« Votre Altesse, devons-nous appeler le médecin royal ? »
« Si vous le souhaitez, nous pouvons également faire venir le mage de la cour. »
Les gardes observaient le comportement frénétique du prince avec des expressions inquiètes.
Les paupières inférieures du prince tremblèrent, puis il marmonna d'un ton plus bas.
« ...N-non, ça va. J'ai dû l'imaginer… »
« Êtes-vous certain ? N'avez-vous pas aussi perdu le sommeil ces derniers temps ? Pour votre santé, au moins laissez-nous— »
« J-je vais bien. Pas besoin de vérifier. »
Finalement, les gardes ne purent rien faire face au prince qui secouait désespérément la tête.
S'ils l'emmenaient de force, ce serait de la haute trahison. Sans autre choix, ils partirent et se dirigèrent vers la salle au lieu de monter la garde.
[Voyez ? Il n'a même pas pu nous regarder dans les yeux.]
[Moi, si. Comment quelqu'un peut-être aussi timide…]
[Bon, il est encore jeune… Hum. Rapportons cela pour l'instant.]
Il semblait que l'état mental du prince soit si mauvais que même les gardes s'en inquiétaient sincèrement.
Dès que le bruit de leurs pas s'éloigna, le prince, affalé sur son bureau, laissa échapper un soupir.
« Argh… Qu'est-ce que c'est encore cette fois… »
Cette fois, hein ?
Il était temps pour moi d'intervenir. J'enlevai mon masque et sortis sur la terrasse.
La terrasse du prince était conçue pour être extrêmement étroite, afin de contrer les tentatives d'infiltration d'assassins. Elle était à peine assez large pour qu'une seule personne puisse s'y tenir.
Juste assez large pour un seul garçon. Je balançai légèrement les jambes, testant la force de mes courants, puis chargeai une minuscule Rafale de Foudre.
Je réduisis fortement le taux de compression et ne la concentrai pas en un seul point.
Regardant en bas le vide vertigineux, je me raidis. Tomber d'ici ne me tuerait pas de toute façon.
« Tap ! »
Je bondis. Le plus loin possible.
Mais ce n'était pas assez loin. La terrasse était encore à plusieurs mètres, et je commençai à descendre lentement…
Je fis immédiatement détoner la Rafale de Foudre sous mes pieds.
Avec un son de pétard étouffé explosant quelque part, elle me propulsa plus loin dans les airs.
J'atterris aussi gracieusement qu'un éléphant. La puissance était bien plus forte que prévu, si bien que je ne parvins qu'à m'agripper à la rambarde de la terrasse avant de grimper de manière vraiment peu digne.
« Hein ? »
Le prince entendit le bruit et se tourna vers la terrasse. Plus précisément, il me regarda à travers la vitre.
« ... ? »
Il devait avoir reçu une certaine éducation princière.
Dans une situation comme celle-ci, il aurait dû appeler les gardes et signaler immédiatement l'intrus—
« C-cette fois, ça a l'air différent… »
Mais sa curiosité semblait l'emporter sur la peur pour l'instant. Bien que je ne comprenne pas vraiment ce qu'il voulait dire par ses mots.
J'attrapai la porte de la terrasse. Elle était verrouillée, mais crocheter une serrure était trivial.
« Clic. »
La porte s'ouvrit facilement. Ce n'est qu'alors que le prince se raidit.
« U-un assassin ? »
Nous nous ressemblions, mais cela ne changeait pas le fait que j'étais un intrus. Quiconque s'introduisait dans les appartements du prince n'avait probablement pas de bonnes intentions.
Le prince recula vivement, essayant de paraître menaçant.
« F-fais un pas de plus et j'appelle à l'aide… ! »
Même sa menace sonnait complètement à plat.
Une voix timide, des yeux qui ne pouvaient pas soutenir les miens, des épaules étroites.
Familier. J'avais vu plein de gamins comme ça à l'orphelinat.
Ceux qui arrivaient assez grands pour comprendre qu'ils avaient été abandonnés par leurs parents.
Leur estime d'eux-mêmes avait déjà touché le fond. Je n'avais aucune idée de pourquoi ce prince en était arrivé là, cela dit.
Bref, gérer des gamins comme lui n'était pas difficile.
« Enchanté, petit frère. »
« ... ? »
« Viens ici, laisse-moi te faire un câlin. »
« Hein ? »
Les gamins comme lui étaient faibles face à l'affection familière.
Naturellement, le prince ne crut aucun de mes mots.
« Ç-ça ne peut pas être… Je n'ai pas de frère ! »
« Père a rencontré une servante dans sa jeunesse, c'est comme ça que je suis né. C'est normal que tu ne le saches pas. »
Je repoussai nonchalamment mes cheveux en arrière.
« Mais regarde-nous. On ne se ressemble pas ? »
« Beurk... »
Même avec un léger froncement de sourcils, notre ressemblance ne pouvait être niée.
Le prince — me fixant la bouche ouverte — paniqua et secoua rapidement la tête.
« Se ressembler pourrait juste être une coïncidence ! »
« Est-ce ainsi ? Et ça, alors ? »
Je scannai le corps du prince avec le Sens des Marées.
À cette distance, je pouvais détecter même la plus minuscule imperfection de peau.
Faisant semblant d'essayer de me souvenir de quelque chose, je laissai échapper un « hmm » réfléchi et posai une question dont seul le prince pouvait connaître la réponse.
« Hmm… Je me souviens quand on prenait le bain ensemble. Tu avais deux grains de beauté sur la cuisse. Les as-tu toujours ? »
« ... ! »
À cela, les yeux du prince s'écarquillèrent.
« On prenait le bain ensemble… ? »
« Oui. Tu étais si petit à l'époque, c'est normal que tu ne t'en souviennes pas. »
Confus, il secoua vigoureusement la tête.
« Non, non. Père ne me cacherait jamais quelque chose comme ça… A-alors utilise la magie ! »
« La magie ? »
« O-oui ! »
Le prince cligna rapidement des yeux. Une étoile apparut, et le feu éclosa dans sa main.
Je fronçai les sourcils. Utiliser la magie ici était dangereux.
Cependant, peut-être parce que sa compréhension était encore superficielle, les poissons abyssaux ne réagirent pas du tout à lui.
Néanmoins, la puissance de sa flamme était incroyablement élevée. Même pour de la magie élémentaire, un magicien 1 étoile ne devrait pas pouvoir produire un feu assez fort pour noircir le plafond.
Se sentant fier, le prince déclara :
« Si tu es vraiment mon grand frère, tu devrais être plus fort que moi ! Sinon, tu n'as pas hérité du sang de Père. »
« Hmm. »
Il avait donc encore de la fierté en tant que royal.
Je claquis des doigts sans dire un mot de plus.
« Fwsh… »
« ...H-hein ? Pourquoi ça ne marche plus ? »
La flamme que le prince avait invoquée s'éteignit instantanément.
Increvable, il fixa sa main, puis croisa mon regard.
Deux étoiles.
Il mit une dizaine de secondes à réaliser que, même si je semblais avoir son âge, j'avais réussi à devenir un magicien 2 étoiles, ce qui était un exploit impressionnant.
Même Lumia, reconnue comme un génie sans égal dans l'Empire, n'avait obtenu sa deuxième étoile qu'à un âge plus avancé que le mien actuel.
La réaction du prince était déjà à peu près décidée.
« Frère... ? »
Il ne restait pas la moindre once de doute dans son regard révérencieux.
« Pourquoi… Pourquoi Père a-t-il caché ton existence ? »
« Essaie de comprendre son choix. J'étais l'enfant d'une servante. Ma simple existence aurait semé le trouble. Il n'avait pas d'autre choix que de me cacher. »
« J-je vois… »
Le prince s'assit près du bureau, me regardant avec des yeux brillants, si éclatants que c'en était presque accablant.
Il semblait plutôt ravi de découvrir soudainement qu'un grand frère mature et compétent, magicien 2 étoiles, existait.
Il était censé être une marionnette, pourtant rien en lui ne le différenciait d'un humain normal.
Autant j'étais impressionné par le niveau technologique de l'Abysse Cramoisi, autant je sentais la peur me monter en moi. Avaient-ils pu créer quelqu'un comme moi, un Déchu vivant dans la Mer Abyssale ? S'était-il éveillé tout juste maintenant ?
Si c'était le cas — ce royaume entier n'était-il qu'un élevage pour le faire grandir ?
Je n'en avais aucune idée. Pour l'instant, je tendis la main vers mon mignon petit frère marionnette naïf, qui semblait prêt à me dire n'importe quoi du moment que je le lui demandais.
« Je m'appelle Horen. »
« Ah, Rahyan ! Je m'appelle Rahyan ! »
Était-ce le nom d'origine de ce corps ?
Nous nous serrâmes la main avant que je ne parle à Rahyan avec une expression sérieuse.
« Petit frère, il y a plein de choses dont je veux parler, mais ce n'est pas le moment. »
« Hein ? Pourquoi ? »
« Le royaume est en danger. »
Rahyan cligna lentement des yeux, semblant incapable de comprendre mes mots, puis ouvre soudain grand la bouche.
« Pourquoi... ! »
« Chut. »
Ayant remarqué que les gardes étaient revenus à leur poste, j'essayai de le faire baisser la voix.
« On ne peut faire confiance à personne dans la situation actuelle. C'est pour ça que je ne suis pas allé voir Père. Aussi horrible que ça sonne, même lui peut être tombé aux mains de l'ennemi. »
« C'est… c'est ridicule ! »
« Je le pense aussi. Mais nous devons envisager le pire. C'est pour ça que je suis venu te voir en premier. »
« Q-qu'est-ce qui s'est passé exactement ? »
« As-tu déjà entendu parler de l'Abysse Cramoisi ? »
« Non... »
Rahyan secoua la tête, semblant sincère.
De cela, je devins certain d'un fait unique. Ces marionnettes n'étaient pas sous le contrôle direct de l'Abysse Cramoisi en temps normal.
Certes, s'ils devaient être contrôlés à chaque instant, l'Abysse Cramoisi aurait dû maintenir son personnel attaché à ce royaume pendant les 7 dernières années.
Ils étaient indiscernables d'humains vivants et respirants.
Alors comment faire la différence ?
Il n'y avait pratiquement rien qui distinguait ce prince marionnette d'une vraie personne.
Devais-je attendre la nuit et demander à Dercia ?
« Frère Horen ? »
J'avais été perdu dans mes pensées pendant un bon moment, semble-t-il. Rassurant l'anxieux Rahyan, je lui expliquai la situation.
« Ils ont infiltré le palais royal, portant la peau d'autres gens et faisant semblant d'être humains. Si on ne les trouve pas, ils consumeront tout petit à petit. À la fin, ce royaume s'effondrera. »
« Est-ce vraiment vrai… ? »
« Oui. Je suis venu ici pour les arrêter. »
Je devais trouver un moyen de les différencier, coûte que coûte.
Alors que je me concentrais sur Rahyan —
« ... Attends. »
Les yeux de Rahyan s'écarquillèrent soudain alors qu'il plongeait dans une profonde réflexion.
« G-grand frère. Je ne suis pas sûr, mais — je crois qu'ils m'ont fait quelque chose d'étrange. »
« Quelque chose d'étrange ? »
« Ouais. Ça arrive même maintenant. »
« Qu'est-ce que tu veux dire ? »
« C-c'est différent de d'habitude. Il y a des poissons qui flottent dans les airs. Et… tout a l'air un peu sombre. C'est comme ça que le monde m'apparaît. »
« ... Est-ce ainsi ? Ils t'ont peut-être vraiment fait quelque chose. »
Tu es tombé.
Je gardai cette pensée pour moi tandis que Rahyan continuait, son expression devenant plus grave.
« Mais je me souviens qu'il m'est arrivé quelque chose de similaire avant. »
« Quoi ? »
« Parfois… soudainement, sans raison, tout le monde dans le monde a ma tête. »
« ... ? »
« Du coup, quand je t'ai vu pour la première fois, j'ai cru que c'était ça encore. Mais cette fois, c'était un peu différent… »
Le garçon, hésitant un instant, dit quelque chose que je peinais à comprendre.
« J'ai essayé d'expliquer à Père et aux autres plusieurs fois, mais personne n'a jamais compris. Est-ce que ça pourrait être le processus pour essayer de me consumer ? »
« Peux-tu décrire ce phénomène plus en détail ? »
« Ben, euh… »
Rahyan fixa le vide, marmonnant comme s'il se souvenait de quelque chose.
« Tout le monde a ma tête, et je ne sais pas lequel est vraiment moi. C'est tellement confus. Ensuite, la personne que je croyais être moi me parle, et là je réalise soudain que celui que je croyais ne pas être moi est en fait moi, et j'arrive à peine à répondre… »
En résumé, il perdait parfois complètement la capacité de distinguer l'individu du collectif.
Ce n'était évidemment pas un fardeau que la Mer Abyssale octroyait. Il ne m'était jamais rien arrivé de tel, et je n'avais même jamais entendu parler de quelque chose de semblable.
« ... »
Posant mon menton dans ma main, je ruminai ses paroles.
Il subissait parfois ces fardeaux étranges. Pourtant, quand je m'étais approché de lui, il était soudain devenu un Déchu de la Mer Abyssale. Son Royaume de l'Abysse avait-il été échangé ou quelque chose… ?
... Non.
« Rahyan. Je peux emprunter ça un instant ? »
« O-d'accord. »
J'arrachai les rideaux de la pièce et les tordis pour en faire une corde.
Après l'avoir attachée à la terrasse, je sautai en bas. Environ 3 minutes plus tard, je remontai.
« Est-ce que quelque chose a changé ? »
« O-oui ! »
Rahyan acquiesça vigoureusement.
« Quand tu'étais près de moi, les poissons nageaient autour, mais quand tu es parti, ils ont disparu ! »
« ... »
Je fixai intensément le prince.
Il pourrait être capable de distinguer les marionnettes des humains. Non, peut-être même plus que ça…
Peut-être pouvions-nous aborder cette affaire différemment.
J'attrapai Rahyan par les épaules et dis fièrement :
« Rahyan. »
« O-oui ? »
« Je crois que tu pourrais être capable de sauver ce pays. »
« M-moi ? »
Regardant la poupée, portant le même visage que le mien, me regarder avec incrédulité, je souris profondément en moi-même.
Rahyan, pour une raison quelconque —
possédait la capacité de voir les mondes des Déchus proches.
La cuisine du palais était toujours affairée.
Mais aujourd'hui, elle était particulièrement chaotique, tout ça à cause de l'arrivée soudaine de l'envoyé de la Princesse impériale.
Comme ils sortaient des ingrédients luxueux qu'ils n'utilisaient jamais d'habitude, non seulement les cuisiniers mais même les servantes durent aider en cuisine.
Dans une situation où les erreurs étaient inévitables, la pire possible se produisit.
« Crac ! »
Une marmite pleine d'eau bouillante se renversa, trempant le pied d'une femme d'âge mûr.
Le chef cuisinier accourut, choqué.
« Mademoiselle la gouvernante ! Ça va ? »
« Hein ? Je vais bien. »
« M-mais l'eau bouillante… »
« ... »
Ce n'est qu'alors que la gouvernante baissa les yeux sur son pied, le visage tordu comme par la douleur.
« ... Je vois. Je devrais me reposer un peu. »
« J-je suis désolé ! C'est ma faute… »
« Je vois à quel point vous êtes occupés, ce genre de choses peut arriver. Excusez-moi. »
Traînant le pied d'un pas régulier, la gouvernante se dirigea vers sa chambre privée pour se reposer.
Le cuisinier fixa la scène absurde, puis se dépêcha de retourner au front quand il entendit quelqu'un l'appeler.
« Tch. »
L'instant où elle entra dans la pièce, l'attitude de la gouvernante changea radicalement.
Elle’ouvrit le journal caché dans ses robes.
[Vérification. Attendez.]
Au moment où elle lut le message, elle griffonna une réponse de son stylo.
[Qu'est-ce que vous voulez dire, attendez ? Si un envoyé impérial s'est pointé, ça veut dire qu'on est déjà grillés. Tuons tout le monde et prenons seulement les objets de valeur que cette garce a faits avant de partir.]
[Vous pouvez faire ça si le scénario catastrophe arrive.]
[Est-ce que ce n'est pas déjà le scénario catastrophe ?]
[Après examen du rapport, il apparaît que le Chevalier est vraiment venu avec rien d'autre que de maigres soupçons circonstanciels. Il semble qu'ils fouillaient chaque ville du coin, c'est donc une simple coïncidence. Il n'y a pas de raison de battre en retraite.]
[Je peux pas juste les tuer ? Ce Chevalier a l'air costaud. Si je ne m'occupe pas de ces types en premier, je serai celui en danger.]
[...]
Un moment, la page resta blanche.
Puis de nouveaux mots apparurent.
[Respectez les ordres actuels. Cependant, faites venir Déclin à l'avance.]
[Ce bâtard me déteste. Et s'il ne vient pas me sauver ?]
Rien de plus ne fut écrit après cela.
La Boule poussa un soupir et remit le journal dans sa poche.
Attendre, attendre, et encore attendre.
'Ah, putain. Je n'ai causé qu'un minuscule problème, et maintenant ils verrouillent tout.'
Rester inactif comme ça ne faisait qu'aggraver ses fardeaux.
À présent, il était difficile de dire si c'était lui qui était blessé ou si c'était le chef cuisinier qui l'avait appelé qui était lui-même.
Il devait tuer et blesser son entourage pour être certain qu'il était lui-même. Pour survivre.
Et qu'il était la chose la plus horrifique en vie.
Qu'il était le plus grotesque, un monstre sans pareil que personne d'autre ne pourrait jamais atteindre. Il devait l'affirmer encore et encore.
C'est pour ça que cette mission d'attente était insupportablement ennuyeuse et fastidieuse.
« Peut-être que je devrais juste m'amuser un peu en secret… »
La démangeaison devenait de plus en plus insupportable.
La main de la Boule se tordit grotesquement. Même pas dans le palais royal, peut-être pourrait-elle massacrer quelques personnes dans un village voisin.
Alors qu'elle en léchait ses lèvres à cette pensée —
« Toc, toc, toc ! »
« Mademoiselle la gouvernante ! On vous demande ! »
« ... »
Sans autre choix, la Boule remit sa main en état normal et ouvrit la porte.
« Qu'est-ce qu'il y a ? »
La servante répondit avec un visage qui disait clairement qu'elle ne comprenait pas non plus de quoi il s'agissait.
« L'envoyé impérial… »
« L'envoyé ? »
La Boule baissa la voix.
Elle déciderait en fonction de ce que cette servante dirait ensuite.
Si elle avait vraiment été découverte —
Si c'était vraiment le scénario catastrophe — alors elle tuerait cette femme en premier, prendrait ce qu'elle pourrait, et fuirait.
Alors qu'elle commençait à tordre à nouveau la main cachée derrière son dos, se préparant aux prochains mots.
« Il est furieux, exigeant comment vous osez l'accueillir avec un banquet si misérable… »
« ? »
« I-il dit que si vous n'organisez pas un banquet au moins 100 fois plus grandiose immédiatement, la Famille impériale y verra un grave affront ! »
Hmm.
La Boule détendit prudemment sa main.