Dès mon retour du royaume, je partis à la recherche de Dercia, qui était arrivée avant moi.
« Ah, maître Jern. »
Tout ce qui m'accueillit, ce fut Ciel, une expression préoccupée sur le visage, et le manoir plongé dans le chaos, partiellement embrasé.
« Une… attaque ? »
Ma première pensée fut que l'Abysse Cramoisi avait frappé la capitale.
Mais en y regardant de plus près, seul le manoir de Dercia brûlait en plusieurs endroits. Ciel poussa un soupir avant de me répondre enfin.
« Enfin, cela s'est produit pendant que la Dame donnait cours à la princesse Lumia. »
« Ah. »
C'est vrai. C'était notre accord.
Lumia et Dercia. On ne pouvait pas dire qu'elles formaient un duo compatible.
Je demandai, légèrement inquiet :
« Est-ce allé jusqu'à la trahison ? »
« Non. Cela s'est juste un peu envenimé. Pour l'instant, mieux vaut les laisser tranquilles. Si dérangée que soit la Dame, elle s'arrêtera à corriger les travers de la princesse Lumia, alors vous n'avez pas trop à vous en faire. »
« Compris. »
Vu la situation, il semblait préférable de chercher d'abord Carose.
Je m'adressai à un garde du palais et expliquai le motif de ma venue. Il me tendit alors une lettre.
À l'intérieur, une carte simple, menant au même salon de thé où j'avais rencontré la princesse auparavant.
« Hum. »
J'hésitai un instant.
Était-il vraiment sage de rencontrer Carose seul ? Elle ne semblait pas m'apprécier particulièrement.
Je sentis une légère inquiétude me gagner, mais—
'Je dois absolument en savoir plus sur ces cadres.'
S'il y a bien une chose que j'ai apprise en combattant la Boule, c'est que je sais bien trop peu de choses sur l'Abysse Cramoisi.
Même s'ils excellent dans les opérations clandestines, à ce stade, je devrais au moins avoir une idée de leur mode opératoire. Or, tout ce que je savais réellement, c'était qu'ils étaient une bande de fous créant obsessionnellement toujours plus de Déchus.
Faute de mieux, je me rendis au salon de thé, poussai la porte et cherchai Carose du regard, mais nulle trace de la chevalière en armure noire.
Je scrutai les lieux un long moment.
Jusqu'à ce que quelqu'un toussote discrètement à la table juste à côté de moi.
« Par ici. »
« ? »
Je plissai les yeux en regardant la femme assise à la table, le visage distinctement renfrogné. Elle avait l'air de quelqu'un qui sortait tout droit de la campagne.
« Euh, hum. Vous avez l'air plus ordinaire que je ne l'imaginais. »
C'était la façon la plus douce de le formuler. Je n'avais pas imaginé que l'épée suprême de la princesse puisse paraître si banale.
« Je suis consciente de mon manque de présence. C'est pour cela que je porte habituellement cette armure. »
Alors que je m'asseyais avec hésitation, Carose poussa un soupir.
Puis elle leva la main et la balaya dans les airs.
Au même instant, les bruits alentour chutèrent jusqu'à un silence quasi total. Les conversations de la table voisine nous parvenaient aussi faiblement que si elles venaient de cent mètres.
Quelle capacité impressionnante. Je laissai échapper une petite exclamation et demandai :
« Dame Carose, êtes-vous également magicienne ? »
« Je suis, à tous égards, une roturière. Ce n'est pas de la magie. Juste un petit truc. J'ai tranché le Royaume du son. »
… Peut-on vraiment appeler cela un simple truc ?
« N'est-ce pas plus impressionnant que la magie ? »
« C'est tout ce que je parviens à peine à faire à ce niveau. Qu'y a-t-il d'impressionnant ? N'importe quel magicien 3 étoiles peut accomplir quelque chose de similaire avec un simple sort. Tout ce que j'ai fait, c'est passer plus de temps et d'efforts pour obtenir des résultats inférieurs. »
En observant son sourire autodérisoire, je ressentis soudain un étrange sentiment de familiarité.
J'avais cru avoir déjà vu ce visage quelque part…
« Au fait, c'était le visage d'Altesse lors de notre première rencontre, n'est-ce pas ? L'impression était si différente que je ne l'avais pas reconnu. »
« Oui. À l'époque, Altesse a brièvement emprunté mon corps. »
« Emprunté ? »
« Nous possédons un artefact spécifique qui nous permet d'échanger nos esprits. C'est un secret connu seulement d'Altesse et de moi. »
« Mais maintenant, je le sais. Est-il vraiment prudent de me dire quelque chose comme ça ? »
S'agissait-il d'une mise en scène préludant à mon assassinat ?
Je demandai prudemment, sentant une pointe de nervosité, mais Carose ne fit qu'émettre un court rire avant d'acquiescer.
« Comparé à ce que je m'apprête à vous dire, cela n'est rien. »
« Ne parlons-nous pas simplement des cadres de l'Abysse Cramoisi ? »
« En effet. Mais aborder ce sujet signifie que je suis prête à trahir Altesse. Dans ce contexte, quelle importance a véritablement l'échange de corps ? »
« ... »
J'étudiai le visage de Carose.
Ce n'est que maintenant que je réalisai qu'il était empli de détermination.
Je secouai doucement la tête et tentai de l'arrêter.
« Si c'est le cas, je n'écouterai pas. Inutile de traverser un fleuve aussi dangereux. Altesse Sharmia le sait probablement déjà. »
« Sa prescience n'est pas parfaite. »
« Non, attendez. Je ne suis pas venu pour entendre cela. »
Sentant la gravité de la situation, je fronçai les sourcils et me levai.
Si elle achevait ce qu'elle s'apprêtait à dire, cela signifierait une vraie trahison.
Et je n'avais absolument aucune intention de faire de la princesse une ennemie.
Vivre dans l'Empire et montrer les crocs à sa véritable dirigeante ? Et cela sans raison apparente ? Ce ne serait que pure stupidité.
Et voilà que Carose, la garde personnelle d'Altesse, s'apprêtait à révéler des secrets liés à la capacité de la princesse. Un secret qui doit être protégé quoi qu'il arrive.
C'était un acte indubitablement hostile.
« Je pensais que vous étiez une chevalière d'une loyauté inébranlable. Pourquoi faites-vous cela tout à coup ? »
« La loyauté… »
Carose baissa les yeux vers la table et répondit d'une voix basse.
« Avez-vous déjà entendu le discours sur la différence entre les chiens et les chevaliers ? »
« Non. »
« Un chien bien dressé obéit aux humains de façon absolue. Quand on lui dit de mordre, il mord. Quand on lui dit de poursuivre, il poursuit. En ce cas, peut-on vraiment dire que le chien est loyal envers son maître ? »
« C'est discutable, non ? Au fond, il ne fait qu'obéir aux ordres. »
« La loyauté d'un chevalier a des aspects similaires. Exécuter les ordres tels qu'ils sont donnés. Devenir une lame maniée exactement comme le maître le désire. Strictement parlant, mis à part les différences de force et de méthode, y a-t-il véritablement une distinction entre un chien et un chevalier aux yeux de leur maître ? Un chevalier avec l'esprit d'un chien, un Chien-Chevalier, serait le plus grand des chevaliers… C'était l'un des arguments du débat, contré par d'innombrables objections. »
« Hum. »
Je ne compris pas tout à fait pourquoi elle soulevait soudain ce sujet, mais j'acquiesçai quand même.
« Qu'en pensez-vous, dame Carose ? »
« Moi… je ne sais toujours pas. »
Elle joignit les mains et serra les dents.
« Si ce que je fais maintenant est la bonne chose, ou si je me contente d'agir témérairement selon mes propres critères arbitraires. Pour être honnête, tout ce que je ressens, c'est que je commets une erreur. »
« Il y a un dicton. Quand on est tiraillé entre faire quelque chose ou ne pas le faire, on ne devrait pas le faire. »
« C'est ce que j'ai toujours fait. Mais, à la fin, j'en suis venue à le regretter. Plus je passe de temps aux côtés d'Altesse, plus je finis par comprendre. Il y a des choses qu'on ne peut simplement pas ne pas remarquer… »
— Crac.
Ses mains se crispèrent jusqu'à blanchir presque alors qu'elle parlait avec désespoir.
« Voir l'avenir n'est pas une affaire de magie ordinaire. Si anything, c'est plus proche de la sorcellerie. Altesse paie pour voir l'avenir avec sa vie même. »
« Vous voulez dire, sa durée de vie ? »
« Sa vie. »
Carose le dit de façon décisive. Comme elle allait continuer, je levai la main pour l'arrêter.
« Je vous en prie, n'entrez pas dans les détails. Je ne veux vraiment pas devenir un vrai traître. »
« N'avez-vous pas dit auparavant que vous ne pouviez pas coopérer sans savoir ces choses ? »
« Oui. Mais c'était un pari basé sur l'hypothèse que vous ne pourriez pas le dire. Si je dois entendre quelque chose comme ça, cela doit venir d'Altesse Sharmia elle-même. L'entendre de vous ne ferait de moi qu'un traître sans raison. »
« ... Oui. Compris. »
Elle acquiesça, puis changea de sujet.
« De l'âge de 10 ans jusqu'à aujourd'hui, Altesse a protégé l'Empire sans permettre la moindre brèche. Mais depuis l'apparition de l'Abysse Cramoisi, ce fardeau s'est alourdi encore. Au point qu'elle en est venue à tendre la main à un enfant comme vous. »
« Hum. Je sais bien que vous ne m'appréciez pas. »
« Cela n'a rien à voir avec l'appréciation. La princesse ne peut plus voir que le futur proche, mais autrefois, lorsqu'elle avait 10 ans, elle a vu quelque chose de bien plus lointain. Un futur très éloigné… »
Ses yeux devinrent lointains.
« Altesse vous a vu dans ce futur. »
« Est-ce bien vrai ? »
C'est donc pour cela que la princesse était si obsédée par moi ?
Intéressant. Je me penchai en avant, assez intrigué.
« Qu'étais-je devenu dans ce futur ? »
« Un cadre de l'Abysse Cramoisi. »
« ... J'ai fait quoi ? »
« Exactement ce que cela signifie. Vous êtes devenu le pire ennemi de l'Empire. Quelqu'un qui lui fait obstacle à chaque tournant. »
« Est-ce qu'Altesse l'a dit elle-même ? »
« Oui. »
« Ce n'est pas possible. Je préférerais mourir plutôt que de rejoindre volontairement ces salauds. »
La déclaration fracassante de Carose était honnêtement incompréhensible.
Je haïssais l'Abysse Cramoisi. Vraiment. Une fois que j'ai appris qu'ils enlevaient et torturaient des enfants, je les ai trouvés tout bonnement révoltant, répugnants même.
Je n'avais absolument aucun désir de devenir l'un d'eux. Si je finissais un jour parmi eux, ce serait parce qu'on m'y aurait forcé. Et je n'avais certainement aucun désir de finir comme cadre.
Pourtant, Carose ne fit qu'acquiescer légèrement et parla avec conviction.
« Mais c'est la vérité. D'une façon ou d'une autre, vous les rejoindrez. C'est comme le destin. Quelque chose qui ne peut être changé. Altesse a dit un jour qu'il y avait des futurs qui peuvent être altérés et des futurs qui ne le peuvent pas. Votre accession au poste de cadre de l'Abysse Cramoisi appartient aux seconds. »
« Je vois… »
J'acquiesçai lentement, commençant à comprendre.
« C'est donc pour cela que vous me haïssiez ? »
« J'ai dit que ce n'était pas une question d'appréciation — mais il est vrai que je me méfiais de vous. Si vous étiez destiné à devenir un cadre de l'Abysse Cramoisi, alors la bonne marche à suivre serait de vous tuer. Tel était mon jugement… Je m'excuse. »
« Inutile de vous excuser. Vous n'aviez pas tort. »
Si anything, comprendre enfin la raison de l'inexplicable méfiance de Carose me mit l'esprit à l'aise.
Si la force principale de l'Abysse Cramoisi se tenait droit devant moi, je ne pourrais pas le tolérer non plus. Le fait qu'elle soit allée jusqu'à permettre une audience avec la princesse malgré cela témoigne d'une force mentale surhumaine.
« Cependant, Altesse a tout de même tenté de se servir de vous. Je crois que la raison est que, dans le premier futur qu'elle a vu, elle a reconnu votre compétence. »
« Compétence ? »
« Jern. Vous avez 11 ans. »
« C'est exact. Et alors ? »
« Cela signifie que vous êtes encore jeune. Et que vous avez encore une immense marge de progression. Vous vous développerez bien au-delà de votre niveau actuel. »
Une lueur de peur apparut dans les yeux de Carose.
« Au début, je ne pouvais pas le comprendre. Mais maintenant que je vous connais tel que vous êtes, je peux comprendre le jugement d'Altesse. Elle vous voyait comme une carte qui, par sa seule possession, pouvait multiplier les choix disponibles des dizaines de fois. »
« Je ne suis pas. Vous venez de dire que mon accession au poste de cadre de l'Abysse Cramoisi est inévitable, non ? Si je suis une carte destinée à tomber dans les mains de l'ennemi de toute façon, pourquoi se donner la peine de m'aider à me développer ? »
« Parce qu'Altesse est assez acculée pour tendre la main même vers de tels moyens. »
Carose me regarda droit dans les yeux.
« Elle a ordonné que tout cela vous soit caché. »
« ... Pourquoi avez-vous désobéi ? »
« J'ai vu votre capacité. Vous êtes prometteur, et même à votre niveau actuel, vous êtes plus que utilisable. J'ai aussi fini par comprendre votre caractère. Je sais maintenant qu'aucune récompense ni tentation ne suffirait à vous faire bouger. Mais ce sur quoi je me suis concentrée, c'est votre humanité. »
« ? »
« Jern. Vous êtes une bonne personne. Quelqu'un qui sait se soucier des autres, quelqu'un qui peut ressentir de la colère pour les faibles. En tout cas, c'est mon jugement. »
Elle lâcha ces mots embarrassants sans la moindre hésitation, puis se leva et baissa la tête.
« Plus que n'importe quelle offre de récompense ou de tentation, j'ai cru qu'une supplique sincère comme celle-ci serait plus efficace. C'est pourquoi j'ai délibérément organisé cette rencontre. Je vous ai dit tout ce que je sais. S'il vous plaît. Ne pouvez-vous pas aider Altesse ? »
« Je ne suis qu'un Déchu qui lutte pour trouver un moyen de survivre. Je pense que vous en attendez bien trop de moi. »
« Je ne vous demande pas votre aide seulement en raison de votre bonté. En tant que chevalier d'Altesse, je vous le jure, si vous aidez Altesse, alors je la trahirai une fois de plus. »
« Quoi ? »
« Il n'y a personne qui ait entendu plus de choses de la bouche d'Altesse que moi. Je vous dirai quelle que soit la connaissance future que vous désirerez. »
« Par exemple ? »
« Je connais plusieurs bases secrètes de l'Abysse Cramoisi. Des endroits où sont stockés leurs documents de recherche accumulés. »
C'était assez tentant.
Si je devais extraire la connaissance du futur directement de la princesse, je ne pouvais même pas imaginer le prix exorbitant qu'elle exigerait.
Mais si j'aidais la princesse par l'intermédiaire de Carose, je pouvais laver ma conscience tout en recevant une compensation concrète de la part de Carose elle-même.
D'une pierre deux coups. Tant que Sharmia ne prévoyait pas notre contrat secret par la prophétie, c'était un accord praticamente sans inconvénient.
Et la prophétie elle-même ne semblait pas non plus invincible. Surtout—
« ... »
Je plongeai mon regard dans les yeux clairs de Carose.
Même si je ne pouvais pas faire entièrement confiance à la princesse, je pouvais faire confiance à elle.
Je pouvais sentir la résolution propre à quelqu'un qui dit la vérité.
J'acquiesçai lentement.
« D'accord. Mais il y a une chose que nous devrions régler avant d'aller plus loin. »
« ... Je m'excuse de vous avoir tant mis à l'épreuve jusqu'à présent — »
« Ce n'est pas ça. Vous avez dit que mon accession au poste de cadre de l'Abysse Cramoisi est inévitable, n'est-ce pas ? »
« ... ? Oui. C'est exact. »
« Si c'est vrai, alors même moi je commence à avoir peur de moi-même. Êtes-vous vraiment prête à conclure un contrat comme celui-ci ? N'est-ce pas bien trop dangereux ? »
« Je vous demande votre aide en acceptant pleinement ce risque. »
Je regardai l'expression raidie de Carose et lui offris un léger sourire.
« Puis-je vous poser quelques questions ? »
« Oui. Posez tout ce que vous souhaitez. »
« Premièrement, quand cela arrive-t-il ? Quand deviens-je un cadre de l'Abysse Cramoisi ? »
« Je ne sais pas. Cela pourrait être demain, ou dans 10 ans. »
« Est-ce que je tue ou attaque qui que ce soit en tant que membre de l'Abysse Cramoisi ? »
« Cela non plus n'est pas fixé. Ces choses appartiennent aux futurs qui peuvent être changés. Contrairement au fait que vous intégrez l'Abysse Cramoisi elle-même. »
« Hum. »
Avec cela, les pièces s'emboîtèrent.
J'ouvris mon stockage spatial et sortis le collier d'acier rouge.
Carose inclina la tête en le voyant.
« Qu'est-ce que c'est ? »
« Lors de mon dernier combat contre l'Abysse Cramoisi, j'ai reçu une proposition de les rejoindre. Je l'ai refusée, bien sûr, mais ils m'ont dit de postuler si je changeais d'avis et m'ont donné ceci. J'imagine que c'est une sorte de dispositif de communication. »
« Pourquoi le gardez-vous encore… ? »
« Dame Carose. Vous avez dit que je deviendrai un jour un cadre de l'Abysse Cramoisi. Que c'est un futur immuable, quelque chose qui arrivera absolument. Et que je suis donc dangereux. »
« Ah, oui. »
« Alors ne vaudrait-il pas mieux le faire maintenant ? »
« Je suis désolée, mais je ne comprends pas très bien… ce que vous voulez dire. »
« Je deviendrai un cadre de l'Abysse Cramoisi et travaillerai comme espion. »
« ... Quoi ? »
Je raffermis ma résolution en regardant l'expression stupéfaite de Carose.
Il y a eu autrefois une grande personne que j'admirais profondément qui a dit ceci :
« Si vous ne pouvez pas changer le futur, alors trompez le monde à la place. »