La cabane de Brimdal.
J'essayais de mon mieux de calmer les sanglots d'Elisia.
« Ouwaah… Ouwaaaaah… »
« …Je suis désolé. Elle devient si anxieuse rien qu'en étant près du manoir… »
« Ça va. »
« Ouwahuuugh… »
Elisia enfouit son visage dans ses genoux et marmonna des choses que je ne parvins pas à déchiffrer. Tandis que je lui caressais les cheveux, Ruhanin s'inclina profondément, l'air grave.
« Nous voilà à nouveau à dépendre de votre aide, monsieur. »
« J'ai déjà reçu beaucoup d'aide de votre part également. Vous aider ne me pose aucun problème, mais pourriez-vous me dire ce qui s'est exactement passé ? »
« C'est… »
Ruhanin sembla peiner à trouver ses mots.
« Cette accusation de rébellion ne vise pas seulement notre seigneur. De nombreux nobles de la capitale sont devenus suspects, et leurs domaines font actuellement l'objet de perquisitions. »
J'en avais déjà entendu parler, mais cela restait complètement absurde.
Je plissai les yeux.
« Une chose pareille est-elle seulement possible ? »
« Si c'était une vraie trahison. Mais même la Famille Impériale ne peut pas réprimer librement autant de nobles. Cependant, une fois que le mot "rébellion" a été prononcé, résister ou se débattre ne ferait qu'empirer les choses, il est donc préférable de se tenir tranquille pour l'instant et de laisser l'orage passer. »
« Hmm. J'hésite à demander, mais pourrait-il s'agir de… ? »
« C'est un soupçon légitime. Mais non. Je le jure sur mon honneur. Peu de gens dans l'Empire sont aussi loyaux envers Sa Majesté que notre seigneur. »
Ainsi, plusieurs nobles de la capitale étaient assignés à résidence sous des accusations de rébellion.
Les accusations étaient infondées, mais l'accusation elle-même était d'une gravité excessive. Même s'ils étaient innocents, ils choisissaient de subir l'enquête en silence et d'agir plus tard… Aletus semblait être parvenu à la même conclusion.
Comme on s'y attendait d'un noble chevronné, c'était une décision sage. Je tapotai la table en demandant :
« Y a-t-il un point commun parmi les nobles accusés ? »
« Aucun. Hormis le fait qu'ils soient tous des nobles, absolument rien. »
« Ces familles sont-elles en particulièrement bons termes ? »
« Même des familles qu'on pourrait considérer comme des ennemis mortels sont inculpées de la même façon. »
« Hmm… »
La Famille Impériale, hein ? La princesse Lumia n'aurait pas assez de pouvoir pour provoquer une catastrophe de cette ampleur. Elle est encore bien jeune, après tout.
Je ne pouvais pas imaginer l'Empereur faire une chose pareille non plus. Aletus était d'une loyauté incroyable, l'accuser de trahison revenait à menotter sa propre main droite.
Alors — la première princesse ?
Je ne l'ai jamais rencontrée, mais il semblait qu'elle soit la raison pour laquelle de nombreux orphelinats avaient été agrandis, et elle avait même aidé pour l'affaire des Déchus.
C'était quelqu'un d'étrangement serviable à mon égard.
… Mais pourquoi ?
Après y avoir réfléchi un moment, je ne pus que froncer les sourcils.
« Je ne comprends pas. »
« Nous non plus. »
Je n'arrivais tout simplement à discerner aucun mobile derrière tout cela.
Que ce soit la princesse ou l'Empereur, s'ils visaient des nobles loyaux, il devait y avoir un objectif derrière.
Mais en frappant divers nobles tous en même temps, il était impossible d'en déduire quoi que ce soit.
« Lord Aletus est-il sain et sauf ? »
« Oui. Cependant, le manoir est devenu assez bruyant avec toutes les disputes pour prouver son innocence et, euh, la jeune dame… »
Ruhanin s'arrêta juste au moment où Elisia releva brusquement la tête, enroulant ses petites mains tremblantes autour de mon cou. Pourquoi m'étranglait-elle ?
« J-Jern. Papa… »
« Tu n'as pas à t'inquiéter outre mesure. Lord Aletus est bien trop capable pour être abattu par quelque chose comme ça. »
« … Vraiment ? »
Son expression se détendant un peu, elle finit par me lâcher. Je saisis cet instant pour parler fermement à Ruhanin.
« Je ne peux pas vous offrir grand-chose, mais je ferai tout ce qui est en mon pouvoir. Et Sir Brimdal est là également. »
À ces mots, Brimdal, qui aiguisait sa lame dans un coin, fronça profondément les sourcils.
« Hé, pourquoi tu m'embarques là-dedans ? »
« Selon la chevalerie, on doit protéger les faibles dans ce genre de situation. »
« La chevalerie ? Ha. Il n'y a qu'une seule règle qu'un chevalier doit suivre, et c'est de tuer qui il veut, quand il veut. »
J'étais déjà familier avec sa philosophie sans cœur qui traitait les chevaliers comme de simples bouchers humains. J'expliquai simplement au Ruhanin légèrement décontenancé.
« Il dit ça, mais il protégera Lady Elisia plus consciencieusement que n'importe quel autre chevalier. Cette cabane sera plus sûre que n'importe quelle forteresse gardée par mille gardes. Soyez tranquille. »
« C'est rassurant. Nous vous sommes véritablement reconnaissants. »
Ruhanin s'inclina plusieurs fois avant de partir.
En le regardant partir, je plongai dans mes pensées.
Normalement, peu importe à quel point Elisia m'écoutait, et même avec Brimdal ici, ils ne l'auraient pas laissée dans une petite cabane comme celle-ci. Il semblait qu'il y ait pas mal de nobles qui faisaient l'objet d'enquêtes.
« Jern, je… »
« Bien. Repose-toi pour aujourd'hui. »
Une fois Ruhanin parti, sa tension finit par retomber. Je la couchai doucement sur le lit avant que Brimdal ne dégaine son épée.
« On le fait ici ? »
« Ce ne sera pas assez fort pour la réveiller. »
Les invités inattendus avaient retardé notre emploi du temps, mais je devais poursuivre mon entraînement.
Tandis que je faisais lentement le tour de Brimdal, il demanda soudain :
« Tu penses que l'Abysse Cramoisi est derrière ça ? »
« S'ils peuvent faire un truc pareil, on n'a plus qu'à se laver le cou et attendre d'être exécutés. »
Des nobles accusés de trahison.
Si l'Abysse Cramoisi était vraiment capable de manipuler la Famille Impériale comme ça, il n'y avait aucun sens à résister. On mourrait tous avant longtemps.
« C'est ça ? »
L'immense épée de Brimdal captait la lumière des torches comme un miroir poli.
« Quatre fentes aujourd'hui. »
« … C'est trop brutal. »
Il ignora mes pleurnicheries et répondit avec nonchalance.
« Si tu dois accuser quelque chose, accuse ta propre croissance. »
La pression qu'il dégageait en se relevant était irréelle.
Faire face à un chevalier avec un corps environ deux fois et demie plus grand que le mien était incroyablement stressant.
C'était exactement ce que je voulais. Brimdal leva sa lame, prenant une garde correcte.
Il fit un pas en avant, sa lame en place sous la lumière orangée des torches.
Puis un éclair.
« Hmpf— ! »
Swish, je tournai la tête assez violemment pour presque me briser la nuque, pourtant quelques mèches de mes cheveux furent tout de même tranchées.
Si j'avais été ne serait-ce que 0,1 seconde, ou même moins, plus lent, mon cuir chevelu aurait été arraché.
Brimdal, ayant frappé avec une intention meurtrière indéniable, ricana.
« Tu esquives bien. Trois coups de suite. »
« … »
Je serrai les dents et poussai mon Sens des Marées à ses limites.
Quatre fentes signifiaient une seconde divisée par quatre.
Il inclina la lame, polie jusqu'à devenir un miroir, et capta la lumière des torches. Un éclair, et à 0,25 seconde, un coup mortel arriverait.
Pour un humain normal, réagir à cela serait quasi impossible.
« Prédis la trajectoire d'un seul mouvement, puis prédis le mouvement. »
Dans cet éclair de 0,25 seconde, je devais calculer le chemin de l'épée et déterminer sa trajectoire.
Sinon, je mourrais.
Ce n'était pas de l'entraînement. Brimdal ne se retenait pas ; au contraire, il essayait vraiment de me tuer.
— Fente ! Ma joue s'ouvrit, le sang coula sur mon visage.
Alors que je ressentais cette sensation brûlante, Brimdal me regarda avec déception avant de lever à nouveau son épée dans la lumière des torches.
« Ne considère pas ta capacité comme une capacité. Si tu penses, ça veut dire que tu dois l'exécuter consciemment, et c'est un processus en soi. Quand tu attrapes un fer chaud par accident, tu penses à le lâcher ? Non. Agis d'abord. Réfléchis après. »
C'était mon régime quotidien.
À mesure que la maîtrise du Renforcement Arcanique augmentait, de simples coups ne me donnaient plus cette vive sensation d'être sur la ligne entre la vie et la mort.
Alors Brimdal apporta quelque chose de bien pire que la simple violence. Un sens de la mort accablant, inévitable. Une force à laquelle je ne pourrais jamais m'habituer.
Un nain meurtrier, psychopathe.
Je faisais ça tous les jours. Et tous les jours, je goûtais à la mort encore et encore.
Parce que —
« Si tu meurs, je renverrai cette jeune dame chez elle. »
« … T'es vraiment dingue. »
Nous avions conclu un accord avant de commencer cet entraînement.
Il frapperait avec l'intention de tuer, et si je finissais mort, je ne pourrais en vouloir à personne.
J'étais un idiot qui avait cru qu'il ne le disait que métaphoriquement.
Pour Elisia, je ne pouvais pas mourir aujourd'hui.
Je vis la lame flasher dans la lumière des torches.
Encore et encore.
Après environ une heure de cet entraînement, j'étais couvert de coupures superficielles et trempé d'une telle quantité de sueur que je n'en avais même plus conscience.
Mais ma progression était indéniable.
« On dirait que seul mon Sens des Marées s'améliore, pas mon Renforcement Arcanique… »
Alors que je m'affaissais sur une chaise, les poumons brûlants, Brimdal parut incrédule.
« Ça peut s'améliorer ? »
« Ça peut et ça arrive. »
« Tsk, quel gâchis. Un collier de perles au cou d'un porc. »
Mon Sens des Marées et ma perception s'étaient affûtés drastiquement sous le vrai danger mortel.
C'était à des lieues de mon Renforcement Arcanique qui progressait lentement. Soupirant, je saisis une serviette et ouvris la porte de la cabane.
« Je vais me laver. »
« D'accord. Combien de temps cette gamine va rester ici ? »
« Je la renverrai chez elle quand ce problème sera résolu. Ça ne prendra pas longtemps. »
« T'as quelque chose en tête, hein ? »
« Pas du tout. »
Princesses, Empereurs… tout ça me semblait bien trop lointain d'où je me tenais.
Je ruminai amèrement mes pensées avant de reprendre la parole.
« … Peu importe comment j'y pense, il n'y a tout simplement pas assez d'indices. Je ne peux rien comprendre pour l'instant. »
« C'est comme ça ? Alors laisse-moi te donner un conseil. »
« Et ce serait ? »
« Ne te prends pas la tête avec ce que tu ne peux pas faire, et fais ce que tu peux. »
« … »
C'était un conseil bien de Brimdal. Je jetai un coup d'œil à Elisia endormie et marmonnai :
« T'as raison. »
Il n'y avait rien que je puisse faire pour l'instant.
Mais si quelque chose me venait à l'esprit — je devais être prêt à ne pas le rater.
Ce serait une bien meilleure ligne de conduite que de me vautrer dans mon impuissance.
* * *
Vivre dans cette cabane signifiait que la nourriture était difficile à trouver, donc nous devions aller à la capitale chaque semaine.
Nous aurions pu simplement faire des provisions d'ingrédients à longue conservation et vivre de ceux-là pendant un moment, mais — Brimdal avait une règle stricte.
« T'achètes pas trop de viande, là ? »
« Tu me remercieras quand tu auras grandi. L'entraînement forge l'esprit, et la viande forge le corps. »
Il chargea près de 100 kg de viande dans le chariot en répondant.
Je n'en mangerais même pas 2 kg. Vu la grande variété d'alcool et de grignotines, il semblait que ça allait prendre un moment.
« J'vais faire quelques courses. »
« Vas-y. »
Soupirant, je me dirigeai vers le manoir de Dercia.
Je savais qu'elle me contacterait d'une façon ou d'une autre quand elle se réveillerait, mais je commençais à sentir l'anxiété me ronger.
Elle était dans cet état depuis si longtemps que je me demandais si elle se réveillait un jour.
Peu importe comment j'y pensais, ça ne pouvait pas continuer. Si l'entraînement physique m'aidait à résister à la pression de mes fardeaux — mais, en fin de compte, ce n'était qu'une mesure temporaire.
J'avais besoin d'apprendre la magie.
« Euh, Sir Jern ? »
« ? »
Alors que je marchais, perdu dans mes pensées compliquées, un garçon blond de mon âge, qui traînait près de la fontaine sur la place, me repéra et accourut.
Sa démarche, l'épée d'entraînement attachée dans son dos, et sa vigilance constante.
Il semblait être un chevalier — ou presque du moins. Un apprenti.
C'était quelqu'un à qui je devais montrer un certain respect, je demandai prudemment :
« Oui ? Qui êtes-vous ? »
« Je suis, euh, Marton. Celui contre qui vous vous êtes battu lors du dernier match. »
« Ah, Sir Marton ! »
« Vous vous souvenez de moi ? Je pensais que le combat avait été trop court pour que vous… »
« Comment pourrais-je oublier quelqu'un avec qui j'ai croisé le fer ? »
Bien sûr, je ne me souvenais pas de lui du tout.
Mais je lui offris tout de même un sourire éclatant. Il s'était battu de toutes ses forces et se souvenait bien de moi. Si j'avais dit un truc du genre « Et c'était qui, déjà ? », son cœur se serait brisé.
« Qu'est-ce qu'il y a ? »
« Pourrais-je peut-être vous voler un instant de votre temps ? »
« C'est… »
Je devais vraiment aller voir Dercia.
Je me grattai la tête avec un air légèrement gêné, sur le point de refuser.
« S'il vous plaît ! »
Marton s'inclina presque à plus de 90 degrés là, en pleine rue.
« Je vous le promets, ça ne prendra pas longtemps. J'ai vraiment quelque chose dont j'ai besoin de vous parler ! »
« Ah, d'accord… J'ai compris, alors relevez la tête, s'il vous plaît. »
Une fois que quelqu'un s'inclinait aussi bas, il n'y avait plus moyen de dire non.
Il voulait probablement juste que je lui donne quelques conseils d'escrime ou quelque chose du genre. Pensant que je pourrais rendre visite à Dercia plus tard, je suivis Marton, qui s'illumina instantanément.
« Oui ! Par ici ! »
Il se précipita dans une ruelle comme s'il ne voulait pas perdre une seule seconde, me menant vers un terrain vague.
« Je l'ai amené ! »
Il y avait déjà plusieurs autres apprentis rassemblés là.
Mais… aucun d'eux n'avait l'air particulièrement amical.
« Bien joué. »
Le plus grand me fixa avec des yeux flamboyants.
Je jetai un coup d'œil en arrière une seconde ; Marton les avait déjà rejoints, arborant un regard similaire.
Quel tracas.
Cet endroit était assez dégagé, donc m'enfuir ne poserait pas beaucoup de problème pour moi. Mais si ça devenait récurrent, ce ne serait que des ennuis. Je soufflai et tentai d'abord de régler ça par la discussion.
« De quoi s'agit-il ? Je suis plus occupé qu'en j'ai l'air. Allez droit au but. »
« Ton nez perce les cieux. »
« Tu gagnes un seul tournoi, et maintenant tu te prends pour un vrai chevalier ? »
Les apprentis se refermèrent sur moi, m'encerclant complètement.
Ils étaient tous d'âges différents, majoritairement un ou deux ans de plus que moi, mais — étant des apprentis — ils étaient tous costauds. Ça donnait l'impression d'être encerclé par des adultes.
« On dirait que vous avez une sorte de rancune contre moi, hein ? »
« Ouais ! »
Donc c'était à cause de mes origines.
Honnêtement, c'était bien plus étrange qu'une chose pareille n'arrive pas plus tôt.
Quand quelqu'un remonte du caniveau, peu importe son talent, ou peut-être à cause de ce talent, les gens ont tendance à le détester. Mieux vous faites, plus ils vous haïssent.
Normalement, c'était le moment où il fallait laisser ses poings parler.
Je soufflai en attrapant la garde de mon épée, mais alors…
« Choisis, ici et maintenant ! Es-tu un magicien, ou es-tu un chevalier ! »
« … ? »
Le plus grand braqua son doigt sur moi et aboya cette absurdité.
Me demandant de quoi il parlait, je demandai :
« Choisir ? Je suis les deux. »
« Tu ne peux pas. »
« Et pourquoi pas ? »
« Parce que c'est évident pourquoi tu es devenu chevalier ! Les chevaliers ne sont qu'un misérable repli pour les ratés qui ne peuvent pas percer comme mages, donc tu es là pour nous piétiner pour le fun ! »
Hmm.
Donc ces mecs n'avaient pas de problème avec un orphelin devenant chevalier, mais avaient un problème avec un magicien en devenant un.
Ces apprentis nourrissaient-ils une sorte de complexe d'infériorité envers les magiciens ?
Donc pour eux, l'idée qu'un apprenti-mage domine des apprentis-chevaliers semblait quelque chose d'inherrentement impardonnable, hein.
Je plissai les yeux, niant leurs allégations.
« Ce n'est pas le cas. Ne trouvez-vous pas un peu absurde de discuter de supériorité et d'infériorité entre magiciens et chevaliers ? Leurs rôles sont complètement différents. C'est comme comparer un boulanger et un avocat comme s'ils étaient la même profession. »
« Peu importe ! Alors pourquoi as-tu participé au tournoi juste pour nous rosser comme ça ?! »
« Je n'avais pas vraiment envie d'y participer. Et je n'ai absolument aucune intention de vous voler vos places de chevaliers non plus. »
Je l'avais fait seulement pour prouver que je n'étais pas un disciple escroc inutile que Brimdal avait ramassé au hasard.
Je ne m'attendais pas à le gagner pour de bon.
« Je ne participerai plus à aucun tournoi de toute façon, alors ne vous en faites pas trop. Je peux y aller ? »
Le grand apprenti secoua la tête et tendit la main.
« Hmph, alors tu as fini de jouer au chevalier ? Donne-le ! »
« Donner quoi ? »
« Le prix que t'as eu pour nous battre au tournoi ! »
« ? »
C'était la première fois que j'entendais parler d'un prix.
« Et quel serait ce prix ? »
« Je savais que tu ferais semblant. Si t'as vraiment aucun intérêt à devenir chevalier, alors t'en as pas besoin ! »
« Non, je n'ai vraiment aucune idée… Ah. »
Est-ce que ce pouvait être ce truc ?
Je fouillai dans les poches de ma robe et en sortis une boule de parchemin froissée.
« J'ai bien eu ce truc de certificat de victoire, mais— »
« Uwaaaaaargh… !!!! »
Les yeux de l'apprenti s'exorbitèrent avant qu'il ne fonce vers l'avant et ne me l'arrache des mains, le dépliant soigneusement comme s'il manipulait une œuvre d'art délicate.
« T-tu es fou ! Comment peux-tu le traiter comme ça !!! »
« V-vite ! Un gros livre ! Il faut l'aplatir ! »
Les apprentis se ruèrent autour du certificat et se mirent à le déplier davantage.
Ils s'acharnaient si fort qu'on aurait cru qu'ils essayaient de réanimer un mourant.
Je regardai cette scène pathétique en bas et demandai à Marton, qui semblait sur le point de s'évanouir :
« Pourquoi voulez-vous ce truc, au juste ? Avoir un trophée avec le nom de quelqu'un d'autre dessus, c'est pas un peu inutile ? »
« E-e-espèce d'idiot ?! Alors pourquoi t'as participé au tournoi ?! »
Pour dissiper les doutes du public.
Marton se prit la tête comme s'il avait mal.
« Je pensais que c'était juste une compétition triviale, puisque tout ce que j'ai eu c'est ce bout de papier. Il n'y a même pas eu de cérémonie de remise des prix. »
« Une cérémonie de remise ? Avec ce certificat, tu obtiens une recommandation de chevalerie des Chevaliers Royaux ! »
« Ah, je vois. Une recommandation. Ça a l'air important, je suppose ? »
Comme je m'en doutais, ce n'était rien de spécial. En m'entendant répondre ça avec indifférence, Marton se mit à faire une vraie crise.
« Pas n'importe quel ordre de chevaliers, les Chevaliers Royaux ! Tu ne comprends pas ce que ça veut dire ? »
« Aucune idée. »
« Ça veut dire que les plus nobles des nobles sauront qui tu es, que t'as gagné ! Tous ceux qui reçoivent ce certificat ne finissent pas chez les Chevaliers Royaux, mais TOUS les membres des Chevaliers Royaux l'ont reçu !! »
« … »
Donc c'était pour s'établir comme une recrue brillante chez les Chevaliers Royaux.
Je suppose que c'était compréhensible que ces apprentis en soient fous.
Bien sûr, je n'avais pas vraiment envie de rejoindre les Chevaliers Royaux.
Même s'ils me le proposaient, je refuserais catégoriquement. Pourquoi irais-je m'engager comme garde du corps pour la Famille Impériale alors que j'ai déjà les mains pleines à protéger ma propre vie ?
Quand même.
« Hmm… »
J'avais l'impression d'avoir trouvé un indice.
Je posai plusieurs choses sur ma balance mentale, pesant la sécurité contre le risque.
Jusqu'à ce qu'un côté finisse par pencher.
« C'est bon ! C'est comme neuf ! »
« Uwaah, magnifique, si magnifique… »
Juste au moment où je finissais mes pensées, l'apprenti eut fini d'aplatir proprement le certificat de victoire.
Je m'approchai du groupe, envahi par l'émotion.
« Tout le monde. »
« Ah, Jern. On dirait qu'on t'a mal jugé. »
Donc ils avaient déjà oublié qu'ils m'avaient traité de bâtard fou il y a quelques minutes ?
Les apprentis, leurs visages aussi sereins que ceux de Bouddha, me sourirent en continuant.
« De nous donner un certificat aussi précieux sans rien demander en retour… Tu n'es pas un magicien. Tu es un vrai chevalier ! »
« Non. Je suis définitivement un magicien. »
« V-vraiment ? »
« Oui. Et… »
Je leur offris un sourire frais et rafraîchissant en tendant ma main droite.
« Il va me le falloir maintenant. »
Il semblait qu'il y ait eu un malentendu quelque part, mais — je ne le leur avais jamais donné.
L'un d'eux me l'avait juste arraché des mains quand je l'ai sorti.
« C'est le mien, après tout. »