J'avais tort. L'attentat n'avait pas été retardé parce que les nobles avaient été arrêtés.
Il avait été retardé parce qu'Elisia était venue à la cabane durant le processus.
« ... »
« Jern ? Quelque chose ne va pas ? »
« Rien. »
Je me tus.
Elle, bien sûr, avait un lien avec l'Abysse Cramoisi. Peut-être que quelque chose avait été implanté en elle quand elle avait été enlevée et forcée à entrer dans ce rêve par Fleur Illusoire.
Mais alors pourquoi n'avaient-ils pas fait la même chose à Aletus ? Cela aurait été bien plus rapide.
... Je n'avais aucune idée. Je croisa le regard de Sharmia, qui m'observait avec perplexité. Je le fis pour éviter les soupçons.
Tous mes moi futurs, de chaque embranchement, étaient parvenus à la même conclusion.
La raison pour laquelle ils le cachaient à la princesse —
« Shar. Hypothétiquement, si je trouve la cause, que ferez-vous ? »
« Nous devrons nous en occuper, non ? »
« Ce ne sera pas si simple. »
J'étudiai son expression avec attention en parlant.
« Les nobles que j'ai investigués étaient tous des chefs de maisons éminentes, profondément liées à l'Empire depuis des temps immémoriaux. Si l'un d'eux aide l'Abysse Cramoisi, les écarter ne sera pas simple, même pour Votre Altesse. »
« Ah, c'est ça qui t'inquiète. »
Sharmia sirota son thé, un doux sourire aux lèvres.
« Oui. Ce ne sera certainement pas facile... mais c'est possible. »
« Comment cela ? »
« Il suffit de s'occuper du coupable et de rejeter la faute entière sur l'Abysse Cramoisi. »
« ... Est-ce vraiment possible ? »
« Oui. »
Une réponse brève.
Mais elle suffisait pour que je voie sa conviction.
« Faut-il vraiment les tuer ? Je veux dire, puisqu'ils ne l'ont pas fait intentionnellement, ne suffirait-il pas de les isoler ? »
« Ce serait la solution idéale, en effet... »
Elle posa son menton sur sa main, puis acheva sa phrase par quelque chose de plutôt glacial.
« Mais l'avenir n'autorise pas d'interférence incertaine. »
« Qu'est-ce que tu veux dire ? »
« C'est ce qui arrive quand on ne voit que le processus et pas le résultat. Disons que je vois un futur où je suis assassinée. Dans cette vision, je me vois boire un verre de vin empoisonné. Que penses-tu que je devrais faire ? »
« Tu n'as qu'à éviter de boire du vin, non ? »
« Parfois, ça suffit à régler le problème, mais parfois non. Il y a des cas absurdes où l'assassinat ne réussit que parce que j'ai évité de boire du vin. »
Sharmia soupira, comme si elle parlait d'expérience.
« Pour effacer une catastrophe comme celle-ci, nous ne pouvons permettre que des fins certaines. »
« Cela veut dire — »
« Éliminer la source. Trouver la personne qui a empoisonné le vin, la main qui tient la dague, celui qui est prêt à surgir pour te tuer à tout moment. »
Elle sourit alors avec amertume.
« Avec la capitale impériale en jeu, je n'ai aucune marge pour la clémence. Je ne pourrai jamais choisir quelque chose d'aussi incertain que l'isolement. »
Je vois.
Je lui rendis son sourire et portai la tasse à mes lèvres.
C'était exactement pour cela qu'aucun de mes moi futurs ne le lui avait dit. Au moment où la princesse découvrirait qu'Elisia était la cause, il était assez évident ce qui arriverait.
Bien sûr, je n'avais pas l'intention de laisser la capitale brûler juste pour sauver Elisia. Même si elle était mon futur fonds de retraite, il y avait des lignes qu'on ne devait jamais franchir.
Cependant.
Je voulais au moins lui donner une chance de se battre.
Si je ne lui accordais même pas cela, je ne pourrais plus vivre comme je l'avais fait jusqu'ici.
Je me levai et posai une pièce à côté de la tasse.
« Ne veux-tu pas me dire ta théorie ? »
« Mes excuses. Je pense qu'il me faut encore quelques informations. Je te le dirai quand je serai certain. »
« Ah, vraiment ? »
« Oui. Vraiment. »
« Bon, si tu insistes, je n'y peux rien. »
Après avoir échangé quelques sourires, je quittai le salon de thé le premier.
« Excusez-moi. »
L'instant où j'atteignis la ruelle, je serrai les dents et courus.
Sharmia avait dit qu'elle avait parlé avec moi pendant longtemps.
En d'autres termes, elle avait sans aucun doute remarqué que j'essayais de cacher quelque chose tout à l'heure.
J'avais, au mieux, un jour ou deux avant que son enquête supplémentaire n'atteigne Elisia.
C'était tout le temps qu'il me restait.
Sharmia continua de sourire jusqu'à ce que la silhouette de Jern disparaisse complètement de sa vue.
Et ainsi, cinq minutes de plus s'écoulèrent.
Elle continua de fixer l'extérieur, l'expression figée, jusqu'à ce qu'une serveuse lui apporte du nouveau thé.
« Pfiou. »
Elle poussa un profond soupir, relâchant sa tension. Elle regarda la serveuse et demanda :
« Tremblais-je ? »
« Non, pas une seule fois votre souffle n'a faibli. »
« Tant mieux. »
— Cling.
Le visage de cette serveuse, qui ramassait à présent la tasse vide, était bien trop beau pour une simple employée de salon de thé.
Une peau si parfaite qu'elle semblait irréelle. De longs cheveux dorés et luxuriants, des yeux et des cils si parfaits qu'on les croirait sortis des mains d'un maître artisan.
Sharmia murmura doucement, après avoir failli se laisser envoûter par ce visage.
« ... De près, tu es vraiment extrêmement jolie. Je devrais remercier tes parents. »
« Oui, en effet. »
La serveuse acquiesça calmement, puis fixa la direction dans laquelle Jern avait couru.
« On met une queue sur lui ? »
« Non. »
« Oui. »
Aucune contestation.
Pour ceux qui savaient, les paroles de Sharmia étaient la vérité absolue. Un oracle.
Chaque citoyen de l'Empire devait littéralement sa vie à elle.
Pendant ce temps, Sharmia, comme n'importe quelle femme dans la vingtaine, souriait et bavardait nonchalamment, comme si elle n'avait pas le moindre soucis au monde.
« Je n'ai pas pu le dire devant lui, mais il n'est pas ridiculement mignon ? Il est si jeune, pourtant toujours l'air bougon, cachant tout ce qu'il pense. Lui parler donne l'impression d'avoir affaire à un monstre politique blasé. »
Le Chevalier de Sharmia, Carose, avala sa salive.
L'envie de lui demander pourquoi elle trouvait cela mignon de quelque manière que ce soit était écrasante.
« J'ai juste envie de lui mordiller la joue et de lui ébouriffer les cheveux en permanence. Je sais que je ne devrais pas penser comme ça... Est-ce que c'est ça, le sentiment d'avoir un petit frère ? »
« Votre Altesse, avec tout le respect que je vous dois — »
Néanmoins, il y avait quelque chose qu'elle devait absolument exprimer.
« Je pense toujours que l'option la plus prudente est de le tuer. »
Elle fixa la ruelle où Jern avait disparu avec une intention meurtrière non déguisée.
Sa trace était encore fraîche. Si elle donnait l'ordre maintenant, il lui faudrait moins de deux minutes pour rattraper ce gamin et le décapiter.
Pourvu que Son Altesse donne l'ordre.
« Hmm... »
Sharmia se renversa en arrière, l'air légèrement embarrassée.
« Eh bien, c'est l'une des options. »
« Dans ce cas — »
« Mais non. »
Elle refusa. Carose dut avaler une fois de plus sa frustration amère et recula.
En la voyant ainsi, Sharmia ajouta, un sourire excusé aux lèvres :
« Je suis désolée. Mais le simple fait que je puisse parler à "cette chose" est l'expérience la plus fascinante que j'aie jamais vécue, par-dessus tout. Si possible, je le veux absolument comme allié, quoi qu'il en coûte. »
« Comme vous le souhaitez. Je me conformerai à tout ce que Votre Altesse décidera. »
« Merci pour votre compréhension. »
Sharmia baissa la tête en guise de gratitude, puis saisit la tasse de thé noir que Jern avait laissée derrière lui.
De la vapeur s'en élevait. Jern avait porté la tasse à ses lèvres plusieurs fois — mais le niveau n'avait pas baissé d'un millimètre.
Il l'avait juste portée à ses lèvres, sans en boire une gorgée.
Une sage précaution. Pourtant, le visage de Sharmia devint boudeur.
« C'est la trois-cent-quarante-neuvième fois, et il refuse encore de le boire. »
Elle avait tant essayé de lui faire boire.
Ce n'était même pas empoisonné ou quoi que ce soit...
Sharmia en but une gorgée elle-même, avec un certain regret.
— Glou.
« Hmm... »
Après l'avoir goûté...
... Elle comprit qu'il avait peut-être soupçonné que c'était empoisonné.
« Quo–, h-é ! Toi, le voleur ! Rends-moi mon cheval ! »
« Je suis un garde direct de Son Altesse la première princesse. »
« Voici la selle aussi. Profitez bien de votre chevauchée. »
Je pris le cheval le plus rapide à l'écurie la plus proche et filai vers la cabane.
Je savais à peine monter à cheval, mais en lisant les mouvements des muscles du cheval grâce au Sens des Marées, je réussis à le faire aller encore plus vite.
Il semblait que Brimdal était dehors à couper du bois, alors j'enfonçai la porte.
À l'intérieur, Elisia était joyeusement vautrée sur le lit, lisant un livre, et s'illumina en me voyant.
« Oh, Jern ? »
Voyant ce sourire radieux...
J'oubliai tout un instant, ressentant une brève mais douloureuse pointe de culpabilité.
Certes, ma vie était pas mal pourrie aussi, mais Elisia n'avait pas seulement perdu sa mère très jeune, s'était fait harceler, enlever, et avait failli mourir, mais on avait aussi implanté quelque chose en elle qui l'avait traînée dans tout ce merdier.
À ce stade, ça ressemblait moins à une série de malchances qu'à ce que le monde entier soit son « fardeau ». (Note: "burden" = fardeau, mais aussi le terme technique pour les magiciens. Garder "fardeau" ou "fardeau" ? Le texte dit "burden" avec guillemets. Je vais mettre « fardeau » entre guillemets.)
Je conduisis Elisia pour l'asseoir sur une chaise, en souriant.
« Jern ? »
Elle me regarda, interdite, remarquant mon expression légèrement sérieuse.
« Désolé, ça peut paraître soudain, mais j'aimerais te poser quelques questions. Tu m'autorises à te les poser ? »
« Des questions ? Pourquoi tout d'un coup ? »
« Je suis... juste curieux. »
Il valait définitivement mieux lui cacher tous les détails de cette situation pour l'instant.
Elle hocha la tête sans hésiter.
« D'accord ! »
Une fois sa permission obtenue, je lançai immédiatement ma première question.
« Tu t'es sentie malade récemment ? Une partie de ton corps t'a fait mal, peut-être ? »
« Hmm, pas du tout. »
« Tu n'as pas développé soudainement un nouvel intérêt pour quelque chose comme, je ne sais pas, l'incendie criminel ? Genre une envie de tout brûler dans le monde ? »
« Quoi ? Absolument pas ! »
« Les monstres te semblaient-ils soudain mignons au point que tu veuilles les inviter à la capitale ? »
« ... J-Jern ? »
Elisia me regarda avec une expression inquiète.
« J'ai fait quelque chose de mal ? »
« Non. Ce n'est pas ça... »
Elisia elle-même était complètement inconsciente.
Et peu importe comment je la regardais, Elisia ne semblait pas être une Déchue.
Si elle l'était, il n'y avait aucun moyen que je l'aie raté en vivant avec elle comme ça. En plongeant dans ses yeux confus fixés sur moi, une pensée soudaine me traversa l'esprit.
Ce qu'on lui avait fait le jour de son enlèvement —
« ... Rêves. »
« Hein ? »
« Tu as fait des rêves bizarres récemment ? »
« Hmm... Je ne crois pas ? »
Elle réfléchit un instant, puis secoua la tête.
Si ce n'était pas les rêves, qu'est-ce que ça pouvait être d'autre ? Alors que je continuais à tourner d'autres possibilités, Elisia ajouta soudain quelque chose comme si cela lui venait à l'esprit.
« En fait, maintenant que j'y pense, je ne rêve pas du tout. »
« Tu ne rêves pas ? »
« Ouais. Même si je dors, on dirait que je cligne des yeux et je me réveille. Papa dit que c'est parce que je grandis encore. »
Elle ne rêvait pas du tout.
Ça confirmait tout. Je m'assis en silence à côté d'Elisia.
Ses yeux s'écarquillèrent de surprise.
« ?? Qu'est-ce qui ne va pas ? »
« En fait, aujourd'hui c'est mon jour de congé. »
C'était un mensonge, mais tant pis. J'expliquerais plus tard.
« Et je suis un peu désolé de n'avoir pas pu venir te voir tous les jours comme je te l'avais promis avant. »
« H-hé ? J'avais déjà oublié ça... »
« Quand même. Puisque je suis libre aujourd'hui, on sort un peu ? Ah, bien sûr, seulement si tu n'as rien de prévu — »
Avant que je puisse en dire plus, Elisia hocha la tête.
« Nope ! On sort ! »
Quelle rapidité.
C'était épuisant d'essayer de suivre le niveau d'énergie d'une gamine —
Mais on tint bon jusqu'à la nuit.
« Yaawn... »
On ne pouvait pas risquer d'aller à la capitale, alors on gravit la montagne cinq fois, et quand on rentra à la cabane, on était tous les deux bien crevés.
Après s'être lavée, Elisia laissa échapper un grand bâillement, l'air exténuée, alors je la conduisis dans sa chambre.
« Désolé, je t'ai peut-être gardée dehors trop longtemps. »
« C'est bon. Je suis pas fatiguée, vraiment... »
« Non. Regarde, il est déjà tard. »
Je jetai un coup d'œil par la fenêtre. L'obscurité de la nuit avait déjà englouti toute la lumière.
« On en parlera plus demain. Dors bien. »
« D'accord... »
Elisia se frotta les yeux en s'allongeant sur le lit. Je sortis discrètement de la pièce, refermant la porte derrière moi.
Mais je ne partis pas complètement. Je m'appuyai contre un mur proche, étendant mon Sens des Marées pour surveiller ses battements de cœur.
J'attendis que sa respiration se stabilise et qu'elle sombre complètement dans le sommeil.
Puis j'entrouvris prudemment la porte et rentrai dans la pièce.
« Elisia. »
J'appelai doucement son nom, sans m'attendre à une réponse.
Le silence me répondit, alors je parlai d'une voix plus froide.
« Quoi ? Tu veux que je t'appelle Fleur Illusoire ? »
« ... »
« Bon. Fleur Illusoire est morte. Alors devrais-je t'appeler la Boule ? »
Au moment où ces mots quittèrent ma bouche —
Elisia se dressa et envoya un vase voler vers mon visage.
J'inclinai légèrement la tête. Elle bondit alors en avant d'un seul élan, tranchant vers mon cou avec un éclat de verre.
Tout selon mes prévisions. Il y avait des limites au corps d'une jeune fille, alors je pus esquiver aisément.
« Kgh — ! »
Ce fut la fin de cette désespérée explosion.
Après l'avoir plaquée au sol grâce à la pression de l'eau jusqu'à ce qu'elle ne puisse plus bouger, je la trainai sur une chaise et l'attachai avec une corde, si serrée qu'elle ne pourrait même pas remuer un seul doigt.
Une fois les menottes faites, « Elisia » leva les yeux vers moi avec une expression boudeuse et marmonna.
« Tsk, ça a mal tourné. »
Quelque chose qui n'était pas Elisia utilisait sa voix pour parler.
Je sentis le dégoût monter en moi. Je levai la main, sur le point de la gifler, mais me retins, me rappelant que c'était le corps d'Elisia. À la place, je laissai mon regard inonder la Boule de pur mépris.
« Alors t'étais vraiment en elle, espèce de merde. Sors de son corps. Maintenant. »
« Si tu réponds à une question, je le ferai. Comment as-tu su ? Mon pouvoir... »
« Tu parles de Fleur Illusoire ? Je l'ai définitivement tué. Mais il y a forcément quelqu'un d'autre capable d'utiliser le même pourri truc. Je me souviens qu'il y avait un bâtard capable de copier les autres parmi vous. »
Je fixai l'Elisia ligotée.
« La Boule. Ça ressemble plus à un titre qu'à un nom, donc c'est assez dur à oublier. »
« ... C'est comme ça que tu veux jouer ? Tu te rends compte dans le corps de qui je suis ?! »
Elisia, ou plutôt la Boule, arbora un sourire gluant en manipulant son corps pour mordre sa langue.
Ce n'était pas assez fort pour la sectionner. Juste assez pour montrer qu'il le pouvait, pour prendre le contrôle de la conversation.
Je ne le permis pas.
« Je sais. »
« ... ! »
Ses dents s'arrêtèrent avant d'atteindre sa langue.
La Boule parut passablement décontenancée, essayant de claquer la mâchoire d'Elisia, mais tout ce qu'elle fit, ce fut trembler légèrement, comme si elle avait été clouée sur place.
Au bout d'un moment, je relâchai. Je ne mis pas plus de contraintes sur cette chose.
C'était juste une démonstration pour montrer que c'était moi qui tenais les rênes ici.
« Réessaie. »
Je ne m'attendais pas à utiliser mon Sens des Marées nouvellement affiné pour quelque chose comme ça.
J'étais plusieurs fois plus rapide pour bloquer n'importe quelle morsure que la Boule ne l'était pour initier le mouvement.
Après plusieurs tentatives, chacune bloquée avant même de commencer, la Boule me fixa avec incrédulité.
« Quel genre de monde intérieur est-ce ça ? Même si je suis juste devant toi, je ne vois rien. »
« T'as mille ans d'avance pour fouiner dans ce monde. »
« ... Bon, on joue dur, je vois. Choisis. Tue cette gamine qui te tient tant à cœur, ou laisse-moi partir. »
La Boule m'offrit cet ultimatum avec assurance.
Je répondis en levant le majeur.
« Pas la peine. Si j'attends, tu disparaitras tout seul. Pourquoi lèverais-je le petit doigt ? »
« Oh, t'es pas mal optimiste. Donne-moi une raison pour laquelle je devrais quitter ce corps. »
« Tu sais, le fait que tu utilises ce pouvoir signifie que tu souffres aussi de tes fardeaux. »
« ... »
« Je me souviens que les fardeaux du dernier gars étaient bien horribles. Voyons combien de temps tu tiens. Si tu veux parier ta vie sur cette stupide lutte de pouvoir, vas-y. »
Je m'assis sur une chaise en face de la Boule, la fixant en silence.
« J'attendrai. Et au moment où tu rampteras dehors — je viendrai te trouver. »
« ... Wahahaha ! Toi ? Tu viendras vers nous ? »
La Boule, portant le visage d'Elisia, ricana.
« Et qu'est-ce que tu feras exactement quand tu nous auras trouvés ? »
« Pas "nous". Juste toi. »
J'étendis un unique doigt vers le front de la Boule.
« Ce n'était pas un ordre de ton organisation, hein ? Tu as agi seule. »
« De quoi tu parles ? Qu'est-ce qui te fait penser ça ? »
« Votre supérieur est déjà venu me voir. »
L'Abysse Cramoisi n'avait aucune intention de bouger pour l'instant.
Ce type, Déclin, m'avait dit qu'ils avaient déjà atteint leurs objectifs et qu'ils n'avaient aucune intention de commencer un chaos inutile qui les exposerait.
Ce n'était pas comme si je prenais tout ce qu'il disait pour argent comptant. Cependant, la sincérité derrière son offre de recrutement était authentique. Les pilules perle que j'avais reçues de lui m'avaient pas mal aidé.
De plus, l'explication de Déclin avait un sens logique.
Ce n'était pas le cas ici.
« Ce petit coup n'a aucun avantage pour toi. Vous avez déjà atteint votre but, mais te voilà à piquer la capitale encore ? Même si vous êtes concentrés sur l'augmentation de votre influence ou quelque chose comme ça, vos actions n'ont aucun sens. »
« ... »
« Ce plan est trop stupide pour être celui de qui que ce soit d'autre. Ce n'est pas qu'il n'y a pas d'organisations qui pondent des plans stupides, mais là, c'est trop. Ce qui veut dire que c'était probablement l'action d'un individu. Bon, je comprends que c'est une organisation pleine de Déchus et qu'il n'y a aucune chance qu'ils suivent les ordres correctement, mais... tu as l'air d'un hédoniste pourri jusqu'à la moelle. Je me trompe ? »
« ... Héhé. »
Alors que je parlais avec une conviction totale, la Boule grina de façon sinistre.
Voir le visage d'Elisia se tordre comme ça me mit encore plus en rage.
« Bah, puisque tu as compris ça, y a plus de raison de mentir. Ouais, j'ai agi seule. Cette gamine a encore un fragment du rêve de Fleur Illusoire en elle. Je l'ai vu et j'ai pas pu m'en empêcher. Tu veux savoir la suite ? Je te la donne gratos si tu veux. »
« Non merci. Je suis quasi sûr que ta vraie raison, c'est juste un truc aussi idiot que "l'attente était trop chiante" après qu'on t'a dit de rester en standby. »
« ... Waha, wahahaha ! Toi ! Tu me plais. T'as vraiment pas envie de rejoindre l'Abysse Cramoisi ? »
La Boule ricana de façon maniaque, mais je gardai une expression complètement vide.
« Je t'ai dit. Je viendrai te trouver. »
« Et qu'est-ce que tu feras quand tu m'auras trouvée ? »
« C'est dur de prévoir des gens comme toi. »
Cette chose agissait purement sur l'impulsion. En d'autres termes, la Boule continuerait à commettre de tels actes.
Contrairement à l'Abysse Cramoisi, qui semblait servir un but plus profond, cette chose ne faisait que perpétrer des actes de terreur par humeur. Complètement imprévisible.
Cette fois, elle avait utilisé Elisia parce qu'elle était commode, mais je n'avais aucune idée de ce qu'elle pourrait faire après ça.
Des variables imprévisibles comme ça —
— étaient des obstacles majeurs à ma survie.
« Alors reste tranquille et tire-toi la langue. L'Abysse Cramoisi c'est une chose, mais toi ? Je te tuerai définitivement. »