Je m'assis sur l'un des cercueils et réfléchis un instant.
Au début, j'avais mal compris. Je supposais que les gens en surface étaient tous des imposteurs, et que ces corps étaient les vrais.
Mais après en avoir soulevé et examiné quelques-uns, je compris la vérité. Ces corps ne portaient aucune blessure externe et ne semblaient pas morts de vieillesse. C'étaient, pour l'essentiel, de simples copies.
Ou, pour le dire autrement, des corps de rechange.
Des marionnettes conçues pour imiter les gens du dessus.
'...Au moins, ce ne sont pas la Boule.'
Je poursuivis ma réflexion.
J'avais déjà entendu parler de ça. Des histoires d'une ville où chaque habitant était mort sans la moindre marque sur le corps.
Au premier abord, cette capacité semblait similaire à celle de la Boule, qui pouvait investir librement le corps d'autrui, mais elle était fondamentalement différente.
Quoi qu'il en soit, le lien était désormais clair.
Ce pays était profondément lié à l'Abysse Cramoisi.
'Alors, avec cette capacité…?'
Les pièces du puzzle dans mon esprit s'emboîtèrent net.
Le prince — cette marionnette avait été créée en m'imitant.
Puis ils nous avaient échangés. Le roi ne s'était aperçu de rien et l'avait élevé comme son propre enfant.
Si c'était le cas, il était parfaitement logique qu'il croie n'avoir jamais abandonné son fils. Il pensait simplement avoir élevé le même gamin qu'il avait eu depuis le début.
...Mais pourquoi ?
« À quoi bon tout ça ? »
Pour résumer.
L'Abysse Cramoisi s'était infiltrée ici il y a environ sept ans. Ils avaient créé tous ces corps de rechange sous terre, n'avaient strictement rien fait d'autre, et n'avaient remplacé que le prince.
Dit simplement, ils avaient découvert d'une façon ou d'une autre que « mon monde » recelait un potentiel immense et me l'avaient volé.
Mais il restait quelque chose qui ne collait pas.
Alors pourquoi m'avaient-ils perdu de vue ?
Si j'étais une existence si importante, comment avaient-ils pu ne jamais me reconnaître ? Même les membres de niveau exécutif pensaient que je n'étais qu'un Déchu quelconque surgi de nulle part.
Même en mettant de côté le fait qu'ils auraient pu renverser ce pays n'importe quand s'ils avaient eu mon pouvoir.
Ils auraient pu remplacer tout le monde s'ils l'avaient souhaité.
Alors pourquoi ne l'avaient-ils pas fait ? Pourquoi n'avaient-ils rien fait pendant sept ans, si ce n'est remplacer un seul prince —
« ...Ah. »
La réponse se trouvait dans les cercueils vides tout proches.
Ce n'était pas seulement le prince. Plusieurs autres avaient déjà été remplacés.
...Je compris aussi pourquoi il n'y avait ici que les corps de personnes haut placées.
Leur but n'était pas de détruire cette nation.
Ils essayaient de la consumer lentement.
En regardant la salle emplie de cercueils, dont la moitié étaient vides, je réalisai que le jour où ils réussiraient n'était pas loin.
Mais au lieu de la peur, je sentis un sourire naître sur mes lèvres.
« Cela… »
Cette situation était excellente.
Non, même mieux qu'excellente. Je n'aurais pas pu espérer une meilleure opportunité.
Je remontai immédiatement à l'étage. Le banquet battait encore son plein, et Carose était occupée à donner des ordres aux chevaliers autour d'elle.
Je m'approchai et tapai sur son armure.
« Suis-moi un instant. »
« Hein ? »
Emmenant Carose interdite, je la conduisis dans une pièce latérale isolée et vide.
Pendant que je vérifiais la présence d'éventuels dispositifs d'écoute dans cette pièce à l'aide du Sens des Marées, elle prit la parole la première, une confusion évidente dans la voix.
« De quoi s'agit-il ? »
« Cet endroit est l'un des nids de l'Abysse Cramoisi. »
« ...Qu'entends-tu par là ? »
J'expliquai brièvement la situation à Carose, stupéfaite.
Qu'il y avait des corps de rechange créés par l'Abysse Cramoisi dans un espace souterrain sous le palais, mes déductions à leur sujet, et le raisonnement derrière ces déductions.
Au fil de son écoute, l'atmosphère autour de Carose devint progressivement grave.
« Voici donc les grandes lignes. Il y a des parties que je ne comprends toujours pas, cependant. »
« Hmm… Et lesquelles ? »
Me grattant la tête, je répondis à sa question.
« Par exemple, pourquoi ils ont passé sept années entières sans encore avoir pris le contrôle de ce lieu. Ils pourraient simplement tout le monde éliminer et les remplacer par ces marionnettes, non ? »
Après avoir réfléchi un moment, Carose parla à nouveau.
« ...As-tu déjà entendu parler d'une "ville dévorée" ? Je suppose que non. C'est un terme utilisé seulement parmi nous. »
« Une ville dévorée ? »
« Oui. »
Une colère sourde semblait teinter sa voix tandis qu'elle continuait.
« Des villes tombées aux mains de l'Abysse Cramoisi. Certaines portent cette étiquette. Quand on observe une ville dévorée pour la première fois, rien n'y paraît étrange. Mais après quelques minutes d'observation, on voit les habitants répéter exactement les mêmes actions. Un comportement fort inquiétant. Même si on tente d'intervenir, ils ne disent rien, ne réagissent pas, se contentent de répéter le même mouvement jusqu'à ce qu'ils meurent tous soudainement, à un moment donné. Jusqu'au dernier. C'est horrifiant. »
« ...De tels endroits existent ? »
« Il y en a eu une cinquantaine. L'Abysse Cramoisi est bien plus brutale et impitoyable que l'imagination ne le permet. »
Je le savais déjà, douloureusement.
« Dans le même temps, cela prouve que leur marionnettisme n'est pas sans faille. Pourtant, le prince de ce pays a grandi sans problème, n'est-ce pas ? Ce qui signifie qu'il est une marionnette dans laquelle ils ont mis un soin extraordinaire. Créer une telle perfection n'est probablement pas quelque chose qu'ils peuvent faire à la légère. Cela doit être l'un des projets à long terme de l'Abysse Cramoisi. »
« Donc cela se passe non seulement ici, mais probablement aussi ailleurs. »
« ...C'est possible, oui. »
Il me restait encore quelques questions en tête.
Par exemple, qu'étais-je exactement pour l'Abysse Cramoisi ?
Mais obtenir des réponses à celles-ci devrait attendre.
« Pour l'instant, nous devrions sortir d'ici, appeler des renforts, et rapporter cela à Son Altesse… »
« Attends. »
Je saisis le poignet de Carose juste au moment où elle s'apprêtait à bouger.
« Y a-t-il autre chose ? Si c'est futile, garde-le pour toi. »
« C'est une opportunité. »
« Quoi ? »
Voyant qu'elle inclinait légèrement la tête sous son heaume, j'expliquai posément.
« C'est la première fois qu'ils ne savent pas que nous sommes au courant de leur existence, mais que nous, nous savons pour eux. »
« La visite soudaine d'un envoyé impérial les aura sûrement mis sur la piste. »
« S'ils l'avaient été, ils auraient frappé les premiers. Cela signifie qu'ils croient ne pas avoir été démasqués. Ou qu'ils protègent quelque chose. Si nous battons en retraite maintenant, ils se prépareront soit à attaquer, soit à fuir. Le fil que nous avons réussi à attraper par pure chance disparaîtra à jamais. »
« ... »
« Maintenant pourrait bien être notre première vraie chance de les frapper là où ça fait mal. »
Carose hésita, puis parla comme si elle était au moins disposée à m'entendre.
« As-tu réellement un plan concret ? »
« Nous utilisons la méthode dans laquelle ils excellent le plus. »
Je grinai.
« Semons un peu le chaos. »
* * *
Mon plan était simple.
« Nous ne devons pas nous faire prendre. »
« Hein ? »
« Comme je l'ai dit plus tôt, l'Abysse Cramoisi a indéniablement investi sept années entières dans ce lieu. Ils n'y renonceront pas si facilement. De leur point de vue, ils ne peuvent pas risquer d'attaquer quelqu'un du statut d'un envoyé impérial. Leur meilleur coup serait de jouer la sécurité, d'éviter les soupçons, et de faire en sorte que nos doutes s'évanouissent complètement. »
« Hmm, vrai. Je suis d'accord. »
« Nous devons faire de même. Agir comme si nous avions des soupçons mais aucune preuve pour les transformer en certitude. Faire semblant d'enquêter, mais laisser entendre que nous n'avons rien de solide. »
« Oui. Cela a du sens. »
« C'est ta réponse — vraiment ? Dame Carose. C'est toi qui dois le faire, tu sais ? »
« ? »
Même si elle portait un heaume, je pouvais encore la voir froncer les sourcils en répondant.
« Je… ne suis pas douée pour les jeux psychologiques. Ne pourrais-tu pas le faire toi-même, Jern ? »
« Je ne peux pas aller sur le devant de la scène. Les Déchus peuvent facilement se reconnaître entre eux. »
Pour être plus précis, ceux qui possèdent également des Grand Royaumes.
Même alors, Decay avait à peine réussi à m'identifier comme l'un des leurs, ce qui signifiait que la plupart des Déchus ne remarqueraient jamais que j'étais des leurs.
Pourtant, pour un travail comme l'infiltration d'une nation entière, ils ne planteraient pas quelque Déchu de bas niveau. En d'autres termes, je devais rester hors de vue.
« Tu dois leur faire penser : "Tiens ? Ces gens ne savent pas grand-chose. Cela pourrait être gérable." Pose des questions vagues aux nobles, fouine pour obtenir des informations, mais juste assez pour que l'Abysse Cramoisi ne renonce pas à cet endroit. L'essentiel est qu'ils ne réalisent jamais que nous savons. »
Ce travail convenait parfaitement à Carose. Elle semblait un peu réticente, toutefois, si bien qu'elle proposa immédiatement une alternative.
« Ne pourrions-nous pas faire appel à Dame Dercia ? »
« Je ne peux ouvrir le portail menant à la capitale que la nuit. Et ce n'est pas une tâche qui requiert de la force. »
Je haussai les épaules.
« Si quelqu'un comme ma maîtresse se pointe, la bascule sera immédiate. Dès qu'ils verront une magicienne 9 étoiles arriver ici, ils utiliseront tous les moyens possibles pour s'enfuir. Nous ne pouvons pas laisser cela arriver. »
Nous devions attraper le cadre de l'Abysse Cramoisi qui se cachait derrière tout cela.
À la fois pour découvrir mon passé et pour quelques autres raisons.
« En attendant, je vais essayer d'identifier quelle personne ici a été remplacée par une marionnette. »
« Les marionnettes ont-elles des caractéristiques particulières ? »
« Non. Pas quand elles sont immobiles. Je ne peux pas du tout les distinguer de vrais humains. »
« Comment comptes-tu les différencier, alors ? »
« Il y a une personne que nous savons avec certitude être une marionnette. »
« ...Ah. »
Carose poussa un léger souffle, comme si elle venait de réaliser quelque chose.
Si je ne pouvais pas distinguer marionnettes et humains normaux, il me suffisait d'étudier la seule marionnette dont je connaissais l'existence pour en déterminer les caractéristiques.
« J'irai enquêter sur le prince. Pendant ce temps, assure-toi de semer un beau bordel. »
« ...Je ne suis pas sûre que ce soit vraiment bien. Si nous échouons… »
Voyant son expression légèrement ébranlée, je répondis légèrement.
« Si nous échouons ? Et puis quoi ? »
« Évidemment rien de bon. Nous ne ferions qu'empirer les choses, non ? »
« Pas vraiment. Nous avons déjà gagné. »
Je secouai la tête et déclarai notre victoire.
« Nous avons déjà confirmé l'existence des marionnettes, les ambitions de l'Abysse Cramoisi, et leurs objectifs. Nous avons découvert tout cela avant que le pays ne soit complètement dévoré. Même dans le pire des scénarios, nous avons appris bien trop de choses. Nous pourrions rentrer chez nous tout de suite et qualifier cela de succès. Tout le reste n'est qu'une ligne de pêche pour voir si nous pouvons remonter encore plus. Pas la peine de trop s'en faire. »
« Hmm… Est-ce vraiment ainsi ? »
« C'est le cas. Je compte sur toi. »
« ...Oui ! »
Carose serra son gantelet comme pour se donner du courage.
Je quittai la pièce avec la réalisation qu'elle était vraiment facile à manipuler.
Bien sûr, je ne l'avais pas réellement manipulée. La plupart de ce que j'avais dit était vrai.
J'avais simplement omis quelques détails sur mon passé.
Et le fait que mon véritable objectif était de capturer un cadre de l'Abysse Cramoisi.
Dans l'ensemble, il n'y avait pas une énorme différence entre mes vraies intentions et mes paroles. Alors que j'étendais légèrement le Sens des Marées sur tout le royaume et que je marchais, je repérai des gardes en patrouille et m'approchai d'eux.
« Hé. Vous là. »
« S-seigneur Envoyé Royal ! Avez-vous besoin d'aide ?! »
« Ce n'est pas grave. Savez-vous où se trouve le prince ? Il n'était pas au banquet, alors je me suis légèrement inquiété. »
« Ah… eh bien. Il semblerait que Son Altesse se sente un peu souffrant. »
La façon dont leurs voix s'éteignirent me dit tout ce que j'avais besoin de savoir.
Un mensonge. J'acquiesçai calmement.
« Je vois. Mes excuses pour une question aussi inutile. Continuez. »
« Oui ! »
J'avais déjà localisé la chambre du prince plus tôt.
Évitant la ligne de vue des gardes, j'approchai de la zone, pour trouver un autre garde posté juste devant la porte.
Après avoir réfléchi un instant, je glissai dans la pièce adjacente et posai ma main sur le mur, me concentrant intensément sur le Sens des Marées.
« ...Hm. »
Le prince était à l'intérieur.
[Hihi...]
Il était assis à son bureau, lisant un livre, laissant parfois échapper un petit rire glauque.
Il semblait avoir mon âge, et son visage était… hmm.
À le regarder comme ça, il me ressemblait vraiment. Sa coiffure était différente, et surtout, je ne riais pas d'une façon aussi flippante…
Je l'observai un moment, mais il ne montra pas la moindre action anormale, au point que je commençai à me demander s'il était vraiment une marionnette.
Il écrivit dans son journal, mettant un grand accent sur ses sentiments, et célébra sa propre écriture avec une satisfaction bizarre. Mais même cela paraissait humain à sa manière.
Pas étonnant que le roi n'ait jamais remarqué que son fils avait été échangé.
Il n'y avait vraiment aucun moyen de le savoir. Juste au moment où je pensais cela, le gamin se figea soudain et fixa le vide.
« ...Hein ? »
Puis il devint visiblement angoissé et se mit à regarder autour de lui.
« Qu-quoi ? Qu'est-ce que c'est que ça ? »
...Quoi ?
Je n'avais rien fait.
Tandis que je restais là, confus, des gardes firent irruption dans la pièce.
« Votre Altesse, que se passe-t-il ?! »
« Vous ne voyez pas ça… ? Ce truc ! »
« Pardonnez-nous… »
« Qu-quoi est-ce ? Ça vient d'apparaître de nulle part… là-bas aussi ! Et là ! »
« N-nous ne comprenons pas ce que vous voulez dire, Votre Altesse. »
« ... »
Attendez, non.
Je regardai dans la direction que le prince désignait.
Une créature solitaire, ressemblant à une anguille, flottait paresseusement là où le prince pointait.
Une créature abyssale.
« Vous ne voyez vraiment pas ce poisson bizarre ? Vraiment ? »
En regardant le prince paniquer, je soupirai doucement.
Je ne pouvais plus le nier.
Puisqu'il avait été fait d'après moi, c'était en un sens tout à fait naturel.
Cette marionnette —
« C'est visible seulement pour moi ? Pourquoi… ? »
...Vit dans le même monde que moi.