Deux heures avant que je ne sois enlevé alors que j'étais déguisé en prince.
J'étais au milieu de mon premier combat.
« ... Cela me semble bien trop dangereux. »
Dans un certain manoir situé dans la capitale impériale.
Dercia secoua la tête, une expression lasse sur le visage.
Je ne pus tout à fait accepter cette réponse, alors je m'étendis.
« Pour l'instant, il n'y a qu'une seule Boule là-bas. À mes yeux, cela ressemble à une opportunité offerte par les cieux. »
« En es-tu certain ? »
« Environ cinquante pour cent. »
Même après avoir localisé la Boule, j'utilisai Rahyan pour scanner chaque personne du palais impérial.
Il n'y avait personne d'autre. Ou du moins, personne d'autre possédant un monde que Rahyan pouvait détecter.
Ce qui me mena à une unique conclusion.
« Si nous capturons la Boule maintenant, nous pourrons obtenir une quantité énorme d'informations. Surtout si tu m'aides, mademoiselle Dercia. »
« ... »
Elle parut troublée.
C'était indubitablement une chance offerte par les cieux, aussi ne comprenais-je pas pourquoi elle hésitait tant, avant qu'elle n'explique correctement ses inquiétudes.
« Tout d'abord, Jern. Ce n'est pas de ta faute, mais — cette opération a probablement déjà été dévoilée. »
« Quoi ? »
« Au moment où la Boule enverra son rapport, l'Abysse Cramoisi donnera l'ordre de fuir avec le prince. Le banquet est fini, ils vont donc bouger bientôt. »
« Attends, réagiraient-ils vraiment aussi drastiquement ? »
Fort de l'expérience de Carose et de la mienne sur Terre, j'étais certain d'incarner parfaitement l'envoyé impérial incompétent.
Dans cette situation, quelle que fût l'agressivité de l'Abysse Cramoisi, leur réaction aurait dû s'arrêter à « Quelque chose de suspect là-dedans. Enquêter plus avant. » Ce n'était pas le genre d'organisation à choisir immédiatement la fuite.
Remarquant ma confusion, Dercia l'expliqua plus clairement.
« Ton jugement était presque sans faille. Mais il y avait un léger problème avec le rôle que tu as assumé. »
« Être un envoyé impérial ? »
« Plus précisément, être l'envoyé de la princesse. »
« ... »
« Voici une liste des missions menées en secret par la garde personnelle de la princesse. »
« Comment as-tu obtenu ça ? »
Dercia ne répondit pas.
Je lui lançai un coup d'œil et parcourus la liste densément remplie, puis fronçai les sourcils.
« ... Ce que nous voyions n'était que la pointe de l'iceberg. »
« Oui. L'Abysse Cramoisi a été bien plus actif que nous le pensions. »
Les actions mentionnées par le Déclin avaient pour but de faire connaître leur nom largement avant de passer entièrement dans la clandestinité.
Elles avaient été drastiquement sous-estimées.
En réalité, il y avait dix fois plus d'incidents. La raison pour laquelle tous avaient été réduits à des événements inexistants tenait entièrement à la princesse.
[Enfants modifiés découverts à Korral. Libérés.]
[Trente-quatre régions découvertes dans les montagnes de Peawin, enduites de substances inflammables. Démantelées.]
[Patients de l'hôpital psychiatrique de la capitale, infusés de Sang Fou, ont attaqué des médecins avec des armes blanches. Incident étouffé.]
Je pouvais sentir les efforts trempés de larmes de la princesse à chaque ligne. Avec les larmes de sang de l'Abysse Cramoisi, elles en ont dû verser.
« Au sein de l'Abysse Cramoisi, l'indice de danger attribué à la princesse Sharmia est probablement extrêmement élevé. Plus élevé que tout le reste. Ils ont probablement déjà identifié ses capacités dans une certaine mesure ! »
« Alors, dès le début… »
« Oui. Que tu enquêtes à fond ou que tu fasses le fainéant et l'indulgent, tant qu'on croit que la personne derrière toi est la princesse, ils réagiront plus violemment que nécessaire. Notre pire scénario serait qu'ils tentent de tout camoufler, mais leur pire scénario serait la capture de la Boule. »
« ... Compris. »
Du coup, parce que la princesse était trop compétente, même si j'agissais comme un couteau de cuisine émoussé, ils me verraient encore comme une épée à deux mains.
La princesse avait-elle anticipé cette situation ?
C'était une pensée intéressante, mais ce n'était pas le moment. Si Dercia avait raison, les choses étaient déjà bien graves.
« Bien sûr, je suis prête à aider. Même si la Boule rapporte à l'Abysse Cramoisi, il devrait y avoir un bref créneau pour agir. Il est donc encore possible de la capturer. »
« Alors… »
« Le problème, c'est que notre adversaire est la Boule. »
Dercia plissa légèrement les sourcils.
« Si cette chose tombe entre mes mains, elle se suicidera immédiatement. Dans ce cas, tout ce que nous gagnerions serait un cadavre inutile et une pile d'informations sur nos propres objectifs livrées à l'ennemi. »
Vrai.
« Capturer un autre dirigeant de l'Abysse Cramoisi appelé en renfort ne serait pas une mauvaise option, mais ils ont probablement leurs propres méthodes de fuite. Et le plus gros problème, c'est la déclaration de Royaume dont sont capables ceux qui possèdent un Grand Monde. »
« Déclaration de Royaume ? »
« Oui. Même en tant que magicienne 9 étoiles, je ne peux éviter de subir leurs fardeaux dans leur Royaume étendu. Si j'affronte un nouvel adversaire et suis forcée de subir ses fardeaux, selon ce que c'est, la situation pourrait devenir extrêmement problématique. Je pourrais ne pas te rejoindre à temps. »
« ... »
Le transfert des fardeaux.
Après avoir réfléchi un instant à cette question, je posai une dernière chose.
« Est-il possible d'empêcher la Boule de fuir en mourant ? »
« Si on l'amène inconsciente, c'est possible. Mais elle a déjà croisé mes mains une fois. Au moment où elle me verra, elle fuira instantanément. »
« Et comme ça ? »
J'expliquai mon idée.
Alors qu'elle écoutait, l'expression de Dercia s'assombrit lentement.
« C'est… tu es sérieux ? Cela va bien au-delà du simplement dangereux. »
« Je le suis. Nous avons plein de contre-mesures à ce stade, et je crois qu'on pourrait même dire que c'est relativement sûr. »
« Ciel. »
Dercia appela Ciel, qui nous écoutait en silence, debout derrière elle.
Ciel se gratta la joue gênée en me regardant.
« On dirait que vous deux avez échangé vos rôles après le combat. »
« Quoi ? »
« La dame privilégie la sécurité, tandis que monsieur Jern prend les risques. »
« ... »
« Mais d'un point de vue stratégique, ça ne semble pas si mal. Nous pourrions capturer un dirigeant de l'Abysse Cramoisi, après tout. »
« Jern n'est pas encore à un niveau où il devrait affronter un dirigeant de l'Abysse Cramoisi en combat direct. »
« Mais ce n'est pas une stratégie complètement impossible, non ? Et compte tenu du dilemme auquel nous faisons face, cela ressemble à une excellente solution. »
Une contre deux.
Voyant Dercia hésiter en regardant mon visage rempli de conviction, j'insistai.
« Maître. Aide-moi, s'il te plaît. Je veux connaître mon passé. »
« ... Prends ceci. »
Soupirant, Dercia me tendit un flacon rouge.
« C'est un médicament fabriqué en modifiant les pilules de perle que l'Abysse Cramoisi t'a fournies. »
« Ah, as-tu réduit leur risque ? »
« Non. En fait, leur drogue est bien plus sûre. Celle que je te donne maintenant est bien plus dangereuse. Après l'avoir prise, tu devras endurer des fardeaux bien plus forts. »
« ? »
« Cependant, elle a le même effet qu'avaler une de leurs pilules par minute pendant une heure après l'avoir prise. »
« Tu as fait… quelque chose de bien étrange. »
« Normalement, je l'aurais jeté, mais je l'ai gardé car j'avais le pressentiment qu'un moment viendrait où tu en aurais besoin. Tu es le genre de personne qui finit inévitablement par marcher droit dans un piège mortel, après tout. »
C'était bien Dercia. Elle me connaissait fin trop bien. Elle jeta un coup d'œil à l'horloge, puis'ouvrit son livre.
« Il y a encore quelques choses que je dois t'expliquer. Mais avant cela, tu dois me promettre une chose. »
« Quoi ? »
« Si les choses deviennent dangereuses, tu dois fuir. »
« Bien sûr. Si je suis ne serait-ce qu'un peu blessé, je battre en retraite immédiatement. »
Je la rassurai d'un doux sourire.
C'était plus un test pour moi, après tout.
Si cela risquait vraiment ma vie, je n'aurais même pas rêvé de l'entreprendre.
« Haah... »
Bien sûr.
J'étais prêt à sacrifier un bras, au moins.
Le désert à l'aube.
Un instant, la Boule resta là, figée, ses paupières tressaillant tandis qu'elle me fixait sans expression.
Choc, incrédulité, confusion. Ces émotions inattendues étaient si évidentes sur son visage que je n'avais même pas besoin du Sens des Marées pour les comprendre.
Il fallut une minute entière avant qu'elle ne parle à nouveau.
« ... Je vois. »
Le ton de la Boule, d'ordinaire si répugnamment vivant, était maintenant profondément assourdi.
« Je peux comprendre que tu sois le propriétaire d'un Grand Royaume. Cette Dercia est certainement plus que capable de créer quelque chose comme ça. Rien d'étrange là-dedans. »
« Même toi étant du Royaume de l'Abysse — c'est plutôt étonnant que tu sois encore en vie, mais compte tenu du fait que tu as été entraîné par une magicienne 9 étoiles, je suis prêt à l'accepter aussi. Je pourrais juste l'attribuer à Dercia utilisant quelque méthode que j'ignore… »
« Toum. »
Elle baissa son épée. La longue ligne qui servait de bouche n'était plus tordue en un rictus et montrait maintenant une pointe d'inquiétude.
« Mais manifester ton Royaume est une tout autre affaire. C'est quelque chose que tu ne peux pas faire. »
« Vraiment ? Je ne pense pas. »
Je caressai distraitement une méduse flottant à proximité.
Tant que j'avais ma Cloison d'Eau, je pouvais observer ce monde bien plus calmement que je ne l'aurais cru.
Entendant ma réponse calme, la Boule secoua tranquillement la tête.
« Je me suis mal exprimé. Ce n'est pas que tu ne peux pas. Tu ne dois pas. »
« Je vois. »
J'acquiesçai d'un hochement de tête.
« Alors arrête-moi. »
« ... »
Elle ne répondit pas.
Cependant — sa présence changea.
Je léchai mes lèvres sèches. Si je devais comparer cela à un jeu, on aurait dit que je venais d'entrer dans la seconde phase d'un combat de boss.
L'instant d'après, le corps comprimé de la Boule jaillit en avant comme la foudre.
« ? »
Quelque chose de flou entra dans ma vision un instant.
J'essayai de l'ignorer et esquivai, mais son corps ne fit que se tordre grotesquement.
« Quoi… ? »
Sa taille pivota de cent quatre-vingts degrés.
Un mouvement qui aurait tué n'importe quel humain normal, pourtant elle balança sa lame comme si de rien n'était.
Dans ma stupeur, je parvins de justesse à l'éviter, mais le tranchant était déjà juste devant mon nez.
Je ne pouvais pas me permettre de perdre le premier échange de coups. Déversant toute ma force pour attraper la lame grâce à la pression de l'eau, je la forçai à ralentir.
Pourtant, même avec tout cela, elle me coupa légèrement la joue, de grosses gouttes de sang en coulant.
La Boule renifla légèrement, insatisfaite, et sans même une pause, fonça sur moi à nouveau avec ses lames jumelles.
Je répondis en poussant le Sens des Marées à sa limite absolue.
L'épée du chevalier le plus fort, un héros méconnu, que la Boule ait probablement jamais vu de sa vie s'abattit sur moi comme une pluie torrentielle.
« ㅡ! »
Laisser cette chose contrôler la distance fut une erreur fatale de ma part. Je chargeai Rafale de Foudre et fixai droit sur les lames qui arrivaient.
Trois secondes, vingt-neuf coups.
La seule raison pour laquelle j'étais encore en vie était mon petit corps — et le fait que ce chevalier était plus faible que Brimdal.
Bien sûr, je n'avais pas encore parfaitement maîtrisé Rafale de Foudre. La boule instable de vent enveloppé gonflait, désireuse d'être libérée.
J'allais exaucer son vœu. Je fis détoner l'explosion entre la Boule et moi.
« Boum ! »
Au lieu de la Boule, qui ne subit que de légères blessures, mon petit corps fut projeté à travers le désert, roulant et s'écrasant dans le sable à répétition.
« Pff, pff… »
Crachant le sable taché de sang, je sautai immédiatement en arrière.
La Boule n'avait aucune intention de me laisser la moindre ouverture. Quelque chose clochait. Même avec la distance que m'étais procurée, sa vitesse était tout simplement absurde.
Qu'est-ce que c'était ? Je regardai son bas du corps. Il était différent d'avant.
Ses jambes étaient développées à l'extrême, comme celles d'un sprinteur.
Elle avait comme cousu le torse d'un chevalier sur une paire de jambes conçues purement pour la vitesse.
Elle pouvait même faire ça ? Grincant des dents, je la forçai à reculer en utilisant la pression de l'eau.
Grâce au médicament que Dercia m'avait donné, la Cloison d'Eau m'accordait une protection bien plus grande que d'habitude, mais utiliser la pression de l'eau si intensément la rognait chaque seconde.
Dans la plus brève ouverture pendant que j'essuyais le sang qui menaçait de couler dessus, la Boule, qui était restée complètement silencieuse depuis le début du combat, marmonna quelque chose.
« Donc tu comprends comment fonctionnent les Grands Royaumes. »
« ... Grossièrement. »
J'avais entendu parler du style de combat de quelqu'un qui avait manifesté son Royaume dans le monde réel de la part de Dercia.
Je souris poliment à la Boule.
« Cet endroit est sérieusement affreux. Essaie d'y survivre. »
Dès le départ, invoquer leur Royaume dans celui-ci n'était qu'un désavantage pour un Déchu.
Les fardeaux eux-mêmes devenaient bien plus forts, à un degré absurde, et se multipliaient chaque fois que j'utilisais la magie abyssale.
Rester immobile mènerait à la mort. Bien plus vite.
Mais — il en allait de même pour l'adversaire invité.
Donc le combat avec son Royaume manifesté était assez simple.
Il fallait continuer à courir.
Inutile de se battre. Le monde lui-même identifierait l'adversaire comme un corps étranger et commencerait à le digérer lentement tout seul.
Observer le processus jusqu'à ce que l'ennemi soit entièrement dissous dans le monde.
Cet acte horrifique était la façon de se battre avec un Grand Royaume et une voie accessible seulement à ceux qui possédaient un Grand Royaume.
La Boule endura la pression de force, serrant et desserrant les poings.
« Un Royaume de l'Abysse appartenant aux Trois Fléaux… la Mer Abyssale… Attendez, n'était-ce pas censé être la Grande Mer ? »
Marmonnant des absurdités en plein combat, elle continua de me regarder bizarrement.
« Je dois t'emmener avec moi. Quoi qu'il arrive. »
Je forçai un sourire. C'était une bonne nouvelle.
Si le but de la Boule était de me capturer plutôt que de me tuer purement et simplement, alors j'étais assuré de ne pas perdre la vie ici, du moins.
Et le plus gros problème de la manifestation de mon Royaume, à savoir qu'elle ne ferait que fuir, venait de disparaître complètement.
Il semblait qu'elle pensait que c'était encore faisable.
Honnêtement, ce n'était pas juste faisable. M'attraper avant d'être dévorée par les fardeaux de la Mer Abyssale était probablement une mince affaire pour elle.
M'ignorer et simplement fuir devait lui sembler comme laisser de l'or par terre.
« Grrrrk… »
Elle surmonta la pression de l'eau par sa seule force physique, et j'arrêtai de gaspiller mon énergie à maintenir la pression.
Il n'y avait plus de sens à bloquer. Les fardeaux de plus en plus intenses me submergeraient plus vite qu'ils ne consumeraient cette chose.
« Glk—! »
Évitant de justesse les coups d'épée qui me poignardaient encore et encore, je remerciai silencieusement Brimdal.
Si ce fou ne m'avait pas entraîné, j'aurais succombé au tout premier coup.
Cet entraînement était la seule chose qui me maintenait en vie dans ce combat.
Les seuls problèmes étaient — ces rémanences.
Juste avant qu'elle n'attaque, d'étranges fantômes blancs continuaient de scintiller dans ma vue, perturbant ma vision. Les chevaliers pouvaient-ils même faire ce genre de choses ?
Les rémanences apparaissaient en premier, déformant ma vue. Alors que j'esquivais en serrant ma tête douloureuse, la Boule me regarda avec intérêt.
« Est-ce aussi une capacité accordée par la Mer Abyssale ? »
« ... Veux-tu que je te le dise ? »
Parlait-il de mon Sens des Marées ?
Au lieu de répondre, elle déversa une salve de coups bien plus violente sur moi.
Des dizaines de rémanences se superposèrent, rendant ma vue complètement inutile maintenant. Serre les dents, je continuai d'esquiver, comptant purement sur le Sens des Marées.
Cela allait déjà bien au-delà du simplement dangereux. Puisque le corps qu'utilisait la Boule était celui d'un chevalier de premier rang, mon Sens des Marées le perdait parfois, tout comme quand j'affrontais Brimdal.
Le Sens des Marées était la seule raison pour laquelle je pouvais esquiver les attaques d'un adversaire si fort. Si je devais nommer un seul défaut, on aurait dit que je me tenais devant un barrage fissuré.
Au combat, je devais tout percevoir parfaitement avec le Sens des Marées.
Pourtant, en ce moment, ce n'était pas le cas.
« ... Tch. »
Donc elle possédait le corps d'un chevalier aussi fort, hein ? Alors que je considérai hâtivement mon prochain coup, la Boule inspira profondément.
« Urgh ! »
Au même moment —
Ma perception fut complètement coupée.
Il semblait que la Boule était bien décidée à en finir tout de suite, lassée de me voir lui glisser entre les doigts encore et encore. À travers ma vision floue, un coup d'épée, rempli à ras bord d'intention de tuer, commença à tracer sa trajectoire.
Je ne pouvais pas prédire le chemin de cette attaque.
En d'autres termes, je ne pouvais pas l'esquiver.
Je devais fuir immédiatement.
Mais — je vis un autre fantôme une fois encore.
'C'est… ?'
Toujours peu familier avec mon Royaume, je l'avais écarté avant.
Mais maintenant que j'y regardais de plus près, c'étaient des bulles.
La trajectoire des bulles frôla mon cou.
« —! »
J'esquivai presque par pur instinct.
L'instant d'après, ces bulles semblèrent se transformer en un être vivant.
La Boule, qui n'était que des bulles un instant plus tôt, claqua de la langue.
« Quelle capacité agaçante. »
« ... »
Regardant les bulles s'envoler vers le ciel, je penchai la tête, oubliant un instant que nous étions en plein combat.
J'étais déjà habitué à prédire d'où viendrait la prochaine attaque de mon ennemi en utilisant le Sens des Marées.
Si familier que je ne l'avais même pas remarqué.
Ces bulles.
« Pas de la prédiction, mais de la précognition… Oui. »
« ? »
Alors même que la Boule levait son épée, clairement désintéressée par mes divagations, je sentis des bulles se former autour de ma nuque. Ce fut à ce moment que je le compris.
À l'intérieur de mon Royaume manifesté, je pouvais sentir les bulles qui seraient créées après une attaque, en avance.