand même vite à prendre des notes. Depuis le moment où elle avait compris que j'avais pas besoin d'une compagne mais plutôt d'une secrétaire pour réduire ma charge de travail, Bourbier Englouti s'était portée volontaire pour devenir la parfaite.
Je donnai des ordres à la disciplinée Bourbier Englouti tout en enfilant ma robe.
« À partir de maintenant, va trouver Sang Vile et transmets un message. »
« Oui ! Qu'est-ce que je dis ? »
« Dis-lui qu'on devrait faire une mission ensemble la prochaine fois. »
« Oui. Compris… Quoi ?? Monsieur Contre-Courant, vous faites une mission ensemble ?? »
« C'est ça. »
Surprise, Bourbier Englouti se précipita hors du manoir.
Si j'avais su que ça en arriverait là, j'aurais fait une mission en binôme plus tôt.
Je soupirai encore et regardai à nouveau la liste des dernières missions qu'avait faites la Boule.
[Annihilation de Rogenia]
[Note spéciale : Ne laissez pas un seul survivant.]
[Quantité : 900 000.]
[Arbitraire.]
[190/190]
Sûrement pas.
J'essayai d'écarter la pensée que je pourrais devoir faire quelque chose comme ça moi aussi.