« Désolé, j'ai mis pas mal de temps, non ? »
La princesse n'avait même pas mis cinq minutes à apporter le thé.
J'avais déjà remis les documents à leur place d'origine pour qu'elle ne remarque pas que je les avais lus. Une théière fumante fut posée juste dessus.
— Glou, glou, glou
Je fixai un instant le thé rosé qu'elle me versa avant de prendre la parole avec prudence.
« Je suis d'origines plutôt humbles, donc je ne connais pas grand-chose à l'étiquette noble ni aux coutumes impériales, mais je suis à peu près sûr que le fait que la princesse elle-même me verse le thé constitue une某种 breach. »
« La plupart des problèmes ne deviennent des problèmes que parce que quelqu'un décide de les traiter comme tels. »
Elle n'avait pas tort.
Arborant son sourire éclatant habituel, Sharmia continua.
« Alors, qu'est-ce que tu aimerais entendre en premier ? Oh, es-tu peut-être curieux de l'époque où Carose a essayé de faire des biscuits au beurre et les a transformés en charbon ? »
« Honnêtement, oui, mais je suis un peu pressé. »
Je mouillai discrètement mes lèvres de thé et parlai fermement.
« Je suis venu ici en connaissant déjà une partie de mon passé. Que je suis né quelque part dans une petite ville du désert — ou quelque chose comme ça, non ? »
« Ah, vraiment ? »
Sharmia battit des mains, surprise.
« Incroyable ! Ça m'a pris des lustres pour découvrir ne serait-ce que ça ! Si tu en es déjà là… Hum, c'est un peu embêtant. »
« Embêtant ? »
« Héhéhé, la vérité, c'est que je ne sais pas grand-chose sur Rahashan. Tu en sais peut-être plus que moi. »
« Rahashan, hein ? »
J'essayai ce mot inconnu.
Je ne l'avais jamais entendu. Me penchant en avant, les coudes sur le bureau, je demandai :
« C'est quel genre d'endroit ? »
« C'est un petit pays tout à l'ouest, dans le désert. Cependant, même s'ils s'obstinent à dire que c'est un pays, je dirais que c'est plutôt une ville, en fait. »
« Et l'Empire les a laissés tranquilles ? »
« Un lion ne se donne pas la peine de chasser des souris, non ? Ce serait assez stupide, tu ne trouves pas ? »
« ... »
À sa tournure, je compris immédiatement comment l'Empire considérait mon lieu de naissance supposé. C'était pareil que pour les elfes.
« Trouver ton lieu de naissance n'a pas été facile. D'abord, j'ai dû passer au peigne fin chaque nation et colonie de l'Empire qui recherchait des enfants nobles disparus. »
« Des enfants nobles ? Pourquoi aurais-tu — »
« Tu avais une certaine distinction. »
Sharmia me coupa.
« Regarde-toi maintenant. Tu poses ta tasse presque instinctivement sans faire le moindre bruit. Personne ne fait ça à moins qu'on ne le lui ait appris. On dirait que tu as reçu une instruction stricte en étiquette dès ton plus jeune âge, même si tu ne t'en souviens pas. »
C'était une conclusion assez infondée.
Pourtant, Sharmia semblait fière de cette déduction absurde.
« Bref, il n'y avait pas beaucoup d'enfants nobles disparus. Finalement, on a fini par regarder ceux qui ne l'étaient pas — et tadam ! On a trouvé une photo d'enfance de toi, Jern. »
« Et comment as-tu conclu que c'était le jeune moi ? Sur quelle base ? »
« Jern. »
Sharmia pouffa, me regardant comme si j'avais dit quelque chose de très drôle.
« Tu te rends compte que tu es encore vraiment jeune, non ? »
« ... C'est vrai. »
Je haussai les épaules. Même couleur de cheveux, même yeux, tranche d'âge similaire. Il y avait plein de facteurs sur lesquels on pouvait fonder une conclusion.
« Pour être honnête, je n'arrivais pas à relier cet enfant à toi non plus. Ce qui a tout confirmé, c'est ce portrait. »
« ... ? »
— Glissade.
Elle me poussa un dessin.
« Les parents de cet enfant peut-être… »
« Mmh, ils n'ont jamais signalé la disparition de leur enfant. »
Sharmia sourit doucement et me tendit plusieurs autres dessins.
Tous représentaient moi. Un enfant qui me ressemblait, mais dégageait une aura complètement différente.
En les triant, je commençai à reconstituer la situation.
Il semblait y avoir un moi distinct de celui qui avait manifestement disparu.
C'était pour cela que personne n'était jamais venu me chercher.
« Une chose — »
« Si tu penses que c'est l'un de ces conflits de succession où on tuerait un pauvre bébé innocent — non. Cela ne semble pas être un endroit si horrible. Le couple a l'air d'avoir une bonne relation. Cependant, ils ont à peine de famille élargie. Et apparemment, la criminalité a augmenté là-bas récemment. »
« ... As-tu prévu que je poserais cette question ? »
« Non. Mais je te connais, Jern. Je me suis dit que tu demanderais quelque chose comme ça. »
Voilà encore. Elle disait encore qu'elle me connaissait.
Rassemblant tous les portraits en une seule pile, je baissai la tête.
« Je vois. Merci. Avec ça, je devrais au moins pouvoir retrouver d'où je viens. »
« Ah, c'est quelque chose que je t'aurais dû donner de toute façon plus tôt. J'espère que tu pourras rencontrer tes parents. »
« ... »
Je ne pus lui donner de réponse franche.
Même si je n'étais pas exactement sûr de ce qui se tramait, mon frère jumeau supposé était clairement traité comme un enfant unique. Ce qui signifiait que je n'étais pas reconnu sur un pied d'égalité.
Le meilleur scénario, c'était que je ne sois qu'un parent lointain qui se trouve ressembler à ce gamin. Le pire, c'était que j'aie été délibérément abandonné.
Même si je croyais tout ce que la princesse me disait, les vrais secrets ne se révèlent jamais facilement. La seconde explication était bien plus plausible.
Si c'était le cas, y aller à l'aveuglette n'était pas le choix le plus malin.
Mais je devais quand même y aller.
« ... Jern, tu as l'air tourmenté. »
« Argh. »
Apparemment, ça se voyait sur mon visage.
J'étais si perdu dans mes pensées que je n'ai même pas senti le Sens des Marées capter la main de Sharmia effleurant la mienne.
Une chaleur s'infiltra doucement dans mes doigts. Elle me chuchota avec un sourire doux et bienveillant.
« Si tu ne trouves pas cela impoli, puis-je t'offrir un petit coup de main ? »
« Qu'est-ce que tu veux dire ? »
« On dirait que tu veux vraiment désespérément rencontrer tes parents. Mais y aller seul doit te mettre mal à l'aise, non… ? C'est ça qui te pèse ? »
« Hum, oui. Quelque chose comme ça. »
« Alors — que diriez-vous de ça ? Pourquoi ne pas t'y rendre sous mon nom ? »
« ... »
Sa proposition était aussi douce que sa voix.
Ce pays ne pouvait survivre que parce que l'Empire le tolérait. S'ils osaient toucher à un envoyé envoyé par une princesse impériale elle-même, leur existence s'évanouirait comme un rêve fugace.
« Si tu acceptais de travailler avec moi, Jern, je serais plus qu'heureuse de le faire pour toi… »
« Non merci. »
« Comme prévu, hein ? »
Elle accepta mon refus légèrement.
Elle sourit en coin, comme si elle avait déjà préparé sa carte suivante.
« Pourtant, je suis la Première Princesse de l'Empire, tu sais ? Les nobles enverraient des caravanes pleines d'or en tribut pour un seul mot de ma bouche. »
« Bah, je pourrais probablement remplir un chariot de cuivre. »
« Vraiment ? Le prix actuel des lingots de cuivre est… à peu près ça, tu sais ? »
Quand je vis le nombre qu'elle griffonna, je changeai immédiatement ma réponse.
« Peut-être un demi-chariot… »
« Tandis qu'un demi-chariot de cuivre rempli de ta sincérité me ferait certainement plaisir, ce n'est pas assez pour faire bouger une princesse impériale. »
« Alors je suppose qu'on n'y peut rien. »
Son aide aurait été plus que bienvenue, mais si je ne pouvais pas la persuader, il n'y avait rien à faire.
Au moment où je commençai à me lever, elle m'arrêta d'un sourire en coin.
« Pourrais-je emprunter ton maître un peu ? »
« Maître ? Pour quoi faire ? »
« Pour quoi faire… Hum, ça sonne terriblement dur, tu ne trouves pas ? »
« Ah, mes excuses. Que compte faire Votre Altesse de ma maîtresse ? »
« ... Tu sais, c'est juste que ma chère petite sœur, Lumia, se plaint énormément ces derniers temps. »
J'avais complètement oublié Lumia.
C'était aussi une princesse, juste complètement éclipsée par sa sœur aînée bien trop compétente, donc elle ne donnait pas vraiment l'impression d'en être une.
« Du coup, je me suis dit que ça pourrait lui remonter le moral de lui faire suivre un des cours de Dercia… »
« C'est une idée terriblement mauvaise. »
Dercia et Lumia.
Je ne pouvais même pas imaginer ce qui se passerait si ces deux-là se rencontraient à nouveau. Connaissant sa personnalité, Dercia tabasserait probablement Lumia jusqu'à ce qu'elle soit plate comme le sol, ce qui mènerait à l'exécution de Dercia pour trahison.
« Ce ne sera pas long ! Juste trois jours. Si tu me promets ça, je te rembourserai avec tout ce que je peux. Et je veillerai personnellement à ce que Lumia se tienne bien. »
« ... Oui, compris. »
Autrefois, je n'aurais pas osé proposer Dercia pour quoi que ce soit.
Honnêtement, même maintenant ce n'était pas quelque chose que je pouvais juste accepter comme ça — mais à l'instant, chaque action de Dercia montrait sa profonde culpabilité pour ce qu'elle avait failli me faire.
Donc elle accepterait probablement ce niveau-là.
« Je le ferai. »
« Bon choix. »
En voyant Sharmia sourire comme ça, une petite question me vint à l'esprit.
« Au fait, qu'est-ce que tu entends exactement par m'aider ? Je me présente et je dis : "Je suis un envoyé de Son Altesse la Première Princesse" ? »
« Haah, Jern. »
Sharmia répondit, le visage à moitié satisfait, à moitié moqueur. Le genre d'expression qui donne envie de la frapper.
« Sa Majesté m'a accordé une autorité extraordinaire. Je ne dois l'exercer qu'en cas d'urgence, bien sûr. »
« Et ? »
« Hum, attends un instant. »
Toujours souriante, elle baissa le regard et commença à remplir deux documents à une vitesse floue.
En deux minutes, elle roula les deux papiers, se leva, et me parla d'un ton ferme.
« Jern. Viens ici et mets un genou à terre. »
« ? »
« Hum. C'était un ordre impérial. »
Essayant d'avaler l'envie de gifler cette princesse prophétesse, je m'éloignai de la table et m'agenouillai sur un genou. Sharmia me tapota alors l'épaule quelques fois avec les documents roulés.
« Jern Aspandil — à partir de cet instant, je te nomme mon envoyé personnel. »
« M'appeler "personnel" ou peu importe, c'est pas acceptable. »
« ... Alors je te nomme envoyé impérial à la place, Sir Jern. »
On m'avait accordé un titre.
C'était aussi simple que ça ? J'étouffai la pensée bien vulgaire que je pourrais gagner pas mal en vendant des postes officiels et acceptai les documents avec humilité.
« Et ceci est ta première mission. Veuillez la vérifier. »
Le papier était rempli de détails sur une mission diplomatique à Rahashan.
Je décidai de le lire plus tard. Je le pliai et le glissai dans ma poche arrière.
« Je ne pensais pas qu'un titre était nécessaire, mais merci. »
« Oh. Hum… ? »
« Quoi ? »
Sharmia inclina la tête, déconcertée par mon calme.
« Je ne devrais pas le dire moi-même, mais tu ne devrais pas être un peu plus reconnaissant ou troublé ? Tu as reçu un titre de noblesse, une complète réversibilité sociale ! Tu n'es plus un roturier, tu sais… ? »
« Ça fait un peu bizarre. »
« ... Tu es un envoyé impérial, tu sais ?? Partout où tu vas, tu peux dire : "Je représente la Maison Impériale", et on te logera dans la plus belle chambre de la ville, tu sais ??? »
« J'ai mon propre atelier. »
Je savais que c'était censé être une bonne chose.
Je pouvais aussi dire ce qu'elle voulait. Elle s'attendait probablement à ce que j'utilise mon statut d'envoyé pour m'entremêler davantage avec elle.
Mais une fois cette affaire terminée, je déchirerais ce document et rendrais le titre. Être lié par une relation seigneur-vassal ennuyeuse était majeurément inconvenant.
Peut-être même fatal.
Pourtant, en pesant le risque de m'entremêler avec la princesse contre le besoin de découvrir mon passé — la balance penchait légèrement vers ce dernier.
Sharmia acquiesça, semblant réticente.
« Je... je vois. »
« Ce fut un plaisir de faire affaire avec vous. Alors, que la paix soit avec vous. »
« Ah, attends. »
« Y a-t-il autre chose que vous souhaitiez me dire ? »
« ... Même un envoyé impérial ne peut pas voyager seul. Je t'assignerai une escouade du Corps des Envoyés demain. »
« Merci. »
Avant qu'elle n'ajoute quoi que ce soit, je sortis discrètement.
Trop m'impliquer avec cette prophétesse ne finirait qu'avec moi brûlé, après tout.
— Thud
Dès que je sortis et fermai la porte derrière moi, j'aperçus un Chevalier en armure noire debout à la place de la garde.
Il semblait qu'elle m'attendait là.
J'avalai ma salive et m'inclinai.
« ... Ravi de vous voir, Carose. »
« ... »
Après un bref silence, elle bougea.
Elle voulait probablement que je la suive. Je connaissais le chemin mais n'avais aucune intention de le révéler, donc je la suivis simplement docilement.
« De quoi avez-vous discuté avec Son Altesse ? »
« Juste quelques trucs… »
Juste ma nomination comme envoyé impérial et que je partirais pour ma patrie demain.
J'avais le sentiment que si je mentionnais le premier, elle pourrait faire une crise, alors j'évoquai autre chose.
« J'ai entendu dire que Dame Carose a une fois essayé de faire des biscuits et les a transformés en charbon. »
Ce ne fut qu'une fois les mots sortis de ma bouche que je réalisai quelque chose.
Elle ferait probablement aussi une crise pour ça.
« ... Haah. »
Mais au lieu de se mettre en colère, Carose poussa un lourd soupir. Si lourd, en fait, que je l'entendis même à travers son armure.
« Sir… Jern. »
« Oui. Attendez, je m'excuse si je vous ai offensée. Les parties plus sérieuses de la conversation — »
« Je n'ai jamais fait de biscuits pour Son Altesse. »
« ... ? »
Niait-elle par gêne ?
Non, son ton était trop stable pour ça.
« Il semble que j'ai pris l'une des blagues de Son Altesse trop au sérieux. »
« Ce n'était pas une blague. »
— Krrrrrrk…
Carose pressa une main gantée contre le mur, ouvrant un passage caché.
De nombreux raccourcis cachés s'ouvrirent devant moi d'un coup. On aurait dit ces raccourcis qu'on peut débloquer dans certains donjons de jeux vidéo.
« Il est fort probable que j'aie — vraiment essayé de faire des biscuits pour elle et les ai brûlés. »
« ... »
Je tombai dans le silence, comprenant ce que Carose essayait de dire.
« Elle a confondu ses souvenirs. Les souvenirs du "moi" de cet autre temps avec ceux du "moi" qui suis là maintenant. Ça arrive plus souvent qu'on ne le pense. »
« ... Je vois. »
Une vive lumière de lune tomba sur nous. Carose fixa les toits baignés d'aube du beau palais en parlant doucement.
« Je ne peux pas te faire confiance. Pas quand Son Altesse m'a dit ce qu'elle m'a dit. Que tu étais son ennemie et celle de l'Empire. »
« Mais j'aime l'Empire. Tant que j'ai ma raison, je ne me rebellerai pas. »
« C'est exactement pourquoi j'ai fortement suggéré de te mettre une laisse bien serrée autour du cou. »
Pourquoi y avait-il autant de femmes dans l'Empire qui ignoraient complètement la Loi Impériale ?
Pendant que je déplorais ce fait, Carose baissa profondément la tête.
« Tu peux me haïr, mais ne te méprends pas sur la sincérité de Son Altesse. »
« Je ne me méprends pas. Elle a l'air d'être une bonne personne. Quelqu'un qui travaille incroyablement dur pour l'Empire. »
« Dire juste "travailler dur" semble être un euphémisme. Combien de sa vie et de son temps a-t-elle abandonnés pour maintenir la paix de cet Empire ? »
Sa main gantée serrée tremblait.
« Si tu n'es pas un ennemi de l'Empire… alors je t'en supplie. Sois l'allié de Son Altesse. Si elle te désire, alors tu dois être quelqu'un d'une grande valeur. »
« Hmm. »
Une supplication. Juste à côté de la mendicité pure et simple.
La lumière de la lune jouait le long de son armure, pourtant le métal était si noir qu'il était difficile de dire où les ombres finissaient.
Quelle fidèle Chevalière elle était. J'essayai de répondre avec autant de sérieux en m'avançant vers la sortie arrière du palais.
« Si c'est ce que vous croyez, alors transmettez un message à Son Altesse. »
« ... Quoi — »
« Si elle veut m'utiliser comme sa marionnette, alors je devrais au moins savoir ce qui se passe dans sa tête. »
« C'est — ! »
Carose faillit crier, mais referma alors hermétiquement la bouche.
Elle ne pouvait pas tout me dire encore. Elle le savait, et je le savais.
Il ne restait alors qu'une seule chose à dire.
« Merci pour votre temps si tard dans la nuit. »
« ... Tu pourrais le regretter. »
« Oui. Si vous faites référence à cette affaire, alors peut-être. »
Si quelque chose me bénéficiait, je sauterais volontiers dans le feu sans hésiter.
Cependant, je ne pourrais jamais sauter dans un trou quand je ne sais pas ce qu'il contient.
Ce n'était pas ce qu'on appellerait une aventure, mais juste un simple pari.
« La seule qui ne semble pas comprendre ça, c'est Son Altesse, on dirait. »
— Thud.