Bien sûr, le fait que je veuille rencontrer Sharmia ne signifiait pas que j'étais en position d'aller la voir directement.
Je l'avais aidée, c'est vrai, mais ce n'était que du business.
Dans ma situation actuelle, je ne pouvais pas rencontrer une princesse, ni même un scribe royal, par des voies normales.
« Tu t'en sortiras ? »
« Ce n'est pas que je ne connaisse pas un moyen. Et… »
Je caressai doucement la tête de Linmel, qui dormait encore.
Elle dormait depuis près d'une semaine entière. Azrael avait dit que le temps emprunté exigeait toujours un remboursement, mais je ne pouvais m'empêcher de m'inquiéter.
« Je te saurais gré de garder un œil sur cette gamine pour qu'elle n'ait pas d'ennuis. »
« Très bien. »
Dercia se tenait sur le seuil du manoir, me regardant.
Son regard contenait une pointe d'hésitation et d'inquiétude. On aurait pu y voir un signe de défiance. En réponse, je parlai avec un léger sourire.
« Je sais que c'est difficile à croire, mais je la connais vraiment. C'est quelqu'un avec qui on peut véritablement discuter, et je vais seulement réclamer la récompense qu'on m'avait déjà promise. »
« Je ne mets pas tes paroles en doute, Jern. J'ai entendu ton explication complète. »
Au retour vers la capitale, je lui avais tout raconté de ma rencontre avec la princesse.
Dercia s'inquiétait d'autre chose.
« Ce que tu m'as dit… s'éloigne de ce que je considère comme du bon sens. »
« Quel bon sens ? »
« Sais-tu quelque chose de la politique impériale ? »
« Pas vraiment. »
Naturellement, un Empire comme celui-ci n'avait pas de journaux en ligne ou quoi que ce soit.
Si l'on voulait savoir ce qui se passait dans le monde, il fallait lire le journal. Mais les médias qui publient ces journaux ne les donnaient pas gratuitement.
Même si un journaliste apprenait d'une manière ou d'une autre les secrets d'un noble, les imprimer équivalait à un suicide.
J'avais entendu des rumeurs selon lesquelles certains journaux avaient tenté le coup, mais aucun n'existait plus. Il ne fallait pas beaucoup d'imagination pour deviner ce qui leur était arrivé.
En conclusion, tous les journaux louaient l'Empire aux nues sans relâche, et la compréhension politique du public se résumait à deux phrases.
Ils savent ce qu'ils font. Laissez-moi gérer mes affaires.
Je n'étais pas si différent. Une prophétesse consumait sa propre vie rien que pour faire tourner l'Empire. Ça avait l'air dur. Bref, elle gérait.
Dercia poussa un long soupir face à ma réponse légère et resserra sa prise sur la poignée de porte.
« Quand je suis arrivée dans l'Empire en tant que membre de la Tour de Magie des Ténèbres, on a insisté pour que je m'implique en politique, disant que c'était mon devoir en tant que membre. »
« …Ah ! »
C'est vrai.
Elle portait le nom d'Aspandil.
Elle avait reçu un titre de noblesse. Bien sûr qu'on l'avait traînée en politique.
J'étais sincèrement curieux de savoir quel genre de chaos Dercia avait provoqué, mais elle secoua vite la tête, dégoûtée.
« Je n'ai rien fait. Je suis venue pour étudier la magie et consigner le savoir, pas pour devenir une sorte de politicienne. »
« Alors… »
« Je me contentais d'assister aux événements occasionnels en tant que noble, après qu'on m'ait menacée de me traiter de traitre si je ne venais pas. Je n'ai jamais participé directement à aucun d'eux. »
Dercia marqua une pause, fronçant les sourcils.
« …Naturellement, j'ai vu la princesse quelques fois aussi. »
« Je vois. Quelle a été ta première impression d'elle ? »
« Une tyran. »
La réponse vint instantanément après ma question.
Je clignai des yeux, interloqué.
« Une… tyran ? »
« Oui. Littéralement. Je veux dire le genre de tyran qu'on trouve dans les livres d'histoire. Une dirigeante qui se tient au-dessus des faibles, brandissant son pouvoir, répétant pillage et oppression. »
« …?? »
J'étais honnêtement assez soufflé.
Bien sûr, je savais qu'elle m'avait caché des choses lors de notre dernière rencontre, mais elle n'avait pas dégagé ce genre de vibe.
Dercia cligna lentement des yeux, comme si elle se remémorait quelque chose.
« La première fois que je l'ai vue, elle avait 11 ans, à peu près cet âge. Mais ses paroles étaient si acérées et lourdes. Je me souviens encore de la façon dont elle a dit à un comte désespéré qui la suppliait de faire grâce à son peuple qu'elle ne pouvait pas le faire. »
« Pourquoi ne le pouvait-elle pas ? »
« Parce que le temps que le comte coure à la capitale pour supplier, chaque citoyen de son territoire avait déjà été exécuté. »
« … »
« Elle exécutait les sentences sans la moindre once de pitié. Elle tendait des calices empoisonnés. Elle levait des impôts sans ciller. Pour une raison quelconque, l'Empereur lui avait délégué presque toute l'autorité. À 11 ans, elle maniait un pouvoir absolu. »
« Mais… les nobles semblent vraiment apprécier la princesse Sharmia. »
« Pour trois raisons. Première, elle est en fait très compétente. Deuxième, tous les nobles qui ne l'aimaient pas ont été purgés il y a des années. Troisième, même les nobles ne sont pas assez stupides pour calomnier quelqu'un qui peut leur trancher la gorge quand elle le souhaite. »
« … »
En entendant tout ça, elle avait l'air du pire despote imaginable.
Et Dercia n'avait pas fini.
« Bien sûr, de telles affaires me sont étrangères. Je me fiche éperdument de sa personnalité. Ce qui m'intéressait, c'était son royaume magique. »
« Que veux-tu dire ? »
« …J'ai eu l'occasion d'assister à quelque chose, une fois. Lors d'un banquet, la princesse a saisi un verre de vin puis l'a laissé tomber accidentellement. »
Lentement.
« Elle a paru légèrement surprise en le voyant choir. S'il s'était brisé, tout l'événement serait devenu un désastre. »
« Tu l'as rattrapé pour elle ? »
« Elle l'a rattrapé elle-même. »
Dercia avait l'air perturbée en parlant, comme si elle n'arrivait toujours pas à accepter ce qu'elle avait vu.
« En un clignement. »
« Pardon ? »
« Avant de cligner des yeux, elle était une magicienne 1 étoile. Après avoir cligné des yeux, trois étoiles brillaient dans ses yeux. »
« …? »
« Dans le temps qu'il lui a fallu pour cligner des yeux, elle est passée de 1 étoile à 3 étoiles, a appris la Télékinésie, et a soulevé le verre de vin. »
J'ai… senti ma mâchoire tomber littéralement.
Même avec ma compréhension limitée de la magie, je savais à quel point c'était absurde.
« Impossible. »
« En effet. Je ne l'aurais pas cru moi-même si je ne l'avais pas vu. »
Dercia soupira et secoua la tête.
« Tout ce qu'on ne peut pas comprendre est dangereux. On appelle stupidité le fait d'entrer en contact avec quelque chose comme ça. »
« Donc elle n'est pas juste une simple prophétesse. »
« Si c'est toi, j'imagine que tu as saisi au moins ça. Je te recommanderais donc de rester le plus loin possible d'elle, mais… »
Dercia me regarda et marmonna,
« Peut-être que ce n'est que de la cupidité de ma part. »
« C'en est. »
Pendant qu'on parlait, Ciel apparut soudain derrière elle et pinça le cou de Dercia comme on saisit un chat. Dercia ne broncha pas, se contentant de jeter un regard de reproche à Ciel.
« Ciel, on parle. »
« Lord Jern. Est-ce que ça te va si je te donne un petit conseil à partir de maintenant ? »
Ciel ignora complètement Dercia, m'offrant un sourire radieux.
« Un conseil ? Sur quoi ? »
« Je crois simplement que tu portes une part de responsabilité dans ce qui s'est passé, Lord Jern. »
« ? »
« ? »
Dercia et moi affichâmes des mines également perplexes.
« J'ai fait quelque chose de mal ? »
« Non. Le problème, c'est que vous vous entendez trop bien. Plus précisément, Lord Jern, tu es comme une drogue très dangereuse pour les elfes. »
« De quoi parles-tu ? »
« Tu sais que les elfes sont extrêmement obsédés par l'efficacité, non ? Pour une race avec de tels idéaux, ta présence est comme un lubrifiant de haute qualité. Lady Dercia a assez de conscience d'elle-même pour réprimer ses propres impulsions, mais tu ne cesses de lui remuer la queue, alors elle finit par céder à la tentation. Ce n'est pas entièrement de sa faute. »
« Hmm… Alors que dois-je faire ? »
« Si vos conversations commencent à trop chauffer — pour donner un exemple, si tu proposes de faire une roue et qu'on se retrouve soudain à « Et si on construisait un char volant sans roues pour s'envoyer dans le ciel ? » — j'interviendrai et vous ramènerai sur terre. Ça te va ? »
En d'autres termes, comme j'avais tendance à stimuler accidentellement les instincts elfiques de Dercia, Ciel jouerait le rôle de modératrice et interviendrait avant que nous ne sombrions tous les deux dans l'oubli.
« Ne t'inquiète pas trop. Je n'interviendrai que quand Dercia essaiera de proposer quelque chose d'étrange. Si je vous préviens et que vous insistez tous les deux, je ne dirai plus rien. »
« C'est pas une mauvaise idée. »
Un système de freinage me parut étrangement rassurant. J'acquiesçai, pendant que Dercia poussait un long soupir.
« Ne la prends pas au sérieux. Ciel s'amuse juste à fourrer son nez comme ça. »
« Il n'y a pas de mal à avoir l'avis d'un tiers, non ? Alors, je m'en vais. »
« N'oublie pas ce que j'ai dit. Et sois extrêmement prudent. Ah, et quand tu reviendras… on devrait enfin parler de ça. »
« …Oui. »
Dercia se tut.
Cependant, je savais déjà de quoi elle parlait.
[…]
Comme s'il nous avait entendus, un poisson abyssal deriva, scruta les alentours, et s'éloigna.
« Compris. »
Cette affaire était vraiment urgente, après tout.
* * *
Rencontrer la princesse fut simple.
[Qui est-ce ?]
« …Est-ce que tu as, par hasard, distribué ces orbes de communication à d'autres gens aussi ? »
Parce que, heureusement, mon moyen de la contacter fonctionnait encore.
Quand j'utilisai l'orbe de cristal de communication que j'avais reçu auparavant, Carose répondit.
[…]
Elle me regarda avec une expression légèrement aigre avant de prendre la parole.
[C'est donc ce gamin Déchu. Qu'est-ce qu'il y a cette fois ? Enfoncer un pieu dans le cœur de Son Altesse ne t'a pas suffi ?]
« Quel genre de calomnie est-ce là ? »
[Tu as idée à quel point Son Altesse a été dévastée après ton rejet ? Elle a failli se donner la mort.]
« Dit quelque chose qui a du sens. »
Comme si elle allait essayer de se tuer à cause d'un orphelin au hasard.
Pensant qu'elle exagérait largement, j'entendis Carose soupirer avant de continuer.
[Bon. Alors, qu'est-ce que tu veux ?]
« Y a un truc que je n'ai pas reçu la dernière fois qu'on s'est vus, alors j'aimerais lui parler un peu. »
[Avec Son Altesse ?]
« Oui. »
Ce qui s'ensuivit fut un long moment de silence.
[Maintenant… n'est pas le bon moment. Son Altesse est actuellement occupée par son travail.]
« Je peux attendre. »
[Peut-être devrais-je être plus directe ?]
« Inutile. Je comprends que c'est un refus. Je voulais juste insister une fois de plus. »
[…]
C'était douloureusement évident que cette chevalière nommée Carose ne m'appréciait pas beaucoup, pour une raison quelconque.
Alors j'orientai intentionnellement la conversation de façon à la forcer à me rejeter directement.
Quelqu'un d'aussi loyal qu'elle rapporterait immédiatement à la princesse si elle me refusait en face.
Ça pouvait sonner comme une confiance sans fondement, mais j'en étais absolument certain.
Si Sharmia apprenait que j'avais demandé à la voir, elle me convoquerait.
Pas l'ombre d'un doute.
[Tsk.]
Un petit claquement de langue. Je souris faiblement face à l'irritation qu'il portait.
Les gens avaient tendance à ressentir de l'irritation quand on les forçait à faire quelque chose qu'ils ne voulaient pas faire.
[Donne ton nom aux gardes.]
« Oui, merci. »
Il n'y eut pas de réponse supplémentaire. Elle avait probablement déjà coupé la connexion.
Je ne pouvais vraiment pas comprendre pourquoi quelqu'un détesterait un petit garçon mignon et inoffensif comme moi. Avec ces pensées en tête, je me dirigeai vers le Palais Impérial.
« Bonjour, je suis Jern Aspandil. »
« Ah, par ici… »
Les gardes se précipitèrent pour m'escorter quelque part dès qu'ils me virent.
C'était la porte arrière du palais. En chemin, quelques gardes sortirent un bandeau.
« Nos excuses, Sire Aspandil, mais c'est un passage secret. »
« Oui. Je comprends. »
J'eus envie de m'excuser auprès des gardes puisque le simple bandeau ne signifiait rien pour moi.
Utilisant le Sens des Marées, je traçai chaque mur et couloir, mémorisant la disposition du passage secret.
Je ne pus pas tout mémoriser, mais j'appris certainement quels chemins étaient sûrs et lesquels avaient des pièges.
J'espérais ne jamais avoir à utiliser cette connaissance.
« Nous sommes arrivés. »
Le garde qui m'avait amené devant la porte massive n'était pas le même que celui qui m'avait guidé au début.
Les gardes avaient été changés plusieurs fois. Chaque section des chemins infiniment tortueux nécessitait une relève.
Probablement que même les gardes n'étaient censés connaître que des parties de la disposition du palais.
« Je frappe ? »
« Je… je reste ici. Je ferai le guet là-bas. »
Surpris, le garde s'enfuit pratiquement en courant.
Hmm.
Ça rendait assez clair que la personne derrière cette porte était Sharmia. Apparemment, le mot « tyran » n'avait pas été une exagération après tout.
-Toc, toc, toc.
De toute façon, ce qui devait être fait devait être fait, alors je frappai à la porte.
« Entrez. »
La voix de Sharmia était légèrement plus grave que d'habitude.
« Excusez-moi. »
Je fus légèrement surpris en ouvrant la porte et en entrant.
La pièce faisait la taille d'un terrain de foot et était totalement nue. Au centre trônait un unique bureau, et dessus, une montagne de documents.
Enfouie dans la montagne de papier, la Sharmia à lunettes écrivait, tamponnait et examinait frénétiquement, l'expression presque morte. Et pourtant, même dans cet état, sa beauté était si irréelle qu'on aurait dit qu'elle n'appartenait pas à ce monde.
Sans même jeter un coup d'œil dans ma direction, elle marmonna,
« Thé… ou nourriture… ou peu importe, posez-le et partez. »
Sa voix était calme. En approchant du bureau, je remarquai un repas royal de douze plats intact à côté de la pile de papiers.
Par curiosité, je tirai l'un des documents empilés et le survolai.
Un travail administratif surprenant de trivialité. Je fronçai les sourcils.
Elle faisait tout ça elle-même ? Il n'y avait aucune raison pour qu'elle le fasse. Une princesse, membre de la famille impériale, ne devrait pas gérer ce genre de choses. D'habitude, des fonctionnaires ou des nobles de rang inférieur s'en chargent.
Après en avoir vérifié quelques-uns de plus, j'en vins à une autre réalisation terrifiante.
Ce n'était pas trié du tout.
Elle attrapait simplement les papiers au hasard dans la pile, en traitait un, puis en attrapait un complètement sans rapport ensuite.
C'était indéniablement impressionnant qu'elle gère autant de travail, mais aussi idiot.
Je soupirai et rassemblai plusieurs documents.
« …? »
Ce n'est qu'alors que Sharmia remarqua que quelque chose n'allait pas. Elle se tourna vers moi—
Puis cligna des yeux, se frotta les yeux, et chuchota pour elle-même.
« Est-ce que je rêve… ? »
« C'est réel. »
« Hein ? Eh, quoi… ?? »
« Je ne voulais pas t'interrompre. Celui-ci, c'est un litige foncier. Il chevauche tes dossiers administratifs. Si tu les vérifies ensemble, ça ira plus vite. »
« …Hein ? Ah, oui. C'est vrai. »
« Fais comme si je n'étais pas là et continue ton travail. »
Je ne pouvais pas offrir beaucoup d'aide sur le contenu lui-même. Je ne connaissais pas la structure politique de l'Empire, ni dans quel genre de toile elle fonctionnait.
Cependant, je pouvais au moins classer les documents pour qu'elle puisse les traiter plus efficacement.
Pendant qu'elle travaillait, je triai les papiers par type de politique, regroupant les problèmes liés.
Même ainsi, Sharmia continua à travailler pendant des heures. Elle me jetait un coup d'œil de temps en temps, mais vu l'urgence de certains dossiers, elle semblait avoir décidé de réfléchir à cette affaire plus tard, après avoir tout fini.
« …H-huaaam… »
Ce ne fut que le soir, quand le soleil commença à décliner, qu'elle finit enfin.
Sharmia s'étira, laissant échapper un énorme bâillement, puis me fixa comme ensorcelée.
« M-Mais, c'est vraiment pas un rêve, hein ? Si j'avais fait tout ce boulot dans un rêve, je crois que je me serais tuée de pure rancoeur. »
« Non, c'est réel. Je suis venu parce qu'il y a un truc dont je voulais parler.
« …C-C'est vraiment toi ? Pourquoi t'es venu tout d'un coup ?? »
En voyant cette expression ahurie, je sentis le conseil de Dercia glisser lentement hors de mon esprit. Une tyranne ? Ça ? Tout ce que je voyais, c'était un bébé cerf inoffensif.
Je me forçai à me concentrer et raclai la gorge.
« Je m'excuse d'être venu sans prévenir. Il s'est passé quelque chose il y a peu, et concernant ce que j'ai mentionné la dernière fois… »
« —Ah ! »
Sharmia se jeta en avant.
Plus précisément, elle étendit tout le haut de son corps par-dessus le bureau et saisit mes mains avec des yeux pétillants.
J'y voyais même une lueur de folie, suffisante pour m'effrayer.
« Tu as changé d'avis ? Tu dis que tu vas me laisser t'utiliser après tout ? »
« …Non. C'est pas ça. Je parle de ma lignée. »
« …Ah. »
S'étant un peu calmée, Sharmia lâcha maladroitement ma main.
« Ah, ahaha… Désolée. Maintenant que tu le dis, je n'ai pas eu l'occasion de te le dire la dernière fois à cause de ce qui s'est passé. »
« Pas besoin de t'excuser. J'espérais pouvoir en entendre plus sur cette affaire, alors je suis venu. »
« Bien sûr. Et puisque c'est moi qui ai proposé cette récompense, c'est définitivement ma faute d'avoir oublié. Ah, oui. »
Elle battit des mains comme si elle venait de se rappeler quelque chose d'important, et se leva.
« C'est impoli de ne pas offrir une hospitalité convenable à mon invitée. Je n'aurais pas dû te faire travailler. »
« C'est ma faute d'être arrivé pendant que tu travaillais. Je voulais juste aider un peu. J'espère ne pas t'avoir dérangée. »
« Non, non, non ! Tu as été d'une aide énorme ! Je ne me souviens même plus de la dernière fois où j'ai fini le travail alors que le soleil était encore levé ! T'as déjà fait ce genre de truc avant ? »
« Un peu. »
« Je le savais ! Ça va peut-être prendre un moment, mais laisse-moi te faire du thé ! »
« Non, laisse-moi… »
« Pas question, comment est-ce que je pourrais faire infuser son propre thé à une invitée ? Tu veux me faire passer pour une brute sans vergogne ? Assieds-toi. Je reviens tout de suite ! »
À ce rythme, personne ne pourrait dire qui de nous deux était la royale.
Après sa petite remontrance adorablement sévère, Sharmia quitta la pièce.
Je me sentis bête d'essayer de rester sérieux face à quelqu'un d'aussi obstinément enjoué.
« … »
En attendant son retour, mon regard tomba sur la pile de documents qu'elle avait traités.
Je les avais triés, mais je n'avais jamais vu comment elle gérait chacun. Une curiosité soudaine me monta, je pris un dossier.
[Ordre de quarantaine d'urgence pour prévenir la propagation d'une épidémie]
En feuilletant les dizaines de pages, je fronçai les sourcils.
Chaque formulaire de réponse, où auraient dû être écrites la description des contre-mesures, les protocoles de secours et les stratégies de confinement, était vierge.
Mais Sharmia avait traité ce document.
…Qu'est-ce qui se passait ici ?
En réfléchissant à la question, j'ouvris à nouveau la toute première page. Ce fut alors que je compris enfin.
Elle avait écrit une réponse.
Elle était simplement si courte qu'il était inutile d'écrire quoi que ce soit d'autre.
[Après la quarantaine, éliminer tous les individus]
« …Hmm. »
Je fixai le document un moment.
J'avais maintenant une très bonne idée de la façon dont je devais mener cette conversation avec cette tyranne.