As-tu déjà vécu ça ?
Tu croises un vieux camarade, tu échanges quelques salutations chaleureuses, vous promettez de vous revoir un de ces quatre avant de vous séparer —
Pour réaliser que vous marchez dans la même direction, vous laissant tous les deux dans un malaise certain.
C'était exactement ce qui m'arrivait en cet instant.
« Carose, prends bien soin de Jern. »
« ...Oui. Comme vous l'ordonnez. »
« Jern, toi aussi ! »
« ...Est-ce un ordre ? »
De toutes les personnes possibles, c'était Carose qu'elle avait choisie pour m'escorter, moi, l'envoyé impérial.
Sharmia promenait son regard entre nous deux, qui faisions des efforts surhumains pour ne pas nous regarder, puis sourit en passant en revue tout le corps d'envoi.
« Alors, partez délivrer mon message. J'ai déjà fait passer le mot, vous recevrez donc le meilleur accueil. »
« Merci pour votre considération. »
« C'était notre accord, après tout. Je compte encore sur toi la prochaine fois, d'accord ? »
Elle murmura la dernière phrase à mon oreille, hors de portée des autres envoyés —
Mais c'était là le problème. Je sentis, par le Sens des Marées, que tous les envoyés, raides et formels en présence des princes, écarquillaient les yeux.
Même les Chevaliers du dernier rang se mirent à chuchoter.
[Y avait-il vraiment quelqu'un d'aussi proche de Son Altesse, en dehors de Dame Carose… ?]
[Cet enfant… le nom qu'elle vient d'appeler. Serait-ce vraiment—]
[Pas possible. Ce n'est qu'une rumeur. Tu as dû mal entendre.]
Quelle conversation bizarre. Pour qu'il y ait des rumeurs sur moi.
M'efforçant de ne rien laisser paraître sur mon visage, j'enfourchai le cheval.
« ...As-tu déjà appris l'équitation ? »
— Cloc, cloc.
Carose, en parfaite symbiose avec sa monture, s'approcha en raclant la gorge.
On aurait dit qu'elle voulait faire comme si la conversation de la veille n'avait jamais existé. J'obtempérai.
« Oui, un peu. »
« Un peu ne suffira pas pour celle-là. »
Certes. Le cheval que je montais venait des écuries impériales. Sa seule taille faisait passer n'importe quel autre cheval pour un poulain.
Quand moi, onze ans, j'ai grimpé dessus, mes pieds éperonnés dépassaient à peine la selle. Mais je répondis avec désinvolture.
« C'est bon. Hue. »
« "Hue"… ? Tu n'utilises même pas les éper— »
Avant que Carose n'achève sa leçon les yeux plissés, le cheval se mit en marche. Très souplement, qui plus est.
Si souplement que j'aurais pu porter une tasse remplie à ras bord sans en verser une goutte.
Carose tressaillit à cette vue, la bouche ouverte.
« C-comment as-tu… ? »
« Hmm, je crois qu'il m'apprécie. »
Je l'avais vérifié la dernière fois que j'avais monté à cheval. Les animaux réagissaient facilement si on sollicitait les bons muscles, identifiés grâce au Sens des Marées.
Si j'avais eu une fenêtre de statut, mon compétence équestre aurait sans doute affiché un rang SSS.
« Alors, on y va ?! »
« ...Oui. »
Carose me suivit, et les autres Chevaliers emboîtèrent le pas non loin derrière.
[Ça a vraiment l'air d'être lui…]
[E-alors… est-ce qu'on est tous des hommes morts qui marchent ?]
…Exact.
C'était définitivement quelque chose dont il faudrait que je parle plus tard.
— Cloc, cloc !
Les chevaux impériaux ne différaient pas seulement par la taille, mais aussi par la race.
En fait, les appeler « chevaux » semblait un peu impropre. Ils se rapprochaient davantage de voitures de sport décapotables.
Pour être précis, on avait l'impression de chevaucher le vent lui-même.
« Tu vas… bien ? »
« Oui. Je vais parfaitement bien. Ne t'inquiète pas pour moi. »
Le vent affectait à peine mon corps.
Carose, qui semblait admirer que mes cheveux gardent leur forme, à peine ébouriffés, reporta son regard vers l'avant après un bref hochement de tête.
« Je pensais qu'il nous faudrait environ une semaine pour atteindre notre destination, mais à ce rythme — nous n'aurons peut-être même pas besoin de la moitié de ce temps. J'augmenterai mon allure moi aussi. »
« Hein ? »
Elle me regarda, l'air complètement décontenancée.
Les Chevaliers, et Carose elle-même, n'arrivaient qu'à peine à me suivre.
Me souvenant de ce qui s'était passé la veille, je ne pus m'empêcher d'esquisser un léger sourire narquois.
« Tu pourras suivre ? »
« Même si c'est impressionnant que tu puisses maintenir une telle vitesse sur un cheval impérial que tu n'as jamais monté, nous chevauchons ces chevaux depuis toute notre vie. »
Carose cria aux Chevaliers qui nous suivaient.
« C'est assez retenu. Suivez-moi ! »
« Oui ! »
En un instant, les Chevaliers, leurs chevaux soulevant la poussière, accélérèrent jusqu'à se mettre à ma hauteur.
Qu'est-ce que c'est que ça ? Je les fixai, perplexe.
« Euh, si vous pouviez faire ça, pourquoi ne m'avez-vous pas suivi depuis le début ? »
« Mes excuses. Nous devions déterminer si vous vous surmeniez simplement ou si vous pouviez réellement tenir ce rythme. »
« ...Ah, je vois. »
Carose parla, m'observant avec des yeux de faucon.
Ses pensées étaient si transparentes que je ne pus m'empêcher de soupirer. Elle cherchait clairement à glaner le maximum d'informations sur moi.
Bon, peu importe. Même si elle trouvait quelque chose, qu'est-ce qu'elle en ferait ? Rapporter que j'étais doué pour l'équitation ?
« Alors je suppose que c'est bon si j'accélère encore un peu. »
— Hiiiiin !
Je me penchai en avant et grattai l'encolure du cheval. L'animal surpris s'élança à une allure encore plus rapide.
« ...Hmm. Compris. »
Carose, me dévisageant, baissa aussi le buste et se lança à ma poursuite comme une folle.
Pendant trente minutes d'affilée, nous maintînmes notre petite course de vitesse.
« E-erm… Dame Carose ? »
« Oui, Envoyé ? »
Nous continuâmes jusqu'à ce que les autres Chevaliers disparaissent complètement de notre vue.
***
Honnêtement, je ne m'attendais pas à ce qu'elle tienne aussi bien le coup.
J'utilisais ce qui s'apparentait à une compétence de triche, mon Sens des Marées me laissant lire parfaitement l'état du cheval et le contrôler sans faille — et pourtant Carose me doublait parfois, s'engageant dans un duel sans vainqueur.
Les grands perdants, c'étaient les Chevaliers. Ils étaient pratiquement en train de crever pour suivre, si bien que nous n'eûmes d'autre choix que de camper plus tôt que prévu.
Mais Carose semblait fort satisfaite, émettant un petit bruit de contentement.
« Hmm, à ce rythme, nous n'aurons même pas besoin de trois jours. »
« ...Non, on peut ralentir un peu. »
« N'est-ce pas vous qui avez ordonné d'accélérer, Envoyé ? »
« On va arriver avant le messager qu'on a envoyé en avant, non ? Tu m'as dit que ce serait mauvais. »
J'haussai les épaules et m'approchai pour aider les Chevaliers à monter le camp.
« N-non ! On s'en charge. »
Ils tressaillirent de panique, agitant les mains. Je les ignorai et invoquai ma magie.
Deux étoiles apparurent dans mes yeux. Au même instant, les piquets, toiles et poteaux qui composaient nos tentes s'envolèrent et se plantèrent dans le sol.
— Thud, thud, bam !
En un instant, huit grandes tentes étaient dressées. Cela n'avait même pas pris trente secondes. Si les Chevaliers l'avaient fait, cela leur aurait pris trente minutes.
Mes courants avaient fait le plus gros du travail. Le reste n'était qu'un peu de vent agité pour faire croire à de la magie. Je fis un signe de main aux Chevaliers restés bouche bée.
« Pas la peine de me remercier. On s'entraide, après tout. »
« ...Donc tu as vraiment obtenu ta deuxième étoile à ton âge. »
« Te retrouver au même niveau que la Princesse Lumia, comme prévu… Ah. »
« Comme prévu quoi ? »
Laissant Carose, qui secouait la tête, derrière moi, je m'approchai du Chevalier qui venait de se claquer une main sur la bouche.
Il semblait qu'il était temps d'enquêter sur ce commentaire bizarre que j'avais surpris plus tôt.
Il était devenu livide, secouant la tête frénétiquement.
« C-c'est rien. »
« Ça ne ressemble pas à rien. Dites-le-moi, je vous prie. Je suis juste curieux. »
« Vraiment… »
« C'est bon. Je porte peut-être le titre d'envoyé impérial, mais personne ne me traite vraiment comme tel. Même si vous m'offensez, il ne vous arrivera rien. »
Ce n'est qu'alors que le Chevalier se décida à parler.
« Nous n'avons reçu les ordres de Son Altesse que la nuit dernière, donc nous ne savons pas grand-chose sur vous, Envoyé. Mais le nom qu'elle a cité était assez particulier, alors… votre nom est-il vraiment Jern ? »
« ? Oui… »
Les Chevaliers se mirent à murmurer.
Parmi eux, j'entendis les mêmes absurdités qu'avant… Des trucs du genre « C'est vraiment lui. Alors on est fichus », alors je fronçai les sourcils et demandai :
« Vous me connaissez tous ou quoi ? »
« Eh bien… »
« Jern, tu es actuellement considéré comme une espèce d'arme secrète de l'Empire par les Chevaliers et une partie de la noblesse. »
Carose poussa un soupir, ajoutant son explication.
Il me fallut un moment pour saisir de quoi diantre elle parlait.
« Attendez, pourquoi est-ce qu'ils… ? »
« Ta première apparition, c'est quand tu es surgi de nulle part pour sauver des enfants nobles enlevés. Un garçon mystérieux qui prétend être orphelin, mais qui a été protégé et hébergé par un noble puissant. Qui croirait ça ? »
« Mais j'ai des documents vérifiés prouvant que j'ai grandi dans un orphelinat, vous savez ? »
« Si tu’étais resté juste un orphelin, les gens l'auraient peut-être accepté. Mais tu es soudain devenu le disciple de Dame Dercia, apprenti à la Tour de Magie des Ténèbres, as réclamé Sir Brimdal comme second maître, et as gagné plusieurs tournois. Tu as même visité le Palais Impérial à plusieurs reprises, non ? »
« ... »
« Bientôt, la rumeur s'est répandue que tu étais un assassin créé pour contrer l'Abysse Cramoisi qui s'était manifesté. Le Chevalier Céleste de la Rétribution personnel de la princesse, une arme de guerre secrète que l'Empire gardait cachée. Cependant, comme tes actions étaient si bizarres et que tu te montres rarement, la croyance largement admise est devenue que tu n'existais pas vraiment. Bien sûr, plus tu agis, plus il sera difficile pour cette croyance de survivre. »
Ma tête tournait.
Penser qu'une telle calomnie s'était accumulée pour on ne sait quelle raison sans que je le sache.
Je me ressaisis tant bien que mal et posai la dernière question qui me brûlait les lèvres.
« ...Alors pourquoi vous dites sans arrêt que vous êtes foutus ou que vous allez mourir ? »
« Pourquoi les armes bougent-elles ? Parce qu'une déclaration de guerre, ou quelque chose qui y ressemble, est sur le point d'éclater. Nous avons juste supposé que vous étiez mobilisé à cause de ça. »
« Mais c'est n'importe quo— Est-ce que ça peut même s'éclaircir ? »
« Supporte-le. Et à partir de maintenant, tu devrais éviter de te présenter imprudemment comme Jern. À moins que la situation ne soit parfaitement claire, ça sonnera juste comme un gamin qui se la pète ou comme une sentence de mort prononcée par une machine à tuer impitoyable. »
« Mais je ne suis qu'un magicien 2 étoiles. Qui au monde penserait qu'un magicien 2 étoiles est une arme meurtrière ? »
« Ton âge est important ici. Tu n'es pas particulièrement spécial en tant que gamin de onze ans, et tes capacités de magicien 2 étoiles ne le sont pas non plus. Mais être à onze ans et magicien 2 étoiles change tout. Même ceux qui pourraient te battre — magiciens comme Chevaliers — ne voudront pas provoquer ce qu'ils croient être le monstre futur que l'Empire a patiemment élevé. »
« Tout ça est bien compliqué. »
« En effet. »
Un champ de bataille destiné à donner à cette machine à tuer brutale une vraie expérience de combat.
Il semblait que les Chevaliers croyaient être déployés là pour ça.
Même maintenant, je voyais la peur gravée dans leurs yeux. J'ouvris mon Atelier en utilisant la portière d'une voiture, avec un soupir.
« Vous ne mangez pas ? S'inquiéter c'est une chose, mais quand même. »
« Je vais manger. Mais pas ici… Je le ferai à la capitale. »
« ? »
« Ma maîtresse a dit que l'entraînement ne saurait être zappé. »
L'« Atelier » n'était pas vraiment un atelier mais me reliait à un certain manoir.
Ce n'était possible qu'avec l'aide d'une certaine magicienne 9 étoiles. Elle avait dit l'avoir modifié pour que pendant ce voyage, la porte de mon Atelier donne directement sur le manoir.
En d'autres termes, je pouvais retourner à la capitale à tout moment pendant le voyage.
Si quelque chose arrivait, je pouvais m'enfuir facilement. Je pouvais aussi me laver correctement et dormir dans un lit chaud.
« ... »
Carose me fixa, tenant sa bouillie, les émotions dans ses yeux totalement indescriptibles. Me sentant juste un peu satisfait, je demandai léger :
« Je t'apporte du pain ? »
« ...Je vais bien. »
***
Ma ville (soi-disant) natale était un peu différente de ce qu'on appelle d'ordinaire un désert.
« Il y a des arbres. »
« La vie pousse même sur le sable. »
Bien sûr… Mais des arbres ?
Je tapotai l'un des arbres d'aspect cassant et flétri. Il avait l'air mort, mais apparemment c'était normal.
Le désert lui-même correspondait exactement à ce que j'imaginais. Un paysage infernal rempli de rien d'autre que de sable, de vent et de chaleur étouffante.
Le royaume se trouvait à la frontière entre cet enfer et les plaines. En voyant cette nation, légèrement plus petite que la capitale, une question monta en moi.
« Pourquoi ont-ils fondé un pays dans un endroit pareil ? »
« C'est probablement l'inverse. C'est le désert qui a chassé le pays ici. »
« Qu'est-ce que ça veut dire ? »
« La désertification. Tu as déjà entendu ce terme ? »
« Ah, oui. »
Je connaissais. Ce problème existait aussi sur Terre.
Carose redressa sa cape et dirigea les Chevaliers qui finissaient de se préparer, répondant d'une voix solennelle.
« Selon les archives, ce royaume a été bâti à l'origine sur la dernière parcelle de prairie avant d'atteindre le désert. Mais vu qu'il se trouve maintenant juste entre le désert et la prairie, on peut en déduire que la prairie est lentement devenue une partie du désert. »
« Hmm, ça ne va pas poser de problèmes ? »
« Bien sûr que si. Le fait qu'il ne se soit pas encore effondré est ce qui est le plus surprenant. »
« Je vois. »
Ça doit être l'enfer pour les gens qui vivent ici, pourtant le spectacle en lui-même était étrangement saisissant.
Une ville assise entre désert et prairie.
Je la contemplai longuement. En partie parce qu'elle était juste si belle, et en partie parce que je me demandais si la regarder ferait resurgir des souvenirs.
Mais peu importe combien de temps je la fixais, tout ce que je pouvais penser, c'était que c'était vraiment la première fois que je voyais cet endroit. Si ça avait été dans mes souvenirs, il ne me semblerait pas si mystique.
« Ah. »
Alors que je continuais de la regarder, les portes s'ouvrirent.
La ville était encore assez loin pour que les gens ressemblent à des fourmis. Et pourtant, même d'ici, je les vis se hâter de dérouler quelque chose qui ressemblait à un tapis et se ranger des deux côtés.
Ils préparaient notre accueil.
« On devrait arriver bientôt. Maintenez une posture digne de votre titre d'envoyé. »
« Je ne suis pas vraiment sûr de savoir quelle posture c'est censé être, moi. »
« Aussi arrogante et condescendante que possible, tout en restant à cheval. Ne montre même pas un soupçon de joie à leur accueil. Un petit claquement de langue de temps en temps compléterait l'acte. »
Donc c'était ça, être un envoyé impérial ? Quel travail merveilleux, en effet.
« Attendez une minute, je peux porter ça ? »
« C'est… »
Carose fronça les sourcils devant le masque que je sortis, puis exhalait et hocha la tête.
« Comme… vous voulez. Mais êtes-vous sûr ? »
« De quoi ? »
« Tu n'es pas venu pour rencontrer tes parents ? C'est ce que j'ai entendu, en tout cas. Une première rencontre ne devrait-elle pas impliquer de se montrer son visage… ? »
« Ils ne sont peut-être pas mes parents. Et puis, quels genre de parents sont-ils quand je ne me souviens pas d'eux du tout ? Ils pourraient essayer de faire quelque chose d'étrange dès qu'ils me reconnaîtront. »
« ... »
J'enfilai le masque noir.
Je ne me sentais pas différent, mais aux yeux de n'importe qui d'autre, j'avais probablement l'air d'un adulte maintenant.
« Allons-y. »
Je montai légèrement à cheval, cette fois à un rythme lent et digne, complètement différent de la vitesse effrénée qu'on avait eue pour arriver ici.
Carose et les Chevaliers mirent pied à terre et marchèrent, tenant leurs chevaux par la bride. Apparemment, c'était pour bien montrer qui parmi nous était l'envoyé.
L'instant où nous atteignîmes le tapis déroulé, les acclamations furent si violentes que j'en oubliai presque tous les conseils reçus quelques instants plus tôt.
« Bienvenue ! Envoyé de l'Empire ! »
« Bienvenue ! »
Des danseuses légèrement vêtues éparpillaient une poudre scintillante, et des centaines de soldats levèrent leurs sabres à lame unique en salut alors que notre cortège entrait.
Plutôt que joyeuse, toute la mise en scène avait l'air plutôt désespérée. Ils essayaient farouchement d'éviter d'offenser l'Empire à tout prix.
« Honoré messager de l'Empire, merci d'avoir pris sur vous la peine de voyager jusqu'à notre humble royaume. »
« ... »
Quand nous atteignîmes le bout, un homme d'âge moyen aux cheveux noirs et aux vêtements bien plus modestes m'accueillit.
Il affichait un large sourire. Clairement la personne la plus haut placée présente, je mis donc pied à terre pour le regarder dans les yeux comme il se doit.
« J'ignore quelle affaire amène l'envoyé impérial dans notre humble nation, mais d'abord vous devez vous reposer de votre long voyage. Demandez une audience quand bon vous semblera. »
« ...J'accepte avec gratitude. »
J'étais incertain.
Il y avait quelque chose chez lui qui me ressemblait vaguement.
Sans y trop réfléchir, j'acceptai la main qu'il me tendait, et puis —
« ...Hm ? »
« — »
C'était la main d'un homme ordinaire. Large et chaude.
L'autre tenta de la retirer naturellement, mais je ne pus pas. Je la serrai avec plus de force que je ne l'aurais voulu pendant de longues secondes.
« V-votre main est plus petite que prévu ?! »
« ...Vous plaisantez, j'espère. »
« Oui ? »
La dernière partie, je l'avais marmonnée si bas qu'il ne l'entendit pas bien.
Je réussis à peine à lâcher sa main et fis un signe de tête poli.
« Très bien. Montrez-moi le chemin. »
« Bien sûr ! Escortez l'envoyé au palais sur-le-champ ! »
« ... »
Heureusement, il semblait que je n'aie pas trébuché sur mes mots.
La seule personne à avoir remarqué que quelque chose n'allait pas était Carose. Elle s'approcha discrètement, soutenant mon épaule tout en chuchotant.
« Qu'est-ce qui s'est passé ? »
« ...Ça m'a glacé le sang. »
J'ouvris et fermai ma main plusieurs fois, la fixant.
« Il t'a attaqué ? »
« Non. »
Serrant les dents, j'essayai de chasser cette sensation persistante et me forçai à continuer d'avancer.
« Sa main m'était assez familière pour me donner la chair de poule. La taille, la chaleur, la forme. L'instant où je l'ai saisie, des souvenirs sont apparus lentement. Comme si je passais le bout des doigts sur le tranchant d'une arme qui a laissé une profonde cicatrice… »
« Hmm, en d'autres termes… »
« Oui. »
Je fixai le dos de l'homme qui marchait devant nous et mâchai silencieusement les mots.
« C'est définitivement mon père biologique. »
Il semblait qu'Azrael n'avait pas menti.
Et c'était le pire scénario que j'avais imaginé avec Dercia.