Au final, nous avons échoué à empêcher le désastre.
Car nous étions le désastre.
« Bien joué. »
« Trouvez-les ! Ils sont partis par là ! »
« Il n'y a nulle part où fuir ! »
« ... D'accord. »
Un grenier sous les combles exigu dans quelque manoir noble.
Carose et moi nous cachions à l'intérieur, observant les soldats impériaux grouiller en contrebas.
En regardant par une minuscule fenêtre à côté de nous, je remarquai que le soleil commençait à se lever. Je n'avais pas fermé l'œil de la nuit, si bien que j'avais l'impression d'être sur le point de mourir d'épuisement —
Mais au vu des résultats, nous avions réussi.
Nous avions couru comme des fous toute la nuit, assommant tous les nobles impliqués. Nous avions gravé dans les esprits de tous le concept d'un possible lavage de cerveau. Nous avions aussi donné à la princesse exactement la justification pour laquelle elle les avait étiquetés comme traîtres.
Comparé à cela, quelques citoyens terrifiés se réveillant en pensant qu'une bataille avait éclaté, pleurant de terreur, et quelques haies de jardin brûlées étaient incroyablement triviaux.
Alors que les soldats impériaux convergeaient lentement vers notre cachette, je soupirai et me tournai vers Carose.
« Maintenant que c'est fini, pourriez-vous me déposer à cette petite cabane hors de la capitale ? J'ai fait tout ce que Son Altesse a demandé, alors cela devrait aller, non ? »
« Non. »
« Qu'est-ce qu'il y a encore ? »
« Son Altesse vous a convoqué. »
« ... »
Hmm. Je pensais que cela arriverait.
Tandis que je ruminais cette affaire, Carose défonça la minuscule porte, m'attrapa et sauta sur le toit.
« Je ne peux pas juste ne pas y aller ? »
« Nous y allons. Vous avez résolu toute cette affaire après tout. Bien que je ne sois toujours pas tout à fait sûre de comment vous l'avez fait. »
Carose jeta un coup d'œil aux soldats en contrebas, soupira, et fléchit les genoux.
Il était clair qu'elle allait sauter. D'ici. Jusqu'à un toit tout là-bas.
« Tu peux vraiment faire ça ? »
« Tu verras. »
« Boum ! Vsss. »
Sa force de jambes incroyable, qu'aucun humain normal ne devrait posséder, rendit l'impossible apparemment possible.
Nous atteignîmes le Palais Impérial en quelques secondes. Au moment où les gardes virent Carose, ils ouvrirent grand les portes comme s'ils avaient attendu.
Tandis que nous parcourions les beaux couloirs du palais, je décidai de faire une dernière tentative pour ma survie.
« Je me sens plutôt fatigué. »
« Supportez. »
Sur ces mots cruels, Carose monta au plus haut étage du palais. Elle redressa légèrement son armure, se tenant devant la plus grande porte que j'aie jamais vue.
« Toc, toc, toc. »
[Entrez.]
Une voix aussi douce et chaleureuse qu'avant, bien que d'un ton légèrement différent, retentit depuis l'intérieur.
Alors que nous entrions par la porte, mon regard tomba sur la princesse.
C'était notre première rencontre à l'intérieur du palais — mais son visage était complètement différent.
Ce n'était pas qu'elle ait paru laide auparavant. Cependant, maintenant, avec ses cheveux dorés, ses cils doux et ses traits délicats dans l'ensemble, elle était assez belle pour être prise pour une poupée.
Elle était à couper le souffle, mais je me forçai à agir le plus naturellement possible.
« J'ai déjà entendu les détails dans le rapport, Jern. Tu as été formidable. »
« ... Oui. »
« Tu as vraiment été merveilleux. »
« Vous me flattez. »
Heureusement, il semblait qu'elle choisisse d'ignorer les détails mineurs sur la façon dont j'avais réussi à accomplir la tâche.
Je jetai un coup d'œil discret autour de la pièce. Pour le palais, elle était inesperamment modeste. Un bureau avec quelques papiers épars dessus, un stylo, des documents, et une dague simple, sans doute pour ouvrir les enveloppes.
Je me demandais si je pouvais partir maintenant, cherchant le bon moment pour me lever, quand je sentis le regard de la princesse sur moi, son visage arborant un sourire.
« ... Y a-t-il autre chose que vous souhaiteriez dire, Votre Altesse ? »
« Jern, as-tu quelque chose que tu désires ? »
« ... ? Quelque chose que je désire ? »
« Oui. Je suis une princesse impériale — et cela peut sembler un peu présomptueux — mais j'ai déjà surpassé mon père dans divers domaines. »
Évidemment. Une princesse aux pouvoirs prophétiques vaudrait bien plus qu'un empereur sans eux.
Sharmia rayonna, tendant une feuille de papier.
« Tu as été d'une aide tremende pour résoudre cet incident, n'est-ce pas ? Je ne peux pas te renvoyer les mains vides, alors j'ai longuement réfléchi à quoi te donner jusqu'à ce que j'écrive ce contrat hier soir. »
« Hmm... »
Je pris le contrat et fronçai légèrement les sourcils.
Ce n'était pas vraiment un contrat. Bien qu'il en ait l'apparence, il n'y avait absolument rien d'écrit dessus.
« Qu'est-ce que c'est que ça ? »
« Pour tout dire, je ne sais toujours pas ce que tu voudrais, Jern. »
Elle fit tournoyer un stylo avant de me le tendre.
« Alors — écris tout ce que tu veux. »
« ... »
J'avais entendu parler de chèques en blanc, mais c'était la première fois que je voyais un contrat en blanc.
La seule ligne écrite dessus était que Son Altesse la princesse Sharmia garantissait qu'elle honorerait quoi que j'écrive.
Cette déclaration semblait à la fois arrogante et folle en même temps.
Il n'y avait aucun moyen que la princesse ne comprenne pas le poids d'un contrat. Elle disait en substance qu'elle accepterait même les conditions les plus scandaleuses, les plus unilatérales, tant que je les écrivais sur ce papier.
Elle me donnerait n'importe quoi.
Cela montrait aussi sa confiance qu'elle avait le pouvoir de réaliser quoi que j'écrive, tant que je n'écrivais pas quelque chose d'aussi absurde que « Je te veux, princesse. »
Bien que je ne la connaisse pas si bien, elle ne me semblait pas du genre à faire des promesses en l'air.
C'était une occasion en or qui ne se présenterait pas deux fois. Nous nous regardâmes un moment, Sharmia souriant radieusement. Puis je saisis le stylo.
« Vous l'avez dit vous-même, Votre Altesse. »
« Oui, mais pourquoi cela fait-il un peu peur ? Je ne pensais pas que vous seriez du genre à revérifier ce genre de choses ~ »
Elle faisait semblant que nous étions proches à nouveau.
Peut-être que dans une certaine ligne temporelle dont j'ignorais l'existence, nous l'étions vraiment.
Mais pas dans celle-ci.
« J'ai écrit. »
« Oh, déjà ? Ça n'a même pas fait une minute... »
« J'ai supposé que Votre Altesse avait peut-être déjà vu ce que j'écrirais dans une prophétie. »
« Je ne fais pas ce genre de choses. Pas pour quelque chose comme ça... »
Le sourire qu'elle affichait en prenant le contrat s'assombrit légèrement.
Je me redressai et attendis sa réponse.
« Est-ce possible ? »
« ... Hmm, ce n'est rien de difficile. Bon, en fait, ça pourrait être un peu difficile... »
« S'il vous plaît. »
Je baissai la tête, la suppliant.
C'était quelque chose que je devais absolument obtenir.
« Alors, expliquez-moi pourquoi. »
La princesse désigna la unique clause écrite sur le contrat par ailleurs vierge, ne montrant ni colère ni confusion, juste une curiosité sincère.
[Tous les dossiers, connaissances et implications concernant Jern Aspandil seront effacés. Ne pas essayer d'interférer avec lui et ne pas essayer de le contacter. Toute demande supplémentaire ne sera pas acceptée. Si des circonstances inévitables imposent une interaction, les deux parties doivent se disregard complètement.]
« Mon aide te semble-t-elle si dérisoire ? »
« Si nous incluons tout le monde dans l'Empire, du mendiant des taudis à Sa Majesté Impériale, il n'y a personne pour qui l'aide de Votre Altesse serait dérisoire. Je ne dirais jamais une chose pareille. »
« Alors, me détestes-tu ? »
« C'est grâce à Votre Altesse que j'ai pu protéger quelqu'un de précieux pour moi. Bien que je me sente redevable envers vous, je ne vous déteste pas. »
« ... Alors pourquoi ? »
Sharmia parut assez décontenancée, comme si elle n'avait vraiment pas anticipé cette situation.
Je répondis calmement.
« C'est la raison. »
« Pardon ? »
L'expression de Sharmia s'assombrit légèrement.
« Je ne peux pas le nier... Cela t'a blessé ? »
« Pas du tout. Je ne pense pas qu'on puisse qualifier cela de mauvaise chose. En fait, je trouve cela plutôt admirable. Peu importe à quel point vous voulez quelqu'un de votre côté, vous ne révélerez jamais tous vos atouts. Cette retenue est exactement pourquoi je crois que vous deviendrez une grande impératrice. »
« Alors pourquoi — »
« Parce que je finirai par découvrir ces secrets. »
« De quoi parles-tu ? »
Je pris une gorgée de thé et continuai.
« Malgré vos meilleurs efforts, vous m'avez déjà montré beaucoup de choses. Une prophétie qui ne voit que le processus, pas le résultat. La façon dont vous avez orchestré toute cette situation. Votre capacité à voir des centaines de futurs possibles et à revenir à vous-même. Rien que ces capacités... »
Il restait quelques résidus au fond de la tasse de thé.
Après l'infusion, les feuilles de thé n'ont plus d'utilité, mais à moins de les filtrer, même le mélange le plus riche laisserait des résidus après l'avoir bu.
Même cachées, des traces subsisteront toujours au fond.
« Vous n'aviez en fait pas besoin de mon aide pour empêcher ce désastre, Votre Altesse. »
« ... »
« Quelles que soient les cartes que vous m'avez montrées, elles n'étaient que la plus infime fraction de votre vrai jeu. Il n'était pas nécessaire de recourir à une approche aussi chaotique, dépendante de la chance. Vous m'avez montré l'image d'une jeune noble vive et insouciante, mais une personne comme celle-là n'aurait pas pu retenir à elle seule des centaines de désastres pendant dix ans ou guider un Empire vers un âge d'or de paix. »
« Hmm, Jern. Il semble que tu veuilles partager ta théorie. »
La princesse me regarda de haut avec un regard bienveillant.
Ses yeux semblaient dire que tout cela n'était que mon délire.
Son jeu était si naturel que, si je n'avais pas été si certain, j'aurais pu le croire moi-même.
« Oui, vous pourriez appeler cela simple paranoïa, ou délire de grandeur, ou vantardise vide d'un orphelin pauvre qui ne connaît pas sa place — mais peu importe comment je le regarde, il n'y a qu'une seule raison pour laquelle Votre Altesse a géré cet incident de cette façon. »
Jern Aspandil.
Le seul Déchu que la princesse pouvait utiliser.
Une contre-mesure contre l'Abysse Cramoisi. C'était peut-être ce qu'elle voulait.
Je ne pouvais que spéculer. Mais je ne trouvais aucune autre raison pour laquelle Son Altesse irait à de telles extrémités pour quelqu'un comme moi.
Pourtant, les résultats parlaient d'eux-mêmes.
Au final, la vérité serait la seule chose qui reste debout.
« Vous avez retenu toutes les autres ressources, mais consacré des centaines de prophéties à un Déchu sans nom dont vous ne saviez rien. Et finalement, vous avez cru chaque parole qu'il a dite et lui avez même remis ce genre de contrat. »
« ... »
« Si je me trompe complètement, vous avez probablement déjà perdu tout intérêt pour cet enfant insensé qui a tiré de telles conclusions farfelues. Tout ce que vous avez à faire, c'est signer ceci et m'oublier. Ce n'est pas si difficile, n'est-ce pas ? »
Je lui tendis le contrat après avoir fini ce que j'avais à dire.
Sharmia l'accepta calmement.
« Riiip ! »
Puis le déchira net en deux, arborant toujours un doux sourire.
Quand je plissai les yeux, elle parla enfin.
« Non. Ne te sous-estime pas. »
« Votre Altesse. »
« Vous avez deviné. Pas tout n'a été laissé entre vos mains, mais... c'est vrai qu'en essayant de résoudre ce désastre, je vous ai vu et j'ai décidé que je devais vous recruter, coûte que coûte. On pourrait appeler ça une sorte de test. »
Elle offrit un aveu franc, accompagné de mots qu'on n'entend pas habituellement si facilement.
« Jern, viens sous mon aile. Je te fournirai tout ce dont tu as besoin pour garder ton corps en vie. Tu pourras refuser n'importe quel ordre que je te donnerai à tout moment. Je veux vraiment juste que tu me parles de temps en temps. »
Ces conditions allaient bien au-delà de la générosité, jusqu'à l'absurdité.
C'était donc là le but du contrat en blanc. Elle était prête à accepter n'importe quelles conditions, car elle n'avait jamais l'intention de faire un accord équitable avec moi, donc peu importe ce que j'avais écrit sur ce papier n'aurait pas eu d'importance.
« Personne ne te valorisera plus que moi. Ils ne peuvent pas voir l'avenir. Ne serait-ce pas le contrat parfait dont nous pourrions être satisfaits tous les deux ? »
« C'est proche de la vérité. »
J'acquiesçai en signe d'accord.
« Dans ce cas, puis-je demander une garantie ? »
« Mais bien sûr. Qu'est-ce que c'est ? »
Voyant son visage perplexe, je répondis calmement,
« Puisque Votre Altesse a partagé votre secret avec moi, je partagerai le mien. Il est incomparablement trivial et insignifiant en comparaison, mais — mon monde est la Mer Abyssale. »
« La... Mer Abyssale ? »
« Oui. »
Sharmia parut encore plus confuse.
« Est-ce censé être une métaphore pour décrire la situation désespérée dans laquelle sont les Déchus ? Mais le terme "Mer Abyssale" ne fonctionne pas si bien pour ça. »
« Vous n'avez vu que des Déchus aux Royaumes étroits jusqu'ici, n'est-ce pas ? »
Il semblait assez clair que la princesse n'avait jamais vu un Déchu avec un Grand Royaume.
« Je veux dire littéralement. Je vis dans la Mer Abyssale. Si vous promettez de pouvoir m'en sauver, je vous confierai mon destin, ma vie entière. Vous pourrez m'ordonner n'importe quoi et j'obéirai absolument. »
« Ah, oui. Nous travaillons assidûment à trouver des moyens de sauver les Déchus. Pourriez-vous expliquer la nature exacte de vos fardeaux ? »
« Je ne peux pas respirer. »
« ? »
« Je veux dire, on ne peut pas respirer sous l'eau après tout, donc c'est évident, non ? »
« Attendez un instant. »
Sharmia sortit un papier et un stylo, commençant à prendre des notes.
« Alors comment êtes-vous en vie en ce moment ? »
« Avec l'aide de ma maîtresse. Elle a implanté un outil arcanique dans mon corps. Je dois y canaliser continuellement mon mana pour le reste de ma vie, sinon je mourrai. »
« Je vois. Si c'est juste ça, je pense que nous pourrions le résoudre. »
« Ce n'est pas tout. »
Je secouai la tête.
« Cet endroit est très froid. Si cela continue, je risque de geler à mort tôt ou tard. »
« Ah, c'est ça ? Donc la température chute littéralement. »
« Mes alentours s'assombrissent progressivement. Je pourrais perdre la vue entièrement à un moment donné. »
« J-je comprends. »
« Chaque fois que j'utilise ma capacité, ou plutôt, simplement en restant en vie, la pression qui pèse sur moi augmente. Un jour, la pression pourrait devenir si forte qu'elle pourrait facilement écraser l'acier. »
« Cela — cela n'a aucun sens... »
« Froissement. »
Je défis les bandages enroulés autour de moi.
Des ecchymoses violettes couvraient tout mon corps. Pour être précis, les blessures que j'avais eues lors de ce bref moment où j'avais glissé dans la Mer Abyssale.
Je vis Sharmia clairement sans voix.
« Il y a bien d'autres fardeaux en plus de ceux-ci. Votre Altesse, avez-vous un moyen de sauver quelqu'un comme moi ? »
« ... Si nous essayons, ce pourrait être possible. »
Elle ne mentait pas.
Il n'y avait aucun moyen de sauver ceux qui étaient tombés dans les grandes profondeurs de l'océan. Elle était parvenue à la même conclusion.
« Merci de ne pas me donner de fausses promesses. Mais ce que vous dites n'est pas si différent de ma vie actuelle. »
« Si vous me rejoignez, la qualité de cette lutte sera bien plus grande. »
« Servir Votre Altesse signifie vous confier ma vie et toute ma façon de vivre. »
« Pardon ? »
« Vous êtes une prophétesse — ou quoi que vous vouliez vous appeler. Voir l'avenir est un avantage profondément injuste. Dans votre bonne volonté, vous indiquerez toujours le bon chemin et donnerez des réponses infaillibles. »
« Oui. C'est exact. »
« Ce n'est pas le chemin que j'ai choisi. Ce n'est pas ma lutte. Je ne ferais que bouger parce que Votre Altesse le dit, en faisant une confiance aveugle à chacune de vos paroles. Si j'avais 100 % confiance en vos paroles, cela serait possible, mais à moins que vous ne parveniez à me convaincre correctement — je ne vois aucun sens à vous suivre. C'est une chose de marcher sur son propre chemin, de lutter, d'échouer à défier son destin et de mourir, et une autre de mourir en suivant simplement les mots de quelqu'un d'autre. Je ne pourrais jamais l'accepter. »
Il y avait d'autres raisons pour lesquelles je ne pouvais pas faire confiance à la princesse, mais je ne les mentionnai pas.
« Je suis reconnaissant que vous m'estimiez si haut. Mais si je dois corriger une chose, Votre Altesse. Vous n'avez pas besoin de moi. Vous avez bien guidé l'Empire jusqu'ici et vous continuerez de le faire à l'avenir. »
Alors que je commençais à me lever de mon siège, la princesse parla à nouveau.
« Je ne suis pas un dieu. »
« Je m'en rends compte. »
« Peu importe le nombre de fois où j'ai regardé dans l'avenir, je n'ai pas pu empêcher la naissance du groupe appelé Abysse Cramoisi. Pour les arrêter, j'aurais dû naître il y a au moins des centaines d'années. Un simple enfant de dix ans n'aurait de toute façon rien pu faire. »
« ... Je vois. »
Pourquoi ces attentats ont-ils réussi alors que la princesse existait ?
Parce que l'Abysse Cramoisi avait commencé à poser ses fondations il y a des siècles.
Même s'ils protégeaient de quelque façon la capitale, l'Abysse Cramoisi pourrait simplement viser une autre ville ensuite. Même une prophétesse ne pourrait pas l'empêcher.
« Elles ont passé toutes ces années à préparer leurs tactiques. Pour leur faire opposition — ou du moins y répondre —, je dois moi aussi me préparer de toutes les façons possibles. Vous avez vu Carose, n'est-ce pas ? »
« Oui. Une chevalière vraiment remarquable. »
« Dans le futur original, elle n'existait pas en tant que chevalière. Elle sombra dans le désespoir après avoir terriblement souffert comme orpheline, et rejoignit finalement l'Abysse Cramoisi. »
« Elle était mage ? »
« Il y en a beaucoup qui leur sont sympathisants, même s'ils ne sont pas Déchus. En temps voulu. »
« ... C'est pour cela que vous avez investi dans les orphelinats. »
« Je ne savais pas où elle était, alors j'ai juste fait ce que je pouvais. »
Sharmia sourit doucement, tendant la main.
« S'il vous plaît, laissez-moi vous manier. Que ce soit comme arme, ressource ou talent, je vous ferai briller plus que quiconque. »
Telles étaient les véritables intentions de Sharmia.
« Mes excuses, Votre Altesse. »
C'est ainsi que je répondis avec les miennes.
Dercia, Brimdal, Elisia…
La princesse serait-elle jamais aussi précieuse pour ma survie qu'elles l'ont été ?
Peut-être pourrait-elle m'aider à atteindre ce qui se trouve au-delà.
Mais maintenant que j'ai déjà obtenu tout ce dont j'avais besoin ?
« Il me semble que ce que Votre Altesse peut m'offrir est insuffisant pour que je prenne votre main. »
L'expression de Sharmia se fêla.
Même après que Jern eut refermé la porte derrière lui, Sharmia garda cette main tendue pendant longtemps.
Un sourire figé ornait son visage.
« ... Votre Altesse. »
Son regard se porta lentement vers la dague sur son bureau. Carose, observant depuis l'arrière, intervint précipitamment,
« Peu importe le nombre de fois où vous essayez, rien ne changera. »
« Vous avez raison. S'il refuse après tout ça, alors je suppose qu'il n'y a plus rien à faire. Hmph, c'est lui le seul à y perdre. »
L'atmosphère légèrement dangereuse autour d'elle disparut en un instant. Sharmia gonfla les joues et déchira le contrat en lambeaux.
« Rip ! Rip ! »
« Quel idiot. Peu importe comment il s'est débattu, ne réalise-t-il pas à quel point la vie serait différente à mes côtés ? Pourquoi ne peut-il pas le voir ? Est-ce parce qu'il n'est encore qu'un gamin ? Haaah... »
« Peut-être est-ce parce qu'il comprend. »
« Qu'est-ce que vous voulez dire par là ? »
Carose avala ses mots.
Le temps qu'elle avait passé avec ce garçon, Jern, avait été bref, mais elle comprenait pleinement qu'il était le pire parti possible pour la princesse.
C'était quelqu'un qui ne pouvait faire confiance qu'aux chemins qu'il choisissait en utilisant sa propre logique et son propre jugement.
Même si la prophétie montrait le bon chemin, s'il contredisait sa logique, il agirait absolument différemment.
« ... Un lapsus. Mes excuses. »
Il n'y avait aucun intérêt à en dire plus. Alors que Carose baissait la tête, Sharmia s'affala sur son bureau.
« J'ai besoin d'un Déchu assez bientôt, mais je doute que quoi que ce soit me satisfasse maintenant, après l'avoir vu... »
Il semblait que Sharmia aimait vraiment, vraiment Jern.
Carose, incapable de comprendre Sharmia, ouvrit prudemment la bouche, bien qu'elle sache qu'elle ne devrait pas le dire.
« Votre Altesse. »
« Hein ? Qu'est-ce qu'il y a ? »
« J'ai du mal à croire ces mots insensés sortir de ma bouche, mais je ne comprends pas votre décision. Avez-vous vraiment prévu de recruter quelqu'un comme lui ? »
Elle avait assez entendu, donc c'était impossible à croire pour elle.
Sharmia, cependant, parut perplexe, demandant en retour,
« Pourquoi ? Y a-t-il un problème ? »
« ... Bien sûr. »
Cet incident n'était pas un si grand désastre.
Au pire, la capitale brûlerait un peu et quelques nobles mourraient —
C'était une petite affaire. Une affaire vraiment petite.
Comparé au monde.
« — Vous m'avez dit que la première fois que vous l'avez vu, il était devenu un membre de haut rang de l'Abysse Cramoisi. »
« Oui, je l'ai fait. »
Elle le confirma calmement, comme si de rien n'était.
Carose resserra sa prise sur son épée.
« Alors pourquoi ne le tuez-vous pas maintenant ? »
« Hmm... »
Sharmia réfléchit un moment, puis haussa les épaules avant de répondre.
« C'est d'autant plus la raison pour laquelle je veux m'assurer qu'il reste de notre côté. »
« ... »
Carose renonça une fois de plus à essayer de la comprendre.
Elle eut l'impression que c'était la meilleure décision qu'elle ait jamais prise.
Au même moment.
Dans un autre manoir, le bruit d'un stylo grattant le papier s'arrêta.
Une conclusion avait été atteinte.
« ... Hmm. »
Et cette conclusion était quelque chose qu'elle ne voulait désespérément pas accepter. Quelque chose de vraiment déplaisant.
Dercia poussa un long soupir lourd.
Un vraiment profond.