Jahyan, le roi de ce pays, et le père de Rahyan… Enfin, comment dire ?
Il réagit un peu plus violemment que Rahyan.
« Qu'est-ce que cette absurdité sans nom ? »
« Malheureusement, c'est la vérité. »
Sans sa coopération, notre plan prendrait un retard considérable. Faute de mieux, je créai le trouble d'abord et lui expliquai les bases, même si je n'entrai pas dans tous les détails.
Comme nous étions en plein milieu du banquet qu'ils avaient préparé pour nous, je m'approchai de lui, verre en main et bouche grande ouverte, lui chuchotant discrètement à l'oreille.
« Essayez de ne pas le montrer. J'aurais préféré vous appeler ailleurs pour une discussion privée, mais la situation est urgente, cela ne pouvait pas attendre. »
« … Compris. »
Jahyan referma immédiatement la bouche et adopta une expression calme.
Je ne lui avais pas tout dit, mais même après avoir appris que certains de ses propres serviteurs avaient été remplacés par des membres de l'Abysse Cramoisi, il parvint à retrouver son attitude habituelle en un instant. Cela seul était déjà rassurant.
Ce n'était pas un visage de poker parfait, toutefois. Ses yeux tremblaient légèrement tandis qu'il demandait, sa voix teintée de méfiance.
« Je comprends la situation. En fait, cela me rassure quelque peu. Si un envoyé impérial intervient personnellement, il doit y avoir une base au-delà de simples soupçons. Cependant… »
Son regard dériva vers Rahyan, qui se tenait au fond de la salle de banquet, tentant maladroitement de soutenir la conversation avec les autres. Son expression devint inquiète.
« … Rahyan ? Vous dites qu'il peut les distinguer ? Pourquoi ? C'est… Je ne comprends pas tout à fait… »
Il avait l'air de ne pas vouloir accepter les faits, alors j'ajoutai un peu plus d'explications.
« Son Altesse le Prince semble posséder une aptitude exceptionnelle en tant que magicien. »
« Hmm, en effet. »
« Il semble que vivre parmi eux lui ait permis de discerner les différences dans leur mana. Il semblerait que le processus ait causé des troubles dans sa perception et sa communication… »
« Qu-que voulez-vous dire par là ? »
« Cela veut dire qu'une fois que nous aurons capturé tous ces espions au palais, le prince ira probablement beaucoup mieux aussi. »
« … Rahyan s'est plaint de symptômes étranges de temps en temps. Quoi qu'on l'ait examiné, on n'a rien trouvé d'anormal et on a supposé qu'il s'agissait d'un problème mental… »
« C'en était probablement la cause. Si nous éliminons avec succès les membres de l'Abysse Cramoisi ici, l'état du prince devrait s'améliorer significativement. »
Il ne répondit pas, mais je vis la résolution se dessiner sur le visage de Jahyan. Cela devrait suffire pour l'instant. Pour être honnête, même moi je ne savais pas exactement pourquoi Rahyan possédait cette capacité.
J'examinai prudemment les alentours et levai mon verre.
L'ampleur du banquet avait été multipliée par des dizaines.
Jongleurs, serviteurs et servantes s'étaient tous rassemblés ici, transformant l'événement en une grande fête rivalisant avec une célébration impériale. Des nobles avaient été convoqués à la hâte et se tenaient là, confus, un verre à la main.
Malgré tout, une poignée de serviteurs et de servantes n'étaient pas encore arrivés. Carose enquêterait sur ces individus.
Or donc, l'issue idéale serait que le coupable soit ici…
J'étendis mon Sens des Marées sur toute la salle de banquet.
[Peu importe s'il est un envoyé impérial, c'est excessif…]
[C'est bien trop extravagant…]
[Peut-être avons-nous failli à l'hospitalité. Peut-être est-ce ainsi que vit la Cour Impériale au quotidien.]
[Même si c'était vrai, exiger le même traitement d'un petit pays comme le nôtre…]
Les nobles exprimaient leurs doléances avec enthousiasme.
[Pourquoi sommes-nous même là ? On ne fait que rester plantés là.]
[Il a dit que s'il n'y avait pas assez de monde, on n'aurait pas l'impression de l'accueillir convenablement…]
[Wow, donc la Cour Impériale a ce genre de règles, hein ?]
[Il y a tant de nourriture, et on ne peut même pas y toucher ? C'est rien de moins que de la torture…]
Les serviteurs n'étaient pas très différents.
Ma tête se mit à me faire mal, me forçant à plisser légèrement les yeux. Il y avait tout simplement trop d'informations qui affluaient en moi, traiter chaque morceau menait au mal de tête.
Je repérai le prince debout sur le côté et, utilisant les courants, traçai des mots sur son dos.
[Rahyan, ne parle pas à voix haute. Chuchote simplement. Je pourrai t'entendre.]
Rahyan, surpris, tressaillit, regarda autour de lui, puis modela soigneusement sa bouche.
« T-tu m'entends ? »
[Oui. Parfaitement.]
« Whoa… Quel genre de magie est-ce ? Cela semble être de la magie d'un niveau incroyablement élevé… Est-ce vraiment possible à seulement 2 étoiles ? Pourrai-je le faire moi aussi ? »
[… Si tu y mets assez d'efforts. Sens-tu quelque chose d'étrange ? ]
« N-non. »
Rahyan secoua la tête et tressaillit légèrement.
« Il y a juste trop de monde, alors c'est un peu difficile, mais je ferai de mon mieux. »
Comme pour se donner du courage, Rahyan prit quelques grandes inspirations, puis se mit à avancer à travers la salle de banquet.
Même tel qu'il était, un prince restait un prince. Sa présence attira immédiatement l'attention des nobles à proximité.
[Attendez, n'est-ce pas le prince Rahyan ? Mes excuses pour mes présentations tardives. Nous n'avons pas eu l'occasion de nous rencontrer lors d'une occasion officielle…]
[C-c'est pas grave. C'est ma faute de ne pas être sorti. Haha.]
[Dire que vous avez tant grandi ! Il est vraiment difficile d'apercevoir ne serait-ce qu'un instant votre noble visage !]
[Hahaha…]
Bien que visiblement submergé, Rahyan continua d'avancer.
Cependant, même après avoir fait le tour de tous les groupes de nobles, Rahyan secoua la tête.
« Il n'y a rien… »
[Hmm.]
J'avais supposé qu'ils seraient parmi les nobles.
Après plusieurs vérifications méticuleuses, j'avais confirmé que Rahyan pouvait entrevoir le monde intérieur d'un Déchu dans un rayon d'environ cinq mètres.
Et au cours des 30 minutes de reconnaissance, chaque noble était entré dans le rayon de Rahyan au moins une fois.
S'il avait entrevu le monde d'un Déchu assez souvent pour développer de l'anxiété sociale, j'avais supposé que ce serait un noble avec qui il interagissait fréquemment.
D'un autre côté, il interagissait probablement bien plus avec les serviteurs et les servantes qu'avec les nobles.
[Regarde du côté des serviteurs maintenant. Concentre-toi sur les gens avec qui tu interagis d'habitude.]
« Oui ! »
Répondant vivement, Rahyan s'approcha de l'endroit où se tenaient les serviteurs.
Contrairement aux nobles, les serviteurs l'accueillirent avec bien plus de douceur.
[Votre Altesse, quelque chose ne va pas ? Tout va bien avec tant de monde autour ? ]
« Je vais bien… »
Rahyan parut timide même face aux serviteurs —
Puis ses yeux s'écarquillèrent soudain.
[Ah, Votre Altesse. J'espère que vous allez bien depuis tout ce temps.]
« … Y-yeah. »
-Thumpthumpthump
Son rythme cardiaque s'emballa violemment alors qu'il baissait la tête.
Même alors, il n'oublia pas sa mission. Ses lèvres bougèrent à peine alors qu'il chuchotait.
« Frère, c'est… maintenant. »
[Bien joué.]
Je vérifiai les quatre personnes qui venaient d'être près de Rahyan.
Deux étaient des nobles. Ils avaient déjà été blanchis.
L'une était une servante. Elle avait déjà été blanchie aussi.
La dernière était — une femme d'âge mûr. La gouvernante.
Elle inclina la tête en remarquant que Rahyan n'avait pas bonne mine, puis partit. Ce n'est qu'après son départ que Rahyan respira enfin plus librement.
Trouvé le salaud.
Tout en maintenant ma perception focalisée sur elle, Rahyan marmonna, confus.
« F-frère, euh… La gouvernante tout à l'heure pourrait-elle être la coupable ? »
[Je n'en suis pas sûr. Pourquoi ? ]
« Cela n'a pas de sens, though… ? Quand j'étais près de la gouvernante avant, il ne s'est rien passé de spécial. Est-ce que cela n'arrive que quand je suis avec une personne spécifique ? »
[…]
En entendant cela, je tombai dans une silencieuse réflexion.
Rahyan peut entrevoir le monde intérieur de certains individus.
Alors dont le monde Rahyan avait-il entrevu ?
Chacun est lui-même, et il est chacun.
Ou, pour le dire autrement — il n'y a pas de soi. Pas d'existence individuelle.
La terreur de ne pouvoir rien distinguer.
Et si c'était un Fardeau né de cette terreur où l'on ne sait même plus qui a peur —
Il n'y en avait qu'un auquel je pouvais penser.
[… Elle a probablement changé de corps. ]
« H-huh ? »
[La gouvernante que tu connaissais a probablement déjà été éliminée. Ce qui est là maintenant n'est rien de plus qu'un monstre qui a dévoré ses souvenirs et la mime.]
« C-c'est possible… ? »
[Malheureusement.]
Oui, un seul.
[C'est possible.]
[Hé, n'appelez pas Déclin, ce ne sont que des idiots.]
[Explique.]
De retour dans les quartiers de la gouvernante, la Boule griffonna un rapport sommaire.
[Ces envoyés n'ont pas l'air de prévoir d'enquêter du tout. Bien sûr, peut-être que les supérieurs ont remarqué quelque chose, mais ceux envoyés ici sont totalement dans le flou. Ils ont gonflé le banquet à des proportions insensées et ont même exigé des pots-de-vin. Je veux dire, ils sont en train de se goinfrer de spécialités locales en ce moment même sous prétexte d'inspection.]
Des Chevaliers aux envoyés.
Ils étaient si concentrés à se remplir les poches que cela en devenait absurde.
S'ils avaient eu le moindre soupçon d'avoir sérieusement affaire à l'Abysse Cramoisi ici, ils ne se seraient jamais comportés ainsi.
[Bref, c'est la situation. Je pars pour un court voyage dans les villes voisines. Je ne tuerai pas trop de monde.]
[Attends.]
[Quoi encore ?]
Le message suivant ne vint qu'après dix minutes pleines.
[Boule. Prends ce que tu peux et cours.]
[?]
[Je vais te l'écrire clairement. Récupère seulement le prince, l'actif minimum qui conserve encore une influence sur le royaume, et fuis immédiatement. Je n'autoriserai rien d'autre. Le point de rendez-vous est le même que d'habitude.]
La Boule fixa la page un instant, hébétée, puis griffonna précipitamment sa réponse.
[Attendez, qu'est-ce que vous racontez ? Avez-vous seulement lu ce que j'ai écrit ? Ces types ne sont vraiment rien du tout.]
[Je ne me répéterai pas. Votre situation est critique. Agissez immédiatement.]
[Pourquoi devrais-je ? Qui putain dit que je dois vous obéir à chaque fois que vous ouvrez la gueule ? Ce que je crains, ce n'est pas vous ; c'est Grand Vide. Si vous ne me convainquez pas, je n'en ferai rien.]
[…]
Tout en griffonnant furieusement, la Boule prit la forme d'un chevalier, par précaution.
La réponse arriva après un court délai.
[1. Un envoyé impérial ne viendrait pas ici uniquement pour se livrer à ses plaisirs.]
[Pourquoi ?]
[C'est un envoyé impérial. S'il le voulait, il pourrait prendre plusieurs pays — ou des villes de cette taille — sans résistance. Ce qu'il pourrait gagner ici est négligeable, presque rien en fait.]
[La cupidité est sans bornes.]
[2. Si nous supposons que le point 1 est vrai, alors il doit y avoir une raison pour qu'il fasse semblant. L'envoyé a confirmé votre existence par quelque moyen et gagne du temps..]
[Du temps ?]
[Oui. Il est raisonnable de supposer que vous avez déjà été identifié.]
[… Attendez, quel genre de connerie est-ce que c'est ?]
Confuse, la Boule inclina la tête et serra le stylo.
[Et alors ? Tout cela n'est que spéculation ? Et à cause d'une supposition, on est censés abandonner un royaume qu'on cultive depuis des années et fuir ?]
[Oui.]
[Vous avez tous collectivement pété un câble ? Vous croyez vraiment que j'accepterais ça ?]
[Un envoyé impérial implique qu'il a une connexion directe avec la Princesse. Ce qui pourrait normalement être rejeté comme spéculation infondée devient une certitude.]
[C'est ça ? Alors vous avez échoué à me convaincre. Et maintenant ?]
[C'est l'avis de l'Équilibre Céleste. Suivez-le.]
« … Vous auriez dû le dire dès le début. »
Marmonnant avec amertume, la Boule saisit une épée et se la fourra dans la gorge.
Son œsophage avala naturellement la lame avec sa garde.
Un nouveau texte apparut devant ses yeux, une fois de plus sous la forme de la gouvernante.
[Si vous le souhaitez, nous pouvons faire appel à Déclin.]
« Hmm… »
La Boule écouta attentivement son environnement.
Il régnait un tel silence que le seul son perceptible était le chant des insectes.
Même si la spéculation de l'Équilibre Céleste était correcte, il ne semblait pas que le plan ait déjà été mis en œuvre.
[Pas besoin.]
[Nous l'appellerons pour l'instant.]
[Je vous ai dit qu'il n'y en a pas besoin. Tch.]
Alors qu'elle s'apprêtait à sauter par la fenêtre, la Boule se rappela qu'elle devait prendre le prince, et sortit dans le couloir à la place.
Sur le chemin menant aux appartements du prince, elle croisa deux gardes.
Ils l'arrêtèrent sans la moindre méfiance.
« Ah, Mademoiselle la Gouvernante. Au-delà de ce point se trouve la résidence de la famille roy— »
-Crac !
Les gardes s'effondrèrent sans avoir réalisé que leur cou venait d'être tordu de 180 degrés.
Même alors, les pas de la Boule ne ralentirent pas le moins du monde. Elle s'arrêta devant la porte du prince, leva la main pour frapper, puis hésita. Elle savait que le prince hurlerait sans aucun doute si elle tentait de l'emporter de force.
Elle ne pouvait pas le tuer non plus. Trop d'efforts avaient été investis dans sa création.
Pour le faire taire, il aurait fallu l'assommer, mais comme c'était encore un enfant, elle ne savait pas comment le maîtriser sans le tuer. Quelle que soit la prudence avec laquelle elle doserait sa force, le garçon mourrait facilement.
Faute de mieux, elle utilisa une autre méthode. Au moment où elle entra dans la chambre du prince, elle cria :
« Votre Altesse ! Un intrus ! »
« Eh, hein ? Quo… ? »
Le prince, qui semblait venir de se réveiller, se frotta les yeux, confus.
Elle hissa immédiatement le prince sur son dos et chuchota :
« Des assassins ont envahi le palais. Nous devons fuir immédiatement, alors ne fais pas de bruit. »
« Des assassins ?? Pourquoi ??? »
« Ce n'est pas le moment d'y réfléchir. »
« Ah, d'accord ! »
Elle avait envisagé de l'étrangler même si cela le tuait, s'il osait résister.
Heureusement, le garçon était si frêle et docile qu'il se contenta de hocher la tête, la peur emplissant son visage.
'… J'suis sûr d'avoir déjà vu ce visage quelque part ailleurs.'
Inclinant la tête tandis que cette pensée traversait à nouveau son esprit, la Boule sauta droit par la fenêtre.
« Uwaaah… »
« Tiens bon un instant. »
Sans faire le moindre bruit, elle quitta le palais, sautant de toits en toits et escaladant verticalement les murs d'enceinte.
Elle estimait qu'il faudrait au maximum une heure pour que les corps des gardes soient découverts lors de la prochaine patrouille.
C'était amplement suffisant pour prendre de la distance et rendre toute poursuite inutile.
5 minutes plus tard, ils étaient déjà au cœur du désert.
Le prince s'accrochait au cou de la Boule, tremblant.
« A-attends ! Tu vas trop vite ! Jusqu'où on va ?? »
« On va attendre ici. »
Traverser le désert avec un seul corps lui était impossible.
La Boule déposa le prince et écrivit une autre ligne dans le carnet.
[Je l'ai amené au point de rendez-vous. Envoyez le transport immédiatement.]
[…]
[?]
Il n'y eut pas de réponse.
De plus en plus irritée, la Boule écrivit davantage.
[Dépêchez-vous de l'envoyer. J'ai déjà tué deux gardes. Si on se fait repérer et que je dois me battre contre cet « envoyé impérial » dont vous parlez, je rayerai ce pays entier de la carte.]
[…]
Toujours pas de réponse.
Le regard de la Boule devint lentement glacial.
Ils communiquaient très bien jusqu'à l'instant d'avant, donc être coupés ainsi ne pouvait signifier qu'une chose.
Quelque chose d'autre était arrivé.
— Quelque chose de plus important que son affaire.
« E-umm… »
« Ferme-la et ne bouge pas. »
Elle n'avait pas de temps à perdre à s'inquiéter pour le prince pour l'instant.
Si nécessaire, elle lui briserait les jambes et irait immédiatement chercher l'aide de Déclin.
Cependant, malgré les mots durs, le prince continua de parler, l'air anxieux toujours présent sur son visage.
« Est-ce que Déclin se serait soudainement retrouvé dans un combat contre un ennemi puissant, et c'est pour ça que la réponse tarde ? »
« … »
Le regard de la Boule…
Se posa vraiment sur le prince pour la première fois depuis qu'elle s'était élancée hors du palais.
Le garçon, qui avait toujours été frêle, constamment soumis, incapable de parler avec certitude, était un peu différent maintenant.
Sa façon de parler n'avait pas changé, mais son comportement était assez différent.
Il n'y avait pas la moindre once de recul dans son attitude, seulement une confiance tranquille qui émanait de lui.
« … Toi. »
« Par exemple, euh, c'est impossible, mais peut-être qu'il se bat contre un magicien 9 étoiles en ce moment… ou quelque chose comme ça. »
« Qui es-tu ? »
« Tu es sérieusement incapable de faire la différence, hein ? Même si tu vis dans un monde comme ça, il doit bien y avoir un moyen de distinguer les choses… »
Le prince ricana, passa une main dans ses cheveux, et la fixa droit dans les yeux.
Elle avait déjà été soumise à maints regards meurtriers. Elle les avait vus se transformer en peur encore et encore.
Mais un regard mêlant intention meurtrière et conviction de fer, elle ne l'avait jamais vu.
« Ou du moins, je le pensais. »
« Hehe… »
Ce n'est qu'alors que la Boule comprit.
Celui qui était tombé dans ce piège n'était pas seulement elle. C'était l'Abysse Cramoisi dans son ensemble.
La peau la déguisant en gouvernante éclata, se tordit et se reforma en l'être vivant grotesque qu'elle était.
« Ouais. Il y a un moyen. Je pensais que mon monde rendait juste un peu difficile de distinguer les autres. Je vois. J'aurais juré que c'était le prince. Mais bordel, qu'est-ce que tu es ? »
Jern écarta lentement la distance entre eux et répondit calmement.
« On n'est pas assez proches pour parler de ça, tu ne crois pas ? »
« Ouais. C'est vrai… Je suppose qu'il va falloir qu'on se rapproche un peu d'abord. »
Au même moment, elle ressentit du soulagement.
Ce genre de menace ? Ce n'était rien.
Elle ne doutait pas du jugement de l'Équilibre Céleste, et elle admettait que ce gamin était plutôt amusant, mais —
Pas quelqu'un qu'elle verrait un jour comme une vraie menace. Elle l'avait confirmé maintes fois.
Après avoir écrasé ce gamin, elle irait prêter main-forte à Déclin.
Juste au moment où elle tendit la main, avec l'intention de briser légèrement le cou de Jern, Jern serra le poing, son expression l'image même de l'indifférence.
« Tu crois ? Moi, j'ai pas vraiment envie, though. »
-Crac !
Pour la première fois de son existence, la Boule fit l'expérience d'être écrasée vivante.