Brimdal m'écarta d'un air bougon, sa grande épée reposant sur son épaule, alors qu'il s'engageait dans la ruelle.
« Ne laisse pas l'arrogance pourrir ton cerveau. Tu as vraiment cru pouvoir affronter un Chevalier de la Rétribution Céleste ? Tes membres seraient éparpillés sur le pavé avant même trente secondes. »
«...Depuis quand me surveillais-tu ? »
« Dès le début. Ta fichue magie abyssale doit être bien médiocre pour la détection. »
C'était une remarque d'une injustice incroyable.
Parmi toute ma magie abyssale, le Sens des Marées était celui qui offrait le plus d'avantages grâce à sa puissante capacité de détection.
Brimdal, qui avait qualifié cette capacité de faible, ne daigna même pas se retourner en avançant dans la ruelle.
« En penser que je finis mes jours comme ça… Vraiment pris le mauvais disciple, pff… »
« Attends, je ne me souviens pas t'avoir demandé de m'aider. »
« Reste là et regarde. »
Je ne parvenais toujours pas à le sentir avec le Sens des Marées.
« Tu devrais au moins apprendre comment ton maître combat. »
Il m'avait donc vraiment surveillé depuis le début.
Alors que Brimdal disparaissait, je restai là, incrédule, avant qu'une pensée ne me frappe.
«...Maître ? »
Le Brimdal que je connaissais ne m'avait jamais une seule fois appelé son disciple.
Il ne m'avait pas non plus demandé de l'appeler maître.
Peut-être avait-il commencé à me reconnaître quelque part en chemin, sans que je m'en aperçoive.
« Non, attends— »
Comment Brimdal, un simple chevalier, était-il censé combattre contre un Chevalier de la Rétribution Céleste ?
Pourtant, la situation n'était pas si désespérée. Je pouvais essayer de le soutenir de loin. Si Brimdal continuait à faire office de bouclier, j'avais l'impression qu'on pourrait s'en sortir.
[...]
Je m'attendais à ce qu'Azure engage le combat immédiatement.
Mais dès qu'il croisa Brimdal dans la ruelle, il se projeta instantanément contre le mur.
« ? »
Je n'avais aucune idée de ce qui se passait. Jusqu'à ce que je voie le mouvement suivant.
Dans la fraction de seconde qui précéda le choc de sa tête contre le mur—
Le corps d'Azure accéléra de plusieurs milliers de fois.
Il pivota de 180 degrés, le pied touchant le mur, les jambes se replièrent, puis il jaillit comme une flèche, tentant de trancher la gorge de Brimdal avec son épée.
Ses mouvements me rappelaient davantage un invertébré capable de se déplacer à des milliers de kilomètres à l'heure qu'un être humain. On ne pouvait même plus parler d'acrobaties. C'était tout simplement au-delà de ce qu'un humain devrait jamais être capable de faire.
Pas quelque chose qu'un humain pourrait apprendre, fût-ce en le voulant.
—Clang !
[Qu'est-ce que tu crois faire ?]
Cela incluait Brimdal, qui parvint aisément à bloquer cette frappe.
Pourtant, ses mouvements étaient bien plus lents que ceux d'Azure. Bien sûr, il était encore incroyablement rapide, mais Azure l'était simplement davantage.
Comment quelqu'un doté d'un corps mortel… pouvait-il en arriver à choisir de bouger comme ça ?
J'avais complètement mal évalué la situation. Qu'importe si j'utilisais la Fusion Abyssale ou non, je ne devais jamais tenter d'affronter un tel adversaire de front.
Azure claqua la langue et marmonna :
[Je traque un Déchu. Écarte-toi.]
[Qu'est-ce que tu dis, après avoir frappé le premier ?]
[Si je n'avais pas frappé le premier, je serais peut-être déjà mort. Je ne suis pas assez fou pour croire que te laisser l'initiative, Seigneur Brimdal, me laisserait indemne.]
[Tu dores ta lame maintenant ? Je suis de très belle humeur, alors laisse-moi te donner une leçon rapide.]
[...Ce serait un honneur, mais cela pourrait être vu comme une interférence avec des fonctions officiell—]
[Hmph !]
Il semblait que Brimdal n'ait aucune intention réelle de cacher quoi que ce soit.
Il ne faisait rien de spectaculaire. Il utilisait simplement sa taille pour balancer une épée encore plus grande que lui.
Sa portée et sa force étaient de bons atouts, mais il ne me semblait pas que cela fonctionne contre quelqu'un capable de retourner son corps de 180 degrés en plein vol et d'accélérer comme la foudre.
[Tsk...]
...Et pourtant, cela fonctionnait parfaitement.
Azure grimça en étant forcé de parer la lame massive.
[Ta façon d'agir donne l'impression que tu protèges le Déchu.]
[Quelles sottises. Où est ce Déchu dont tu parles, hein ? Je me contentais d'une promenade et j'ai décidé d'enseigner les bonnes manières à un chevalier effronté qui osait frapper le premier.]
[...Tu le regretteras !]
Pour quelqu'un qui proférait de telles menaces acérées, les chances de victoire d'Azure semblaient avoir pas mal fondu.
Ça n'avait pas vraiment de sens pour moi, puisqu'il n'avait pas ralenti. Voulant comprendre la raison, j'affinai mon Sens des Marées au maximum—
Ce n'est qu'alors que je découvris la vérité.
«...Ah. »
C'était un simple malentendu.
Brimdal était en réalité bien plus rapide qu'Azure.
Azure bougeait si vite que même mon Sens des Marées pleinement déployé ne parvenait pas toujours à le suivre complètement.
Mais les mouvements de Brimdal étaient toujours comme ça depuis le début.
Il avait juste l'air lent. C'était toujours lui qui arrivait le premier, frappait le premier, bougeait le premier.
Azure était rapide mais toujours second. Comment aurait-il pu faire le poids face à Brimdal ?
Ce n'était pas un combat ; c'était une lutte désespérée pour survivre.
« Mais qu'est-ce que… »
Je ne pus m'empêcher de rire, incrédule.
Le combat d'un chevalier était bien plus inhumain que je ne l'avais jamais imaginé.
Pas d'escrime élégante, pas d'honneur, pas de respect pour l'adversaire. C'était simplement la forme la plus pure de la bataille. Leur unique but : trancher le cou de l'autre le plus vite possible.
Peut-être était-ce simplement parce que l'adversaire était un Chevalier de la Rétribution Céleste.
[Si tu ne peux pas me battre, comment comptes-tu poursuivre ces Déchus ?]
[...Si chaque Déchu était comme toi, Seigneur Brimdal, l'Empire ne serait déjà plus que cendres.]
Des dizaines de coups furent échangés, et je n'en vis même pas tous.
Mais une chose était certaine. Brimdal ne perdrait absolument pas.
En fait, si son but n'avait pas été de gagner du temps, Azure aurait depuis longtemps été enterré six pieds sous terre.
« Pas de problème ici… Ah. »
Après avoir observé ce combat bien trop longtemps, je reprenais mes esprits et enfonçais ma clé dans la porte.
La bataille entre ces deux étoiles brillantes était si intense que j'en avais complètement oublié tout ce qui m'entourait. Je devais m'enfuir pendant que Brimdal me gagnait du temps. Mais d'abord, il fallait ramener Aliren à l'intérieur du palais.
« Il n'y a plus de temps. Quoi que vous ayez encore à vous dire, vous devriez— »
« Ren— ! »
Mais l'atelier était déjà empli d'une fumée épaisse.
* * *
« Ah... »
Clac.
Ren sentit la gourde dans sa main commencer à bouillir et la lâcha prestement.
Elle l'avait tenue trop longtemps. Les gouttes qui éclaboussèrent le sol bouillonnèrent et fumèrent, ce qui lui arracha un soupir.
Elle ne pouvait pas rester allongée dans un lit bien longtemps non plus. Pour la même raison, elle avait du mal à dormir.
Depuis qu'elle était tombée dans cet enfer, elle n'avait pas connu un seul jour de repos confortable.
« Haah… »
Ren soupira et saisit un tissu à portée de main, essuyant l'eau répandue.
Avec précaution, pour ne pas se brûler. Même si cet endroit était censé être un atelier, il aurait été grossier de sa part de laisser un désordre.
—Clic.
À cet instant, le bruit de la porte qui s'ouvrait parvint à ses oreilles.
Jern était-il revenu ?
Avaient-ils déjà atteint le palais ? Avait-il trouvé sa mère ? Elle se retourna pour poser toutes ces questions.
«...Ah. »
Dans la lumière éclatante, elle vit un visage familier.
Mais pas un visage bienvenu.
La femme joignit nerveusement les mains devant sa poitrine et parla d'une voix tremblante :
« Ren, c'est bien toi ? »
Une voix encore plus familière que son visage lui emplissait les oreilles, et soudain elle sentit la peur monter en elle. Son cœur eut l'impression de s'enfoncer plus profond.
«... »
Ren ne dit rien, détournant le regard.
Elle avait tant voulu la revoir, mais maintenant qu'elle était là, elle avait peur.
Elle ne parvint pas à faire sortir un seul mot.
'Pourquoi nous as-tu abandonnés ?'
'Si tu nous as abandonnés, pourquoi es-tu revenue ?'
'Si tu es revenue, pourquoi es-tu repartie ?'
Toutes ces questions qu'elle avait soigneusement préparées à l'avance se dispersèrent en morceaux dans sa tête. Dans son esprit, elle les avait posées avec assurance, même avec colère—mais dans la réalité, pas un seul mot ne voulait franchir ses lèvres.
Elle baissa juste la tête et se couvrit le visage.
Si seulement elle avait trouvé un moyen de se débarrasser de ces marques de brûlure, au moins avant leur rencontre. Avec ces pensées tourbillonnant dans son esprit, elle fit un pas en arrière.
« Ces blessures… »
« Urgh. »
C'était inutile.
Elle ne portait plus sa robe, donc les brûlures couvrant tout son corps étaient visibles.
Même si elle cachait son visage, le reste de son corps restait visible. Elle ne pouvait pas les cacher.
Elle était certaine qu'elle serait abandonnée à nouveau maintenant qu'on avait vu l'état hideux et monstrueux de son corps.
« J-Je vais bien. »
Des mots qu'elle ne pensait pas s'échappèrent, sa voix rauque.
« Il n'y a aucun moyen que tu ailles bien. »
Elle recula encore, mais à chaque pas qu'elle faisait, la femme en faisait dix, refermant instantanément la distance, et l'enlaça.
« Je suis sorry… »
« L-Lâche-moi ! »
Ren haleta et repoussa Aliren.
Si elle touchait quelqu'un, elle le brûlerait. Les mêmes marques qu'elle portait apparaîtraient sur son corps.
Mais Aliren ne desserra pas son étreinte, que sa peau brûle ou non.
« Maman est désolée… »
«... »
« Je'étais juste trop faible, alors je n'ai pas pu vous choisir… et puis… »
Ren remarqua le papier dans la main d'Aliren commencer à brûler.
C'étaient des papiers d'adoption portant son nom et celui de son frère.
« Quoi… »
Ren repoussa doucement Aliren, réalisant que quelque chose en elle se défaisait.
« Ren... ? »
« Tu as dû beaucoup souffrir toi aussi, Maman. »
Elle n'était pas la seule à vivre en enfer.
L'instant où elle le réalisa, toute sa douleur disparut.
Littéralement—son monde devint d'un blanc pur.
« R-Ren ? »
Aliren s'approcha d'elle avec un air confus, pour être repoussée.
« Kyagh… ! »
De vraies flammes se matérialisèrent autour de son corps. Mais la douleur étourdissante qu'elle attendait—n'était pas là.
À la place, c'était chaud… Une chaleur douce se répandait sur sa peau.
« Je comprends maintenant. »
Elle comprenait.
En parlant à sa mère, elle réalisait enfin.
Elle s'était demandé si leur mère les avait vraiment abandonnés. Et si c'était le cas, pourquoi l'avait-elle fait ? Elle voulait le savoir si fort que cela l'avait transformée en cela.
Mais en même temps, c'était ce qui l'avait maintenue en vie.
«...Merci, Maman. »
Maintenant qu'elle avait réalisé que tout cela n'était qu'un malentendu, des pensées du genre « Ah, c'était donc ça » se répandirent en elle. Enfin, quelque part au fond d'elle, quelque chose se libéra.
« Qu'est-ce qui se passe ici ?! »
—Bang
La porte vola ouverte avant que Jern ne se précipite à l'intérieur et n'aide Aliren à se relever.
Puis son regard se porta sur Ren, qui était là, en flammes.
Son expression se tordit. Il semblait être du genre à rester impassible toute sa vie, aux yeux de Ren, alors elle sourit doucement.
« Qu-Qu'est-ce qu'elle fait ?! »
« J-Je ne sais pas. On vient à peine de se rencontrer et on a à peine parlé— »
« Qu'est-ce que tu veux dire… ? Ren, m'entends-tu ? »
«...Oui. »
Elle répondit un instant plus tard.
« À quelle vitesse ça progresse… ? Attends ici. Je vais chercher le médicament. »
Jern, paraissant incroyablement décontenancé,'ouvrit un coffre, évitant soigneusement le feu.
« N'en fais rien. Ce serait du gâchis. »
« Il n'y a rien de plus précieux que ta vie. »
« Si. »
«... »
Ren secoua la tête calmement, l'expression détachée, ce qui figea Jern sur place.
« Désolée, pourrais-tu calmer Maman un peu ? Mon corps est comme ça, donc… »
«...D'accord. »
Jern fixa Ren un moment, puis soupira et s'écarta.
Aliren, toujours incapable de comprendre ce qui se passait, s'accrocha à lui à la place, puisqu'elle ne pouvait pas approcher sa fille.
« E-excusez-moi. Que se passe-t-il en ce moment ? Elle va bien, n'est-ce pas ? Elle va bien, n'est-ce pas ?!! »
« Elle va bien, alors parle-lui s'il te plaît. »
« ...Hein ? Co-comment est-ce que… »
« Le regretter une fois suffit. »
Jern s'assit sur le lit voisin, ne disant plus rien.
«... »
Ren regarda Aliren.
Elle ne voyait que de la peur dans ses yeux. La peur de perdre quelque chose.
«...Est-ce à cause de moi ? »
« Hein ? »
« Est-ce que tu as fini comme ça parce que tu m'as rencontrée… ? »
Peut-être que le visage de Ren avait eu la même expression un instant plus tôt.
En y pensant, elle comprit le sentiment d'Aliren, qui l'avait étreinte plus tôt.
Ren secoua la tête.
« Non, Maman. Je n'ai pas mal du tout. Je suis vraiment contente de t'avoir revue. Je le pense sincèrement. »
« C-ce n'est pas possible… »
« C'est vrai. Je suis siiiii heureuse. »
« Je— »
« Je ne veux pas que tu souffres plus non plus, Maman. »
Elle tendit la main. Elle brûlait, mais Aliren ne l'évita pas.
Quelque chose supprima les flammes et la chaleur. Ren sut que c'était l'œuvre de Jern, alors elle lui fit un petit signe de tête pour le remercier.
Alors qu'elle caressait la joue d'Aliren, la tension en elle s'apaisa lentement. Ren l'enlaça et chuchota :
« Je suis contente que tu sois ma maman. »
La voix d'Aliren trembla de peur tandis qu'elle regardait Ren.
« A-en fait… T-tu as une autre maman… »
« Non, je n'ai qu'une seule maman. »
Plus elle la caressait, plus l'expression d'Aliren s'adoucissait.
« J'irai le dire à mon frère aussi. Repose-toi. »
«...Ren. »
« Oui, je suis là. Maman. »
À un moment donné, Aliren s'était endormie.
« Au revoir… Maman. »
Même après cela, Ren la contempla longuement avec nostalgie.
Jern ne parla qu'une fois la respiration d'Aliren stabilisée.
« Qu'as-tu fait ? »
« Je l'ai endormie. Elle sera vraiment triste quand elle se réveillera. Mais c'est mieux que de me regarder mourir, non ? »
«...Tu peux faire ce genre de choses ?
« Eh bien, je viens de le découvrir moi aussi. »
Ren joignit les mains.
Elle comprit enfin, maintenant que les choses avaient tourné ainsi.
Ce qu'était cet enfer, et ce qu'elle pouvait y faire.
Si elle l'avait remarqué un peu plus tôt, quelque chose aurait-il changé ?
Il n'y avait aucun moyen pour elle de le savoir.
« Jern, on ne peut pas se laisser aller à la satisfaction. »
«... ? »
Ren caressa les cheveux d'Aliren en parlant.
« Le moment où tu es satisfait, quand il ne te reste plus rien que tu veux—tu ne peux plus endurer. Je suppose que c'est comme ça que c'est arrivé. »
« Pas la peine de t'inquiéter pour ça. »
Jern croisa les bras.
« Mon but, c'est la survie. Je ne pourrai pas l'atteindre avant de mourir de ma belle mort. »
« Vraiment ? C'est un soulagement. »
Les flammes grandirent.
Les objets autour d'eux commencèrent à couver. Si cela continuait, Aliren serait prise dans l'incendie.
Jern soupira et se leva.
«...Il n'est peut-être pas trop tard— »
« Non. »
Ren secoua la tête.
« Aide-moi. Juste un peu. Ça fait encore peur. »
«... »
Jern leva la main, l'air sévère.
Alors que sa vision virait au blanc, Ren sentit chaque flamme sur son corps s'éteindre pour la première fois depuis qu'elle était tombée dans cet enfer.
«...Ah. »
« J'assume l'entière responsabilité pour que rien n'arrive à Aliren. »
« Oui, merci… »
Et puis—Ren vit le monde de Jern.
Inhabituée à la Mer Abyssale, Ren fixa les ténèbres comme ensorcelée, regardant autour d'elle avec curiosité.
« C'est donc là que tu vis ? »
« Oui. C'est un endroit misérable. »
« Vraiment. On est vraiment pitoyables. Si on atteint notre but, on meurt. Si on échoue, on meurt… Comme si on était faits pour juste lever les yeux et souffrir. »
Ren sourit doucement, et, sachant pertinemment que ce serait incroyablement impoli, elle demanda :
« Ne vaudrait-il pas mieux pour toi d'en finir vite aussi ? »
« Non. »
L'expression de Jern montrait de la lassitude.
Comme s'il avait entendu cette même question bien trop de fois déjà.
* * *
Je sortis le corps de Ren de l'atelier.
Brimdal se battait toujours contre Azure. Il n'y avait plus besoin de ça, alors je m'approchai en la portant.
Leur combat semblait si acharné qu'aucun des deux ne me remarqua d'abord. J'hésitai sur la façon d'interpeller Brimdal, mais puisqu'il m'avait déjà reconnu, je devais l'appeler ainsi.
« Maître. »
« ? »
« J'ai capturé la Déchue, comme vous l'avez ordonné. »
Je lui montrai le corps inerte de Ren, blotti dans mes bras.
Brimdal inclina la tête comme s'il se demandait ce que je voulais dire. C'était un combattant incroyable, pourtant si bête pour tout le reste.
Azure, lui, plissa les yeux dès que j'entamai la conversation.
« Maître… ? »
« Oui. Je suis le disciple de Seigneur Brimdal. N'est-ce pas, Maître ? »
« Euh, hum. C'est exact. »
Il semblait que Brimdal ait enfin compris, vu comme il acquiesça immédiatement. Azure regarda entre moi et Ren avec incrédulité.
« Alors pourquoi as-tu fui devant moi ? »
« Seigneur Azure, c'était ça ? Je vous ai trouvé difficile à croire. »
«...Quoi ? »
« Je l'ai su dès l'instant où je vous ai vu, Seigneur Azure. Je savais que vous étiez exceptionnellement fort. Alors comment auriez-vous pu perdre une Déchu qui ne pouvait même pas me tenir tête ? La seule conclusion logique à laquelle je pouvais aboutir, c'est que vous l'avez laissée partir, dans l'intention de la protéger. »
« Quelles absurdités tu— »
« Alors j'ai agi le premier. »
Je soulevai Ren.
« J'ai moi-même traqué la Déchu et l'ai maîtrisée. Pendant ce temps, j'ai demandé à Seigneur Brimdal de me protéger. La Déchu m'a attaqué, alors je l'ai tuée… »
Je fusillai Azure d'un regard soupçonneux.
« Il n devrait pas y avoir de problème avec ça, non ? En admettant que vous n'essayiez pas de protéger une Déchu. »
«...Bien sûr que non. »
Il acquiesça et rengaina son épée.
« Il semble que vous ayez mal compris quelque chose. Je n'avais aucune intention de couvrir une Déchu. Au contraire, je soupçonnais que vous pourriez être lié à elle, alors je vous ai traqué. »
« Pourquoi aurais-tu pensé ça ? »
« J'ai appris d'un vendeur que vous essayiez d'emmener une Déchu, en prétendant qu'elle était votre sœur. Trouver la Déchu cachée aurait pris trop de temps, alors je comptais vous interroger. »
Un frisson me parcourut l'échine. Il m'avait retrouvé vite.
Je répliquai froidement, m'efforçant de ne pas laisser mes pensées paraître sur mon visage.
« Personne ne vous a dit qu'il y avait des civils partout ? J'ai aussi senti une odeur de brûlé, alors j'ai agi pour empêcher tout mal aux gens. Cela ne devrait pas être un motif de suspicion. »
«...Je vois. Si vous l'avez vraiment tuée vous-même, alors vous ne pouvez pas être alliés. Il semble que j'ai moi aussi mal compris. »
Azure soupira et s'approcha.
« Puis-je prendre son corps en charge maintenant ? Peut-être ne comprenez-vous toujours pas qui je suis, mais je ne prendrais jamais le parti d'une Déchu. Bien au contraire. »
« J'ai encore des questions sur la façon dont vous l'avez perdue. Je préfère ne pas remettre le corps. »
« C'était mon erreur. Je ne m'attendais pas à ce qu'elle assomme tous les autres chevaliers et s'enfuie… Je n'ai pas anticipé une telle situation. Mais soyez tranquille, je ne suis pas de leur côté. »
« Hmm… »
Je gardai mon expression aussi méfiante que possible. Finalement, Azure soupira, résigné.
« Je ne sais pas ce que vous comptez faire de son corps… mais je devrai confirmer qu'il s'agit bien de la Déchu que nous cherchions. Après cela, je vous rendrai le corps. J'enverrai un rapport d'incident officiel à Seigneur Bimdal. »
« Cela ne sera pas nécessaire. »
« Non. En tant que membre de l'Unité des Ailes Cireuses, je ne peux permettre la moindre suspicion de collusion. Cela doit être éclairci. »
Azure s'était fait parfaitement avoir.
Il croyait probablement encore que j'étais de quelque façon du côté de la Déchu, mais entre le fait d'être le disciple de Brimdal et celui d'en avoir tué une moi-même, il ne pouvait plus insister sur cet argument.
« Puis-je l'emmener maintenant ? Vous la récupérerez ce soir. »
« Oui, la voici. »
Je jetai un bref coup d'œil au corps de Ren, qui était étonnamment intact pour quelqu'un qui avait été couvert de flammes quelques instants plus tôt, avant de le lui remettre.
Malgré toute la douleur qu'elle avait dû endurer, elle souriait. Je me demandai si atteindre son but, son objectif, signifiait qu'on pouvait être heureux à la fin.
Serais-je capable de sourire dans mes derniers instants moi aussi ?
Quand je serais écrasé à mort par la Mer Abyssale ?
...Puisque mon but était la survie, cela semblait hautement improbable.