« Qu'as-tu fait à Linmel ? »
« Je me suis contentée d'accélérer le potentiel qu'elle pourrait atteindre dans le futur. Je ne m'attendais pas à un tel résultat, ceci dit. Trois minutes, tu te rends compte ? Elle a pulvérisé le repaire de cette sorcière en seulement trois minutes. Tu ferais mieux de ne pas lâcher cette fille. »
« Ma question, c'est de savoir si elle va bien. »
« Même si je te dis que oui, tu ne me croiras pas, n'est-ce pas ? Mais vraiment, il n'y a aucun problème. Le seul effet secondaire, c'est que cela ne fonctionne qu'une seule fois. Et est-ce qu'on peut vraiment appeler ça un problème ? »
« ...Je te fais confiance, pour l'instant. »
Trempé par la pluie qui s'abattait sur moi, je fis le tour de l'Arbre-Monde par l'arrière.
Il était d'une taille absurde, si bien que le simple fait d'en faire le tour me prit un certain temps. J'étendis mon Sens des Marées, scruttant ce qui pouvait se trouver devant moi.
Et je ne ressentis rien.
« Mais dis-moi. Pourquoi y vas-tu ? »
« Ils se battent à cause de moi, je ne peux pas me retirer. »
« Non — notre priorité, c'est de fuir. Si tu veux juste transmettre la situation à Brimdal, je m'en charge. Tu sais que c'est le Chevalier le plus fort de l'Empire qui affronte la pire sorcière ici, n'est-ce pas ? Les deux qui pourraient devenir tes mentors ? »
« Ouais. »
« Et pourquoi ? »
Malgré son âge, Azrael bondit légèrement à mes côtés, suivant aisément mon allure tout en continuant à me bombarder de questions.
De plus en plus agacé, je lui rétorquai sèchement :
« Azrael, j'ai compris ton but. Tu veux que je stabilise Maître, puis que je réalise cette "libération" dont tu ne cesses de parler, c'est ça ? Alors laisse-moi gérer les choses. »
« Hmm, c'est proche, mais pas tout à fait. »
« Qu'est-ce que tu veux, alors ? »
« Je ne crois pas que Dercia puisse un jour redevenir normale. Elle a franchi la ligne il y a bien longtemps. Elle ne nous libérera jamais. »
« ...Pourquoi ? »
Azrael répondit comme s'il s'agissait de l'évidence même.
« Combien d'elfes penses-tu que j'ai observés ? Elle est déjà foutue. Elle passera encore mille ans à déchirer le monde à sa guise, et quand elle en aura assez, elle reviendra me supplier de lui effacer la mémoire, et j'en enverrai un autre. »
« Alors là, je ne comprends vraiment pas du tout. Pourquoi m'aider ? Non, pourquoi t'immiscer dans mes affaires ? Honnêtement, je ne vois pas ce que tu cherches à faire. »
« D'abord, il faut que je la sorte d'ici avant que cette écurie ne nous tombe sur la tête, et ensuite, rassembler des informations. »
« Hein ? »
'Informations ?'
Il hocha la tête tandis que je le regardais.
« D'habitude, quand quelqu'un a accumulé autant de pouvoir — au point de ne plus pouvoir rester sain d'esprit — il devient extrêmement renfermé. Il se fixe uniquement sur le domaine qui l'obsède. »
« Et ça change quoi ? »
« Petit morveux. À ton avis, pour qui ton maître se démène en ce moment ? »
« Moi. Mais c'est parce que je suis son disciple. »
« C'est légèrement à côté de la plaque... »
Azrael me lança un regard pensif.
« De quoi parles-tu ? »
« Tu es un sujet intéressant. Je vais t'observer pour voir exactement comment tu as réussi à influencer Dercia. Et j'utiliserai cette connaissance pour façonner le Messie de la prochaine génération. »
« ... »
Je restai un instant sans voix, avant de répliquer :
« Arrête de me traiter comme ton cobaye. »
« Keke, on est tous pareils, gamin. Même le fait de t'utiliser fait partie de nous. »
Cette salve de questions n'avait donc servi qu'à amasser des données.
Dès que notre conversation futile prit fin, Dercia et Brimdal apparurent dans mon champ de vision.
La bonne nouvelle, c'est qu'ils ne se battaient pas.
'...Hmm.'
Brimdal tenait Dercia par le cou.
Heureusement, ce qui s'écoulait n'était pas du sang, mais de la sève. Une racine s'était enroulée autour du poing de Brimdal.
Une racine qui bougeait de son propre chef et ne pendait pas à une branche.
« Comme c'est pénible. »
« Crac ! »
Brimdal exerça la plus infime pression, produisant un net craquement rafraîchissant — comme une pastèque qu'on écrase.
« Si je disais : "Affronte-moi honorablement", que me répondrais-tu ? »
« Je répondrais : "Un Chevalier ne mendie pas la victoire auprès de son adversaire." »
« En effet. C'est bien le genre de gens que vous êtes. »
Dercia était assise sur une branche, à des dizaines de mètres du sol.
Son expression était exactement la même que d'habitude, lisant calmement un livre. Elle avait l'air parfaitement bien, en fait.
Et c'était là le problème.
« ...Mais la victoire sera la mienne. »
« Hmm. »
Brimdal rejeta le paquet de racines attaché à sa main.
Si l'Arbre-Monde avait été véritablement vivant, un seul coup d'œil sur la scène alentour l'aurait fait vomir plusieurs fois.
Racines déchiquetées, feuilles écrasées, branches brisées.
Même sous la pluie battante, l'odeur acre d'herbes broyées me collait aux narines, témoignant de la brutalité du combat.
Dercia claqua des doigts, et les plantes se redressèrent.
Comme si elles étaient immortelles, elles se tenaient droites malgré leur état horriblement lacéré, mutilé.
Toutes n'avaient pas forme de racines. Parmi elles, certaines ressemblaient à des mannequins de bois modelés à l'image de Dercia elle-même.
Elles serraient des épées. Quelques-unes — avaient des étoiles scintillant dans leurs yeux.
'...Cette folle.'
Je compris enfin pourquoi Dercia employait ces méthodes.
Elle créait des plantes à forme humaine — et y plantait des mondes.
Ce n'est qu'alors que je levai les yeux vers la pluie qui perçait le ciel. Était-ce cela qui ranimait ces plantes ?
« La réalité, hein... »
En voyant Brimdal lever son épée en fronçant les sourcils, j'en vins à envisager une autre possibilité.
Pourquoi Dercia n'utilisait-elle pas sa magie habituelle avec ce stylo-plume qu'elle affectionnait tant ? Pourquoi s'obstinait-elle à manipuler des racines ?
Au début, je l'avais balayé, pensant que c'était probablement plus efficace d'utiliser les racines puisqu'on était près de l'Arbre-Monde.
Non. C'était une expérience.
La seule raison pour laquelle elle avait choisi ces méthodes était de glaner un maximum d'informations.
— tout pour moi.
« Tu regardes. C'est ça, ton but. »
« Boum ! »
Au moment où Brimdal vit les mages végétaux fondre sur lui, il perça une brèche au milieu d'eux et sprinta droit vers l'endroit où je me tenais.
'...!'
Ce ne fut qu'alors que Dercia tressaillit, réalisant enfin que moi, qui aurait dû être encore ligoté dans cette chambre, me tenais maintenant dehors.
C'était trop tard. Brimdal fit un pas en avant, me protégeant derrière lui, fit tournoyer son épée une fois avant de la pointer droit sur Dercia.
« Tu as été négligent avec ton otage. Pas très terroriste de ta part. »
« ... »
« Alors, que suis-je censé faire maintenant ? »
Dercia frémit un instant, puis referma son livre avec un soupir.
Brimdal ne bougea pas d'un pouce, son épée toujours pointée en avant. Sa lame était si aiguisée par l'intention de tuer que respirer de travers donnait l'impression de se tailler en tranches.
« Quelle que soit la magie que tu essaies, à cette distance il t'est impossible de m'empêcher de prendre ton disciple et de m'enfuir... »
« Oui. Je suppose que ça ne peut pas s'éviter. Félicitations pour ta victoire... »
« ...Quoi ? »
Brimdal la fixa, complètement décontenancé.
Mais elle l'ignora totalement. Elle répondit sur le ton lent et léger qui lui était propre, agitant la main avec dédain.
« Otage ? Quelles bêtises. J'avais l'intention de te déposer quelque part loin d'ici, puis de revenir pour le persuader à nouveau. Et si la persuasion échouait — je n'aurais pas d'autre choix que de le laisser partir. »
« Attends, qu'est-ce que c'est que ce... »
Ce n'étaient pas que des mots. Sous les yeux de Brimdal, tous les soldats végétaux s'effondrèrent d'un coup ; il inclina la tête, confus.
C'était assez ridicule. Si un otage s'échappait, la plupart des ennemis passaient à la Phase 2. Mais elle, elle abandonnait purement et simplement ?
Il se demandait probablement si on n'aurait pas pu régler ça simplement en discutant.
Absolument pas.
Laissant Brimdal perplexe derrière moi, j'avançai.
« Maître. Attendez un instant, s'il vous plaît. »
« Jern, as-tu encore quelque chose à dire ? »
« Il y a quelques questions que j'aimerais poser. Pourrais-tu me répondre ? »
« Je pensais que notre conversation s'était terminée sous terre. »
« N'as-tu pas dit tout à l'heure que tu avais l'intention de tuer sauvagement Monsieur Brimdal, puis de tenter de me persuader à nouveau ? »
« ...Je n'ai pas dit cela. »
Dercia plissa les yeux et courba une branche vers moi.
« Jern. »
« C'est bon. Laissez-moi faire. »
« ...Hmm. »
Après avoir dit à Brimdal de reculer, m'approchai de Dercia pour que nous puissions parler.
« Qu'est-ce que tu veux savoir ? »
« Tu n'as toujours pas abandonné l'idée de me sauver en transformant des elfes innocents en magiciens, puis en les forçant à devenir des Déchus pour contrer mes fardeaux, n'est-ce pas ? »
« Non, je ne l'ai pas abandonnée. Comme je l'ai dit, il n'y a aucun problème avec cette méthode. Je ne parviens vraiment pas à comprendre pourquoi tu refuses de l'accepter. »
« Alors pourquoi devrais-je l'accepter ? »
« Tu vois ça ? »
Dercia souleva l'un des mages végétaux.
À l'intérieur de sa cavité remplie de liquide, semblable à un œil, flottait une étoile, bien qu'incomplète.
« Peux-tu — peux-tu vraiment faire tomber cette chose ? »
« Bien sûr que non. Elle ne ressent ni douleur, ni pensée. On ne peut pas faire tomber quelque chose qui n'a pas de volonté. Ce n'est qu'un outil conçu pour activer des sorts prédéfinis. »
« Alors quel est l'intérêt de tout ça ? »
« Est-ce que ça a l'air humain, à tes yeux ? »
« Non. »
« Alors la tuer ne pose aucun problème, n'est-ce pas ? »
Le mage végétal se désagrégea en racines emmêlées.
Dercia le regarda avec nonchalance, puis marmonna en se tournant vers moi.
« Ce chamane t'a sans doute bourré le crâne de connaissances inutiles, fabriquées de toutes pièces. »
« ...Fabriquées ? »
« Oh, pour l'amour de tout ce qui est bien. Ce garnement, tu crois sérieusement les paroles de cette folle ? »
« Bien sûr. C'est mon Maître. »
Je faisais bien plus confiance à la sincérité de Dercia qu'à celle d'Azrael.
Cette situation le rendait limpide. Si Dercia avait vraiment voulu me sauver à tout prix, elle aurait menti sur la méthode.
C'était inoffensif. Ça ne créerait pas de nouveaux Déchus. Il ne restait plus rien dans la chambre non plus.
Juste comme ça.
Elle savait que je refuserais et que cela n'atteindrait pas son but.
Et pourtant, Dercia n'avait rien caché.
Elle avait exposé son but, son mobile, les moyens et chaque étape de sa méthode dans les moindres détails.
Par rapport à cet Azrael louche et insidieux, le contraste ne pouvait pas être plus net.
« Hah, je suis offensé. Qu'est-ce que j'ai menti, exactement ? »
« Tu as probablement dit quelque chose comme "J'ai échoué à briser cet enclos à bétail", c'est ça ? »
« À peu près. »
« Je suis désolée, mais non, pas vraiment. Je ne le pense pas vraiment, mais... je me fiche éperdument de ce qui adviendra des elfes. »
Dercia se pinça l'arête du nez, agacée.
« Pour être honnête, c'est profondément honteux. Le fait que ma propre race soit aussi incivilisée et que mon disciple le découvre me donne envie de me terrer dans le premier trou de souris venu. »
« Non, ce n'est pas ça... »
« Vivre comme bon leur semble, accumuler du karma, puis rejeter la faute sur le temps ou la nature de leur race au lieu d'eux-mêmes — et enfin se débarrasser de toute responsabilité en effaçant leurs souvenirs et en fuyant — honnêtement, n'est-ce pas un peu fort ? »
« ... »
J'avais tant de choses à dire que je ne savais pas laquelle choisir.
J'étais aussi d'accord.
Et j'ai failli lui dire : « Tu n'as pas fui toi aussi ? Ce n'est pas un trait de votre race ? »
Mais je pensai qu'il valait mieux garder ça pour moi, alors je ne dis rien.
« En tout cas, parmi ces connaissances fabriquées et inutiles, il y a une chose qu'il t'a dite qui est vraie. La récupération des souvenirs. »
« Récupération des souvenirs ? »
« Oui. La seule raison pour laquelle j'ai choisi les elfes. Azrael peut stocker les souvenirs des elfes. En d'autres termes, il peut extraire les souvenirs douloureux qui ont causé la Chute. Il ne reste alors que le Déchu. »
« ...En quoi c'est différent ? On se retrouve quand même avec un Déchu. Juste un qui n'a pas souffert. »
« C'est différent. D'abord, la vie que mènent ces elfes dans cet enclos n'a aucune valeur. Ce sont de purs déchets. Ils ne ressentiraient même pas la souffrance de la Chute. Ce sont des outils faits pour être utilisés, alors pourquoi au monde me dis-tu de ne pas les utiliser ? »
« Attends, femme insensée ! »
Azrael craqua enfin, pointant un doigt sur elle.
« J'admets que le mode de vie de notre espèce est loin d'être admirable, mais il n'est pas au point de mériter qu'on nous utilise comme des objets jetables ! »
« C'est pourtant le cas. »
« ... »
Azrael resta sans voix.
« Cela, aussi, n'est que l'une des nombreuses méthodes que j'ai tentées pour te convaincre, Jern. Ces elfes ont commis des crimes odieux selon tes critères. Ce sont des pécheurs qui ont même oublié le désir de mourir. Je ne fais que les utiliser pour une cause plus grande, sans leur causer de douleur, avant de les laisser partir... Alors quel est exactement le problème ? Selon quel critère distingues-tu ces humains-plantes des elfes ? »
« Haah... »
Je pressai mes doigts contre ma tempe.
Il y avait, une fois de plus, trop de choses que je voulais dire.
Mais cette fois, je pouvais choisir celle qui me semblait la plus juste parmi elles.
« Maître. »
« Oui. J'écoute. »
« Je ne veux pas que "c'est possible" existe en tant qu'option. Je ne veux pas que ce soit quelque chose que je doive même envisager. »
« ... »
« J'ai pesé le pour et le contre assez amplement. »
« ...... »
Nos regards se croisèrent.
Ce n'est qu'alors que je remarquai qu'il y avait quelque chose de différent chez Dercia, bien qu'elle ait l'air identique à toujours.
Il y avait un peu plus de clarté dans son regard.
« Je vois. »
« Vas-tu y renoncer, alors ? »
« Je ne le peux pas. »
Dercia secoua lentement la tête.
« Tu me connais. Je te connais. Je crois que d'autres paroles seraient vaines. »
Elle tourna le dos et commença à partir.
C'était sans doute la fin.
Le fait que les mots puissent atteindre quelqu'un ne signifiait pas que les opinions convergeraient.
Dercia continuerait ses recherches infernales.
Pour me sauver.
Et alors.
Les mots sont dépourvus de sens.
Je connaissais un moyen de simplifier le processus de compression de la Rafale de Foudre.
Il suffisait de presser l'air comprimé dans une chambre créée par la pression hydraulique.
« Boum ! »
« Hmm. »
La Rafale de Foudre — son nom semblant désormais tout à fait inapproprié — fut fendue net en deux.
Dercia n'avait même pas levé le doigt. Elle ne s'était même pas retournée. Elle avait simplement voulu que le sort de haut niveau soit déchiré.
Peut-être ne l'avait-elle même pas fait consciemment.
Mais elle avait dû réaliser quelque chose, car elle se retourna avec une expression quelque peu intéressée.
« Rafale de Foudre... Hmm. Je vois. Ce n'était jusqu'ici qu'une possibilité théorique, sans aucune ligne directrice. Tu y es parvenu par toi-même ? »
« Dercia. »
Je l'appelai par son nom.
« Enlève ton insigne de rang. Battons-nous. »
« ... ? »
Pour la première fois, un changement visible apparut sur son visage.
Dercia me regarda avec une expression éberluée.
« Tu veux te battre contre moi ? »
« Oui. »
« Hmm... »
Après un court moment de réflexion, Dercia marmonna en me regardant.
« Jern, je ne... me souviens pas que tu aies jamais été aussi stupide... C'est parce que tu t'es entraîné sous les ordres d'un Chevalier ? C'est pour ça que tu es devenu si... belliqueux ? »
« Je sais pertinemment que je ne peux pas te battre. C'est pour ça que je demande une chance. »
« Une chance ? »
J'empruntai l'épée courte à Brimdal, qui me regardait avec un certain intérêt, et m'éloignai lentement de Dercia.
« J'ai atteint 2 étoiles maintenant. »
« Je vois. Félicitations. »
« Je te demande de te restreindre à la magie de 2 étoiles uniquement. Et de ne pas bouger de cet endroit. Aussi, aucune utilisation d'autres outils arcaniques. Si tu enfreins l'une de ces conditions, c'est ma victoire. »
« Hmm... »
Dercia me regarda avec une expression embarrassée.
C'était compréhensible. Lui dire que je veux me battre contre elle tout en empilant des conditions qui ne m'étaient favorables qu'à moi seul devait lui sembler bien difficile à comprendre.
« Tu t'es peut-être cogné la tête ? »
« Dercia. Si tu gagnes, je deviendrai un disciple fidèle à partir de maintenant. »
Une lueur étrange passa dans ses yeux.
« Explique. »
« Pas de Brimdal. Pas d'Azrael. Pas de renforcement. Juste toi et moi. Un duel avec les conditions énoncées. »
Je levai la lame. L'eau de pluie gouttait sur le sol tandis que le métal brillait vivement.
« Si je perds, j'utiliserai n'importe qui, humain ou elfe, sans hésiter, comme moyen de survivre. Veux-tu ajouter quelque chose ? »
« Et si je perds ? »
J'avais déjà décidé.
« Tu me laisseras manipuler ta mémoire comme bon me semblera. En utilisant le pouvoir d'Azrael. »
« Quoi ? »
Azrael, qui se tenait à côté d'elle, réagit encore plus fort que Dercia, qui semblait majoritairement imperturbable face à tout ça. Elle hocha lentement la tête.
« Tu veux manipuler librement mes souvenirs et faire de moi ton esclave... Un truc comme ça ? »
« L'esclave... c'est un peu fort. Je n'irai pas jusque-là. J'effacerai juste tous les souvenirs liés à tout ça. »
« Hmm. Donc c'est un duel où chacun mise le droit de diriger l'autre. Je comprends. »
« Oui. C'est plutôt dur de mettre un 2 étoiles et un 9 étoiles sur la même balance, non ? »
« Non. »
Dercia me coupa net.
Comme si elle ne voulait pas rater cette opportunité.
« On commence quand ? »
« C'est moi qui ai proposé, alors c'est toi qui décides. »
« Fssht. »
Soudain, la pluie cessa.
Dercia avait tranché le mana qui dominait cette région.
Elle renonça au pouvoir d'une 9 étoiles pour s'enfermer dans la cage étroite du 2 étoiles.
« Maintenant ! C'est l'ouverture parfaite ! Vas-y, attaque-la, cet abruti de nain Chevalier tout en haricots ! »
Azrael se mit immédiatement à hurler, mais Brimdal se contenta de croiser les bras et de l'ignorer totalement.
« Qu'est-ce que tu fous ? Ton disciple vient de te tendre une opportunité unique dans une vie !! Tu ne la vois pas ?! »
« Je l'ai vue. »
« Alors pourquoi tu ne fonces pas déjà, idiot ?! »
« Cet elfe mérite qu'on l'observe un peu plus longtemps. »
« ? »
Nous l'ignorâmes tous les deux.
Je serrai mon épée, augmentai la distance, et formai une sphère de vent pour lancer la Rafale de Foudre à tout moment.
Je connaissais mes limites. Trois tirs au maximum.
Au-delà, mon épaule se déchirerait. Cependant, c'était amplement suffisant pour submerger complètement le corps d'un mage de 2 étoiles.
La Rafale de Foudre était un sort de haut niveau.
Même Dercia ne pouvait pas produire une puissance destructrice équivalente en se limitant aux sorts de 2 étoiles.
« Commençons dans 10 secondes. »
Alors qu'elle disait cela —
Dercia sourit soudain avec une profonde satisfaction.
« Jern. Tu ne peux plus revenir sur tes paroles maintenant. »
« Oui. Je sais. »
« Alors je vais te donner une chance de te rendre. Vérifie derrière moi avec tes sens. »
« ...? »
Je clignai des yeux.
Depuis l'apprentissage du Renforcement Arcanique, je pouvais utiliser mon Sens des Marées pour percevoir le flux de mana.
Quand la magie s'activait, je voyais quelque chose comme un trou vide dans la Mer Abyssale.
Et alors — mon visage se tordit.
'..........C'est de la triche.'
« Je te l'ai dit. Il n'y a pas de retour en arrière possible. »
Ce n'était rien de spécial, juste une petite flèche faite de vent.
Elle était à peine plus forte qu'un sort de 1 étoile, pas de 2 étoiles.
Mais — il y en avait beaucoup.
Assez pour donner l'impression que ma Mer Abyssale s'était fendue comme la Mer Rouge.
Deux secondes avant le début du match, je réalisai quelque chose dont j'avais déjà eu conscience une fois de plus.
'Je suppose que tu t'es sentie vraiment humiliée.'
Même si elle se limitait à des sorts de 1 étoile.
Je ne pourrais jamais, même si je mourais et revenais à la vie, vaincre Dercia.
« Choisir de perdre de cette façon. »
9,5 étoiles.
La plus grande magicienne de l'Empire n'avait même pas besoin d'éventail pour invoquer un typhon.