La mort de Ren n’avait rien changé.
L’Empire poursuivit sa route, les Déchus furent emmenés, et je restai totalement impuissant.
Tout ce que je pouvais faire, c’était guider Aliren jusqu’au palais où Ren était inhumée.
« Merci, vraiment, merci du fond du cœur. »
Aliren dit cela, mais je ne parvenais pas à saisir pour quoi elle était si reconnaissante.
Je regardai son dos s’éloigner, puis gagnai la voiture.
Brimdal m’attendait là, les bras croisés. Je ne lui avais pas vraiment demandé de venir.
« Tu regrettes d’être intervenu ? »
« Non. »
« Humph. »
Nous nous dévisageâmes un instant.
La princesse avait raison. Même si je pouvais revenir dans le passé, je n’aurais pas choisi différemment.
« Tu n’aurais pas voulu cette issue. »
« Non. Mais je m’y attendais. »
« Tu n’es pas triste ? »
« Un peu. »
Brimdal jeta un coup d’œil à mon visage apparemment calme et marmonna, interloqué.
« … Ça me fait me demander pourquoi j’ai même posé la question. Allons-y. Si tu ne veux pas mourir, tu n’as pas de temps à perdre ici, surtout vu ton manque de talent. »
C’était vrai.
Au final, la seule chose que je pouvais faire, c’était lutter pour rester en vie.
Même m’adonner à quelque chose comme le chagrin était un luxe que je ne pouvais pas me permettre pour l’instant.
Plutôt que de penser à la situation dans son ensemble, je devais me concentrer sur l’entraînement au Renforcement Arcanique pour empêcher mon corps de pourrir.
Je décidai de me focaliser uniquement là-dessus et sur rien d’autre.
« J’ai remarqué que tu as des capacités plutôt inhabituelles. »
« … Pardon ? »
Plusieurs jours s’étaient écoulés depuis qu’il m’avait accepté comme disciple. J’étais en pause, allongé par terre à haleter, quand il me demanda tout à coup à propos de ma magie abyssale.
« Alors… Tu peux voir les choses de loin ? Comme une sorte de pouvoir surnaturel ? »
« Hmm, oui. Je suis un Déchu, après tout. »
« Qu’est-ce que tu sais faire d’autre ? »
De quoi parlait-il ?
Je n’avais pas vraiment beaucoup réfléchi à mes capacités ou à mon existence de Déchu depuis un moment, donc j’étais un peu perplexe, mais je lui en parlai quand même.
Après tout entendre, Brimdal me dévisagea avec un air étrangement pensif.
« Hmmm… »
« Qu’est-ce qu’il y a ? »
« Ça pourrait être utile. »
« Hein ? Pour maîtriser le Renforcement Arcanique ? »
« Non, pour devenir chevalier. »
« Je n’ai aucune intention de devenir chevalier, moi ? »
« Eh bien, il faut maintenant. Peu importe comme j’essaie de le cacher, la rumeur que tu es mon disciple va se répandre, et avec ton niveau actuel, tu vas attirer beaucoup de soupçons. Il te faudra au moins maintenir les apparences d’un entraînement de chevalier. »
C’était certain. Même si j’étais le disciple de Brimdal, mon escrime était une daube complète. Si je continuais à lui coller aux basques, des soupçons finiraient bien par naître d’une manière ou d’une autre.
Mais mon talent était bien trop misérable pour que je puisse seulement avoir l’air d’un chevalier. Brimdal lui-même l’avait dit.
« Si tu y réfléchis, ça pourrait être ton talent de chevalier. »
« Hein ? »
Juste au moment où je me demandais de quoi il parlait, il ajouta.
« Tu sais, ce truc de courant ou Sens des Marées ou peu importe. »
« C’est de la magie, non ? »
« Faux. Ce n’est pas de la magie, c’est un talent inné à toi. Réfléchis bien. Un chevalier aux longs bras et un chevalier aux bras courts. Qui a l’avantage ? »
« Je suppose celui aux longs bras ? Ils ont une meilleure portée. »
« Exactement. Donc un chevalier aux longs bras a un meilleur talent, non ? Ne surcomplique pas. »
Donc ce qu’il voulait dire, c’était :
Ma capacité à contrôler les courants et mon Sens des Marées revenaient finalement à avoir une plus grande portée ou un corps plus grand.
Bien que cela ait un certain sens… ça ressemblait quand même à rien de plus qu’un sophisme.
« Je comprends ce que tu dis, mais n’est-ce pas un peu tiré par les cheveux ? Je ne sais même pas manier une épée correctement. »
« Précisément. Alors ne te bats pas avec une épée. »
« ? »
« Un chevalier doit être bon à l’épée ? »
« Oui. »
C’était évident. Même Brimdal devait l’admettre.
« Bah, oui. Mais qu’est-ce que je peux faire ? Tu ne casses pas, tu ne fonds pas, peu importe combien je te martèle ou te chauffe. »
Brimdal haussa les épaules.
« Alors on n’a plus qu’à te limer jusqu’à ce que tu aies la forme. Tant que tu as l’allure d’un chevalier, ça suffit. Ne t’en fais pas trop. »
Maintenant que j’y repensais, il avait raison. Il me suffisait d’avoir l’apparence, non ?
Ce n’était pas une barre particulièrement haute à franchir.
Alors nous commençâmes à chercher comment je pouvais simuler être un chevalier en utilisant ma magie abyssale, bien que je n’en attendisse rien.
« D’abord, il nous faut des informations. Jusqu’où peux-tu voir avec cette capacité que tu appelles Sens des Marées ? »
« Je te perçois à peine. J’ai aussi réussi à détecter ce chevalier appelé Azur, mais par fragments. »
« Haha, bien. Tu as l’air confiant. Alors combien peux-tu voir réellement ? »
« Hein ? Je viens de te le dire. »
« Allez, assez avec les blagues — »
Environ six mois plus tard, nous découvrîmes la vérité.
« Et le champion du Tournoi des Jeunes Chevaliers est… Sir Brimdal’s disciple, Jern Aspandil ! »
« ? »
La Mer Abyssale était un monde fait pour les chevaliers.
Sur un vaste champ rempli de sable, sous les yeux d’innombrables spectateurs.
Un apprenti aux cheveux noirs pointa son épée sur moi.
« Je vais enfin te battre aujourd’hui. »
Il avait une quinzaine d’années, portait une armure d’argent, et affichait une expression farouchement déterminée.
J’en avais 11 et une tête de moins, sans armure, et je n’utilisais qu’un sabre d’entraînement en bois.
Ce n’était pas parce qu’on me discriminait pour mon statut d’orphelin.
Je voyais simplement la nécessité d’un handicap, et tout le monde était d’accord.
Pour être précis, je n’avais juste pas la confiance nécessaire pour arrêter une vraie épée en plein élan.
… Comment les choses en étaient-elles arrivées là ?
« Hmm, bien… Bonne chance. »
Je pouvais le dire rien qu’à sa garde et à la façon dont il tirait son épée.
Il avait travaillé incroyablement dur. Moi aussi m’étais entraîné dur, mais lui tenait probablement une épée depuis tout petit jusqu’à ce que le manche soit complètement usé.
Mais il y avait un problème.
Le Sens des Marées était juste une triche à ce point.
— Tweeet !
« Hyaaaa ! »
Le sifflet, notre signal de départ, retentit et le gamin fonça.
Je pouvais voir chaque chose, de ses mouvements à ses moindres intentions, dès le début.
Je n’exagérais pas. J’aurais pu esquiver tout ce qu’il me lançait les yeux fermés. Chaque bribe d’information, de la façon dont il levait les épaules à celle dont il tordait la taille et déplaçait même son équilibre, affluait en moi.
Donc il allait tenter un coup descendant fluide dirigé vers ma tête.
Je réagis délibérément un peu plus lentement.
— Clang !
« Urgh — »
Même si je parvai le coup parfaitement, mon bras s’engourdit, mais mon adversaire ne s’arrêta évidemment pas là.
Comme s’il avait prévu ma parade, il posa une main sur le pommeau, prêt à passer en force.
… Bien sûr. Je lus ses intentions dès qu’il ouvrit la main, alors je reculai d’un pas avant qu’il ne bouge.
Whoosh ! L’estoc manqua mon front de quelques centimètres.
« Haaaaaah ! »
Slash, slash, slash, slash.
Ce qui suivit fut une chaîne implacable de dizaines de coups, alors qu’il cherchait désespérément une ouverture.
Mais je voyais toujours son attaque venir avant même qu’il ne la déclenche.
Il n’y avait pas besoin de réagir. La façon dont il bougeait avant de frapper la rendait déjà suffisamment évidente.
Alors que je continuais à esquiver sans attaquer, mon adversaire grinta soudain des dents et hurla.
« … Bats-toi sérieusement ! »
« H-huh ? »
« Tu penses probablement que je ne vaux rien, hein ? Et bon, je suppose que ça se comprend. Tu es un magicien, et en plus tu es si talentueux à l’escrime. Un roturier comme moi doit te paraître pathétique ! »
« Bah, je suis aussi né roturier, et orphelin qui plus est. »
« Mais je me suis entraîné trois semaines entières rien que pour aujourd’hui ! Peu m’importe de perdre, mais au moins prends-moi au sérieux ! »
« … »
Je me sentis incroyablement lésé.
Mon escrime était une daube absolue, au point que même en prédisant chaque mouvement de mon adversaire, tout ce que je pouvais faire, c’était esquiver.
Même si je rencontrais son épée avec la mienne, je perdrais absolument cet affrontement. C’était à quel point mes compétences étaient pathétiques.
Alors je continuais juste à esquiver jusqu’à ce que mon adversaire s’épuise et fasse des erreurs, moment où je l’achevais. Je devais recourir à de si pitoyables tactiques —
… Je suppose que ça avait un peu l’air de me moquer d’eux.
Mais il n’y avait pas d’autre choix. Je levai mon sabre en bois et pris la stance la plus sérieuse, la plus chevaleresque que je pus somehow musterer.
« Bon. Je vais te montrer tout ce que j’ai. Viens. »
« … D’accord, j’arrive ! »
Les yeux de l’apprenti s’embrasèrent de passion.
Il sprinta vers moi de toutes ses forces —
Ce qui fut le moment où je touchai légèrement son pied avec mes courants.
« Hein, quoi ? »
Il trébucha instantanément.
Une ouverture.
Profitant de cette ouverture, je bondis en avant, balançant mon épée vers le haut.
« … Pas encore ! »
Son effort brilla vraiment ici.
Même après que sa stance se brisa, refusant d’abandonner, l’apprenti rassembla ses forces et réagit.
… Mince, je me sentais un peu mal.
J’utilisai une infime pression d’eau pour arrêter sa main.
Et avec cette minuscule interférence à bout portant, c’était fini.
« Attends, quoi ? Hein… ? »
— Thud !
Mon sabre en bois tapa parfaitement sa nuque.
Le match était fini.
Alors que le sifflet retentissait, je rétractai mon épée.
Je lui tendis la main alors qu’il restait assis dans le sable, encore incapable de comprendre ce qui venait de se passer.
« Allez, lève-toi. C’était un bon combat. »
« Pourquoi je suis tombé ? Il n’y avait pas de cailloux… Non, et à la fin — »
« J’ai gagné cette fois grâce à ton faux pas, mais si nous avions vraiment croisé le fer, ça aurait pu aller dans les deux sens. Alors, essaie d’entraîner ton esprit davantage pour le prochain match. Je me bats sérieusement dès le début la prochaine fois. »
« … O-oui. Merci. »
Après avoir chargé mes mots d’un peu de flatterie, le type parut un peu perplexe mais content au lieu d’humilié.
Alors que je quittais le terrain en hâte, j’entendis des chevaliers applaudir et murmurer des mots d’admiration.
« Un magicien et un chevalier… J’en doutais au début, mais c’est du vrai. »
« J’ai entendu dire que sa magie n’est pas si forte que ça. Il n’est encore qu’une 1-étoile. »
« Qu’est-ce que ça change ? Être à la fois magicien et chevalier, c’est vraiment quelque chose. »
« C’est vrai… »
À ce stade, les louanges me laissaient à peine indifférent.
Je regagnai la salle d’attente, me changeai, et en ressortis. Brimdal m’attendait dehors.
Son air grognon, presque mécontent, montrait qu’il était pas mal énervé.
Je lui tendis le sabre en bois et demandai :
« Ton élève a gagné, alors pourquoi tu as cette tête ? »
« … Pourquoi ? »
« Hein ? »
« Pourquoi… juste pourquoi ton talent est-il comme ça… ?! »
« … »
Ça recommençait.
Il faisait ça après chaque match ces derniers temps. Je fronçai les sourcils à mon tour tandis que nous marchions vers la voiture.
« Je n’y peux rien si je ne l’ai pas, tu sais ? C’est pas comme si je pouvais fabriquer du talent à partir de rien. »
« Alors tu ne devrais pas avoir ce talent en premier lieu !! Comment quelqu’un avec la capacité la plus convoitée dont rêve chaque chevalier peut-il avoir une telle daube de condition physique ?! »
« Pour le dire plus précisément, c’est le prix de ce pouvoir. »
Je n’avais aucun talent — pas une once — en tant que chevalier, en partie à cause des limitations de ce corps et en partie à cause de mes fardeaux.
Même si j’avais fini par m’y habituer, chaque pas donnait encore l’impression de fendre de forts courants. La pression de l’eau s’abattait continuellement sur moi — et chaque fois que je brandissais quelque chose, je sentais une résistance.
Je ne pouvais pas vraiment y faire grand-chose, si ce n’est considérer tout ça comme le prix de mon Sens des Marées.
Mais Brimdal ne semblait toujours pas convaincu, les mains tremblantes et les yeux injectés de sang, remplis à ras bord de frustration.
« C’est juste… pourquoi un magicien a-t-il cette capacité pour laquelle n’importe qui vendrait son âme ?! Mon sang bout. C’est à quel point c’est rageant… ! »
« C’est vraiment si bien ? »
« Bien sûr. Tu ne comprends pas ce que ça signifie que tu puisses percevoir les mouvements d’Azur ?! Tant que tu gardes la tête froide, aucun chevalier en dessous de son rang ne pourra jamais ne serait-ce qu’effleurer ton col ! »
« Pareil pour moi. »
Je m’assis au fond de la voiture et ouvris mon livre d’escrime.
Arriver à ce niveau ne venait que de lectures intensives.
Tourner le pied et le tirer en avant menait à une fente, et tirer le poignet menait à une estocade.
Je mémorisais ces mouvements simples ainsi que le contrôle musculaire avancé, les patterns de pas, et les formes d’épée. Comme ça, je devenais capable de prévoir certains coups tant que je connaissais leurs mouvements.
En lisant juste quelques livres, j’avais pu augmenter mon taux d’esquive. En d’autres termes, j’étais comme un perso de RPG avec un arbre de compétences buggé.
« C’est que de la tricherie de toute façon, alors calme-toi. »
« … Bien. »
« Ça veut dire que je peux me reposer un moment, non ? »
« Je te l’ai déjà dit. Tu n’auras pas à faire semblant d’être chevalier pendant au moins un mois. Je prévoyais de t’inscrire seulement à quelques matches pour la forme avant de partir, mais soudain chaque noble se met à t’appeler… »
Honnêtement, ça aidait. C’était pour ça que j’étudiais si dur.
C’était extrêmement utile d’apprendre à esquiver les chevaliers. Et le Sens des Marées, contrairement aux courants ou à la pression d’eau, était si subtil que personne ne pourrait dire quand je l’utilisais, peu importe à quel point ils essayaient.
Mais mes vrais ennemis étaient les magiciens. L’Abysse Cramoisi, pour être exact.
À moins que ce truc ne m’aide de quelque façon à les combattre, faire semblant d’être chevalier n’était qu’un tremplin pour maîtriser le Renforcement Arcanique sous la tutelle de Brimdal.
Le problème, c’est que ça marchait un peu trop bien.
« Peut-être que je devrais commencer à perdre ? Je ne monte pas un peu trop vite ? »
« Ce serait probablement mieux. Il y en a déjà qui essaient d’arranger des mariages avec toi. Il faut qu’on refroidisse cet élan d’une manière ou d’une autre. »
« … Quoi ? »
Je clignai des yeux, interloqué.
« Mariage ? Avec moi ? Je n’ai que 11 ans, moi ? »
« ? N’est-ce pas à cet âge qu’on arrange habituellement les fiançailles ? »
Brimdal semblait sincèrement confus, me regardant comme s’il se demandait de quoi je parlais.
Il y avait encore des moments où la différence entre mon bon sens et celui de ce monde me prenait au dépourvu. Je plissai légèrement les yeux.
« Qui essayait de faire ça ? »
« Il y a plusieurs familles nobles. Regarde au fond de la voiture. »
Je fouillai parmi les livres empilés autour de moi. Je fus choqué d’en trouver quatre, et choqué une seconde fois en remarquant qu’ils portaient tous des sceaux de nobles.
« Ces gens sont fous ? Je suis un orphelin. »
« Et tu es aussi mon disciple, un apprenti à la Tour de Magie des Ténèbres, un exceptionnel qui plus est, et tu es sous la tutelle d’Aletus. Si on balance assez d’or dans un gouffre, il finit par disparaître. »
« Quand même, c’est juste ridicule. »
« De plus en plus de nobles apprennent ton nom. Ne t’attends pas à garder ce statut d’orphelin inconnu et mystérieux encore longtemps. Tu deviens déjà un produit très convoité. »
« Hmm… »
Je réfléchis un instant, puis posai une question qui me venait à l’esprit.
« Et si je perdais juste misérablement au prochain match, en pleurant et en suppliant pour la pitié — »
« N’ose pas. »
« … Oui. »
Même si j’étais loué, je ne me sentais pas particulièrement bien là-dedans.
Je progressais.
On m’avait dit que mon entraînement au Renforcement Arcanique avait atteint un certain plateau. Ce n’était pas assez pour ralentir ma croissance, ceci dit.
L’entraînement physique m’aidait aussi à supporter mes fardeaux.
J’avais encore pas mal de ces pilules perles de l’Abysse Cramoisi. Tant que je les avais, je n’avais pas à m’inquiéter de mourir des fardeaux pour l’instant.
Mais…
Je ne pouvais pas faire un seul pas décisif en avant.
Chaque jour ressemblait à juste survivre un jour de plus et endurer.
Était-ce vraiment le mieux que je pouvais faire ? Soupirant, je triais les lettres quand j’en remarquai une avec un sceau inhabituel.
Qu’est-ce que c’était que ça ?
J’allais l’ouvrir quand Brimdal marmonna soudain quelque chose d’une voix basse.
« Étrange. Pourquoi diable m’envoient-ils tes propositions de mariage ? »
« Tu es mon tuteur pour l’instant, non ? »
« Je n’ai jamais accepté ça. Attends, je sais que tu as grandi sans parents, mais tu n’as pas dit que tu avais un maître ? Pourquoi ne les envoient-ils pas à lui ? »
« Ah, bien… »
Comment lui expliquer ça sans mentionner Dercia ?
Pendant que je réfléchissais encore à la question…
— Toc, toc, toc !
Quelqu’un frappa à la portière de la voiture juste au moment où nous allions partir.
Je baissai la vitre et vis un visage familier.
C’était le majordome du domaine d’Aletus.
Comment s’appelait-il déjà… ?
« Bonjour, M. Ruhanin… C’est bien ça ? »
« C’est un honneur que vous ayez retenu mon nom, Monsieur. »
Le blanc-haired Ruhanin était trempé de sueur, ce qui montrait clairement qu’il avait couru ici.
Quelque chose clochait. M’excusant, je sortis du véhicule un instant.
« Il s’est passé quelque chose ? »
« Il y a une nouvelle urgente que je dois vous transmettre. Je vous prie de ne pas vous rendre au manoir pour le moment. »
« Quoi ? »
Je fus saisi par son expression trop sérieuse. L’incendie de cuisine qui avait eu lieu pendant que j’enseignais à Elisia la dernière fois avait-il été découvert ?
Mais les mots qui sortirent ensuite de la bouche de Ruhanin, forcés entre ses dents serrées, furent quelque chose que je n’aurais jamais pu imaginer.
« … Le Seigneur a été inculpé de trahison. Si vous revenez au manoir maintenant, vous serez en danger également, Monsieur. »