« Comment as-tu fait pour entrer ? »
« … »
Avant que nous ne fassions demi-tour avec la voiture, je demandai à Linmel, à genoux, ce que je voulais savoir par-dessus tout.
Ma clé n'a jamais quitté ma poche.
Bien sûr, Linmel n'aurait pas pu la voler non plus. Dernièrement, j'arrivais même à détecter les mouvements de Brimdal grâce à mon Sens des Marées, donc impossible qu'elle, une simple apprentie, ait pu me passer sous le nez.
À en juger par son expression en larmes, elle semblait savoir qu'elle avait tort, alors elle finit par s'expliquer.
« J… je t'ai suivi. »
« Quoi ? »
« Je t'ai vu acheter des provisions de voyage. Tu as même acheté une voiture, et donc… »
« … »
Elle n'avait pas volé la clé pour s'infiltrer ; elle était déjà dans la voiture depuis le début.
J'avais laissé les employés du magasin apporter tous les bagages dans mon atelier, donc pas étonnant que je ne l'aie pas sentie. Maligne, la gamine.
Je fus impressionné un instant, mais réalisant que ce n'était pas le moment, je plissai les yeux.
« Tu aurais dû me le dire. Tu te rends compte à quel point Sir Gwallan doit être inquiet ? »
« Ah, je lui ai laissé un mot ! J'ai écrit que j'allais quelque part avec toi. »
« Non. »
J'allais ordonner de faire demi-tour pour la déposer, quand bien même nous perdrions du temps.
C'est alors que Linmel agrippa ma robe.
« Je suis désolée ! Mais est-ce que je ne peux pas venir cette fois… ? »
« On n'est pas en voyage. On sera loin de la capitale pendant un mois entier. »
Je soufflai et tentai de me dégager, mais Ciel, qui observait la scène en souriant, intervint.
« Ne sois pas si dur. Elle a l'air pitoyable. »
« Ça pourrait être dangereux, non ? Emmener Linmel serait une mauvaise idée. »
Nous allions quelque part d'inconnu. Même si elle était reconnue comme ayant un talent incroyable de Chevalière, je ne voulais pas qu'elle se blesse à cause de moi.
Mais Ciel se contenta de hausser les épaules.
« On peut toujours dire à une seule enfant de s'enfuir quand ce sera nécessaire. Et je viens de changer la roue, alors ne serait-ce pas gâché de faire demi-tour ? »
« … Je ne gênerai pas ! Je serai vraiment sage ! »
Linmel me regarda avec des yeux suppliants, désespérés.
Je soufflai et me tournai vers le dernier membre de notre groupe, debout hors de la voiture, les bras croisés.
« Qu'en penses-tu, Sir Brimdal ? »
« Hmpf, eh bien. Il n'y a pas de mal à l'avoir avec nous. Cette gamine peut tirer son propre poids. »
C'était une évaluation incroyablement positive de la part de Brimdal.
Bon, je suppose que ça avait du sens. Il n'avait accepté de m'enseigner que pour pouvoir prendre Linmel comme disciple une fois qu'il en aurait fini avec moi, après tout.
… Cependant, vu sous cet angle, sa réponse semblait bien moins enthousiaste que je ne l'attendais.
Ne devrait-il pas faire tout un plat pour dire qu'il veut lui apprendre ne serait-ce qu'un peu ?
« La décision t'appartient. »
Sur ce, Brimdal disparut à l'intérieur de la voiture.
Je fixai son dos un instant, méfiant, puis me tournai vers Linmel.
« S'il te plaît… D'accord ? »
« … »
Finalement, je hochai la tête, en soupirant.
« … Promets-moi une chose. Si je dis que c'est dangereux, tu rentres directement dans l'atelier et tu n'en sors plus, quoi qu'il arrive. »
« Oui ! Je le promets ! »
Je ne voulais même pas imaginer à quel point Gwallan devait être effondré en ce moment.
***
Malgré notre passagère inattendue, le voyage se passa sans encombre.
En moins de cinq jours, nous atteignîmes une forêt dense que nous ne pouvions pas traverser avec la voiture à dragon.
Les arbres étaient si serrés qu'une personne un peu corpulente risquait de rester coincée en essayant de se faufiler. Rien qu'à regarder, j'en avais mal à la tête.
« Jusqu'où devons-nous marcher ? »
« Nous sommes arrivés. C'est l'habitat des elfes. »
« ? »
Je regardai à nouveau la forêt.
Pas de frontières, pas de routes, pas de gens. Rien.
Attendez, qu'est-ce que Ciel vient de dire ?
« Habi… tat ? »
« Ah, mes excuses. C'était un choix de mots un peu discriminatoire. »
« Non, pourriez-vous m'expliquer davantage ? Comment s'appelle ce pays ? »
« Il n'y en a pas. »
« … Pardon ? »
Il semblait que j'aie de sérieuses idées fausses sur les elfes.
En fait, je ne savais pas grand-chose d'eux ni de cet endroit. Seulement que cet endroit était censé être la patrie de Dercia.
« Même si nous l'appelons pays ou nation, ce n'est en réalité qu'une immense forêt à à peine une semaine de la capitale. Même si nous allons plus loin, nous serions techniquement encore dans l'Empire. »
« Alors qu'est-ce qu'il y a dedans ? »
« Des arbres et des elfes. »
« Et la monnaie ? Quel est leur système de gouvernance ? »
« Ils mangent ce qui pousse dans la forêt. Ils ne poursuivent pas vraiment d'occupations spécifiques. Leur société est divisée en prêtres, anciens et citoyens ordinaires. »
Donc en gros —
« … Ils ressemblent plus à une tribu minoritaire ? »
« Oui, exactement. »
Je ne m'attendais pas à une civilisation hautement développée, mais je pensais qu'ils rempliraient au moins les conditions de base d'un pays.
Ce n'était pas une nation, ni même une ville, mais un village, quoique très grand.
J'avais toujours supposé que Dercia était une sorte de noble de sa société parce qu'elle était si intelligente et distante, mais non, elle n'était qu'une femme de tribu.
Gardant ces pensées grossières pour moi, je plongeai à nouveau mon regard dans la forêt.
« … ! »
Soudain, Linmel fronce les sourcils, me tirant derrière elle.
« Jern, reste derrière moi à partir d'ici. »
« Qu'est-ce qu'il y a ? »
« Regarde l'arbre. »
L'arbre qu'elle désignait portait des marques artificielles nettes.
Des entailles et des coupes. Je penchai la tête, me demandant ce que c'était, mais Brimdal fronça les sourcils.
« Il y a eu un combat par ici. »
« ? »
« Oui. »
Linmel s'approcha prudemment de l'arbre, sur ses gardes, et passa ses doigts le long des marques.
« La sève a commencé à durcir, mais elle n'est pas complètement prise, donc je dirais deux ou trois jours. »
« Tu as appris ça où ? »
« Le pistage ? Un Chevalier de la Rétribution Céleste doit être capable de traquer les chevaliers déserteurs. Mais si tu les pourchasses sans savoir où ils vont ni quel est leur but, tu risques de tomber dans une embuscade et de mourir. »
Linmel balança ces paroles terrifiantes avec décontraction, puis dégaina son épée avec expertise.
« Ne t'inquiète pas. Je te protégerai, Jern ! »
« Euh… Merci. »
Peut-être parce qu'elle était dans son élément, Linmel était devenue incroyablement sérieuse.
Brimdal était avec nous, donc il n'était pas probable que Linmel doive intervenir.
Nous garâmes la voiture à dragon quelque part à proximité et commençâmes à nous frayer un chemin à travers la forêt.
Au moins, cet endroit ne semblait pas être que de la nature sauvage. Il y avait une sorte de sentier. Curieux, je demandai à Ciel pendant que nous marchions :
« Comment pensez-vous que les elfes réagiront en nous voyant ? »
« Je doute qu'ils soient très heureux. »
Ciel répondit avec nonchalance.
« Avec moi ici, ils devraient supposer que nous sommes des alliés de ma dame, Dame Dercia, mais… »
« Parce que ma chère Maîtresse a forcément fait quelque chose d'étrange dès son arrivée, ce ne sera pas facile. »
« Exactement. »
Tout dépendait donc de ce que Dercia avait fait jusqu'à présent.
En imaginant le pire, nous continuâmes à marcher un moment jusqu'à ce que la forêt s'ouvre soudain sur quelque chose qui ressemblait à une place.
« Oh. »
Pas de grands bâtiments.
Mais cet endroit semblait tout de même assez mystique. D'immenses arbres, hauts de plusieurs dizaines de mètres, tordus et reliés entre eux pour former d'énormes structures en forme de nid. Je pouvais aussi à peine distinguer de rapides mouvements sur les toits.
C'était trop loin pour que je voie clairement, mais ils bougeaient incroyablement vite.
« … Woooow… »
« Hmpf, rien d'impressionnant. »
Linmel s'exclama d'émerveillement, tandis que Brimdal fronçait les sourcils.
« … Qu'est-ce que c'est ? »
Ciel, de son côté, regardait les arbres, l'air perplexe.
« Y a-t-il un problème ? »
« Il n'y a pas de gardes. Il devrait y avoir des guetteurs sur ces tours de guet en permanence, prêts à nous tirer des flèches… »
Ciel scruta les grands arbres à la recherche d'elfes — mais n'en trouva aucun.
« … Nous n'aurions vraiment pas pu venir ici aussi facilement. »
« Hmm, je ne crois pas comprendre. »
« C'est comme si des intrus se promenaient tranquillement par la porte principale de la capitale pour s'infiltrer dans le Palais Impérial. »
« Hein ? »
« Quoi qu'ait fait la Dame, ce n'était probablement pas quelque chose d'aussi horriblement terrible qu'un massacre… »
Ciel leva les yeux vers la ville dans les arbres, la tête toujours penchée.
« Et les feuilles sont violettes. »
« Qu'est-ce que le violet signifie ? »
« C'est une couleur que les elfes utilisent pour les célébrations, les festivals ou autres occasions festives. Mais même alors, ils ne laisseraient pas la ville complètement sans garde et facilement invasible comme ça. »
En entendant la situation exposée ainsi, quelque chose clochait définitivement. Nous avions pénétré ce qui semblait être le cœur du territoire des elfes bien trop facilement.
« Devrions-nous aller plus loin ? »
« Non. Ce serait dangereux, peu importe le calme. Nous devrions envoyer un signal. »
Ciel s'approcha d'un arbre proche, sortit une dague de sa poche et fit une petite incision.
De la sève blanche en coula. Avant qu'une goutte ne puisse toucher le sol de la forêt, quelqu'un sauta de la cime des arbres, à des dizaines de mètres au-dessus.
Çaitait l'air d'une tentative de suicide, mais ils atterrirent sans effort.
— Toc.
Le seul son provenant de cette chute fut celui d'un petit caillou touchant le sol. Un elfe mâle d'une beauté frappante se tenait devant nous, un large sourire aux lèvres.
Il portait des vêtements faits d'une seule pièce de tissu, avec une petite baguette attachée dans son dos. Il nous parla sur un ton amical.
« Hmm, ce doit être le destin d'avoir des visiteurs en un jour si joyeux. »
« Salutations, Cedrak. Cela fait un moment. »
Ciel tendit la main à l'elfe, qui semblait s'appeler Cedrak, pour une poignée de main.
Il l'accepta volontiers et laissa échapper un rire franc.
« Qu'est-ce qui vous amène ici, servante de Dercia et compagnons ? »
« Nous sommes venus chercher ma dame, Dercia. Elle a dit qu'elle passerait par ici. »
« Hm ? Dercia ? Alors vous l'avez manquée. Elle n'est pas encore arrivée. »
« … Ah, c'est ainsi ? »
« Mais nous avons beaucoup de chambres vides. Si vous le souhaitez, vous pouvez rester jusqu'à son arrivée. »
« Merci pour votre hospitalité. »
« Je vais grimper et descendre une corde ! Attendez un instant ! »
Sur ces mots, Cedrak remonta aisément l'arbre.
Une fois qu'il eut disparu de vue, Ciel, qui conversait normalement avec lui un instant plus tôt, se mit soudain à suer à grosses gouttes.
« … Quelque chose ne va vraiment pas. Vous feriez mieux de vous préparer. »
« Hein ? L'ambiance autour de vous semblait plutôt amicale, pourtant ? »
« C'est exactement le problème. Cedrak est un puriste radical, fermement convaincu qu'il faut tirer sur les humains à vue. Pour cette raison, il considère ma Dame comme une ennemie de toujours. »
« … »
« Si elle avait causé des ennuis, on pourrait juste leur battre la vérité et aller la chercher. Mais quand tout a l'air aussi paisible… »
« Les battre ? »
« Les elfes sont incroyablement faibles. Sauf leurs chamanes. Même toi, tu pourrais les gérer facilement, Jern. »
Pas que j'aie jamais envie de faire ça.
Tandis que des pensées du genre « Tel maître, telle servante » me traversaient l'esprit, de longues lianes descendirent d'en haut.
Une pour chacun de nous. Je tirai sur l'une plusieurs fois, pour être sûr.
« Ils ne vont pas la couper en plein milieu de l'ascension, hein ? »
« Eh bien, moi, je survivrais. »
« Je peux amortir ma chute ! »
« Bien sûr, Sir Brimdal ira bien. Et moi, je m'en sortirai aussi… »
Je ne pouvais pas mourir d'une chute de toute façon.
En arrivant à la conclusion que c'était sans danger, je haussai les épaules et grimpai la liane.
Heureusement, ils ne la coupèrent pas. Lorsque nous atteignîmes la cime des arbres, un monde entièrement nouveau se déploya devant nous.
Ils avaient réussi à créer un sol solide là-haut, avec des maisons géométriques tressées en bois et de belles plantes partout autour.
« Wow… ! C'est comme un conte de fées ! »
L'impression de Linmel avait été juste. Surtout, les feuilles violettes scintillant au soleil étaient à couper le souffle.
Chaque elfe portait des vêtements similaires, tous avaient l'air joyeux en portant des bols d'eau en équilibre sur leur tête, se dirigeant quelque part.
« Venez, je vais vous montrer un bel endroit où loger. »
« Merci. Mais, euh… Y a-t-il une sorte de festival qui se passe ? »
Ciel essaya de demander indirectement, ce qui fit éclater de rire Cedrak.
« Un festival ? Wahaha ! En effet, c'est un festival ! Qu'est-ce que ce pourrait être d'autre ? ! »
« Qu'est-ce qui se passe ? »
« La longue attente est enfin terminée ; le temps désigné écrit dans l'histoire est enfin arrivé ! À quoi bon la haine et la rancœur maintenant ? ! »
Est-ce que le penchant de Dercia pour parler par énigmes était un trait des elfes ?
Même Ciel pencha légèrement la tête, ne semblant pas vraiment suivre.
« Je suis désolée, mais pourriez-vous expliquer en termes plus simples ? »
« L'Arbre-Monde a enfin bougé ! »
« ? »
« Tout comme l'avait prédit la prophétie. Il nous a donné l'Écriture, et si nous suivons son commandement, nous obtiendrons tous le salut éternel ! »
Cedrak pointa du doigt l'immense monument de pierre au centre du village.
« Comme c'est glorieux ! Ah, voulez-vous que je vous le traduise ? »
« Oui, si vous le voulez bien. »
« Acceptez la bénédiction divine qui vous entoure, ce que les humains appellent la magie ! Ceux qui la rejettent sont les serviteurs du mal ! »
« … »
« Dercia avait raison depuis le début. La magie n'a jamais été quelque chose de méchant ! C'est la grâce des dieux, bénéfique pour tous ceux qui l'apprennent ! Nous avons été trompés en rejetant ce que nous aurions dû embrasser ! Quelle raison y a-t-il de se battre encore… ? »
Ciel et moi échangeâmes un regard.
« Tu penses que c'est… ? »
« Oui. »
C'était définitivement l'œuvre de Dercia.
***
« Il semble que ma Dame se soit fait passer pour l'Arbre-Monde et ait l'intention de transformer tous les elfes en magiciens. »
Nous étions actuellement dans le logement où Cedrak nous avait menés.
Dès que nous eûmes fini de défaire nos bagages, Ciel lâcha cette affirmation absurde, l'air déconcertée.
J'essayai de nier ses paroles, même en sachant à quel point mes arguments seraient fragiles.
« N'est-ce pas exagéré ? Nous n'en sommes même pas certains encore. »
« Nous le sommes. »
Ciel me tendit un carnet rempli de notes détaillant la traduction du monument qu'elle avait faite après avoir demandé à quelques elfes de l'aider.
Ça lui avait pris moins de cinq minutes, tant les elfes étaient étrangement coopératifs. Même envers des humains qu'ils rencontraient pour la première fois aujourd'hui.
« Il est écrit que si l'on consomme la sève de l'Arbre-Monde pendant un mois, on obtiendrait une aptitude magique. »
« … C'est vraiment si facile de devenir magicien ? »
« Non. Ce n'est que n'importe quoi. Et il n'y a qu'une seule personne que je connaisse qui pourrait inventer quelque chose d'aussi absurde. »
« Y a-t-il vraiment aucune chance que l'Arbre-Monde ait réellement émis cette révélation ? »
« C'est juste un grand. De plus, le fait que ma Dame soit revenue dans sa patrie spécifiquement à cause de toi le confirme. Elle a l'intention de transformer tous ces elfes en magiciens. »
« … »
C'était définitivement Dercia, donc argumenter contre était incroyablement difficile.
Elle était absolument capable de quelque chose comme ça.
« Et les elfes qui apprennent la magie finiront absolument par tomber, avec leur durée de vie infinie. À moins qu'ils ne possèdent un talent au niveau de ma Dame, ils tomberont tous inévitablement. Comment te sens-tu à l'idée de sacrifier des elfes innocents comme ça ? »
« Bien sûr que je déteste ça. Si elle le fait pour moi, alors je déteste encore plus. »
Devenir un Déchu, c'était comme être jeté en enfer.
L'idée de jeter tous ces elfes en enfer — c'était quelque chose que je ne pouvais jamais accepter. Même s'ils étaient hostiles envers les humains, ils n'avaient jamais rien fait pour me nuire. Je ne pouvais pas accepter qu'on les traite ainsi.
Et Dercia ne ferait pas une chose pareille.
Certes, si on devait catégoriser son alignement, elle serait probablement plus proche du mal chaotique, mais elle ne déciderait jamais de transformer tous les elfes en Déchus juste pour moi.
« Je suis d'accord, il faut la trouver et lui demander pourquoi elle fait ça. Mais comment ? »
« D'abord, il faut trouver ma Dame. On ne pourra ni la persuader ni l'arrêter tant qu'on ne l'aura pas trouvée. »
Tout se résumait donc à trouver Dercia à la fin.
Mais comment allions-nous trouver Dercia alors qu'elle ne voulait pas être trouvée ?
« Nous n'avons même pas d'indice sur où elle est… »
Je soufflai, jetant un coup d'œil entre Linmel, qui sautait sur le lit d'excitation, et Brimdal, dont les pensées semblaient insondables.
Pour l'instant, notre seule option était de nous promener dans le village et de recueillir des témoignages sur Dercia.
Juste au moment où j'en arrivais à cette conclusion, Linmel, les yeux brillants devant la procession qui se déplaçait dehors, attrapa ma main et m'entraîna avec elle.
« Jern ! Regarde, ils font des feux d'artifice sur la place du village ! Des torches ! »
« Je n'ai pas le temps pour… »
Juste au moment où j'allais la gronder, ma tête se releva d'un coup.
« Attends, des torches ? »
« Ouais ! Regarde-les ! »
Les elfes se dirigeaient quelque part avec des torches allumées.
Donné que tout ce village était fait de bois et de feuilles, une seule étincelle de ces choses créerait un incendie de proportions épiques.
« L'usage du feu est autorisé ici-haut ? »
« Absolument pas. Le feu n'est utilisé que dans des situations très spéciales, mais je ne me souviens plus trop lesquelles… »
« Hmm, attendez. »
J'étendis mon Sens des Marées et écoutai les cris des elfes qui passaient en bas.
[Comment ose-t-il mal interpréter la volonté de l'Arbre-Monde et se moquer de nous !]
[Qu'est-ce qui est si dangereux à apprendre la magie ? Et si l'Arbre-Monde était en colère à cause de vous ? !]
[Brûlez-le ! Brûlez le chamane !]
Mon expression se durcit, ce qui poussa Ciel à demander curieusement :
« Qu'est-ce qu'il y a ? »
« Ce n'est… pas un festival. C'est une exécution. »
« ? »