Sitôt rentré à l'orphelinat, je demandai un entretien d'orientation.
Le directeur me prépara une tasse de thé bien chaud. Rien qu'à l'arôme, je devinai qu'il coûtait assez cher. Il devait être de bonne humeur.
« Tu as attendu longtemps ? Tiens, goûte. C'est du thé à la menthe poivrée. »
J'en bus une gorgée et hochai lentement la tête.
« Il est bon. »
« Oh, tu sais l'apprécier ? »
« Oui. Je n'ai pas beaucoup bu de thé jusqu'ici, mais il sent vraiment bon. »
« Hahaha ! Tu as le nez fin ! Ce thé pousse dans les grandes plaines du Nord, et... »
Le directeur se lança avec entrain dans une explication sur le thé.
Je souriais en surface, mais en moi-même, je mettais de l'ordre dans mes pensées.
Le directeur savait déjà que j'étais un magicien.
Je craignais un peu que cela ne biaise ses conseils sur mon avenir, mais...
À le voir maintenant, il ne semblait pas y avoir de quoi s'en inquiéter.
« Ah, pardonne-moi. Me voilà à radoter alors que j'ai devant moi le plus brillant génie de notre orphelinat. »
« ...Le plus brillant génie ? »
« Tu es premier de ta classe depuis cinq ans d'affilée, bien sûr que tu l'es. Jern, je suis certain que tu pourrais devenir scribe. Tu es venu aujourd'hui pour postuler à cette place ? »
« Non. J'aimerais essayer un autre métier. »
Je sortis la distinction réservée au seul premier de la classe.
On pourrait se demander quelle valeur peut bien avoir une récompense décernée à un orphelin, mais celle-ci en avait beaucoup.
Elle donnait le droit d'essayer le métier de son choix pendant quelques mois.
Autrement dit, un bon pour un stage.
Bien entendu, je ne toucherais pas un sou. Cela revenait à travailler gratuitement en échange d'expérience, si bien que la plupart des enfants ne s'en donnaient même pas la peine.
Et puis, les métiers qu'on pouvait essayer n'étaient pas nombreux. Le seul vraiment utile, c'était celui de scribe.
Le directeur pencha la tête avant d'ouvrir la bouche.
« Si ce n'est pas scribe, alors quel métier ? »
« Balayeur. »
« ...Pardon ? »
« Balayeur. »
« Euh, tu v-veux dire quelqu'un qui fait le ménage... ? »
« Oui. Je pense que c'est un métier taillé pour moi. Après tout, je suis aussi doué pour le ménage que pour l'écriture. »
« Eh bien, c'est que... »
Il resta interdit, visiblement incapable d'aligner une phrase cohérente.
Il voulait sans doute dire que ce travail était indigne de moi, ou quelque chose de ce genre.
Je profitai de cet instant précis pour glisser ma véritable demande.
« Je vous en prie, laissez-moi être balayeur sur le domaine de l'Académie. »
« ...! »
À ces mots, le directeur retint son souffle, puis me fixa d'un regard perçant.
Évidemment, je ne m'attendais pas à ce qu'il ne remarque rien. Je soutins son regard sans détourner les yeux.
Un silence tendu s'installa entre nous, jusqu'à ce qu'il le rompe.
« Jern. »
« Oui. »
« Est-ce pour la raison à laquelle je pense ? »
« Oui. »
Lui mentir n'aurait servi à rien. Cela n'aurait fait que compliquer les choses.
Cela dit, l'honnêteté ne payait pas toujours. Le directeur secoua la tête.
« Non. C'est trop dangereux. »
« Non, pas maintenant. Ce n'est pas encore dangereux. »
« Pas encore ? »
« Oui. J'ai dix ans. Si je me fais prendre, je n'aurai qu'à pleurer et à les supplier de m'épargner. »
« Attends, qu'est-ce que tu... »
« Ouiiin... »
Je me mis à pleurer. Pris de court, le directeur sortit un mouchoir et m'essuya les yeux avec un soupir.
« Bon, ils ne te battraient sans doute pas. Et s'ils le faisaient, j'irais moi-même leur faire un scandale. »
« Voilà qui me rassure. »
« Mais ce n'est pas ce qui m'inquiète. C'est ton... avantage peu ordinaire. »
Il craignait que moi, un roturier, je sois démasqué comme mage.
« Avez-vous déjà vu de la magie, monsieur le directeur ? »
« Hmm ? Oui. Je connais un noble qui est magicien, alors j'ai quelques lumières sur la question. »
« Eh bien, je crois que je suis un peu étrange, même parmi les gens étranges. »
« Qu'est-ce... Qu'est-ce que tu veux dire ? »
Je soulevai un livre posé sur le bureau et le fis flotter dans les airs.
Les yeux du directeur triplèrent de volume.
« D-de la magie de lévitation ?! »
« Non. Je le fais seulement flotter. »
« Ce n'est pas la même chose ? »
« C'est différent. Il ne flotte pas dans l'air. Il flotte dans la mer. »
« ... ? »
« Monsieur le directeur. Je n'arrive pas vraiment à l'expliquer, mais en ce moment même, je suis sur le point de mourir écrasé. »
« Quoi ? »
« C'est ainsi. Ma magie est étrange à ce point. Je me tiens à une croisée des chemins : apprendre la magie ou mourir. Et même si j'apprends, j'ai de fortes chances de mourir quand même. »
« Houla... »
Il se laissa retomber contre le dossier de sa chaise, la stupeur peinte sur le visage.
« C'est tellement difficile à croire. »
« Ça, c'est sûr. »
Moi non plus, je n'arrivais toujours pas à croire que j'étais un magicien.
Il semblait que ma tentative de persuasion avait échoué. Alors que je commençais, amer, à réfléchir à mon prochain coup, le directeur tira de son tiroir une attestation de stage et se mit à la remplir.
« ...Monsieur le directeur ? »
« Hmm, j'aurais dû te le dire plus tôt, mais... Jern, tu es spécial. »
« Bien sûr, je suis un magicien, alors j'imagine que c'est vrai. »
« Ce n'est pas ce que je veux dire. »
Il secoua lentement la tête.
« Tu te souviens quand Linmel est tombée d'un arbre en jouant dans la montagne et s'est cassé les bras et les jambes ? »
« ...Ah, oui. Je lui ai donné les premiers soins, c'est ça ? »
« C'est ça. Tu l'as allongée bien droite, tu lui as posé une attelle aux membres, puis tu as mis le feu à l'arbre. »
« ... »
« Tu sais à quel point nous avons été choqués en voyant l'incendie ? Tu t'apprêtais à mettre le feu à l'arbre d'à côté, pendant que Linmel sanglotait, emmitouflée dans une couverture... Nous avons cru que tu étais devenu une petite brute doublée d'un pyromane. »
« Non, j'avais bien couru chercher un adulte, mais en revenant, Linmel avait l'air sur le point de ne plus respirer... »
« Je sais. Le médecin a dit la même chose. Sans ta présence d'esprit, Linmel serait sûrement morte, ou restée infirme toute sa vie. Je ne te gronde pas. Tu as fait du très bon travail. »
Il me tapota la tête et me tendit l'attestation.
« Mais plus que ta vivacité d'esprit et ton intelligence, je crois que ce qui te rendait vraiment spécial, c'est la façon dont tu as tenu les deux mains de Linmel pour qu'elle ne perde pas connaissance. »
« ...Merci. »
« J'ai confiance en toi. Je ne sais toujours pas exactement ce qui se passe... Mais Jern, je suis sûr que tu sauras t'en sortir. Si jamais tu as besoin de quoi que ce soit, fais-le-moi savoir. »
Le directeur me raccompagna avec le même sourire chaleureux qu'auparavant.
Serrant l'attestation dans mes deux mains, je quittai son bureau.
Peut-être était-ce le thé, mais mon corps était étrangement chaud.
Le lendemain matin.
J'enfilai des vêtements que je ne craignais pas de salir et me rendis au point de rendez-vous, la grand-place de la capitale.
Pour faire court, ce fut vraiment un effort pour rien.
« Quoi ? On m'envoie un petit morveux comme toi ? »
« J'ai quinze ans. »
« Quoi ? Toi ? »
« Oui. Je n'ai jamais eu grand-chose à manger, et le directeur me battait tous les jours, alors je n'ai jamais pu grandir correctement. »
Le balayeur, qui semblait avoir la mi-vingtaine, cligna des yeux en me regardant, puis me fourra dans les bras la tenue de travail qu'il tenait.
« ...Va te changer dans cette ruelle, pour commencer. »
« Entendu. »
Mais au moment de l'enfiler, je me rendis compte d'un problème.
Ces vêtements n'étaient pas du tout à ma taille.
Même en retroussant le bas du pantalon autant que possible, il traînait encore par terre.
Je n'avais apparemment pas le choix. Je sortis en traînant les pieds, les ourlets balayant le sol.
Le balayeur, mon aîné, soupira en me voyant.
« ...Dis, et si tu rentrais chez toi, tout simplement ? Je dirai à ton orphelinat que tu as fait ton travail. »
« Non. J'aime faire le ménage. S'il vous plaît, laissez-moi le faire. Si je rentre comme ça, le directeur va me priver de repas. »
« Beurk... Qu'est-ce que je suis censé faire, moi... ? Dire qu'il existe encore des orphelinats pareils. »
Malgré ses paroles, il m'emmena tout de même avec lui.
Tandis que je le suivais, la curiosité me gagna soudain.
Je n'avais en réalité jamais vu l'Académie.
Pourtant, si c'était un endroit que tout noble devait fréquenter, on avait dû y engloutir des sommes indécentes. Ce devait être un lieu bien visible quelque part dans la capitale...
Et pourtant, curieusement, je n'avais jamais remarqué de bâtiment inhabituel de ce genre.
Était-ce souterrain ? Perdu dans ces pensées, je suivis le balayeur jusqu'à ce que nous arrivions à l'hôtel de ville.
« C'est ici, l'Académie ? »
« Hein ? Ah, c'est ta première fois, c'est ça ? C'est d'ici qu'on y va. »
« ... ? »
Il se posta sur un tapis à l'intérieur de l'hôtel de ville et tendit mon attestation, avec la sienne, à un employé qui s'approchait de nous.
« L'Académie. »
« Et le gamin... ? »
« Il vient pour le programme de stage. »
« Confirmé. »
En tournant la tête, je vis d'autres travailleurs, debout sur un tapis voisin pour des raisons similaires, se volatiliser dans les airs.
Nous leur emboîtâmes le pas. Un instant, tout devint noir, et quand je rouvris les yeux...
Poum.
Nous étions au beau milieu d'une ville sans nom.
« Waouh. »
« Surpris ? Les nouveaux réagissent toujours comme ça. »
Je me redressai et contemplai l'immense château qui se dressait devant moi.
L'endroit rivalisait en taille avec la capitale.
Tout cet endroit...
« C'est ça, l'Académie ? »
« Ouaip. Surpris ? On s'habitue à la téléportation, avec le temps. »
« ...Oui, je suis surpris. »
Je l'étais, mais pour une tout autre raison.
Ce n'était pas une simple téléportation qui nous aurait conduits jusqu'à une Académie bâtie dans un autre quartier ou ailleurs.
En tant que mage, je le sentis dès le premier instant : d'autres lois s'appliquaient ici.
...Cet endroit était un autre monde.
Au-delà des remparts, je voyais des plaines sans fin. Elles étaient sans doute réellement sans fin.
« Le Royaume Céleste... »
« Qu'est-ce que tu dis ? »
« ...Rien. »
C'était un monde nouveau, créé par un archimage qui avait atteint le Royaume Céleste.
Autrement dit, on avait fondé l'Académie à l'intérieur de son propre monde.
...Honnêtement, je croyais que créer un monde n'était qu'une sorte de métaphore...
Mais il fallait le prendre au pied de la lettre.
Parcouru d'un léger frisson, je suivis mon aîné.
Les lois de cet endroit correspondaient étonnamment à celles du monde d'origine, le monde réel.
L'archimage qui l'avait créé l'avait apparemment voulu ainsi.
Un peu soulagé, je descendis la grand-rue en observant le paysage, en tout point différent de celui de la capitale.
« Qu'est-ce que c'est, ces flèches ? »
« Ce sont toutes des Tours de Magie. »
« ...Il n'y en avait qu'une dans la capitale. »
« Il paraît que c'est à l'Académie qu'il est le plus sûr d'en bâtir, que le terrain y est bien moins cher et qu'il y a beaucoup plus d'avantages. Attends, je suis ton guide ou quoi ? »
« Mon aîné, c'est quoi ces vêtements que tout le monde porte autour de nous ? »
« M-mon aîné ? Hem, ce sont les uniformes des élèves. Seuls les élèves peuvent séjourner longtemps à l'Académie. Plus de soixante-dix pour cent de la population ici, ce sont des élèves, vingt pour cent des professeurs et du personnel des Tours de Magie, et le reste, des travailleurs comme nous. Tu peux voir ça comme une ville où ne vivent que des élèves et des professeurs. »
« Je vois. »
Le moral regonflé par ses explications, je regardai autour de moi.
Des boutiques d'outils magiques, des pâtisseries aux prix scandaleux, quelques restaurants, et des élèves aux yeux creux qui bavardaient en marchant dans les rues.
C'était bien, à bien des égards, un monde où vivaient des mages.
Mon aîné me recommanda de ne pas faire de bêtises.
« Les élèves d'ici sont tous nobles. Si tu fais une gaffe, jette-toi immédiatement par terre et demande grâce. Après tout, ici, on n'est rien. »
« Vous n'avez pourtant pas l'air si nerveux. »
« Ça fait trois ans que je travaille ici. On n'est vraiment rien, alors ils ne font même pas attention à nous. On est comme les arbres au bord de la route. Tant que tu ne fais pas d'histoires, tout ira bien. »
« Je vois. Puisque ce sont des magiciens, ils doivent tous être nobles, forcément. »
« Pas vraiment, non ? Des magiciens dignes de ce nom, il n'y en a pas tant que ça. C'est juste qu'on est près du boulevard des Tours de Magie, c'est pour ça que tu en vois autant ici. La plupart des gens de cet endroit sont des élèves chevaliers ou des fonctionnaires. »
Tout en bavardant, nous arrivâmes devant un bâtiment à l'ancienne, près du centre de la ville.
« C'est ici qu'on travaille. »
« Qu'est-ce que c'est, cet endroit ? »
« Hein ? La salle d'entraînement des chevaliers. Ne va pas te balader, contente-toi de balayer le secteur. »
Ah, zut.
« Oui. »
« Tu sais tenir un balai, j'espère ? Balaie toute la rue, puis nettoie les escaliers ici. Moi, je vais essuyer les rambardes dans le secteur d'à côté. Préviens-moi si tu as des questions. »
« Entendu. »
Une fois mon aîné disparu, j'examinai la zone que je devais nettoyer.
Il n'y avait pas beaucoup de détritus, mais de la poussière fine et du sable étaient éparpillés partout. Rien que la taille de l'endroit donnait à la tâche un air décourageant.
Mais pourquoi du sable ? Il n'y avait même pas de plage à proximité.
Je tendis l'oreille. J'entendais des cris et des clameurs de combat venir de l'intérieur du bâtiment.
Les chevaliers s'entraînaient apparemment sur un terrain sablonneux, ou quelque chose du genre.
Après avoir jeté un coup d'œil alentour pour m'assurer que personne ne regardait, j'agitai la main.
« Voyons si ça marche. »
J'imaginai la marée montante, balayant le sol avec l'eau de mer que j'attirais à moi.
Chhhk... Le résultat n'était pas mauvais. Détritus et poussière se rassemblaient en un seul endroit, vague après vague, et ce qui m'aurait pris la journée entière devenait l'affaire de quelques coups de balai.
[? ...?]
Non, tout n'était pas parfait, cela dit.
C'était la première fois que j'employais ma magie à une si grande échelle. Au-dessus de moi, les poissons abyssaux semblèrent sentir que quelque chose clochait et se mirent à scruter les environs.
Je me figeai sur place. Peu après, ils eurent l'air de s'en désintéresser et s'éloignèrent à la dérive.
« C'est censé être un autre monde, alors pourquoi... »
'Pourquoi sont-ils encore là ?'
En ronchonnant, j'achevai le reste du nettoyage.
Il ne me restait plus, à ce stade, qu'à jeter ce que j'avais déjà balayé. En quelques minutes à peine, la rue fut d'une propreté éclatante.
« Bon, alors... »
Il n'y avait de toute façon rien à gagner ici, aussi je me mis à échafauder diverses excuses dans ma tête.
Je cherchais simplement les toilettes et je m'étais perdu d'un coup, vu que c'était ma première visite, et tout ça.
Parfait.
Je jetai le balai de côté et m'avançai sur la route principale.
...Enfin, il fallait tout de même que j'aie l'air d'un balayeur, alors je le ramassai.