Heureusement, un grand plan était affiché près de la place de la ville.
Vue d'en haut, la ville était circulaire et divisée en quatre districts.
Pour l'instant, je me trouvais dans... le district 4. Le terrain d'entraînement des chevaliers.
Pas étonnant que les gens du coin aient l'air plutôt monstrueux. De mon point de vue d'enfant, je ne pouvais pas en être sûr, mais même objectivement, la plupart dépassaient largement le mètre quatre-vingt-dix.
« Je suis tombé contre un ogre pour le combat d'entraînement de la semaine prochaine. Je suis mort. »
« Pauvre malchanceux... »
C'était la première fois que je voyais des chevaliers. Même leur démarche avait quelque chose de différent.
Leurs foulées étaient d'une régularité inquiétante. Une main à la ceinture, ils bavardaient tranquillement entre pairs, sans que leurs yeux cessent jamais de balayer les alentours.
Cela faisait sans doute partie de leur entraînement. En m'efforçant de toutes mes forces de ne pas attirer leur attention, je marchai pendant ce qui me parut une éternité.
L'endroit était vraiment immense. On pouvait dire sans exagérer que c'était une petite ville à lui seul.
Par chance, le district des magiciens, le district 3, était juste à côté.
« Waouh. »
Dès que j'approchai du district 3, ce furent ces flèches qui accrochèrent mon regard.
Des Tours de Magie. Il y en avait pratiquement une à chaque pâté de maisons, comme des ateliers de réparation au coin de la rue.
D'habitude, les Tours, ce n'était pas une par ville ?
C'était proprement incroyable. Voilà donc ce qu'était l'Académie...
Saisi d'une sorte de révérence, je me faufilai dans un bâtiment qui ressemblait vaguement à une école.
En faisant mine d'essuyer les surfaces avec un chiffon, je gagnai ce qui semblait être un panneau d'affichage dans le hall et le lus.
[Amphithéâtre de magie avancée 5-1, 15 h]
On aurait dit que j'avais trouvé le bon endroit.
Mais de la Thaumaturgie avancée ? Même si j'y assistais en douce, je n'y comprendrais strictement rien.
N'y avait-il pas quelque part un cours de Thaumaturgie élémentaire ? Non, mais avais-je seulement besoin d'étudier ça ? Était-ce seulement de la magie...
« Hé. »
« ~~~~~~~ !!! »
Je fis un bond, le cœur prêt à exploser. En me retournant, je vis un élève à lunettes rondes qui me fixait, la tête penchée.
Autrement dit, un noble. Je m'inclinai à un angle parfait de quatre-vingt-dix degrés.
« Bonjour. Que puis-je pour vous ? Je suis désolé. Je ne reviendrai plus ici. »
« Ah, non. Tu es balayeur, c'est ça ? Je voulais juste te demander de jeter ce gobelet pour moi... »
« Oui. »
Je lui arrachai aussitôt le gobelet vide des mains et le fourrai dans ma poche arrière.
Par bonheur, il ne semblait pas fâché que j'aie lu le panneau d'affichage.
À bien y réfléchir, pourquoi l'aurait-il été ?
Qu'y avait-il de si grave à regarder un simple panneau d'affichage ?
Tout balayeur que j'étais, ce n'est pas comme si j'avais passé mon chiffon sur la figure de cet élève.
L'élève m'examina avec curiosité.
« Vraiment ? Ils sont plutôt jeunes, les balayeurs, de nos jours. »
« Je suis ici dans le cadre d'un stage. »
« U-un stage ? Et tu le fais comme balayeur ? »
« Oui. C'est une tradition de notre orphelinat. »
« Ah... Je vois. »
L'élève était plutôt crédule. Un gamin de dix ans, pratiquement noyé dans des vêtements deux fois trop grands, prétendait être balayeur, et il balayait la chose d'un simple « ils sont plutôt jeunes, les balayeurs, de nos jours ».
J'eus l'impression de pouvoir pousser plus loin.
« Comme c'est ma première fois à l'Académie, pourriez-vous me dire où se tiennent les cours de magie pour débutants ? »
« De la magie pour débutants ? Quel genre de magie ? »
La magie, c'était la magie, non ?
« Juste les bases de chez les bases. »
« Ah, tu cherches la classe des enfants ? »
« Oui !!! »
Elle existait donc. Je ne pus m'empêcher de crier, débordant d'excitation. L'élève se contenta de pencher la tête, mais m'indiqua tout de même le chemin.
« C'est tout près : continue tou~ut droit par là-bas, et tourne une fois quand tu verras la colline. »
« Oh, je vois. Merci. »
Je l'avais enfin trouvée.
Je m'inclinai poliment, puis filai dans la direction qu'il m'avait montrée.
Même s'il était censé accueillir des cours pour enfants, le bâtiment n'était pas petit du tout.
Mais plutôt qu'imposant, malgré sa taille, il avait quelque chose d'amical, peint de couleurs chaudes et tout en angles arrondis. L'endroit criait littéralement : « Ici, les enfants jouent~. »
Le cours semblait avoir commencé. J'entendais une leçon se dérouler à l'intérieur.
« Hmhmm... »
Je fredonnai d'un air dégagé et m'approchai lentement de la porte en faisant mine de balayer le sol.
... Je ne jetais même pas un coup d'œil à l'intérieur, rien de tel, j'écoutais seulement.
Enfin, pour un orphelin comme moi qui tentait de goûter d'une façon ou d'une autre à un cours de l'Académie, il fallait bien endurer ce degré d'humiliation.
Je tendis l'oreille.
« Bien, qui se souvient des trois éléments d'un magicien ? »
« Moi ! »
... C'était comme revivre ce que j'avais connu à l'orphelinat.
Les enfants débordaient d'énergie et prêtaient à peine attention à la leçon.
Le professeur, pourtant, ne se décourageait pas et enseignait avec application, quoi qu'il arrive.
« Le mana, l'humanité et... la volonté ! C'est ça ? »
« Au sens étroit, oui. Mais à strictement parler, c'est le monde, le soi et la volonté. »
« Hein ? Et le mana, alors ? »
« Où est-ce qu'on prend le mana ? Dans ce monde, n'est-ce pas ? »
« Mais alors pourquoi dire le monde au lieu du mana ? »
« Si notre petite Ria devient un jour une grande mage, elle ne puisera plus son mana dans cette réalité, mais dans le monde qu'elle aura elle-même créé. C'est pour ça que "le monde" est plus juste. »
« Créer un monde... ? »
« Tu n'as pas besoin de comprendre ça pour l'instant. Garde-le simplement en tête. »
« D'accooord... »
Le contenu était indéniablement élémentaire. J'écoutais avec attention.
« Et enfin, la volonté... Même chez les savants, les avis sont assez partagés sur ce point. Le mot "volonté" ne rend pas vraiment compte de ce qu'est la volonté d'un mage. C'est quelque chose de bien plus poisseux, de bien plus intense. »
« Ça veut dire quoi, poisseux ? »
« E-eh bien. La volonté d'un mage vraiment remarquable est si inflexible que l'appeler simplement volonté ne convient pas vraiment. Elle prend une forme pres~que déformée. »
« Hein... Alors on l'appelle comment ? »
« Il y a deux cent dix ans, Corpenius l'appelait folie, ou frénésie. Aujourd'hui, on préfère parler de dogmatisme. »
« Ça a l'air que de mauvaises choses, pourtant. »
« Ça veut dire que les magiciens sont des méchants... ? »
« N-non, non, non !! Ce n'est pas si grave. C'est juste que, euh... Les magiciens qui ont atteint les sommets des Dix Mille Cieux sont ce genre de personnes. Seul quelqu'un qui croit vraiment, sincèrement, que le monde a tort et qu'il a raison peut devenir le maître d'un nouveau monde. Dans leur monde, ils sont la vérité. »
Tout nobles qu'ils étaient, ces enfants n'étaient pas si différents de ceux de l'orphelinat.
En fait, ils paraissaient plus gâtés. Sans doute parce que le professeur ne pouvait pas les frapper.
« Ça fait quand même un peu beurk... »
« O-on essaie d'apprendre à récolter du mana avec le professeur ? C'est amusant. »
« Oui ! »
Pour remonter le moral des enfants, le professeur passa bien vite de la théorie à la pratique.
C'était ça. Je me concentrai plus encore.
« Tout ce qui existe en ce monde contient du mana. Autrement dit, en respirant et en mangeant, vous le reconstituez en permanence. »
« Alors pourquoi se fatiguer à le récolter à la main si on peut l'avoir en mangeant ? »
« Parce que la magie consomme d'énormes quantités de mana. Manger et respirer ne suffisent pas, et de loin. Même pour un sort de base comme Ignition, il faudrait trois mois à manger et à dormir pour accumuler assez de mana. »
J'entendis alors les enfants s'extasier. Sans doute le professeur avait-il fait une petite démonstration.
« Alors les magiciens d'autrefois ont cherché des moyens de compresser et d'accélérer des dizaines de fois le fait de manger, de dormir et de respirer. Comme respirer est ce que nous faisons le plus, ce sont naturellement les techniques de respiration qui ont le plus évolué. »
« Oooh... »
« Maintenant, essayez vous-mêmes. Imaginez que vous n'inspirez pas de l'air. Pensez à quelque chose d'autre qui nous entoure, qui n'est pas de l'air, et inspirez-le. Lentement... »
Quelque chose d'autre que l'air.
Je fis un essai, mais...
« ... Il ne se passe rien. »
Je fronçai les sourcils. Qu'est-ce qu'il y avait d'autre que l'air, au juste ?
Était-ce une sorte d'arnaque ? Pourtant, à l'intérieur, les enfants se mirent à réussir l'un après l'autre.
« W-waouh ! On dirait que quelque chose se remplit dans ma poitrine ! »
« Tu vois ? »
« Moi aussi, j'y arrive ! »
Quand presque tous les enfants eurent réussi, je ne comprenais toujours même pas de quoi ils parlaient.
Honnêtement, c'était un peu exaspérant.
Même si c'était le savoir d'un monde complètement différent, je n'arrivais même pas à battre un gamin ?
Si ce n'était pas l'air, il ne restait que l'eau de mer, non ?
Et si j'essayais de l'inspirer ?
« ... Argh, kof, khek ! »
Je n'aurais pas dû.
À l'instant où j'inspirai en visualisant l'eau de mer, j'eus vraiment l'impression que mes poumons se remplissaient d'eau.
Je ne pouvais plus respirer. Je m'effondrai, pris de haut-le-cœur à répétition. Rien ne sortait, que des spasmes à vide.
« Kof, kof... Ah, je vais vraiment mourir... »
Ce n'est qu'une fois calmé que je contournai le bâtiment en titubant pour aller me cacher derrière.
Quand le cours finirait et que les enfants sortiraient, s'ils me voyaient dans cet état, ils remarqueraient aussitôt que quelque chose n'allait pas.
J'essuyai la bave au coin de ma bouche et frissonnai. Je ne m'étais jamais noyé pour de vrai, mais j'étais sûr que ce devait être exactement cette sensation.
Tout en ronchonnant, en me demandant si ça avait servi à quelque chose, j'essayai de lancer de nouveau Luminescence.
Et alors...
Une sphère de lumière bien plus brillante que celle que j'avais créée à la bibliothèque s'éleva de ma main et illumina l'arrière du bâtiment.
« ... ? »
Je fixai, hébété, l'orbe lumineux dans ma main.
Étrangement, la sensation d'étau que j'avais ressentie dans la poitrine la première fois que j'avais employé la magie avait complètement disparu.
J'avais bien l'impression que quelque chose avait été puisé, mais s'il fallait une image, c'était plutôt comme si l'on m'avait arraché un seul cheveu d'une épaisse tignasse.
Autrement dit...
« ... On dirait que je n'ai plus qu'à mourir avec élégance. »
... Je ne pouvais récolter du mana qu'en faisant plusieurs fois l'expérience de la noyade.
Ce n'était pas si terrible, cela dit.
L'eau de mer que je sentais clapoter dans ma poitrine diminuait à peine, quelle que soit la quantité de magie que j'employais.
Certes, le seul sort que je savais lancer était Luminescence, mais comparé à la dernière fois, où je parvenais à peine à le maintenir quelques secondes avant de perdre toutes mes forces, la différence était comme le jour et la nuit.
Et si je la buvais, plutôt ?
J'essayai d'imaginer non plus l'inspirer, mais avaler l'eau de mer comme on boit dans une tasse.
... Rien ne se produisit.
J'essayai bien d'autres méthodes encore, mais au bout du compte, je n'en retirai que quelques vérités désespérantes.
1. Je dois remplir mes poumons d'eau de mer pour la convertir en mana.
2. La sensation est extrêmement proche de la noyade.
3. Mais la quantité de mana que j'en tire est ahurissante. De quoi maintenir Luminescence trois jours d'affilée, et il en reste largement.
Je soupirai en effaçant du pied les notes que j'avais écrites dans le sable.
« ... Pourquoi faut-il que ce soit les poumons ? »
Si c'était l'estomac, ça aurait été tellement plus simple.
Même sans grande connaissance de la magie, je savais que ce n'était pas une méthode normale.
C'était sans doute parce que j'étais né dans le Royaume de l'Abysse. Peut-être qu'un jour je m'habituerais à la sensation de mes poumons qui se remplissent d'eau...
'Quelqu'un pourrait vraiment s'habituer à ça... ?'
C'était une perte sur toute la ligne.
Au moins, mon mana était plein pour l'instant. Je n'aurais pas à m'en soucier avant d'être de nouveau à sec.
Je décidai de laisser ces problèmes au futur moi et repris mon balai. Mon aîné n'allait sans doute pas tarder à finir.
« Q-qu'est-ce que... ? Où étais-tu passé ? Je t'ai cherché partout ! »
J'avais beau avoir couru aussi vite que possible, je trouvai mon aîné encore en train de me chercher.
Je clignai des yeux, jouant l'intimidé.
« Je cherchais juste les toilettes, mais je ne les ai pas trouvées, et puis je me suis perdu. »
« Elles sont dans le bâtiment, évidemment... ! »
Il soupira, moitié soulagé, moitié exaspéré, puis regarda autour de lui, l'air perplexe.
« ... Mais attends, hein ? Tu as déjà fini de nettoyer ? Comment ?? Une zone aussi grande, ça aurait dû te prendre au moins deux heures. »
« Je suis très doué pour le ménage. »
« Vraiment ? ... Non, non. Ça n'a quand même aucun sens. Même moi, il me faudrait deux heures. Qu'est-ce que tu as... »
Voyant qu'il commençait à avoir des soupçons, je pris aussitôt un air sombre et abattis ma carte maîtresse.
« E-en fait... »
« Hm ? »
« J'ai juste l'habitude de ce genre de choses... Le directeur m'oblige à nettoyer tous les jours un terrain d'entraînement encore plus grand que celui-ci en moins de trente minutes. Si je n'y arrive pas, il me bat jusqu'à ce que j'aie le derrière en sang... »
À mon récit larmoyant, l'expression de mon aîné se tordit en quelque chose d'indescriptible, et il poussa un long soupir.
« ... J-je vois. Je n'aurais pas dû demander. En tout cas, tu as fait du bon travail... »
Ça marche à tous les coups.