Au bout d'une semaine, une sorte de routine s'était installée.
Je me levais à cinq heures et demie, quand tous les autres enfants de l'orphelinat dormaient encore à poings fermés.
Le petit-déjeuner n'était servi qu'à huit heures. Pourtant, quand je passais au réfectoire, il restait toujours du pain chaud et de la soupe dans un panier.
Je ne pouvais qu'être reconnaissant envers le directeur.
J'avais beau me lever tôt, je n'avais pas tant de temps que ça, alors je partis aussitôt après avoir enfourné la nourriture, quand...
« Hmm... Bonjour, Jern. »
« ... Linmel ? »
Elle ne se levait jamais à cette heure-là.
Linmel se frottait les yeux pour en chasser le sommeil ; une épée d'entraînement en bois sombre pendait à sa ceinture.
Les autres devaient encore dormir, si bien que je ne pus m'empêcher de la dévisager, perplexe.
« Moi, j'ai un endroit où aller. Mais toi, pourquoi tu es debout si tôt ? »
Elle bâilla en se couvrant la bouche avec la lame qu'elle venait de dégainer négligemment, la maniant d'une main avec une aisance que je n'aurais pas attendue d'une enfant de dix ans.
« Il faut que je m'entraîne avec ça. Aaaaah... »
« Avec une épée ? Pourquoi ? »
« Sais pas... »
Encore à moitié endormie, Linmel partit en traînant les pieds vers la salle d'entraînement.
J'étais curieux, mais j'avais beaucoup à préparer pour aujourd'hui.
Je décidai de lui poser la question plus tard et consultai l'emploi du temps que j'avais pris (ou plutôt recopié à la main) sur le panneau d'affichage.
'On dirait que six cours de la classe des enfants ont lieu aujourd'hui.'
J'allais assister à chacun d'entre eux.
J'enfilai mon uniforme de balayeur, que je gardais caché dans un bâtiment voisin. Grâce aux retouches de madame Annelin, il m'allait enfin parfaitement.
Je me rendis tôt sur la place et fis quelques préparatifs jusqu'à ce que je voie mon aîné se traîner vers moi de sa démarche nonchalante habituelle.
Il était toujours en avance. Simplement pas autant que moi.
En m'apercevant assis près de la fontaine, il pencha la tête et demanda :
« Qu'est-ce que tu fiches là ? Il est encore tôt, tu sais. Pourquoi tu viens si tôt, ces derniers temps ? »
« Plus tôt je commence, plus tôt je finis. »
« ... Bon, c'est pas faux. Malin, le gamin. »
C'est ainsi que je suivis mon aîné, toujours aussi sarcastique, jusqu'à l'Académie.
Dès que nous arrivâmes dans la zone de nettoyage désignée, je me tournai vers lui, les yeux brillants.
Il me jaugea d'un œil soupçonneux avant de me mettre sévèrement en garde.
« Aujourd'hui, c'est la zone nord. Et ne t'avise pas de disparaître comme la dernière fois, compris ? »
« Oui ! »
« Les toilettes sont à l'intérieur, alors sers-toi de celles-là. »
« Oui ! »
« Bien... En tout cas, fais attention. On dirait que tu sous-estimes cette Académie, et si jamais tu fais un faux pas ici... »
Peut-être s'était-il beaucoup inquiété quand j'avais disparu sans un mot la dernière fois, vu qu'il enchaînait les mises en garde l'une après l'autre.
« Oui, je m'en souviendrai ! »
« Bien. Donnons-nous à fond. »
Satisfait de ma réponse enthousiaste, il me laissa là et partit vers sa propre zone.
Je passai cinq minutes à faire semblant de nettoyer, en surveillant soigneusement les alentours. À l'instant où je fus certain qu'il n'y avait personne, je balayai le sol avec le courant.
J'en avais déjà pris l'habitude. Il me fallut moins de trente secondes pour rassembler tous les déchets au même endroit.
Et désormais, je n'avais même plus besoin de les jeter moi-même.
« Voyons voir... »
Est-ce que ça marcherait ?
Je rapprochai doucement mes doigts.
Le tas de déchets commença lentement à s'élever dans les airs.
Pour un observateur extérieur, on aurait dit que j'employais la télékinésie. En vérité, je faisais simplement prendre conscience aux choses qui m'entouraient qu'elles étaient sous l'eau, sans même les toucher.
Je remuais les courants pour créer des ondulations, et quand une ondulation atteignait un objet, celui-ci comprenait qu'il était dans la mer et se mettait à flotter.
C'étaient les deux formes de magie qu'on m'avait données en échange de ma naissance dans les grands fonds, condamné à une mort inévitable.
Cela, rien ne l'avait changé. Simplement, je pouvais à présent ajouter de la flottabilité et manipuler un peu le courant.
Deux usages différents. Les déchets flottants dérivèrent droit jusqu'à la poubelle.
À l'instant où je cessai de manipuler le courant...
« Poc, poc. »
Les déchets tombèrent pile dans la poubelle.
« Parfait. »
Je m'époussetai les mains, un sourire satisfait aux lèvres.
Ce n'était pas si utile que ça. Les objets lourds coulaient toujours, alors je ne pouvais faire flotter de cette façon que des déchets légers.
Et même alors, cette flottaison était d'une lenteur incroyable, plus proche d'une dérive. S'il y avait un avantage...
C'est qu'elle ne s'arrêtait pas.
Une fois, j'avais essayé de faire monter un objet sans interrompre la manipulation du courant, juste pour voir ce qui se passerait. Il avait flotté jusqu'aux nuages et disparu de ma vue.
Ce qui voulait sans doute dire...
Que si ce monde était vraiment la mer, alors j'étais réellement assis tout au fond des grands fonds.
Si profond que les objets dotés de flottabilité mettaient des heures à atteindre la surface.
Bien sûr, une fois hors de portée de mon courant, ils retombaient simplement ailleurs.
« ... Quel destin que le mien. »
Je ne pus m'empêcher de ressentir une certaine impatience.
Cela ne changeait rien, mais je me hâtai tout de même vers la classe des enfants.
« Hem, hem... »
À présent, j'étais devenu plutôt doué pour jouer les balayeurs.
Les enfants riaient et couraient encore partout avant le cours, tandis que le professeur peinait vraiment à les rassembler. Je balayai le sol l'air de rien pendant que la leçon commençait.
« Aujourd'hui, nous allons apprendre le sort de base Ignition, celui qui sert à allumer les lanternes ! »
« ... Pff. »
Raté.
Je soupirai et allai ailleurs.
Il restait du temps avant le cours suivant, alors je décidai d'étudier seul.
Je me glissai dans une arrière-salle vide d'une salle de classe, empilai un peu de paille à tout hasard et fis ma cent neuvième tentative.
Je me concentrai sur la paille et fis monter mon mana.
« Ignition. »
« Ffffuuu... »
Je soupirai en fixant les minces filets de fumée qui s'élevaient de la paille.
Je m'en étais déjà rendu compte au cours précédent, mais impossible de le nier désormais.
Quoi que je puisse apprendre d'autre, je... je ne serais certainement jamais capable d'employer la magie du feu.
Je maniais sans peine les sorts des autres éléments, mais tout ce qui touchait au feu, quel qu'il soit, ne semblait jamais fonctionner...
Pourquoi... ? Le plus dur, dans tout ça, c'était de ne pas savoir pourquoi.
Sans doute parce qu'il n'y avait aucun moyen d'allumer un feu sous l'eau.
Autrement dit, cette leçon m'était parfaitement inutile. Mieux valait consacrer mon temps à étudier autre chose.
« Division. »
« Tac. »
Cette fois, je murmurai doucement en regardant la paille, et la botte se fendit net en deux, comme tranchée par une lame.
C'était un sort de type vent sur lequel je me concentrais ces derniers temps. Ainsi comprimé, il pouvait servir d'attaque, mais ce n'était pas mon but.
Le vent, bien sûr, englobait aussi l'air. Si cet océan abyssal tentait de m'ôter le souffle, peut-être que cela pourrait servir d'une manière ou d'une autre.
Peut-être aussi que ce serait complètement inutile, mais dans ce cas, je trouverais autre chose plus tard.
Pour l'instant, l'essentiel était de tout essayer.
J'avais perdu la notion du temps à étudier la magie du vent quand...
« ... ! »
Un frisson soudain me parcourut l'échine.
J'entendis un bruit. Je tournai aussitôt la tête.
Heureusement, il ne semblait y avoir personne.
« Ouf... »
J'avais dû me tromper, même si j'avais nettement senti quelqu'un m'observer.
Je soupirai de soulagement et ramassai la paille.
Effacer toute trace de mes agissements était ma priorité absolue.
C'était une chose que je devais garder en tête quoi qu'il arrive : écouter les cours en cachette comme je le faisais était une faute grave.
Bien sûr, on ne punirait pas trop durement un petit enfant. Au pire, on me donnerait la fessée et on m'interdirait à jamais l'accès au domaine de l'Académie.
Mais être banni de l'Académie maintenant signifierait la fin de mon dernier combat désespéré pour survivre.
« ... À l'instant, ce gamin... »
Après les cours, je me rendis à la bibliothèque.
Je ne pouvais pas renoncer à la seule magicienne susceptible de répondre à mes questions simplement parce qu'elle me mettait un peu mal à l'aise.
« Qu'avez-vous donc fait ? »
... Sauf qu'au bout du compte, ce fut moi qu'on interrogea.
Dercia m'auscultait sous toutes les coutures tandis que je me tortillais pour échapper à sa prise.
« Je l'ai fait, c'est tout. J'ai même fait apparaître un cercle de mana, alors ça ne peut pas être si étrange, si ? »
Je levai la paume.
Une brise légère souffla et fit frémir mon col.
Ce n'était rien de spécial. La magie était déjà fascinante en soi, mais ce qui rendait cela plus étonnant encore, c'était que j'existais au fond de la mer.
N'importe qui pouvait envoyer une bouffée d'air depuis sa paume. D'ailleurs, les enfants de la classe des enfants y étaient parvenus en un quart d'heure.
... Il m'en avait fallu vingt minutes.
Dercia secoua la tête : j'avais mal compris ce qu'elle voulait dire.
« Les autres mages vivent dans ce monde, mais vous, vous vivez dans votre autre monde. Même si vous êtes parvenu à faire apparaître un cercle de mana, que vous puissiez apprendre aussi librement n'a aucun sens. Vous devez porter un fardeau d'une manière ou d'une autre... »
Dercia me regardait avec la même curiosité qu'on porterait à un singe dont le nez serait plus grand que la main.
Mais plutôt qu'à son regard, je m'attachai à ses paroles inquiétantes.
« Hein ? Un fardeau ? »
« Oui. Quelque chose me dit que vous en portez un. »
« Ah, c'est vrai. Je ne peux pas récolter le mana de la manière normale. »
« Qu'entendez-vous par là ? »
« C'est... de l'eau de mer, je suppose ? Je dois en remplir mes poumons. J'ai vraiment l'impression de me noyer à chaque fois. »
« Quelle méthode atroce. Mais ce n'est pas ce que l'on appellerait un fardeau. En fait, on pourrait plutôt y voir une bénédiction. Même si votre esprit ne s'est pas encore entièrement adapté à votre monde, vous pouvez au moins lui emprunter des matériaux. »
Je ne pouvais pas laisser passer ça, alors je répliquai vivement.
« Attendez, une seconde. Mademoiselle Dercia, vous dites ça beaucoup trop à la légère. Vous vous êtes déjà noyée, vous ? C'est vraiment douloureux. On ne peut pas appeler ça une bénédiction. »
« Vous devriez vous estimer heureux. Si votre monde intérieur avait été une forêt en flammes, votre méthode de récolte aurait peut-être consisté à vous carboniser chaque parcelle de peau. »
« ... »
Cette remarque glaçante me donna la chair de poule.
Dercia m'observa calmement et poursuivit.
« J'ignore toute l'étendue de votre monde intérieur. Mais quel que soit ce monde, il n'échappera pas à la loi de causalité ; mieux vaut donc savoir que le prix finira par vous rattraper. »
« Je ne vais pas tout simplement mourir écrasé par la pression avant ça ? »
« Hmm... »
Après un instant de réflexion, Dercia hocha la tête.
« Vous avez mis le doigt dessus. C'est une possibilité tout à fait réelle. »
« ... »
Comme je m'en doutais, elle n'était pas du genre à prodiguer des paroles creuses.
En m'efforçant de cacher le soupir qui m'échappait, je posai la question que je comptais lui poser.
« Je vois. En tout cas, pourquoi est-ce que je n'arrive pas du tout à employer la magie du feu ? C'est normal ? »
« Hein ? De quoi parlez-vous ? »
Dercia avait posé la question avec une expression sincèrement interloquée, comme si elle ne comprenait même pas mes mots.
« Ça ne marche pas, c'est tout. »
« Cela n'a aucun sens. Vous pouvez employer toutes les autres magies, mais pas le feu ? »
« Comment le feu pourrait-il brûler sous l'eau ? »
« Alors comment le vent pourrait-il souffler sous l'eau ? »
« Eh bien... »
Je fus incapable de lui répondre.
Certes, j'avais mes courants, mais cela tenait davantage du mouvement de l'eau que du véritable vent.
De fortes rafales sous l'eau se changeraient simplement en bulles qui remonteraient à la surface, normalement...
Hein ?
« Vous avez raison. Pourquoi ça ne marche pas ? »
« Hmm. Il faut d'abord que je voie le problème par moi-même. Cela vous ennuierait-il d'essayer ? »
« Ah, d'accord. »
Je tentai pour la cent dixième fois d'allumer de la magie du feu dans ma paume.
« Fouf ! »
« ... Ça marche, donc. »
« ... Ça marche ? »
Comme ça, aussi facilement qu'on allume un fourneau, des flammes s'épanouirent dans ma paume, faisant passer mes cent neuf échecs pour des mensonges.
Je regardais bêtement tour à tour Dercia et la petite flamme.
« Pourquoi est-ce que ça marche ? »
« Je suis désolée, mais la seule réponse que je puisse vous donner, c'est : parce que ça marche. »
« ... »
Tiens.
Je baissai les yeux sur ma paume, et soudain, je « compris » quelque chose.
Peut-être que ce monde sous-marin, bien qu'incroyablement semblable à un véritable océan, n'était pas vraiment les grands fonds, mais plutôt...
« Ah. »
À l'instant où mes pensées atteignirent ce point, j'eus l'impression de ne plus pouvoir respirer.
« Argh... Khk, kof. »
« Qu'avez-vous ? »
Sans prévenir, ce fut comme si une montagne de lourds rochers s'était abattue sur moi.
La douleur était insoutenable, comme si chaque parcelle de mon corps avait été ligotée de cordes puis lentement essorée. Elle était venue sans le moindre signe avant-coureur, une agonie instantanée.
« ... »
Voilà donc ce que les gens voulaient dire quand ils parlaient d'une douleur si forte qu'on ne pouvait même pas crier.
Je tombai lentement à genoux, écrasé vivant...
Ma vue devint blanche, et puis...
« Bon sang ! »
Pop. Dans un bruit sec, la flamme devant moi disparut.
Alors seulement, je revins à la réalité.
« Ou-ouaaaaaaargh... !!! »
À cet instant, l'agonie muette se mua en un hurlement.
Dercia claqua des doigts. Aussitôt, une pression familière écrasa de nouveau tout mon corps.
Cette fois, pourtant, elle était entièrement dépourvue de malveillance.
« Calmez-vous. Je n'essaie pas de vous tuer. Si vous vous arrachez trop brusquement à cette pression, votre corps va s'effondrer. Vous devez vous en retirer lentement, alors tenez bon. »
« ... »
J'acquiesçai sans un mot.
Pendant les cinq minutes qui suivirent, Dercia réappliqua la pression avec régularité.
À mesure qu'elle se levait, ma respiration s'apaisa un peu. À un moment, ce fut comme si je n'avais pas failli mourir une minute plus tôt.
« Haah, haah, kof ! C'était quoi, ça, bon sang ? »
Revenu un peu à moi, j'eus un haut-le-cœur et forçai les mots à sortir de ma bouche.
Plutôt que mon corps, c'était mon esprit qui semblait avoir été entièrement vidé.
« D'abord, calmez-vous. Vous venez de frôler la mort, vous n'avez pas encore toute votre lucidité. »
« ... Compris. »
Je m'essuyai la bouche, me relevai et pris un chiffon pour nettoyer ce que j'avais vomi.
Dercia m'observait avec une légère surprise.
« Hmm. Pour quelqu'un qui vient à peine de survivre à une expérience de mort imminente, vous êtes plutôt posé. »
« Si je ne comprends pas ce qui vient de se passer, je mourrai vraiment la prochaine fois. Je dois garder mon calme. »
La terreur de comprendre que je pouvais mourir instantanément n'importe où, même dans l'endroit le plus sûr, ne se comparait à rien.
Pas même un meurtrier fonçant sur vous un couteau à la main n'en approchait.
Cette peur était si écrasante qu'elle avait franchi une sorte de limite et me forçait au calme, comme si l'on m'avait aspergé d'eau froide.
Devant mon expression glacée, Dercia m'adressa un petit signe de tête.
« Vous étiez sur le point de comprendre quelque chose, à l'instant, n'est-ce pas ? »
« ... Oui. »
« C'est interdit. Ne poursuivez pas cette pensée. Et ne tentez plus jamais de faire apparaître un sort de flamme. Ne me demandez pas pourquoi non plus. Vous êtes assez intelligent, je suis sûre que vous comprenez ce que je veux dire. »
« Oui. »
« Alors vous devriez être hors de danger, au moins jusqu'à ce que le moment opportun arrive. Et ce n'est que mon avis personnel, mais... »
Dercia eut un léger rire.
« J'ai eu tort de vous dire que vous manquiez de talent. Je le retire. »
« Hein, vraiment ? Vous voulez dire que j'ai du talent ? »
Ce n'était peut-être pas le meilleur moment pour s'en réjouir, sachant que je venais de frôler la mort, mais entendre l'un des plus grands magiciens de l'Empire dire « vous avez du talent » faisait tout de même son effet.
« Non, vous n'avez aucun talent pour la magie. »
« ... »
« En revanche, en tant que magicien, vous possédez un talent que nul ne pourrait jamais espérer égaler. »
N'était-ce pas la même chose ?
« Je ne vois pas du tout ce que ça veut dire. »
« Vous le découvrirez un jour. »
D'un claquement de doigts, Dercia brûla le vomi qui tachait mes vêtements. Elle semblait presque heureuse en murmurant :
« Mais pour l'instant, c'est une chose que vous ne devez pas savoir. »
... C'était la première fois, depuis notre rencontre, que je voyais un sourire sur ses lèvres.