Le cou d'un Archimage ne différait en rien de celui de n'importe qui.
Un peu plus fin, un peu plus pâle. C'était tout ce que je pouvais en dire.
« Comment ça va ? »
« ... »
Je croisis le regard de Dercia qui me contemplait de haut avec une expression légèrement renfrognée.
J'avais — fait tout ce qui était en mon pouvoir.
Et j'avais obtenu ce résultat. Un résultat qu'on pouvait appeler une victoire.
Mais au final, je devais encore supplier la perdante de me faire grâce.
Si Dercia faisait un caprice ici, refusant d'accepter l'issue et insistant pour ne pas renoncer à ses souvenirs, nous ne pourrions plus rester maître et disciple.
Et Dercia était du genre à ne se soucier de l'honneur ni de près ni de loin.
« C'est encore insuffisant ? »
« ... Non. »
À la question que je posais, avec l'impression qu'une seconde durait mille ans, Dercia répondit en secouant lentement la tête.
« Tu as beaucoup grandi. »
« Ah, oui. J'ai eu beaucoup d'aide... »
« Je parle de quelque chose de plus fondamental. »
Dercia porta les yeux sur le sommet de ma tête.
« Tu as grandi. »
« ... Pardon ? »
Qu'est-ce qu'elle débitait tout à coup ?
Tandis que je la fixais, interloqué, elle continua sur le ton de l'évidence.
« Par rapport à notre première rencontre, tu as gagné environ deux largeurs de doigt. Vu de près, le changement saute aux yeux. »
« Bon, je suis encore en pleine croissance. C'est un problème ? »
« Dans ce cas, tu vas encore grandir un bon moment. »
« Eh bien... oui ? »
« Alors il te faudra consacrer chaque instant, des instants qui ne reviendront jamais, entièrement à ta survie. »
« ... »
Je compris enfin ce que Dercia voulait dire.
Elle poursuivit, la voix tout aussi lourde.
« Je comprends ton désir d'échapper à l'Abysse. Et je comprends que tu ne veuilles pas simplement devenir une autre créature taillée pour s'y survivre. Mais tu dois réaliser — combien de temps cela va te coûter. »
« Oui. Je suppose. »
« Tu n'es pas une elfe. Tu es né avec une espérance de vie courte. Tu dois dépenser chaque précieux instant uniquement à survivre. »
Dercia marqua une pause, soutenant mon regard.
« Pour rester humain, tu devras sacrifier ta vie entière. Est-ce que ça en vaut vraiment la peine ? »
« Oui. »
Je répondis immédiatement, un léger sourire aux lèvres.
« Cent ans au maximum. Et les cinquante derniers passés à craqueter comme un vieux. On n'est pas exactement une espèce longévive. »
« ... »
C'était ma piètre tentative de blague.
Mais apparemment, elle avait fait mouche pour le sens de l'humour tout pourri de Dercia.
« ... C'est pas faux. »
Un léger arc releva le coin de ses lèvres, différent de son habituel rictus cynique et pourri.
C'était le genre de sourire d'une beauté si envoûtante qu'il pouvait faire oublier comment respirer, mais il ne dura qu'un instant.
Revenue à son expression habituelle, Dercia usa de ses doigts fins pour écarter mes mains qui enserraient encore son cou.
« Je ne peux pas le nier. C'est ma défaite. »
« Heu, vraiment ? »
« Pas au sens littéral. Tu as vraiment fourni un effort louable, mais — il semble que tu ne sois pas particulièrement entraîné au combat contre les magiciens. »
« Hein ? »
Je penchai la tête tandis que Dercia tapotait deux fois ma main.
Ma main — était figée sur place, bloquée dans la posture où elle saisissait son cou.
« C'est quoi ça ? »
« Au moment où ta peau a touché la mienne, j'ai fait passer un faible courant électrique pour verrouiller tes muscles. »
« ... Attends, tu peux faire ça avec de la magie 2 étoiles seulement ? »
« Non. Pas à moins que ton adversaire ne tende volontairement la main et ne la pose directement sur ta peau comme un imbécile. »
« Ah. »
« La prochaine fois, même si tu es certain de ta victoire, menace ton adversaire avec une lame ou un sort. Le contact physique direct est incroyablement dangereux. »
« Oui. »
Un frisson glacial me parcourut l'échine.
Donc j'avais vraiment perdu. Après tout ça.
Quand je serrai la main qu'elle venait de relâcher, Dercia ajouta doucement, comme pour me rassurer.
« Être capable de manifester ton Royaume de l'Abysse suffit déjà à gagner la plupart des duels de magie. Plus important encore... c'est ce que je soupçonnais, mais tu as vraiment eu l'intention de me battre. »
« Il y avait beaucoup en jeu. Et puis, la manifestation du Royaume de l'Abysse... a en fait certaines limites. »
« Des limites ? »
« ... Oui. »
Je lui expliquerais proprement plus tard.
Pour l'instant, quelque chose de plus prioritaire attendait.
« ... Donc, est-ce que j'ai vraiment gagné ? »
Brimdal s'approcha, secouant la tête en me regardant.
« Ce monstre, battu par un gamin de 11 ans. Chaque fois que je te regarde, tu deviens plus incroyable. »
« Elle s'est retenue. »
« Même comme ça, ce n'est pas à la portée de n'importe qui. Je sais, moi qui ai croisé le fer avec elle. »
« Hein, gamin remarquable. »
Azrael claqua la langue en s'approchant.
« Je n'ai même pas pu tenir tête à elle quand elle n'était qu'à 170. Alors, quels souvenirs vais-je t'effacer ? »
« Hein ? N'efface rien. »
Je repoussai Azrael loin de Dercia.
« Attends, qu'est-ce que tu fais ? Un vainqueur devrait user de ses droits. »
« On apprend de ses erreurs. Maître est une elfe, elle apprendra encore mieux. Si tu les effaces, elle risque de finir par faire quelque chose de pire plus tard. »
« Pas du tout. Je pourrais juste effacer tous les souvenirs impurs et en faire une marionnette qui n'écoute que toi. Ça te dit ? »
« Arrête de dire des horreurs. J'ai besoin d'elle comme maître, pas comme un golem de magicien 9 étoiles docile. »
Bon, en fait. Ce serait plutôt commode. Vraiment parfait, pour être honnête.
Toujours, le prix pour réduire Dercia à un tel état n'en valait pas la peine. Je réfutai les absurdités d'Azrael une par une.
« Ces conditions servaient juste à rendre le duel sérieux. Je n'ai jamais eu l'intention de livrer les souvenirs de mon maître à un chamane flippant comme toi. Pas une seconde. »
« ... »
Face à ma déclaration ferme, Dercia se raidit lentement. Pourquoi réagissait-elle comme ça ?
Azrael, lui, éclata d'un rire ravi, alors que j'avais été si franc.
« Héhé, enfoncer le clou jusqu'au bout ! Comment tu te sens, Dercia ? Hein ? »
« ... Jern, mes excuses arrivent un peu tard. »
Dercia s'inclina profondément.
« Je suis désolée. Si nous avions plus parlé, cela ne serait pas arrivé. En priorisant ma propre illumination, je n'ai pas pris ton avis en compte du tout. »
« Ah, non. C'est bon. »
« Ce n'est pas bon. Si tu n'étais pas venu toi-même, dans une semaine je serais allée te chercher, je t'aurais enlevé, je t'aurais placé parmi des douzaines d'elfes déchus, et j'aurais commencé à expérimenter. »
« D'accord, ça, c'est définitivement pas bon. »
Heureusement que je suis venu. Grâce à Ciel.
Au fait — où était Ciel ?
« Monsieur Brimdal, où est la gouvernante ? »
« ... Gouvernante ? »
Brimdal afficha une mine confuse, puis comprit quelque chose et me regarda.
« Tu parles de cette Ciel, c'est ça ? Demande-lui. »
« ... »
Je regardai Dercia avec une expression très sérieuse.
Dercia essaya d'éviter mes yeux. C'était la première fois qu'elle faisait ça.
« Ne t'inquiète pas. Elle n'est pas blessée. »
« ... Sortez-la, s'il vous plaît. »
Dercia claqua des doigts, et puis —
Ciel émergea du sol quelques instants plus tard.
Elle était ligotée serrée dans d'innombrables racines.
« ... »
« ... »
Ciel n'avait pas l'air contente.
Nous nous dévisageâmes en silence. Dercia, semblant avoir lu mon expression, détourna le regard de moi.
Voyant cela, les yeux de Ciel s'écarquillèrent dans un choc sincère.
« J-Jern. »
« Oui. »
« Il n'y a pas moyen — je n'arrive pas à y croire. Mais vu que Dame Cia me libère et en te voyant là, si confiant, si j'en déduis — »
« Hmm, quoi déduire ? Ce que tu penses est correct. »
« Non. Même comme ça, je dois demander. »
Ciel posa son regard alternativement sur moi et sur la nuque de Dercia, l'expression purement incrédule.
« ... Tu as réussi à persuader Dame Cia dans cet état ? »
« Un peu de force, mais oui. »
« Haha... »
Ciel s'appuya contre les racines et leva les yeux vers le ciel, laissant échapper un gémissement hagard.
« Tu dis que tu as réussi à réfuter la conclusion d'un magicien 9 étoiles, et Dercia qui plus est, à laquelle elle a consacré des mois de recherche ? C'est quelque chose qu'un demi-dieu moindre aurait du mal à accomplir. »
« Elle ne savait simplement pas à quel point j'avais grandi. »
« Un tigre se soucie-t-il de la croissance d'un chat ? Non. Pas même un chat. Maître Jern ressemble plus à un rat. Un rat, je dis. »
Ciel se mit soudain à proférer des choses qui ressemblaient à des insultes. Et au moment où les racines se relâchèrent, elle passa derrière moi et lança des regards meurtriers à Dercia.
« Et ma Dame est une tigresse maléfique qui n'a repris ses sens qu'après s'être fait mordre par ce rat. »
« ... Je suis désolée, Ciel. »
Dercia s'excusa auprès de Ciel sur un ton décontracté.
« J'ai retrouvé la raison, pourtant j'ai pris une décision que je n'aurais jamais dû. J'ai fait quelque chose d'impardonnable à ton égard aussi. »
« Tu ne me dois pas des excuses, à moi ? J'ai failli cramer parce que tu as fait semblant d'être l'Arbre-Monde. »
« Azrael, je ne ressens pas l'once d'une once de pitié, de regret ou de culpabilité envers toi. »
Mais elle n'en avait pas fini avec Azrael.
« Jern m'a bien arrêtée, mais mes pensées n'ont pas changé depuis que j'ai quitté cet endroit. La seule différence, c'est qu'à présent je vois un moyen plus utile de les appliquer. »
« Et qu'est-ce que tu veux dire par là ? »
« Le repos éternel. »
« Hah. »
Azrael renifla, rejetant ouvertement ses paroles.
« Je ne suivrai jamais un plan idiot pour transformer tous les elfes en livres. »
« Ils vaudraient mieux morts. Mais les tuer simplement gâcherait d'innombrables reliques enfouies dans leurs souvenirs. Des affaires que l'histoire a oubliées depuis longtemps. Nous devrions tout enregistrer, puis faire en sorte que tous les elfes se suicident collectivement. C'est le dernier salut qui reste à notre espèce. »
« ... »
Ses pensées extrêmement radicales n'avaient pas changé d'un iota.
« Hé, gamin humain. Ton maître traite encore les elfes comme ça. Qu'est-ce que t'en penses ? »
« Bon, pour être honnête, je suis d'accord pour dire que les elfes vaudraient mieux morts. »
« ? »
Azrael me regarda comme si je venais de le poignarder dans le dos.
« Attends, tu ne te battais pas au péril de ta vie contre ton maître parce que tu avais pitié de nous ? »
« C'est pas ça. C'est juste, est-ce qu'ils vivent vraiment ? Est-ce qu'on peut appeler ça vivre ? Ce sont essentiellement des machines biologiques qui agissent sur des instructions prédéfinies. Au lieu de dériver pour l'éternité en attendant un sauveur qui ne viendra peut-être jamais, ne vaudrait-il pas mieux mourir ? »
« C'est exactement ce que je dis. »
« ... Vous deux, vous êtes complètement tarés. »
Alors qu'Azrael grommelait, Dercia ajouta froidement :
« L'extinction de la race elfe sert aussi les humains. Tu te rends compte qu'il vaudrait mieux qu'il n'y ait jamais de vrai sauveur. »
« Pourquoi ? »
« Parce qu'innombrables elfes en dehors de moi ont défié les mondes. Des mondes avec de la magie, ou sans. Des mondes avec des ennemis et sans. Nous sommes devenus héros et démons à travers d'innombrables mondes. Et au final, on nous a réduits à des primitifs sans cervelle en nous dépouillant de nos souvenirs. Si un sauveur apparaissait et que vous libériez tous les elfes, cette ère plongerait dans un âge catastrophique de chaos. »
« Aha. »
En gros, si on mettait ça en termes terriens, c'était comme réveiller un Guan Yu gelé, Hitler et Gengis Khan la même année.
Ouais. Ça serait terrifiant. Tandis que je frissonnais, Azrael agita la main avec dédain.
« Alors tu devrais juste quitter cet enfer. Et remettre les elfes d'aplomb pendant que t'y es. »
« Donc tu comptes toujours attendre un sauveur qui ne viendra jamais ? »
« ... Hmpf, pour être honnête, j'en avais marre — jusqu'à aujourd'hui, en tout cas. »
Azrael me lança un regard désagréablement visqueux et insistant.
« Je vois du potentiel maintenant. Bien que je n'aie jamais imaginé le voir chez un humain. »
Dercia me tira immédiatement derrière elle, me protégeant du regard d'Azrael.
« Si tu poses ne serait-ce qu'un doigt sur Jern, je te tuerai. »
« Je n'ai pas l'intention de poser un doigt sur lui. Je n'ai pas dit que je voyais simplement du potentiel ? »
« Et on ne part pas tout de suite. »
« Quoi ? Vous avez encore des trucs à faire ici ? »
L'expression d'Azrael montra l'horreur, mais Dercia l'ignora complètement en baissant les yeux et en marmonnant.
« Jern, il semble qu'il y ait beaucoup de choses que j'ai besoin d'entendre de ta part. »
« Et moi j'ai plein de trucs à te demander aussi, Maître. »
Il y avait des choses que seul un magicien 9 étoiles pouvait répondre.
Et il y avait des faveurs que seuls des magiciens sachant déjà que j'étais un Déchu et s'en fichant pouvaient accorder.
Dercia acquiesça, puis jeta un coup d'œil à Azrael.
« Mais ça, ce sera pour plus tard. Pour l'instant. Il y a quelque chose qu'il faut extraire de ce chamane. »
« Et quoi donc ? »
« Tes souvenirs d'avant. »
« ... Ah. »
C'est vrai. Je sortis le dessin que j'avais gardé dans ma poche. Celui de moi et de la femme qui était probablement ma mère.
« J'en ai déjà appris un peu lors de ma discussion avec la princesse. »
« Princesse ? Tu veux dire Lumia ? »
« Non, sa grande sœur. »
« ... Comment c'est possible ? »
Dercia tira une tête bizarre. Ce n'était pas quelque chose que je pouvais expliquer brièvement, alors je haussai juste les épaules.
« C'est une longue histoire. L'essentiel, c'est qu'elle m'a proposé d'm'en dire plus, mais j'ai refusé. La compensation qu'elle offrait m'aurait laissé trop embrouillé avec elle. »
« Tu as extrêmement bien fait. »
Dercia acquiesça, l'air inhabituellement soulagée.
« La Première Princesse est dangereuse. Elle cache des secrets que nul ne peut sonder. »
« Ah, je sais ça aussi. »
« Ça — tes pensées sont probablement fausses. Son secret ne peut pas être découvert si facilement. La Famille Impériale le cache plus férocement que tout le reste. Moi-même je n'ai que des spéculations — »
« Elle a le don de prophétie, non ? Mais je ne pense pas que ce soit une capacité prophétique ordinaire. »
« ... »
Dercia resta complètement silencieuse pendant près de trente secondes.
Ce n'est qu'après avoir retrouvé son calme qu'elle demanda :
« ... Qu'est-ce que tu as bien pu faire, exactement ? »
« Euh, j'ai un peu combattu un officier de l'Abysse Cramoisi, et puis... »
« ...... Tu as combattu qui ? »
« Gardons ça pour plus tard. Donc, mon passé, c'est ça ? »
J'avais l'impression que la conversation allait partir dans une direction complètement différente, alors je la ramenai sur les rails.
« ... J'ai une montagne de questions maintenant, mais bon. Restons sur ça. Donc, à part ce dessin, tu ne sais rien de précis ? »
« Oui. »
« Pour survivre à la Mer Abyssale, savoir comment elle a été construite est primordial. Nous devons aussi apprendre ce que l'Abysse Cramoisi a fait de toi dans le passé. »
« Exact. »
J'acquiesçai.
« Mais comment ? »
« On va utiliser ce chamane. »
Ce n'était pas « demander une faveur », mais « utiliser ».
Azrael, bien sûr, objecta immédiatement.
« Pourquoi exactement devrais-je utiliser un art secret exclusif aux elfes sur un humain ? »
« Parce que si tu ne le fais pas, les elfes piégés dans ce terrier vont commencer à s'asphyxier bientôt. »
« Gamin humain, tu souhaites vraiment servir cette chose comme maître ? »
« Bien sûr. »
Azrael n'avait aucun allié ici. Même Brimdal semblait ne pas apprécier ce chamane.
Au final, Azrael s'affaissa derrière moi, le visage renfrogné.
« Si je sens ne serait-ce qu'un indice que tu fais quelque chose de bizarre, je tue tous les elfes ici sur-le-champ. Regarde tout ce qui date d'avant l'âge de cinq ans. »
« D'accord, d'accord. Tu crois que je vais m'amuser avec la vie de tous les elfes en jeu ? »
Je regardai la main d'Azrael frotter ma tête et me demandai soudain :
« Donc une fois le rituel commencé, mes souvenirs reviennent tout seuls ou quoi ? »
« Non. Je vais extraire tout ce qui date d'avant cinq ans et l'examiner moi-même. Ensuite je te le dirai. »
« L'extraction prend longtemps ? »
« Je gère des souvenirs qui s'étendent sur des milliers, sinon des millions d'années. Juste 10 ans ? C'est... »
Soudain, Azrael se figea en plein milieu de sa phrase.
« Hmm... c'est quoi ça ? »
« Qu'est-ce qui ne va pas ? »
« Ta mémoire... est anormalement longue pour ton âge. On dirait celle d'un jeune homme plus que celle d'un gamin. »
« ... Ah. »
Est-ce qu'il pouvait voir les souvenirs de ma vie d'avant aussi ?
Avant que j'aie fini cette pensée, Azrael inclina la tête.
« Non, c'est pas ça. C'est exactement 11 ans, mais pourquoi ça a l'air si long ? Gamin bizarre. »
« ... Fais juste ton travail. »
« Tch, aucun respect pour les aînés. »
Heureusement, il ne semblait pas pouvoir voir mes souvenirs de la Terre.
Azrael termina l'extraction et s'assit à nouveau.
« Bon. T'as l'impression qu'il manque un souvenir ? »
« Jern Aspandil, 11 ans, magicien, Déchu, Mer Abyssale, Abysse Cramoisi. Je me souviens de tout ça. »
« Hmm, donc t'as vraiment perdu une partie de ta mémoire. »
« Et mon passé ? »
« Attends un peu... »
Azrael ferma les yeux et se mit à rejouer les souvenirs.
Apparemment, il pouvait les revisiter comme on regarde un film.
... C'était vraiment une capacité absurde. Je comprenais pourquoi tous les elfes lui confiaient la gestion des souvenirs de toute leur espèce.
Pour la première fois, Azrael afficha le sérieux qu'on attend d'un chamane. Il ne bougea pas pendant plusieurs minutes.
C'était assez long pour que je me demande s'il n'était pas mort ou quelque chose.
Puis il ouvra les yeux en grand et me lança un regard noir.
« ... Gamin humain. »
Le sérieux de son visage me fit me raidir.
Mon passé.
Le passé qui m'avait peut-être jeté dans la Mer Abyssale.
Juste quel genre de torture ce corps avait-il endurée ? Avais-je été enlevé par l'Abysse Cramoisi ? Ou étais-je tombé dans l'Abysse par moi-même ? Mais il m'avait dit qu'un Grand Royaume ne peut pas se créer naturellement. Alors, peut-être l'Abysse Cramoisi — ou quelqu'un d'autre — m'avait-il fait comme ça.
Alors que j'envisageais les pires possibilités, Azrael parla enfin.
« ... Ton toi d'avant. »
« Oui. »
« Était extrêmement à l'aise et heureux. »
« ? »
« J'ai vu beaucoup de nobles en mon temps, mais jamais je n'ai vu un enfant de 3 ans avec 10 servantes. »
Hmm...
Donc j'étais né avec une cuillère en argent dans la bouche.