« Qu'est-ce qui t'est arrivé, au juste... ? »
« Rien de spécial. Je me suis juste entraîné. »
Le premier endroit où je me rendis fut le manoir d'Aletus.
Dans le salon de réception, Aletus me regarda avec une expression perplexe, comme s'il hésitait à appeler un médecin ou les gardes, aussi lui dis-je de ne faire ni l'un ni l'autre.
« Ça a mieux marché que prévu. Tu veux bien essayer un sort ? Un sort de vent, juste assez près pour frôler mon oreille. »
« ...Très bien. »
Aletus créa une brise légère qui effleura mon oreille.
Je pouvais la voir — et en même temps, pas vraiment.
« ? »
Il semblait que j'aie appris une forme de Force Arcanique qui ne fonctionnait qu'avec la magie de l'Abysse.
Puisque la méthode d'entraînement était la même, la cause évidente était probablement l'environnement auquel je m'étais adapté.
S'entraîner dans un lieu débordant de mana normal, versus s'entraîner dans un lieu débordant de quelque chose de plus « inhabituel ».
« Hmm... »
À mon avis, je préférais cette façon. Maintenant que je pouvais sentir le mana de l'Abysse, je pouvais aussi voir les distorsions causées par le mana étranger.
Même si je ne pouvais pas voir le vent d'Aletus lui-même, je pouvais voir comment il perturbait la Mer Abyssale autour de moi et l'esquiver en conséquence.
On ne peut pas vraiment voir de la peinture blanche posée sur du papier blanc.
Cependant, si l'on peint d'abord le papier en bleu foncé avant d'appliquer la peinture blanche, alors celle-ci ressortira nettement.
C'était cette sensation. Bien que cela puisse réduire ma résistance aux attaques directes. Ou peut-être pas ?
Alors que j'envisageais diverses possibilités, Aletus dissipa la brise, semblant intrigué.
« Tu peux vraiment le voir ? Même si ce n'est que de la magie élémentaire, te voir y réagir est assez remarquable. Sir Karrin était certain qu'il te faudrait au moins un an pour apprendre la Force Arcanique, si tu ne fondais pas avant, cela dit... »
« Ces blessures n'étaient pas complètement inutiles. »
Je tapotai les bleus bleu foncé autour de mes yeux.
« ...Je ne peux nier les résultats, mais je ne suis toujours pas sûr que de telles méthodes soient vraiment nécessaires. Tu as littéralement mis ta vie en jeu. »
« N'est-ce pas ça, l'entraînement ? »
« Non. Tu crois que l'entraînement des chevaliers, c'est quoi ? Si un enfant de ton âge traverse de telles épreuves, la plupart perdront courage et abandonneront la voie du chevalier. À moins d'avoir un corps d'acier et un cœur de diamant, tu risques de détruire ton propre talent. »
« Mademoiselle Dercia m'a appris la magie comme ça, pourtant. »
« Attends, quoi ? Je croyais que tu apprenais la magie ? »
« Euh... ouais. »
C'était de la magie, mais je l'ai apprise en me faisant moitié tuer.
Bien sûr, je savais déjà que ce n'était pas normal, mais grâce à ça, l'entraînement de Brimdal ne me parut pas si étrange.
Aletus soupira avant de répondre.
« Sir Brimdal est indubitablement un chevalier remarquable. Malgré son statut de nain, il ne nourrissait aucune animosité envers les coutumes humaines et, en perfectionnant ses compétences, accomplit bien des choses. Cependant, après sa retraite, tout ce qu'il fit fut d'accueillir des aspirants chevaliers et de les battre jusqu'à ce qu'ils abandonnent la voie du chevalier. »
« Tu n'as pas essayé de l'en empêcher ? »
« ...Eh bien, d'ordinaire, les enfants rêvent de devenir chevaliers, et leurs parents essaient de les en dissuader. Donc, si Brimdal les force à renoncer à leurs rêves, même par de telles méthodes — aussi exagéré que cela puisse paraître, tout le monde finit plus heureux. »
« Devenir chevalier n'est-il pas censé être une chose glorieuse, pourtant ? »
« Peut-être pour les roturiers. Mais les nobles partagent la forte impression qu'ils n'ont pas besoin de s'embêter à poursuivre cette voie puisqu'ils apprendront la magie. Inversement, les parents roturiers sont prêts à accepter certains risques si cela signifie que leur enfant peut s'entraîner sous l'un des plus grands chevaliers. »
Je m'étais demandé pourquoi personne ne qualifiait Brimdal d'ennemi public malgré tous les apprentis qu'il avait brisés. Maintenant, je connaissais la raison.
En tout cas, je n'allais pas abandonner maintenant que je voyais enfin des résultats.
Sirotant mon thé, je pensai passer par l'orphelinat, pour ne ressentir qu'un manque.
Cette boule de poils argentée bruyante n'était pas là. Perplexe, je demandai :
« Au fait, où est Lady Elisia ? »
« Uuugh... »
La tête d'Aletus s'affaissa.
Ce n'était pas une très bonne réaction.
« Ce n'est pas de ta faute, bien sûr, mais tu te souviens avoir promis de lui rendre visite tous les jours, Jern ? Elle prétend que tu l'as abandonnée, alors je n'ai eu d'autre choix que de la laisser sortir. Elle est probablement partie te chercher. Vous vous êtes donc croisés. »
« ...Je suis désolé. »
« Ne t'inquiète pas. Depuis ce jour, j'ai secrètement attaché des Chevaliers de l'Ombre à Elisia. Même si le pire arrive, je peux au moins m'assurer qu'elle puisse s'enfuir. »
Il semblait avoir pris force précautions après que sa fille se fut trouvée en grand danger par deux fois.
« Et je sais que tu fais de ton mieux pour survivre ici, alors je n'ai pas le droit de te gronder. Il n'y a rien de plus précieux que ta vie. Ah, je voulais t'envoyer ça par la poste, mais... »
Aletus me tendit une petite dague.
Elle était assez belle, ornée de joyaux scintillants et de décorations en ivoire, donc pas vraiment faite pour un usage pratique.
Je la pris, un peu perplexe.
« Qu'est-ce que c'est ? »
« Eh bien, l'année est presque finie. Et je me suis rendu compte que je n'avais jamais entendu quand était ton anniversaire. »
« ...Ah. »
« C'est peut-être un peu en retard, mais considère ça comme un cadeau d'anniversaire. »
Il avait raison.
J'étais orphelin, donc je n'avais aucun moyen de savoir quand était mon anniversaire exact, mais...
J'aurais dû avoir onze ans maintenant.
« Merci. »
Je pris la dague et la rangeai dans ma poche.
Comment dire ?
Ça faisait bizarre, de réaliser que j'avais survécu une année entière dans la Mer Abyssale.
* * *
Dercia dormait encore.
Enfin, si on pouvait appeler ça dormir. Elle était assise à une table, marmonnant comme si elle était possédée, griffonnant sans arrêt dans une langue que je ne pouvais pas lire.
Il était environ 13 h. Si je passais par l'orphelinat et revenais, il devrait être proche de 15 h.
J'allais m'arrêter à une boulangerie pour acheter des cadeaux aux gamins avec ma Carte de Crédit Illimitée de la Tour de Magie.
Quand l'air autour de moi devint soudain chaud.
« ... ? »
— Boum
Une vague de chaleur me submergea d'un coup.
Comme mon monde était la Mer Abyssale, je remarquais à peine la chaleur même en me tenant juste à côté d'un feu de joie. Je balayai rapidement les alentours du regard et vis un enfant encapuchonné marcher précautionneusement devant moi, en train de saigner.
Sa respiration était saccadée, ce qui montrait clairement que quelque chose n'allait pas chez elle. Je faisais déjà quelques pas prudents en arrière quand des passants, l'air perplexe, s'approchèrent.
« Hé, gamin, ça va ? C'est quoi tout ce sang ? »
« ... »
« Voyons voir... Oh mon dieu ! Le gamin brûle de fièvre ! »
« Oh non, ce n'est pas normal. On devrait pas appeler un médecin ? »
« ...... »
C'était pas bon.
Je claquai la langue tandis que les gens commençaient à s'amasser autour de l'enfant.
Nous étions en plein centre de la capitale, et l'autre personne était un jeune enfant.
Ça suffisait à tuer tout sens de la prudence chez tout le monde.
Je regardai autour de moi mais ne vis aucun chevalier à proximité. Même s'il y en avait, puisque tout le monde se tenait si près, ce serait trop tard de toute façon.
Un marchand de fruits souleva la capuche de la fille — puis son visage pâlit.
« A-attendez une seconde. Ce gamin, c'est pas un de ceux qu'on a emmenés tout à l'heure — »
Je sentis l'humidité dans l'air bouillir, ce qui me fit soupirer.
Je devais arrêter ça, coûte que coûte.
« Ah — »
« Te voilà. Je te cherche partout. Qu'est-ce que tu fous là ? »
Avant que le marchand ne puisse crier, je fonçai et saisis l'enfant par l'épaule.
Elle brûlait littéralement comme une boule de feu. Elle haletait aussi, fouillant dans sa robe pour quelque chose.
« C'est ma petite sœur. Elle s'est gravement blessée en jouant, a chopé une pneumonie, a même dû se faire recoudre, mais elle s'est quand même échappée pour jouer. Désolé pour le dérangement. »
« V-votre petite sœur ? Mais... »
Je sortis ma clé, la montrai au marchand en parlant calmement.
« Je suis Jern Aspandil, apprenti à la Tour de Magie des Ténèbres. Si cet enfant a causé du tort, veuillez en informer la Tour et nous réglerons le problème promptement. »
« Ah, oui ! Aucun problème du tout. »
Ce nom de Tour de Magie avait quand même un sacré poids.
La foule se dispersa aussi vite qu'elle s'était rassemblée. La main toujours sur l'épaule de l'enfant, je la guidai dans une ruelle.
« Suis-moi tranquillement. »
« ...Kgh ! »
Je vis quelque chose étinceler sous la capuche.
De la résistance, bien que faible.
J'étouffai immédiatement la flamme naissante avec mon courant, la transformant instantanément en fumée qui se dissout avant même de pouvoir s'élever vers le ciel.
Je manipulai ensuite le courant pour saisir doucement la gorge de l'enfant, puis le relâchai.
C'était pour montrer qui tenait la vie de qui entre ses mains.
« ... ! »
« Mieux vaut pour nous deux que tu restes sage. »
Peut-être comprit-elle l'énorme'écart de force, ou peut-être réalisa-t-elle que nous étions du même acabit, mais tout combat quitta son visage.
Après ça, elle me suivit docilement. Je plaquai la jeune magicienne du Royaume de l'Abysse contre le mur de la ruelle, vérifiai trois fois qu'on était seuls, puis demandai :
« Comment t'es-tu enfuie ? »
Ces Chevaliers de la Rétribution Céleste qui escortaient les gamins ne pouvaient pas être aussi négligents.
L'enfant, hésitante d'abord, ouvrant et fermant la bouche plusieurs fois, finit par répondre prudemment.
« L'homme qui nous a capturés est allé faire un rapport, donc... »
Donc elle avait filé dans ce bref moment où le Chevalier de la Rétribution Céleste ne surveillait pas.
Mais il n'y avait aucun moyen qu'ils les gardent si négligemment qu'on puisse s'échapper comme ça, même s'ils s'étaient absentés.
« G-Greg, lui, à ce moment-là... a été écrasé à mort. »
« Greg ? »
Au vu du contexte, c'était sûrement un autre Déchu comme elle.
La fille serra sa capuche misérable comme si c'était la seule armure la protégeant, tremblante, la voix au bord des larmes.
« C'était mon frère... »
« Je vois. »
« Il a dit qu'il ne pouvait plus endurer, alors il a arrêté de se retenir... tous les autres chevaliers se sont évanouis. C'est comme ça que j'ai pu m'enfuir... »
« Hmm. »
Donc un Déchu n'avait plus supporté et avait pété les plombs, assommant tous les chevaliers des environs au passage.
Une situation vraiment horrible. Si j'avais été l'un de ces Chevaliers de la Rétribution Céleste, j'aurais probablement perdu l'esprit face à l'absurdité du truc.
Alors, que faire d'elle ? Je ne pouvais pas juste m'en aller maintenant que je savais.
Pendant que je réfléchissais, la fille, qui était accroupie jusque-là, se leva soudain et m'attrapa désespérément par les épaules.
« S-s'il vous plaît, aidez-moi. »
« T'aider ? »
« J'ai peur. Je veux plus vivre comme ça. Tu es apprenti à une Tour de Magie, non ? S'il te plaît, je sais que t'as aucune raison de le faire, mais... donne-moi une chance ! Je ferai n'importe quoi... absolument n'importe quoi... ! »
« ... »
Je regardai le visage caché par la capuche.
C'était vraiment horrible. Brûlures sur brûlures. Sans la capuche, la plupart des gens auraient réalisé immédiatement qu'elle était une Déchue.
Surtout — ces yeux remplis de rien d'autre que d'un désespoir total.
J'acquiesçai lentement.
J'étais pas assez brisé pour avoir besoin de justification pour aider un gamin.
« ...D'accord. Je t'aiderai. »
« V-vraiment ? »
« Ouais. J'ai même acheté des médicaments plus tôt. Je sais pas si ça t'aidera. »
Je sortis une pommade de ma poche et la lui tendis. Elle la fixa, l'air assez perplexe.
« C'est quoi, ça... ? »
« Un médicament. Applique-le, ça te fera un peu de bien. »
« J-j'en ai pas besoin. J'ai déjà essayé plein de trucs pareils, mais aucun n'a vraiment marché... »
« Mieux que rien, non ? »
« Mais — »
« Mets-en pour l'instant. Après, on cherchera mieux. »
Surveillant la rue hors de la ruelle, je marmonnai prudemment :
« Il faudra l'appliquer tous les jours. Ensuite, on verra pour remplacer la peau endommagée par de l'artificielle. Après, il faudra changer ta constitution. Peut-être refroidir ton sang, bien que je sache pas si c'est possible — »
« A-attends ! »
Elle m'arrêta, comme si mes paroles lui semblaient bizarres.
Je me retournai, me demandant ce qu'elle faisait, puis elle finit par demander, la voix complètement perplexe, comme si elle pensait que je lui cachais quelque chose.
« C'est pas juste... échanger une solution temporaire contre une autre ? »
« Ben... ouais ? »
« Quoi ? Donc... je devrai endurer ça pour toujours ? »
« Hmm... »
Je me grattai un peu la joue, puis haussai les épaules.
« Ouais. C'est tout ce qu'il y a. »
« ...Ne me mens pas ! »
Les yeux de l'enfant se remplirent de colère.
Thud ! Elle se jeta en avant, me plaquant contre le mur, m'agrippant la gorge en hurlant.
« T-tu vas parfaitement bien ! Tu connais le moyen de t'en sortir, pas vrai ?! Comment sortir de ça ! Dis-le-moi ! J-j'veux vivre... ! »
« Y a pas de truc pareil. »
Je ne m'énervai pas, parce que je comprenais ce qu'elle ressentait.
Un noyé s'accroche à n'importe quoi à portée. Ça veut pas dire qu'il souhaite entraîner les autres avec lui.
Alors je la regardai droit dans les yeux et lui dis la vérité.
« Tu endures un instant. Puis le suivant. Puis la prochaine fois que tes fardeaux pèsent sur toi, tu survivras encore. Même quand ça fait mal, tu endures. Même quand tu sens que tu vas mourir. Tu continues juste d'endurer. »
« ... ? »
La fille, perplexe face au calme de ma voix pour quelqu'un qui se fait étrangler, réalisa soudain quelque chose, les yeux s'élargissant.
« T-tu... respires pas... »
« Ouais. C'est dur de respirer dans mon monde, alors j'ai déjà remplacé mes poumons. »
「 ㅡ 」
La poigne de la fille faiblit, puis sa tête tomba.
Ayant prouvé mes dires, il semblait que la petite motivation qu'elle avait fût complètement écrasée.
« ...Combien de temps faut-il faire ça ? »
« Jusqu'à ce que tu sentes que la mort serait mieux. »
« Quoi... ? »
« Quand tu auras assez résisté. Quand tu penseras avoir tout fait ce que tu pouvais. Quand t'accrocher obstinément à ta vie te semblera dénué de sens. Tu continues d'endurer jusqu'à là. Y a pas de fin. Y a pas d'échappatoire. »
« ... »
Malheureusement, je ne savais pas comment dire ça plus agréablement.
Même si je le savais, donner de l'espoir à une Déchue n'était pas quelque chose qu'un cœur humain puisse faire.
Il faut essayer de survivre maintenant. Et peut-être, si t'as de la chance, tu survivras au moment d'après aussi — c'était le seul réconfort que les gens comme nous pouvaient avoir.
L'enfant releva lentement la tête. Elle semblait avoir compris mes mots, vu qu'il n'y avait pas une once d'espoir dans ces yeux.
« Alors pourquoi tu vis ? »
« Parce que ça m'emmerde. »
« ? »
« Je peux pas dire que vivre vaut mieux que mourir. Ce serait un mensonge. »
La Mer Abyssale était terrifiante. L'idée qu'il vaudrait mieux que je meure me traversait l'esprit plusieurs fois par jour.
Mais si je devais choisir une raison pour laquelle je ne cédais pas. Eh bien...
« Je veux pas perdre contre le monde que je me suis créé moi-même. »
Ce serait la plus grande.
« Alors qu'est-ce que tu vas faire ? »
« ... »
J'attendis que la fille fasse son choix.
« Si tu veux te battre, j't'aiderai. C'est même pas si dur. »
« ...Maman. »
Elle chuchota soudain quelque chose avant de relever la tête.
Sa voix tremblait encore, mais contrairement à avant, elle portait une certaine volonté.
Il semblait qu'elle ait réussi à glaner quelque chose dans mes mots vagues.
« Si je dois mourir de toute façon, je veux voir ma maman une dernière fois. »
« C'est facile. Elle est où ? »
« A-au palais... »
« ? »
C'est vrai —
Elle n'était définitivement pas juste une gamine ordinaire.