Quelqu'un a dit un jour que la douleur mentale surpassait la douleur physique.
Que la souffrance d'être abandonné par un être cher est plus atroce que d'être brûlé vif.
Chaque fois que j'entendais ce genre de choses, je ne pouvais m'empêcher de penser : « Cette personne a-t-elle déjà souffert de brûlures au quatrième degré sur tout le corps ? »
Probablement pas. Elle a peut-être été abandonnée par quelqu'un qu'elle aimait, cela dit.
J'étais d'accord pour dire que la douleur mentale était une vraie douleur. Je ne cherchais pas à défendre quelque absurdité rigoriste selon laquelle la dépression ne serait pas réelle.
Mais — elle appartient à une autre catégorie que l'agonie physique tangible.
Telle était la conclusion à laquelle j'étais parvenu. Si la douleur mentale était plus efficace pour créer un Grand Royaume que le tourment physique, pourquoi l'Abysse Cramoisi noierait-elle les gens dans l'eau de mer ou les brûlerait-elle vifs ?
Si la Mer Abyssale est mon monde, cela signifierait que j'ai d'une manière ou d'une autre enduré une torture de ce niveau, voire pire, dans ma vie précédente.
L'asphyxie. Mon corps entier écrasé. Des monstres rôdant constamment, attendant le moment parfait pour dévorer ma chair.
Naturellement —
'...Je n'ai jamais vécu rien de semblable.'
Je ne pensais pas avoir mené une vie particulièrement douloureuse.
Pour être honnête, ma vie était en fait assez éloignée de la souffrance.
La pire chose que quelqu'un m'ait jamais faite, c'était de jeter une pomme de terre par la fenêtre qui m'est tombée dessus par hasard alors que je marchais dans la rue. Je crois que j'ai eu un petit bleu.
Bien sûr, la douleur mentale est aussi de la douleur. Le déclencheur décisif qui a fait basculer Ren a été l'abandon de ses parents.
Mais encore une fois, être abandonné par mes parents… ou des expériences traumatisantes similaires ?
Ouais, je n'ai jamais vécu ça non plus.
La société compétitive coréenne était-elle vraiment si douloureuse ?
Pas du tout. Ce monde est bien plus terrifiant.
Combien de fois que j'y aie réfléchi, j'ai toujours buté sur un mur. Je passais sans cesse en revue les souvenirs de ma vie antérieure, cherchant une cause quelconque, et j'ai fini par décider de mettre ce problème de côté.
C'était quelque chose que je devais régler à un moment donné. Mais si un incendie de forêt se déclare, il faut d'abord se concentrer pour l'éteindre. On ne commence pas par chercher quel mégot de cigarette l'a provoqué.
« Vous avez l'air préoccupé. »
« ...Oui. »
Après que l'incident fut résolu, alors que nous chevauchions hors du royaume, Carose s'approcha de moi et prit la parole.
Je lui devais beaucoup. Elle avait même exigé des pots-de-vin au prix de sa propre réputation.
Au final, en raison de mon statut d'envoyé impérial, j'avais inévitablement été exposé, mais on peut dire qu'elle avait fidèlement exécuté les ordres de Sharmia.
Même si son intention de soutirer des informations était assez évidente, je lui ai quand même répondu.
« Un problème se résout, et un autre prend immédiatement sa place. Rien au monde n'est jamais facile. »
« Je vois. »
Ses yeux demandaient clairement une explication.
Je finirais par tout dire à Carose de toute façon, alors il n'y avait pas de raison de cacher quoi que ce soit.
« Nous avons capturé un des cadres de l'Abysse Cramoisi et extrait quelques informations. »
« ...! »
Carose serra les rênes avec force, montrant assez clairement à quel point elle était choquée.
Le cheval qu'elle montait semblait fort mal à l'aise. Je toussotai et continuai mon explication.
« Ce n'est pas si impressionnant que ça. On a juste appris un peu leur objectif. »
« ... Cela me semble plutôt impressionnant, moi. Quel est-il ? »
« C'est exactement ce que tu sais déjà. Ils veulent créer plus de Déchus. Leur méthode est juste un peu inhabituelle. Ils prévoient de répandre finement des fardeaux à travers le monde entier, forçant tous les magiciens à vivre constamment dans la souffrance, et ainsi obtenir plus de Déchus. Quelque chose comme ça. »
« Est-ce réellement possible ? »
« Ma maîtresse a dit que c'est impossible. Néanmoins, il doit y avoir un moyen, je suppose. Le scénario le plus optimiste, c'est qu'ils aient tous simplement perdu la tête… »
Je laissai ma phrase en suspens.
L'Abysse Cramoisi était le genre d'organisation qui exécutait des actions irrationnelles basées sur des plans très rationnels.
Après avoir percé la protection de la princesse et perpétré un terrorisme aveugle à travers l'Empire pour se faire connaître, ils avaient choisi de rester cachés et de s'étendre tranquillement une fois leur but atteint.
À présent, plusieurs grandes organisations du monde souterrain étaient probablement déjà en train de lécher les bottes de l'Abysse Cramoisi. Ils pouvaient être fous, mais celui qui les gérait ne l'était pas. Ou plutôt, ils l'étaient d'une manière plus raffinée, du moins.
« Je pense qu'on est allés trop loin pour espérer un dénouement optimiste. »
« Je suis d'accord. »
Carose plongea dans une réflexion sérieuse.
« Jern. Si… une couche de fardeaux venait à recouvrir le monde entier… »
« Oui ? »
« Cela s'appliquerait-il aux gens ordinaires aussi ? Pas seulement aux magiciens ? »
« Eh bien, je suppose. Imposer des fardeaux signifierait altérer le monde réel lui-même, et les gens ordinaires vivent dans le monde réel. »
« Mais les gens ordinaires ne sont pas les cibles de l'Abysse Cramoisi, non ? Leur seul but est de faire tomber les magiciens. »
« C'est exact. »
Je haussai les épaules.
« Et c'est précisément pour ça qu'ils ne se soucient de rien d'autre. Pour le dire crûment, s'ils devaient broyer dix mille civils pour produire un seul Déchu, ils le feraient cent fois de suite. »
« ... »
Carose était probablement déjà au courant.
C'était juste très difficile à accepter. Je l'avais remarqué avant, mais vu comme elle vénérait la princesse comme une divinité, Carose semblait être quelqu'un qui ne vivait que pour la justice.
« Ne t'inquiète pas trop. Si on le sait, on peut l'empêcher. S'il arrive quelque chose, Son Altesse Sharmia le prévoira et l'évitera. »
« Ah… »
La main de Carose, tenant les rênes, se mit à trembler.
« Qu'est-il arrivé au cadre que vous avez capturé ? »
« Il s'est suicidé. Il est probablement déjà de retour auprès de l'Abysse Cramoisi. »
« C'est donc… la Boule, hein ? »
« Hein ? Tu connais ce truc ? »
Ce n'est qu'alors que je réalisai quelque chose. Elle était la Chevalière de la princesse. Bien sûr qu'elle connaissait chaque cadre de l'Abysse Cramoisi dont le nom et le visage étaient connus.
Carose hocha légèrement la tête et continua.
« Il a été mentionné plusieurs fois dans mes conversations avec Son Altesse. Sa force de combat est relativement faible puisqu'il ne fait qu'emprunter les corps de Chevaliers, mais comme il ressuscitait toujours au quartier général de l'Abysse Cramoisi peu importe le nombre de fois où on le tuait, c'est un adversaire extrêmement agaçant. »
S'étaient-elles déjà battues ? C'était une évaluation qui correspondait parfaitement aux traits de la Boule.
Juste au moment où je pensais que l'Empire était bien plus compétent que je ne l'imaginais, Carose me regarda avec des yeux déterminés.
« J'ai entendu beaucoup de choses de la part de Son Altesse que d'autres ne sauraient jamais. Pas parce que je suis spéciale, mais simplement parce que j'ai absorbé une infime fraction du savoir qu'elle porte. »
« Hmm… Je vois. »
« Jern. Je suis aussi au courant de cadres de l'Abysse Cramoisi que tu ne connais pas. »
Quoi ? Elle se vantait ?
Je la regardai avec une expression qui disait clairement « Et alors ? », alors elle s'éclaircit la gorge avant d'élaborer.
« Je peux te le dire. À propos des cadres qui ne sont pas connus du public — ceux dont l'existence même n'est encore connue de personne. »
« Son Altesse a découvert ça grâce à sa capacité prophétique ? »
« ...Oui. »
Carose hocha la tête.
« Il semble que tu aies l'intention d'entrer activement en contact avec l'Abysse Cramoisi cette fois encore. »
« Oui. C'est directement lié à ma survie. »
À ce stade, je ne savais même pas ce que « Trois Fléaux » signifiait vraiment.
Au mieux, je ne pouvais que spéculer que cela désignait trois Grand Royaumes capables de soutenir la vie.
« Dans ce cas, connaître leurs figures centrales et leur mode opératoire te serait utile. Qu'en penses-tu ? »
« Je ne peux pas dire que je ne suis pas tenté, mais — »
« Je ne demanderai rien en échange. »
Avant que je ne puisse finir ma phrase, Carose me coupa.
« Ce n'est pas un ordre de Son Altesse non plus. C'est ma propre décision unilatérale. »
« ... ? »
Cette Chevalière, si totalement dévouée à la princesse, agissait sans ses ordres — sans but évident — en m'offrant de me fournir une information si importante ?
C'était un peu suspect, mais elle n'était pas du genre à mentir. Et il n'y avait aucun mal à l'écouter, alors j'acquiesçai.
« Alors j'accepte avec plaisir. Tu veux me le dire ici ? »
Carose jeta un coup d'œil derrière nous et secoua la tête.
« Ça prendra un certain temps. Quand tu retourneras à l'Empire, viens me trouver. Donne mon nom et le tien aux gardes du palais. Ils me préviendront. »
« Oui. J'ai hâte. »
Mis à part la Boule et Déclin, je ne savais presque rien des cadres de l'Abysse Cramoisi. Toute information à leur sujet était inestimable pour moi.
Même si son changement d'attitude soudain était assez déroutant, je la remerciai sincèrement. Elle répondit, le corps tourné vers l'avant.
« Tu comprendras quand tu l'entendras, mais je soupçonne que tu auras du mal à le croire. »
« Hein ? Pourquoi ? »
« Parce que parmi les cadres, il y a quelqu'un que tu connais déjà. »
« ... Vraiment ? »
« Oui. Eh bien, pas encore. Mais bientôt. »
La voix de Carose était empreinte de certitude.
Pas possible.
Alarmé, je repassai en revue son comportement envers moi jusqu'à présent.
Cette hostilité subtile, inexpliquée.
Toutes ces tentatives pour m'amadouer…
Je fronçai les sourcils en répondant.
« Je crois savoir qui tu veux dire. »
« ... Quoi ? »
Carose me demanda en retour, surprise que j'aie déjà une idée avant qu'elle ne dise quoi que ce soit.
« Tu sais déjà ? »
« Oui. Il n'y a qu'une seule personne autour de moi qui soit la plus proche de l'Abysse Cramoisi. »
« Qui penses-tu que c'est ? »
« C'est donc ça, se faire couper le pied par la hache en laquelle on avait confiance… »
Sous le regard surpris de Carose, je lui répondis.
« Eh bien, on dirait que Maître était sur le point de basculer récemment, alors… »
Alors cette maîtresse dingue, Dercia, allait enfin basculer et rejoindre l'Abysse Cramoisi.
J'aurais dû m'en douter dès qu'elle a commencé à fourrer des gens dans des livres et à réécrire leurs souvenirs.
Pendant que je me lamentais, Carose me répondit sèchement, sur un mélange de soulagement et d'exaspération.
« Tu te trompes complètement. Absolument pas. »
« Hein ? »
Attends, alors qui est-ce ?
Je ne pouvais même pas commencer à deviner.
***
Une petite montagne à l'extérieur d'une ville.
À l'intérieur d'une grotte quelque part sur son flanc, un homme ouvrit les yeux.
Il faisait froid. Ce fut la première chose qu'il réalisa, avant de se tenir la tête, luttant pour se redresser.
« ... Ma tête. »
Alors qu'un mal de tête fracassant martelait son crâne, les souvenirs de la nuit précédente affluèrent.
Il était cueilleur d'herbes de montagne. Il avait appris à identifier et récolter des plantes médicinales auprès de son père, et n'ayant jamais rien appris d'autre, il s'en était parfaitement satisfait aussi longtemps qu'il avait vécu.
Et la nuit dernière, il était monté sur la montagne arrière pour cueillir des herbes lumineuses qui ne brillaient que la nuit…
Et c'est là que sa mémoire s'arrêtait.
« ... Où suis-je ? »
S'efforçant d'ignorer le mal de tête lancinant, il regarda autour de lui. Une grotte froide, étroite, sombre. Il faisait si froid que l'eau gèlerait solide si on la laissait tranquille. Il vit de l'eau pas tout à fait gelée s'accumuler sur le sol. Elle ne formait qu'une fine couche de glace en surface.
Ce qui signifiait que cette eau venait juste d'arriver ici. Ce n'est qu'alors que le cueilleur remarqua que tout son corps et tous ses vêtements étaient humides.
Il ressentit un froid bien pire que celui émanant de la grotte, qui suintait de ces vêtements.
Comme s'ils avaient été gelés quelques instants plus tôt.
« ... »
Incapable de comprendre cette situation, un frisson lui parcourut l'échine tandis qu'il fouillait désespérément sa mémoire.
Qu'est-ce qui s'était passé la nuit dernière, après que sa mémoire se soit effacée ?
'C'est vrai, j'ai rencontré quelqu'un à mi-chemin de la montagne…'
Des souvenirs fragmentés commencèrent à s'assembler.
C'était un Chevalier. Un homme avec des muscles d'ours et un corps d'arbre. Une silhouette qu'on n'appellerait pas simplement grande, mais massive.
Et le cueilleur l'avait tué.
« ? »
À cela, le cueilleur resta figé, perplexe.
L'avait tué ? Lui ?
Ce Chevalier ? Un homme maniant une épée à deux mains plus grande que son propre corps, vêtu d'une armure qui ne s'égratignerait même pas si on la frappait avec une pierre ?
Mais c'était vrai. Lui qui n'avait jamais vraiment combattu personne de sa vie, à part quelques bagarres dans son enfance, avait joué avec ce Chevalier et l'avait mis en pièces.
« Non, non… »
Le cueilleur secoua la tête.
Son expérience de toute une vie à grimper cette montagne exacte lui disait la vérité. La montagne sur laquelle il était dans son souvenir était une différente. Les mains et les pieds qui avaient tué ce Chevalier n'étaient pas les siens.
Et pourtant, les souvenirs étaient les siens.
L'expression terrorisée du Chevalier en mourant. La sensation d'écraser son armure. C'était tout si dégoulinamment vivide.
« Uuugh… »
Le mal de tête ne fit qu'empirer.
D'autres souvenirs affluèrent dans son esprit. Il avait été fermier, garde, et parfois même Chevalier.
Le garde avait tué le fermier. Le fermier avait tué le Chevalier. Le Chevalier avait tué le marchand. Son moi tuait son autre moi. et un autre moi tuait ce moi à son tour.
D'innombrables chaînes. D'innombrables moi tuant et étant tués par d'autres moi sans savoir où cela commençait ni où cela finissait.
« A-aaaaaaaaarrgh…. ! »
Réalisant quel souvenir allait surgir ensuite, le cueilleur roula par terre, essayant désespérément de résister.
Il devait arrêter ça. Ses souvenirs ne pouvaient pas atteindre cet endroit.
S'ils y parvenaient, il en deviendrait partie intégrante. Un autre maillon dans cette chaîne sans fin.
Une terreur indicible l'étreignit. Mais une fois que les souvenirs avaient commencé à jaillir, ils ne pouvaient être arrêtés.
Ils continuaient simplement, le rongeant lentement. Et enfin, le cueilleur vit.
[Ki-ki es-tu ?]
[Ça marche pour toi ?]
[Eh bien, plus il y a de préparatifs, mieux c'est.]
Une montagne arrière familière.
Un moi familier.
Et puis, la mort.
« Ah........ »
Et ainsi fut-il dévoré.
Le cueilleur ne pouvait plus distinguer ses souvenirs passés de son identité de cueilleur.
Pourtant, les souvenirs continuaient de ronger ce qui restait de son corps.
Son corps tressaillit encore et encore, rejouant les souvenirs gravés en lui.
Pendant longtemps.
Le soleil se coucha, puis se leva, puis se coucha à nouveau.
« Putain… »
Lorsqu'il se releva enfin, il n'était plus un cueilleur d'herbes.
La Boule attrapa sa tête, fixa le ciel nocturne au-delà de la grotte, puis arracha sa propre main sans aucune hésitation.
-Crac.
La main sectionnée se flétrit, se transformant en une boule de chair avec une oreille attachée.
La Boule fit son rapport sans pause.
« Tu l'as probablement déjà entendu de Déclin, mais Dercia a rejoint le combat. Cette garce a tendu un piège. Qu'est-ce que j'aurais pu faire ? C'est une magicienne 9 étoiles. Je me suis fait prendre. »
[...]
L'oreille tressaillante se reforma en une bouche.
[Confirmé. Quelque chose d'inhabituel ?]
« Hmm... »
La Boule tapa plusieurs fois sur sa tête.
On aurait dit qu'il y avait quelque chose de plus, mais venant de finir son assimilation, les détails ne voulaient tout simplement pas lui revenir.
Bien sûr, même le sentiment qu'il manquait quelque chose dans sa mémoire faisait partie de son fardeau, alors il ne le prit pas trop au sérieux.
Après avoir réfléchi un peu, quelque chose finit par émerger dans l'esprit de la Boule.
« Ah, oui. Il y a une chose que j'ai pu confirmer pendant que j'étais pris dans ce piège. »
[Qu'est-ce que c'est ?]
« Le disciple qu'elle élève est un Déchu. Il a un Grand Royaume. »
[... Tu parles de celui que Déclin essayait d'attirer ? As-tu confirmé quel genre de monde c'est ?]
« Non. Je n'ai pas de Grand Royaume. Comment saurais-je ? »
La Boule fit une pause, peignant ses souvenirs un instant.
Pour une raison quelconque, ce souvenir précis refusait de se mettre au point, comme s'il ne s'en souvenait pas tout à fait. Plutôt que des images, on avait l'impression que des faits affleuraient simplement.
« Quoi qu'il en soit, pas la peine de s'en faire. Il n'avait pas l'air de grand-chose. C'est le genre à se faire écraser par ses fardeaux et à mourir bientôt de toute façon. »
[Compris. Confirmé.]
« ... Hmm. »
Après avoir fini son rapport, la Boula essaya de démêler son esprit embrouillé, pour réaliser que plusieurs faits ne s'emboîtaient tout simplement pas.
« Étrange… »
La confusion des mémoires était quelque chose qu'elle attendait. Mais certaines parties donnaient l'impression d'être enveloppées de brouillard.
S'il fallait deviner, c'était probablement juste l'accélération de ses fardeaux.
La Boule finit par se lever après s'être concentrée sur ces quelques divergences.
« Tch, peu importe. »
C'était peut-être simplement parce que pas beaucoup de temps s'était écoulé depuis l'assimilation.
Elle pourrait toujours vérifier plus tard, alors elle se détendit et regarda vers le village au pied de la montagne arrière.
« Puisque j'ai utilisé ça tout à l'heure… »
Elle avait l'impression qu'elle devrait s'étendre un peu plus.
Avec cela, le sort des villageois fut scellé.