Je ne m'en suis rendu compte qu'après que mon corps eut été écrasé : je n'avais probablement pas vraiment compris dans quelle situation j'étais.
Bien sûr, je savais que c'était véritablement, extrêmement dangereux… Mais il y a un monde entre savoir quelque chose intellectuellement et le vivre dans sa chair.
Honnêtement… j'avais un peu peur.
Savoir que le monde autour de moi pouvait se refermer et m'écraser pendant que je marchais dans la rue, sans le moindre avertissement, me faisait tressaillir même lors d'une promenade banale.
Ce fut une expérience horrifique. Pourtant, dans le même temps, elle fut utile, précieuse à sa manière.
Car maintenant, je pouvais décider clairement quelle direction prendre.
« Ça va. »
J'étais assis dans la grange, dans le noir de la nuit, utilisant Luminescence pour projeter un peu de lumière et examiner mes vêtements.
Le fait qu'ils aient été écrasés sous la pression ne voulait pas dire que le tissu s'était déchiré pour autant. Un camion de huit tonnes peut aplatir une personne, mais les vêtements restent intacts.
Le fil, en revanche, c'est une autre histoire.
L'uniforme de balayeur était fait d'une étoffe plus épaisse pour résister à l'usure, mais les coutures avaient été cousues à la va-vite, si bien que ces jonctions auraient dû céder sous la moindre pression.
Pourtant, mes vêtements étaient intacts. Cela ne signifiait qu'une chose.
'Seul mon corps a souffert de la pression.'
La pression des grands fonds semblait ignorer complètement mes vêtements pour ne s'acharner qu'à réduire mon corps en poussière.
Donc si elle ignorait les vêtements, elle ignorerait l'armure aussi.
Mon projet de fabriquer une combinaison de plongée pour m'en sortir par là s'effondrait.
Ce aurait été la voie la plus facile… Souriant amèrement, je nouai le dernier nœud liant le bois et quelques morceaux de ferraille.
Je n'étais pas très habile de mes mains, alors l'équilibre n'était pas parfait — mais bon, c'est pour un débutant complet, ça ira.
Je soulevai une fois ma paire d'haltères de fortune pour en tester le poids avant de les reposer.
C'était un peu dur, mais pas impossible à soulever pour moi.
« Un, deux, trois, quatre… »
Je fredonnais en les soulevant et en les reposant.
Pourquoi m'entraîner au clair de lune ?
Puisque je ne pouvais pas compter sur l'armure, mon but était de renforcer mon corps pour résister à la pression.
Ça peut sembler idiot formulé comme ça. Même le plus grand bodybuilder de la Terre serait écrasé s'on le lâchait au point le plus profond de la mer.
En fin de compte, il y a une limite à la densité. Le corps humain, fait de chair et d'os, ne peut être entraîné que jusqu'à un certain point.
— Sur Terre, en tout cas.
Ici, c'était différent. Les chevaliers apprenaient quelque chose qu'on appelait le Renforcement Corporel, qui conférait au corps une puissance surnaturelle capable de briser des épées à la seule force des bras.
La raison pour laquelle ils apprenaient cet art était de mieux manier leur épée, cela dit.
Sans talent pour l'escrime, quelqu'un qui ne saurait faire que du Renforcement Corporel ne serait qu'un sac de frappe pour un chevalier qui possède les deux.
Eh bien, je n'avais pas l'intention de me battre contre des chevaliers de toute façon, donc ça n'avait pas vraiment d'importance.
Il ne restait plus qu'une chose. Je devais mettre la main sur le manuel d'entraînement au Renforcement Corporel qui coûtait des dizaines de milliers d'or et n'était même pas à la bibliothèque.
Et j'ai réussi à résoudre ce problème précis au déjeuner aujourd'hui.
Pour être exact, il a été résolu pour moi, c'est pourquoi j'ai choisi cette méthode.
« Jern, tu pourrais essayer d'apprendre ça ? »
« ... ? »
Au déjeuner aujourd'hui.
Traînant mon corps encore douloureux jusqu'à l'orphelinat, j'ai pris le livre que le directeur me tendait et j'ai retenu un souffle.
Ce n'était pas n'importe quel manuel d'arts corporels, c'était le manuel de Renforcement Corporel des chevaliers.
Certes, l'orphelinat semblait être soutenu par une princesse impériale, mais je savais combien il en coûtait rien que pour nourrir tous ces enfants. Le directeur vivait toujours chichement, alors je ne pus m'empêcher de demander.
« Tu l'as volé où ? »
« Qu-qu'est-ce que tu dis ?! On me l'a donné. »
« Par qui ? »
« ...Viens un instant. »
Il m'emmena dans la cour derrière l'orphelinat et m'expliqua en baissant la voix, comme s'il partageait un secret.
« Tu te souviens, euh… Un chevalier est passé récemment, non ? »
« Oui. Il est venu quand je n'étais pas là et a donné des conseils à ceux qui veulent devenir chevaliers, ou quelque chose comme ça, non ? »
L'orphelinat recevait souvent la visite de professionnels faisant du bénévolat.
Je ne savais pas vraiment pourquoi ils venaient, mais vu leurs mines renfrognées tandis qu'ils débitait des lieux communs et distribuaient des platitudes creuses, c'était assez évident qu'ils n'étaient pas là de leur plein gré. Ils devaient probablement gagner des points pour ça, ou peut-être était-ce une forme de punition.
Toujours est-il que les enfants devenaient fous à chaque fois, parce que les visiteurs apportaient toujours des friandises de qualité qu'ils n'auraient pas pu s'offrir avec leur argent de poche. Je m'en fichais un peu, moi.
« Bon, euh… Ce chevalier débitait du vent comme les autres avant lui — mais c'est là qu'il a remarqué Linmel qui s'entraînait avec une épée en bois à l'arrière. »
« Et ? »
« Au début, il a juste regardé… Mais tout à coup, il a écarquillé les yeux et n'a plus semblé pouvoir les détourner. Pendant trente minutes. Si Linmel ne s'était pas lassée et partie, il aurait peut-être continué à regarder encore plus longtemps… »
« ... »
Je voyais déjà où cela menait.
Le directeur brandit le manuel d'entraînement d'un air grave.
« Et puis il m'a donné ça en disant : [Donne ceci à cet enfant. Si, la prochaine fois que je passe, elle a de nouveau retenu mon attention, je la soutiendrai]. »
« Soutenir ? Quel genre de soutien ? »
« Je suppose qu'il voulait dire un parrainage complet pour devenir chevalier. Les autres professeurs sont si motivés qu'ils ont commencé à l'entraîner avec ardeur. »
« Ah, ça explique pourquoi j'ai vu Linmel à l'aube ce matin avec son épée. »
« Oui, on l'a appâtée avec de la nourriture pour la faire lever tôt. On ne pouvait pas laisser passer une chance pareille. C'est encore dur à croire que Linmel, cette toute petite fille, ait du talent de chevalier… »
Le directeur avait l'air étonné que ce ne soit pas un gamin plus grand et plus costaud, mais Linmel, dix ans, qui avait été choisie par le chevalier.
Moi, je n'étais pas vraiment surpris. Je l'avais déjà vu souvent.
Linmel avait du talent. Elle comprenait parfaitement l'essence de l'épée.
C'était une vraie prodige, pas comme moi, un mage bizarre choisi par la magie.
Il n'y avait rien d'étonnant à ce que ce chevalier pose les yeux sur elle. Si anything, dix ans était considéré comme plutôt tardif pour montrer des dispositions.
Me demandant si je devrais commencer à lui cirer les pompes davantage, j'acquiesçai intérieurement quand une question évidente me vint.
« Attends, alors pourquoi tu me donnes ça à moi ? Linmel devrait l'avoir, non ? »
« ...Je le lui ai donné. Vraiment. »
Le visage du directeur s'assombrit.
« Hum, laisse-moi deviner. Elle a dit que c'était trop barbant et elle n'a pas voulu le faire ? »
« Si seulement c'était ça… »
Je penchai la tête tandis qu'il poussait un soupir de défaite.
« Hein ? Si c'est pas ça, quel est le problème ? »
« Euh, Linmel… ne sait pas trop lire. »
« ? »
« C'est pas qu'elle ne sache pas du tout, mais elle dit qu'il y a trop de mots et de phrases difficiles, alors elle n'arrive pas à le lire correctement… »
...Attends.
Elle a juste dix ans, comment pourrait-elle ?
Un instant, j'ai pensé que Linmel était juste un peu lente, mais en feuilletant le manuel moi-même, j'ai réalisé que ce n'était pas si étrange qu'elle ne puisse pas le lire.
C'était bourré de mots comme « muscles fémoraux » ou « rupture du gastrocnémien ». Il n'y avait aucune chance qu'un élève de primaire comprenne quoi que ce soit. Il n'y avait rien d'anormal dans cette situation.
« On a essayé de lui apprendre nous-mêmes, mais elle a dit que si ça voulait dire qu'elle devait étudier pour faire de l'escrime, alors elle n'en voulait pas, alors on n'a pas pu faire plus. Du coup, comme Linmel t'écoute mieux que n'importe qui, on se demandait si tu pourrais lui apprendre peut-être. À moins que… tu sois trop occupé ? »
« ...Pas du tout. »
Après avoir réfléchi un moment, je rassemblai mes idées et offris au directeur, dont les yeux brillaient, mon sourire le plus aimable.
« Ne t'inquiète pas. Je l'apprendrai comme il faut et je lui apprendrai moi-même. »
« Jern... ! »
C'est comme ça que je me retrouvai sous le regard reconnaissant du directeur.
Et c'est pour ça qu'après avoir obtenu le manuel de Renforcement Corporel, me voici en pleine nuit, décidant que c'était le seul moyen possible pour moi de traverser cette pression d'eau.
« Ça devrait le faire. »
Je contractai mes muscles au maximum et me penchai pour regarder mon reflet dans l'eau du puits.
Un cure-dent humain. Maigre, presque délicat. C'était probablement le prix à payer pour avoir séché la plupart des cours de sport.
Eh bien, ça n'aura plus d'importance une fois que j'aurai appris le Renforcement Corporel, non ? Soupirant, j'ouvris le manuel et tentai de suivre la première position. Puis je me figeai.
« ...Mais c'est quoi ce bordel ? »
Les positions illustrées dans le livre étaient totalement bizarres.
Des articulations pliées à des angles impossibles, tandis que le texte m'injonctait de faire des exercices de force depuis ces positions.
Apparemment, le but était de développer les muscles les plus infimes et les plus délicats pour que plus tard, en apprenant la vraie technique de Renforcement Corporel, je ne finisse pas estropié —
Mais est-ce seulement possible ? Ces positions ressemblaient à quelque chose tout droit sorti d'un numéro de contorsionniste.
J'hésitai un instant, puis haussai les épaules et glissai un bras entre mes jambes.
Autant faire ce qui est dit. Ce n'était pas comme si j'allais vraiment me blesser, non ?
— Crac !
* * *
Le lendemain matin.
« Euh, t'es blessé ou quoi ? »
« Oui. »
Mon aîné me fixa, perplexe.
Bon, n'importe qui se poserait la question en me voyant boiter en utilisant le balai comme béquille.
Normalement j'aurais dit que j'allais bien, mais là c'était bien au-delà du stade où ce mensonge pouvait marcher.
« Mais ça va aller. »
Et ce n'était pas un mensonge non plus.
Mes jambes… me faisaient un mal de chien, mais le reste de mon corps allait en fait parfaitement bien.
Les bases du Renforcement Corporel commencent par l'éveil de tous les muscles du corps.
Même maintenant, j'avais l'impression bizarre de marcher normalement. Pour la première fois, je réalisais à quel point mon corps possédait de minuscules muscles.
Ce n'était pas une mauvaise chose. Utiliser des parties dont j'ignorais l'existence rendait mon corps nettement plus léger. Ça valait le coup de sacrifier mes jambes.
« Hé... »
Au lieu de me gronder comme d'habitude, mon aîné se couvrit le visage d'une main et fixa le ciel.
Mais qu'est-ce qui lui prend ?
« Du coup… ça fait très mal ? »
« Pardon ? »
« Je veux dire, c'est peut-être bizarre à dire après seulement deux semaines à travailler ensemble, mais si c'est vraiment si grave, dis-le-moi. Ton directeur, moi, je me charge de… »
Sentant le danger, j'agitai frénétiquement mes deux mains.
« Non ! Non, non, c'était pas le directeur ! Je suis juste tombé tout seul, vraiment. »
« ...V-vraiment ? »
« Oui ! Je vais bien. Alors s'il te plaît, ne fais rien d'imprudent. »
J'avais failli transformer mon sauveur, le directeur, en criminel.
En regardant mon aîné confus, je compris que j'avais sérieusement besoin de calmer mes excuses à partir de maintenant. Être un gamin rendait tout ce que je disais bien trop crédible.
« T'inquiète, je bosserai dur au nettoyage aujourd'hui aussi ! »
« Mais tu dis n'importe quoi ? Comment un gamin avec une jambe en miettes est censé nettoyer ? »
« Je vais bien ! »
« Ben moi non. Allez. »
« ... »
Le visage sévère, animé d'un sens du devoir, mon aîné m'entraîna vers un bâtiment au bord de l'Académie. Ça ressemblait à une infirmerie. Puis il parla comme pour me menacer.
« C'est l'infirmerie. Tu te reposes ici aujourd'hui. Y a des médicaments et des bandages, donc si ta jambe a un souci, dis-le. Je nettoierai devant le bâtiment, alors même pas l'idée de te faufiler pour bosser ! »
Malgré son ton strict, ce qu'il disait était ridiculement gentil.
« Mais… »
« Tch. S'occuper d'un « cadet » fait partie du boulot d'un « aîné ». C'est compris ? »
Il avait l'air d'aimer ce mot.
Écrasant ma dernière résistance, mon aîné se frotta le nez fièrement et referma doucement la porte derrière lui.
Et comme ça, je me retrouvai seul dans la pièce.
Puisqu'il avait dit qu'il nettoierait juste devant le bâtiment, m'enfuir était à peu près impossible.
« Merde... »
J'avais plein de cours à écouter aux portes aujourd'hui.
Bon, je suppose que ça peut compter comme ma punition pour avoir utilisé le directeur comme couverture sans vergogne. Je décidai d'utiliser ce temps pour étudier.
Heureusement, il y avait plein de bandages corrects dans la pièce. Juste le bon poids, parfaits pour m'entraîner. J'en attrapai une brassée et les laissai tomber un par un.
C'était une parade contre les objets qui s'envolent à cause du courant.
J'essayai d'utiliser la magie de vent pour ralentir leur chute.
« C'est quand même plus dur que je pensais… »
Mais peut-être à cause de ma maîtrise insuffisante, je n'y arrivais pas vraiment. Les bandages roulaient normalement par terre après avoir quitté ma main.
Je pouvais utiliser le courant pour les pousser, mais ça aurait annulé le but de l'exercice. J'essayais d'entraîner la magie de ce monde.
Alors je plissai les yeux et me concentrai.
Je réussis enfin au douzième.
— Vsss. Juste avant de toucher le sol, le bandage se figea en l'air, puis rebondit droit dans ma paume.
Ça me rappela une balle en caoutchouc. Mon premier vrai succès.
« Ah... ! »
Tandis que je baignais encore dans l'agréable arrière-goût de ma réussite, j'entendis un petit bruit.
« ... ? »
Je tournai la tête pour voir quelqu'un là.
...Hein ? Quoi ? Pourquoi ? Je n'ai même pas entendu la porte s'ouvrir.
Une fille à peu près de mon âge, aux cheveux argentés courts, de grands yeux ronds, et des vêtements d'une qualité incomparable à mon uniforme misérable se tenait là, avec une expression entre le choc et la confusion.
Bien sûr, la personne la plus déconcertée et confuse ici, c'était moi. Nos regards se croisèrent pendant une bonne dizaine de secondes de silence tendu.
« Euh, excusez-moi… »
Qui es-tu ?
Avant que je n'aie fini ma phrase, elle parla la première.
La gamine se couvrit la bouche d'une main, pointa droit sur moi, et hurla de toutes ses forces.
« T-tu viens, viens d'utiliser la magie ? Même si t'es balayeur ?? »
En voyant son visage n'afficher qu'une incrédulité pure, je tentai calmement de trier la situation.
Hum.
Ouais, c'est la fin pour moi.