Après être revenu de mon audience avec la princesse, je retournai au manoir de Dercia et lui racontai tout en détail.
Je m'attendais pleinement à ce qu'elle me gronde. Surtout pour la partie où je l'avais pratiquement vendue.
« Hmm… »
Mais au lieu de cela, elle se contenta de hocher la tête, acceptant la chose en silence.
« Ça ne pouvait pas être évité. Je comprends. »
« ...Tu n'es pas en colère ? »
« Quelle raison aurais-je d'être en colère ? Cela ne me semble pas être un mauvais marché. »
Pas un mauvais marché, dit-elle.
Alors que je méditais sur le sens de ses mots, la curiosité me saisit soudain.
Avant que je ne puisse poser la question qui me venait à l'esprit, les doigts fins de Dercia effleurèrent le vide.
« C'est tout ? »
« ...Oui. »
J'avais manifesté mon Royaume dans le manoir.
Pendant ce temps, Dercia tenta de toucher la méduse jaune qui m'avait sauvé deux fois — ou plutôt l'endroit où elle devait se trouver. Je paniquai et tentai de l'arrêter.
« Ce n'est pas grave pour moi, mais cela pourrait être dangereux pour toi, Maître. Je t'en prie, ne la touche pas sans précaution. »
« J'aimerais dire que ce n'est pas grave… mais je ne la sens même pas pour commencer. Je ne vois qu'une forme floue. »
[?]
Dercia tendit la main vers les tentacules de la méduse, mais ses doigts ne firent que traverser l'espace vide.
La méduse tressaillit, comme si elle sentait quelque chose, mais ce fut tout avant qu'elle ne reprenne sa lente nage.
Leur contact ne produisit absolument aucun résultat. Tandis que je restais là, hébété, le monde commença à onduler.
Le temps était écoulé.
« Maître, c'est presque l'heure. »
« Oui. Retire-le. »
Les mondes superposés perdirent leur équilibre.
Les créatures abyssales s'effacèrent une fois de plus, et l'eau de mer disparut comme si elle n'avait jamais existé.
Si cet équilibre s'effondrait de l'autre côté, ce serait ma fin. Tandis que cette pensée traversait mon esprit, Dercia se caressa le menton.
« Hmm, en effet… Comme c'est particulier. »
« Particulier ? »
« La plupart des recherches que j'ai menées pendant mon bref sommeil étaient liées à ton Royaume de l'Abysse. »
Après réflexion, Dercia me regarda avec curiosité.
« Jern, en supposant que tu ne mens pas, tu dis donc qu'il existe des êtres vivants dans ton monde ainsi qu'une sorte de chaîne alimentaire, n'est-ce pas ? »
« C'est... exact ? »
« Et depuis quand sont-ils là ? »
« Eh bien, ne serait-ce pas depuis un an, lorsque mon Royaume de l'Abysse s'est éveillé ? »
« Ce n'est pas possible. »
Dercia secoua la tête.
« Le développement de la vie dans un monde n'est pas quelque chose qui peut se produire en quelques années. Ce n'est pas impossible, mais tu as dit que ces poissons abyssaux sont apparus le jour même où ta Fièvre de l'Âme s'est calmée. »
« Oui. »
« Alors ces êtres ne sont pas un fardeau. Ils semblent certainement dangereux pour toi, mais s'il s'agissait d'un fardeau imposé par la Mer Abyssale, de telles formes détaillées, structures, et même une chaîne alimentaire n'existeraient pas. »
Dercia feuilleta les bestiaires illustrés des poissons abyssaux que j'avais dessinés, ses yeux se rétrécissant lentement.
« Même le fait que certains d'entre eux soient utiles les rend fondamentalement différents. Les fardeaux sont la manifestation du monde lui-même, et ils ne peuvent jamais bénéficier à un magicien. C'est la seule règle partagée par tous les mondes. »
« Mais s'ils m'aident réellement, n'est-ce pas une bonne chose ? La vie a été plutôt gérable jusqu'à présent. »
« ...Jern. Tu dois prendre cela bien plus au sérieux. »
Son expression se durcit alors qu'elle continuait.
« Que penses-tu qu'il arriverait si une personne ordinaire était soumise à ta pression de l'eau ? »
« Elle serait écrasée à mort ? »
« Oui. Et si de l'eau inondait ses poumons ? »
« Elle s'étoufferait. »
« Précisément. Ce sont des résultats très intuitifs. Mais quel genre de résultat penses-tu que produirait la coexistence avec des poissons abyssaux ? »
« Ils se feraient manger et mourraient ? »
« À quel moment ? »
« ... »
Ce n'est qu'alors que je compris où elle voulait en venir.
« À un moment soudain. »
« Exactement. L'instant où ils prennent conscience de toi. Et nous n'avons aucun moyen d'empêcher cet instant. Penses-tu que réduire son odeur ou supprimer sa présence fonctionne sur des créatures qui vivent dans la Mer Abyssale ? »
Elles étaient capables d'utiliser le Sens des Marées.
Et comme j'étais capable de l'utiliser moi aussi, je le savais.
Je ne pourrais pas me cacher d'elles à moins de devenir un Chevalier au niveau de Brimdal. Ce qui, en termes pratiques, signifiait qu'il n'y avait aucun moyen.
J'avais pensé à des contre-mesures contre ces poissons abyssaux auparavant, mais je n'avais jamais pu trouver quelque chose qui pourrait marcher.
« Peu importe combien de temps tu parviens à endurer les fardeaux de la Mer Abyssale, tu pourrais quand même mourir brutalement. »
« Oui. C'est vrai. »
« La chose heureuse est que cette situation n'est pas normale. Elle est terriblement tordue. À l'origine, un Grand Royaume — non, n'importe quel Royaume de l'Abysse d'ailleurs — ne peut pas soutenir d'organismes vivants. C'est simplement impossible. »
Un instant, je crus avoir mal entendu.
Mais Dercia ne fit que soupirer, l'air sincèrement soulagée.
« Si c'est cassé, ça peut être réparé. Ou tordu à nouveau. Mais si c'est dans un état normal, il n'y a rien que nous puissions faire. Tout comme rien de ce que tu fais ne te libérera de la pression de l'eau qui pèse sur toi. »
« Parce qu'un fardeau est un fardeau au sens propre... n'est-ce pas ? »
« Correct. Même si tu portes une combinaison de plongée, la pression écraserait quand même ton corps. Les poissons abyssaux, cependant, existent en dehors de cette pression. Ce qui signifie qu'une solution de contournement pourrait être possible. »
« Que veux-tu dire par solution de contournement ? »
Dercia ouvrit la bouche.
« Il y a plusieurs possibilités. Mais d'abord, nous devons comprendre comment ce monde est structuré. Nous ne pouvons pas concevoir de solution sans savoir comment ces créatures parviennent à vivre dans ton monde. »
« Ah. »
Ce n'est qu'alors que je trouvai la réponse à l'inquiétude que j'avais ressentie plus tôt.
« C'est pour ça que tu voulais en savoir plus sur mon passé. »
« Exactement. L'Abysse Cramoisi a dû tordre ton monde au cours d'une expérience. Sans comprendre ce qu'ils ont fait, nous ne pouvons pas formuler de contre-mesure. »
Je compris enfin pourquoi Dercia pensait que ce n'avait pas été un mauvais marché.
Contrairement à mes autres fardeaux, ces poissons abyssaux pouvaient mettre fin à ma vie sans avertissement, donc pour créer un moyen de faire face à eux, j'avais absolument besoin de connaître mon passé.
« Dans ce but, Jern. »
Dercia me regarda en silence, les yeux baissés.
« Cette fois, tu ne dois pas chercher ton père biologique. »
* * *
Même après notre arrivée dans le royaume, Carose continua d'essayer de glaner le moindre bout d'information auprès de moi.
« ... »
« Tu n'as pas l'air d'humeur joyeuse. »
Même si je portais un masque, elle a dû le lire à mon maintien, car elle s'approcha furtivement de moi même au milieu du banquet.
Naturellement, nous étions le centre de l'attention, mais personne n'osa nous approcher.
Même sans les scanner avec le Sens des Marées, je pouvais dire qu'ils avaient manifestement peur de nous. Ils essayaient désespérément de le cacher, mais leur anxiété transparaissait.
Une visite inattendue de l'Empire. Un envoyé impérial dépêché par la princesse.
Pour des gens qui vivaient paisiblement entre eux, cela a dû ressembler à un coup de tonnerre.
Carose lança un fruit de palmier dans son casque et continua.
« Si tu as rencontré ton père biologique, ne devrais-tu pas être... enfin, plus heureux ? À moins que tu n'aies été maltraité enfant ou quelque chose comme ça. »
« Dame Carose. Si tu essaies d'extorquer des informations, tu devrais commencer par autre chose et tourner lentement autour de la question qui t'intéresse vraiment. Qui te donnerait jamais une réponse franche si tu poses la question directement ? »
« ... »
Ressentant un peu de pitié pour la princesse, qui avait une collectrice de renseignements aussi désespérée, je répondis quand même.
« Le meilleur scénario possible pour moi aurait été de découvrir que mon père biologique était déjà mort. »
« ...N'est-ce pas le pire scénario ? Pourquoi ? »
« Parce qu'il y aurait des archives de l'incident. En les utilisant, je pourrais immédiatement retracer les informations liées à mon passé. »
« Tu supposes quelque chose de vraiment horrible. »
« Le deuxième meilleur scénario est qu'il n'était qu'un noble ordinaire. Dans ce cas, je pourrais faire pression sur le roi de cette nation pour qu'il crache des informations sur d'éventuels enfants cachés. Il y aurait un conflit, mais même cela resterait acceptable. »
« Hmm, alors quel est le pire cas ? »
« Celui-ci. Le roi d'ici étant mon père biologique. »
Je jetai un coup d'œil au roi, qui discutait avec ses serviteurs sur la terrasse, en utilisant le Sens des Marées.
« Pourquoi est-ce si grave ? Cela voudrait dire que tu es un prince perdu, non ? Tu ne peux pas juste révéler la vérité et demander ? »
« Un roi perdant un prince... Eh bien, ça peut arriver. L'Abysse Cramoisi a pu voir mon talent et m'enlever. Mais est-il possible de ne pas savoir que cela s'est produit ? De ne jamais annoncer l'incident ni même demander de l'aide ? »
« ... »
« Tu peux perdre quelqu'un, mais tu ne peux pas l'ignorer. Qu'il m'ait abandonné, offert, utilisé, ou qu'il ait simplement fermé les yeux pendant qu'on me remettait à l'Abysse Cramoisi, on ne peut pas lui faire confiance. Et le pire absolu est qu'il travaille avec eux. »
Ce n'est qu'alors que Carose parut comprendre pleinement la situation.
« Le seul moyen pour moi d'obtenir l'information que je veux de lui est de demander : "Pourquoi le fils que vous avez jeté est-il devenu un Déchu ?" Quel genre de réaction penses-tu que cela provoquerait ? S'il était un noble, cela pourrait être rejeté comme un échec personnel, mais s'il est un roi... au minimum, cela se transformerait en guerre entre nations. »
« Hmm, j'espère sincèrement que ça n'en arrivera pas là. »
« Ça n'arrivera pas. Je n'ai pas l'autorité de réécrire le destin de tous les habitants de ce royaume. Cela veut juste dire que les choses sont devenues très compliquées. »
« C'est certain. »
Carose haussa légèrement les épaules en disant cela.
« Heureusement que ce n'est pas mon problème. »
« ... »
Y avait-il vraiment aucun moyen pour moi de la frapper ?
Mon poing tremblait, mais un serveur qui tremblait bien plus que mon poing s'approcha et s'inclina profondément vers moi.
« H-honorable E-Envoyé Impérial. Notre seigneur demande votre présence. »
« ... »
« ... »
Nous échangeâmes un regard, puis posâmes nos verres.
« On y va ? »
« Ce ne sera que plus embêtant si tu viens. Reste ici et continue de manger ces fruits de palmier. »
« Oui. Ça me va. »
Carose lança distraitement un autre fruit dans son casque. Est-ce qu'elle l'enlève un jour, ce truc ?
L'endroit où le serveur me mena était la terrasse que j'avais vue plus tôt.
L'endroit même où le roi parlait avec ses serviteurs.
En le scannant avec le Sens des Marées, il semblait qu'il n'y avait plus personne d'autre aux alentours.
« Ah, bienvenue. »
C'était notre deuxième rencontre.
Le roi tendit la main et m'accueillit avec un sourire chaleureux.
« Jahyan Ryatria. Je suis le dirigeant de cette petite nation, bien au-delà de mes propres mérites. »
Notre deuxième poignée de main.
Sentant cette texture étrangement familière, je poussai intérieurement un profond soupir avant de m'asseoir.
Mon père biologique. Ce qui voudrait dire que je suis vraiment un prince. Cependant, cela n'était ni quelque chose que je voulais, ni quelque chose qui me rendait heureux.
Pour commencer, ce n'était pas moi qui étais le prince. Le propriétaire de ce corps pitoyable qui était tombé dans la Mer Abyssale était le vrai prince.
Ce prince et moi étions des êtres distincts. Je devais au moins faire ça clair.
Comme il sied à un dirigeant de nation, Jahyan dégageait une présence ferme et résolue. Assis à la tête de la table, il ne perdit pas de temps.
« Je me demande si notre hospitalité a été à votre satisfaction. C'est la première fois que nous recevons un envoyé impérial, alors nous avons fait de notre mieux avec nos moyens. »
« Votre première fois ? »
« Oui. Il n'y a aucune trace d'une telle chose s'étant produite auparavant dans notre histoire. »
Un royaume de nom seulement, pas différent d'une petite ville.
Ils pourraient être mieux lotis que les elfes, mais c'est quand même une nation qui ne vit que parce que l'Empire le permet.
Naturellement, même s'il était appelé roi, ce titre ne signifiait pas grand-chose. S'il défiait vraiment la princesse impériale, pas même un caillou ne resterait de cet endroit. C'était aussi la raison pour laquelle il était venu personnellement m'accueillir et parlait si poliment.
Jahyan savait clairement ce qu'il advenait des nations qui osaient blesser la fierté de l'Empire.
Si c'était le cas, alors peut-être que cette conversation pourrait se dérouler sans heurts. Je traçai légèrement le plateau de la table avec mon doigt et offris une excuse discrète.
« Tout d'abord, permettez-moi de m'excuser. Il semble que nous soyons arrivés bien trop abruptement. »
« Haha... »
Jahyan rit maladroitement, bien qu'il ne le niât pas.
En vérité, nous étions vraiment arrivés sans grand avertissement. Des visites comme celle-ci prenaient normalement des mois de discussions préalables.
« Nous avions une affaire urgente, nous n'avions pas d'autre choix. »
« Quelle affaire urgente pourriez-vous avoir dans cette terre frontalière reculée... ? »
« Avez-vous entendu parler de l'Abysse Cramoisi ? »
C'était un coup décisif soigneusement choisi, lâché au milieu de notre conversation.
Au même instant, j'observai immédiatement le corps de Jahyan avec le Sens des Marées.
Mais il se contenta de hocher la tête, l'air plutôt perplexe.
« Oui. Je ne les ai jamais vus moi-même, mais d'après ce que j'en ai entendu, ce sont une organisation vraiment terrifiante. Dites-vous qu'ils ont été repérés par ici ? »
Son rythme cardiaque était stable.
Il ne semblait pas mentir.
Bien sûr, je ne m'arrêtai pas là et continuai comme si je croyais vraiment qu'il ne savait rien.
« Je ne peux pas en être certain, mais il y a eu des signes. Y a-t-il eu des troubles récents ? »
« Hmm, des troubles récents, hein... ? »
Jahyan inclina la tête, plongeant dans ses pensées.
« Ah, il y a eu un incident récemment où une servante s'est donné la mort. Mais peu importe à quel point nous avons enquêté, nous n'avons pas trouvé de raison pour qu'elle agisse ainsi. »
« Alors, y a-t-il eu des cas d'enfants disparus ? »
« Des enfants... dites-vous ? »
« Oui. »
J'étais certain que cela provoquerait une réaction.
Cependant, la réponse de Jahyan fut exactement celle d'une personne sincèrement innocente.
« Je ne me souviens même pas de petits incidents de ce genre signalés. Cette nation est plutôt petite, alors chaque détail futile m'est rapporté... »
« ... »
Ce n'était pas possible.
Peu importe à quel point on peut se mentir à soi-même, il n'y a aucun moyen d'échapper complètement à tout signe révélateur, surtout quand je mentionnais l'Abysse Cramoisi dans le même contexte que des enfants disparus.
Il — ne savait vraiment rien. Ni sur l'Abysse Cramoisi, ni sur son fils disparu.
« Je vois. »
Cette fois, j'essayai de presser encore plus fort.
« Si l'Abysse Cramoisi est vraiment ici, il y a de fortes chances qu'ils soient protégés par quelqu'un de très proche de vous. Y a-t-il quelque chose d'inhabituel parmi les membres de votre famille ? »
« Hmm, ma femme a quitté ce monde il y a longtemps, donc le seul membre de famille qu'il me reste, c'est mon fils. »
« Mes excuses. Puis-je demander quel âge a votre fils ? »
« Il a eu 11 ans cette année. Il est plutôt doux par nature, alors ça a été assez dur pour lui. »
Le visage qu'il fit était celui d'un père rempli d'inquiétude pour son enfant.
La personne dont il parlait était très probablement ce garçon frêle vu sur les portraits.
Alors — il n'y avait qu'une seule conclusion.
« ...Inutile de trop s'inquiéter. »
Je forçai la sensation de vertige qui montait en moi et continuai.
« Notre objectif principal est de rassembler des informations sur cette organisation. Une fois cela accompli, nous partirons immédiatement. Nous ne sommes venus avec aucune autre intention. »
Quand je lui donnai la réponse qu'il espérait le plus probablement, Jahyan s'illumina visiblement.
« Je vois. Haha, entendre cela apaise mon cœur anxieux. »
Trouvant encore un autre sens inexplicable de familiarité même dans ce sourire, je poussai un soupir silencieux. Après avoir échangé quelques mots polis de plus, je quittai la terrasse.
« Ah, permettez-moi de vous escorter... »
« Ce ne sera pas nécessaire. »
Je congédiai le serveur et marchai dans le couloir.
Tant que je maintenais ma position d'envoyé de la princesse impériale, il n'y avait nulle part dans ce royaume où je ne pouvais aller. Si même le roi ne pouvait m'arrêter, qui le pouvait ?
Pourtant, la liberté accordée par ce faux statut me semblait totalement creuse.
« Qu'est-ce qui se passe... ? »
Pour résumer la situation.
Cette personne était définitivement mon père biologique.
Mais il ne m'avait jamais abandonné, jamais élevé, et ne savait même pas que j'existais.
Peut-être que le prince était quelqu'un d'autre, quelqu'un qui avait échangé sa place avec moi. Mais ce n'était pas ce qui importait. Dercia et moi avions tort.
Personne ici ne me connaissait.
C'était le vrai pire scénario. Si c'était comme ça, alors je ne pourrais pas trouver mon lien avec l'Abysse Cramoisi non plus. Même le tout dernier fil reliant mon passé à l'Abysse Cramoisi avait complètement disparu.
« Haah... »
Je passai une main irritée dans mes cheveux et décidai de me retirer.
Je ferais juste semblant de faire quelque chose pendant trois jours environ, puis je reviendrais. L'enquête sur les poissons abyssaux pourrait attendre plus tard.
Toc, toc.
Perdu dans mes pensées en marchant, chassant mes regrets persistants tout en me forçant vers une conclusion, je me retrouvai au plus profond du palais royal.
Il n'y avait rien ici qui m'intéressait particulièrement. Pourtant, m'étant égaré, j'étendis mon Sens des Marées.
Juste au moment où je trouvai le chemin du retour et m'apprêtais à partir...
« ? »
Quelque chose d'étrange entra dans mon champ de perception.
Pour être précis, c'était plus comme quelque chose d'impossible que de simplement étrange.
« ...... »
Il y avait quelque chose sous terre.
Je me retournai immédiatement et descendis. Même si j'étais bloqué par d'innombrables fausses portes, elles n'étaient guère un obstacle devant mon Sens des Marées.
Plus je m'approchais, plus je le sentais clairement.
J'ouvris la porte qui semblait ne pas avoir été utilisée depuis des lustres et descendis sous terre.
Je marchai le long d'un chemin poussiéreux.
Au bout se tenait une massive porte en pierre, sans même une seule torche à proximité. Cela m'avait pris environ 30 minutes pour l'atteindre, malgré le chemin le plus court possible. Ce passage secret était absurdement long et complexe.
Je regardai la porte en pierre un instant, hésitai — puis chargeai du vent.
Le vent comprimé se transforma en foudre.
— Boum !
Alors que la porte se brisait, j'envoyai une sphère de lumière à l'intérieur. Il y avait des rangées de cercueils. Cela ressemblait à une morgue.
Cette fois, j'entrai immédiatement à l'intérieur, ouvrant l'un d'eux sans plus d'hésitation —
Et je fis face à un corps.
Ce n'était pas un squelette, et il ne montrait même pas la moindre trace de décomposition.
On aurait dit qu'il était mort il à peine quelques instants — Non, plutôt, on aurait dit qu'il ne faisait que dormir.
« ...Hah. »
Je laissai échapper un rire creux en le fixant.
Ce visage ne m'était pas étranger.
En fait, je venais de le voir il y a quelques instants.
— Le cercueil contenait un homme parfaitement identique au roi, Jahyan.
Sans aucun délai, j'ouvris les autres cercueils. Chacun contenait des personnes au visage exactement identique à celles du dessus.
Je fermai les yeux un instant, essayant de comprendre la situation — puis serrai le poing.
Il n'y avait qu'une seule personne que je connaissais capable de faire une chose pareille.
« ---Te voilà. Salaud visqueux... »
Il semblait que le moment de tenir cette promesse était arrivé bien plus tôt que prévu.