Pour être honnête, Brimdal était pleinement conscient qu'il était sans aucun doute un fou.
« Toute vie naît, consomme les années qu'on lui a données, puis meurt. Ces salauds aux oreilles pointues n'échappent pas à la règle. Sommes-nous nés pour mourir ? »
« Ce qui compte, c'est ce qu'on laisse derrière soi. L'arme que tu forgères subsistera bien après ta disparition, alors forge des chefs-d'œuvre ! »
« ... »
Forger des chefs-d'œuvre, pour ne pas être oublié.
C'était la voie qu'avaient choisie les autres nains.
Mais aux yeux de Brimdal, se jeter dans la lave en fusion pour créer un outil était le summum de la bêtise.
Après tout, une n'était qu'une arme. Si on la laissait pourrir dans quelque coffre-fort, on ne reconnaîtrait jamais sa valeur, lui ôtant tout sens.
Alors, incapable de trouver une meilleure voie, il continua simplement de forger des épées comme tous les autres, jusqu'au jour où —
Il vit un chevalier humain.
C'était un idiot insensé qui avait osé pénétrer dans une caverne naine pour voler un chef-d'œuvre. Après avoir été rossé à moitié mort, l'homme avait été jeté dans une cellule.
Cependant, Brimdal y vit une tout autre possibilité, si bien qu'il alla rendre visite au chevalier emprisonné.
« Hé, Humain. Comment as-tu réussi à parer le marteau que je t'ai lancé ? Ça n'aurait pas dû être possible pour toi avec ce petit corps. »
« ... ? N'importe qui peut le faire avec assez d'entraînement. »
Il répondit comme si c'était la chose la plus naturelle du monde.
Après avoir longuement ruminé cette affaire, Brimdal s'enferma dans son atelier.
Un mois plein plus tard, il rouvrit sa porte hermétiquement close.
« Brimdal, quel genre d'arme as-tu créé cette fois… As-tu perdu la raison ?! »
« Gaaasp… ! »
Les nains avaient supposé qu'il s'était cloîtré pour forger une épée formidable, jamais vue auparavant, mais ils furent complètement horrifiés en le voyant.
Brimdal s'était rasé la barbe de près.
« T-tu… ? »
« Mes amis, je ne crois pas être si intéressé que ça par la fabrication d'épées. Au lieu de ça, je veux essayer de créer autre chose. »
« Q-quoi vient-tu de dire ? »
« Peu importe comment je regarde les choses, tout ce qui ne peut pas briller par lui-même n'a aucune valeur. »
« Quelles sottes balivernes débites-tu ? »
« Si je dois marteler quelque chose, je veux marteler quelque chose de vivant. Je veux voir le potentiel d'un être qui vit et respire, pas de l'acier sans vie. »
Brimdal, gonflé à bloc d'assurance, proclama cela et partit pour la capitale en tant que plus grande honte de l'histoire naine.
Environ cent ans plus tard —
Après avoir transformé mille trois cents apprentis en estropiés —
Il parvint à forger le plus grand chevalier que l'Empire ait jamais connu.
... Et continua d'en estropier deux mille autres.
Mais aucun de ces échecs n'était sans raison.
Brimdal avait appris bien des choses.
La volonté humaine et ses limites.
Le nombre minimum de coups de marteau requis pour le trempage.
Comment éviter de briser quelque chose. Comment éviter de le laisser s'effriter.
Le concept flou de talent et comment le rendre concret.
Alors il savait dans une certaine mesure, d'un simple coup d'œil, que ce morceau de roche particulier n'était pas fait pour le trempage.
Il se briserait vite. Au mieux, il ne deviendrait qu'une dague en pierre.
« Relève-toi. S'approcher de la mort ne suffit pas. Pour éveiller un nouveau sens, ton corps doit ressentir qu'il en a besoin ! »
« Oui. »
« Traverse le feu ! Saisis l'épée ! N'oublie pas un seul instant que quelque chose devant toi veut te tuer. N'abandonne jamais ton désir de survivre ! »
« Oui. »
« Ne rêve même pas de te faire soigner. Tu dois ressentir la sensation de la mort encore plus profondément. Que c'est presque fini, que ton souffle va s'arrêter, ne lâche pas ces pensées — »
« Oui. J'ai tout compris, alors tu peux arrêter de parler maintenant. »
« ... »
Le terrain d'entraînement.
Bimdal fixait le petit garçon qui peinait à se relever en tenant une épée plus grande que son propre corps. Quel spectacle grotesque.
Son front était lacéré, le sang lui coulait sur le visage. Tout son corps était contusionné. Il pouvait à peine tenir debout, et pourtant il se soutenait sur ses os seuls, traînait la grande épée en dévisageant Brimdal.
Même avec un œil fermé à cause du sang qui y coulait, sa visée était précise.
Sur la gorge de Brimdal.
Il n'y avait nulle intention de tuer. Ni colère. Mais Brimdal sentit sa main se porter réflexivement à son cou.
Cette détermination calme, immuable, dans les yeux du garçon le poussa à le faire.
« ... Hum, ton cran vaut au moins le coup d'œil. »
Si les choses s'étaient passées comme il l'avait prévu, le gamin aurait dû craquer depuis longtemps.
Peu importe combien on s'entraîne, un enfant reste un enfant. Quand la mort se profile, quelque ferme que soit sa résolution, n'importe quel but s'oublie.
C'est pour cela qu'il faut normalement un long temps d'exposition constante pour atteindre le stade nécessaire. Les forcer à trembler sans jamais oublier —
Mais ce garçon était déjà au-delà.
C'était plutôt malheureux pour Brimdal. Ça signifiait qu'il ne s'enfuirait pas au bout d'un ou deux jours.
« Tiens, au fait… »
Apparemment, il avait survécu près d'un an entier à vivre dans un Grand Royaume.
Avec un talent aussi faible, même frôler la mort une fois par jour aurait été improbable.
Ce qui voulait dire que chaque fois qu'il frôlait la mort, il devait traverser cette même expérience concentrée.
Il refusait d'abandonner même avec la mort au coin de la rue, luttant désespérément pour survivre — encore et encore, avec une grande intensité, sans un instant de répit.
Qu'avait-il pu lui arriver ? Brimdal essaya de l'imaginer un instant, puis secoua la tête et donna un ordre.
« Attaque toi aussi. Si tu as la volonté, l'exprimer est tout aussi important. »
« Compris. »
Jern posa l'épée.
Puis, serrant le poing, il chargea Brimdal et lui donna un coup de pied dans le ventre.
Interloqué, Brimdal demanda :
« Pourquoi as-tu jeté l'épée ? »
« Je ne suis pas venu ici pour apprendre l'escrime. Je suis venu pour apprendre le Renforcement Arcanique. »
« ... »
Il le dit avec une telle assurance que Brimdal eut l'impression d'être l'étrange ici.
« Il ne lâchera certainement pas l'affaire au bout de quelques jours. »
Soupirant, Brimdal abattit son marteau sur lui à nouveau.
— Bam !
« Qu'est-ce que c'est ? »
« Des médicaments et des bandages. Applique-les. »
« Est-ce que ce truc va vraiment me guérir ? Je veux dire, est-ce que je redeviendrai comme avant ? »
« Bien sûr que non. Ça va faire assez mal, et bouger sera difficile. »
« Et l'entraînement de demain ? »
« Ce sera mieux. Tu trouveras beaucoup plus facile de sentir la mort. »
« ... »
En voyant l'expression de Jern s'assombrir, Brimdal espéra entendre les mots qu'il attendait.
Mais en voyant Jern appliquer calmement le médicament et s'envelopper de bandages, une expression déçue apparut sur son visage.
Ça voulait dire que ce processus fastidieux durerait plus d'une semaine.
« À partir de maintenant, j'ajouterai plus de coupures. Voir ton propre sang couler t'aidera à le réaliser encore plus. Et je le dis d'avance, mais à partir de cette prochaine phase, tu pourrais mourir. »
En réalité, il contrôlerait soigneusement sa perte de sang pour que ça n'aille pas jusque-là.
Jern tressaillit d'un sourcil et marmonna.
« Tu vas faire tout ça à Linmel aussi ? »
« Cet gamin a probablement tout compris dès l'entraînement d'hier. »
« Hum, vrai. »
Jern hocha la tête calmement, puis fut à nouveau lacéré avant même de pouvoir pousser un cri.
Ce soir-là, Brimdal, regardant le Jern ensanglanté gisant au sol, demanda, pour la forme :
« Tu n'as pas envie d'abandonner maintenant ? »
« ... Pas encore. »
« Tch. »
Ça voulait dire que cet entraînement durerait plus de deux semaines.
À la troisième semaine —
« ... Ah. »
« Qu'est-ce qu'il y a ? »
« Je peux voir les courants. »
Tailladé, entaillé, percé… Jern, dont le corps portait des cicatrices par-dessus des cicatrices par-dessus des cicatrices, ressemblait davantage à un cadavre ambulant qu'à un humain. Il marmonna d'un ton complètement différent du début en fixant le ciel.
« C'est bizarre. Je vois dans quel sens l'eau de mer va bouger. Même si un courant soudain va me frapper, je crois que je peux l'éviter maintenant. »
« ... Quelles conneries racontes-tu ? »
Bimdal supposa que Jern avait finalement perdu l'esprit à force d'entraînement.
Jusqu'à ce qu'il voie Jern tendre la main pour attraper quelque chose dans l'air, du moins.
« Comme ça, je peux l'attraper… sans même forcer. »
« ... »
En voyant Jern relâcher ce qu'il venait de saisir, Brimdal ressentit une certitude décevante s'emparer de lui.
C'était la réaction typique des débutants qui venaient de franchir les premiers stades du Renforcement Arcanique.
Si sa progression était lente, il était effroyablement rapide à assimiler les choses.
« Ça… »
Jern lécha ses lèvres déchirées et sourit.
« Maintenant, ça commence enfin à devenir un peu amusant. »
En voyant ce sourire terrifiant, Brimdal réalisa qu'il s'était complètement trompé.
Cet entraînement —
Ne se terminerait pas par la rupture de ce garçon.
« ... Viens. »
« Oui. »
Au final, ce ne fut pas Jern qui céda, mais Brimdal.
* * *
Le conseil que j'avais reçu de l'Abysse Cramoisi avait été judicieux.
J'avais vraiment été au bord de la mort.
« ... »
Une table recouverte de couvertures, servant de lit de fortune dans la cabine.
J'y étais allongé, balayant l'air paresseusement.
Je pouvais voir le flux global des courants. Cependant, je devais me concentrer pour le voir. Au moment où je clignais des yeux, ils disparaissaient à nouveau de ma vue —
« C'est amusant. »
Et je pouvais sentir le danger qui s'en dégageait.
Alors c'était ça, la vraie nature de l'eau de mer que j'aspirais pour reconstituer mon mana. Pour faire simple, j'avais en gros été boire de l'essence et m'en servais comme carburant.
Alors…
Assez de ça. Je secouai la tête, repoussant toutes ces pensées de côté, et me redressai.
Il était à peu près l'heure pour les leçons de Brimdal de commencer. Les premières semaines avaient ressemblé à de la torture, mais maintenant elles devenaient amusantes.
Je pense que j'étais plus fait pour être chevalier. Je trouvais vraiment satisfaisant d'apprendre en bougeant mon corps comme ça.
Bon, ça ne voulait pas dire que je m'étais habitué à la douleur. Entendant la porte grincer en s'ouvrant, je sautai de là où j'étais assis.
« Vous êtes là. Qu'est-ce qu'on fait aujourd'hui ? »
« Tu te reposeras aujourd'hui. »
« Hein ? »
Qu'est-ce que ça voulait dire ?
Comme je penchais la tête, Brimdal, arborant son expression bougonne habituelle, enfilait son manteau et attrapait plusieurs épées dans la salle de stockage.
« Un vieil ami m'a appelé. Je dois aller à la capitale pour un moment. »
« Hum. Alors puis-je venir avec vous ? »
« Je n'ai rien contre, mais pourquoi ? »
« Il y a quelqu'un que je veux aller voir. »
Je voulais profiter de l'occasion pour demander à Ciel si Dercia s'était réveillée.
Je montai dans la voiture de Brimdal et demandai, au cas où :
« On ne pourrait pas s'entraîner en route ? »
« ... Tu crois que l'entraînement est si simple ? Je peux te frapper avec exactement assez de peur et de pression pour te pousser au bord de la mort sans te la faire franchir. Personne d'autre ne peut faire ça. Et les idiots dehors n'essaient même pas. »
« Donc cette histoire de pousser au bord de la mort, c'est quelque chose que tu utilises seulement toi ? Et les autres chevaliers ? »
« Ils s'entraînent sans arrêt jusqu'à ce que la mort frappe à leur porte. Une méthode lente et stupide. »
« ... »
La méthode habituelle avait aussi l'air terrifiante.
Mais nulle part autant que celle de Brimdal.
Nous roulâmes plusieurs heures avant d'atteindre enfin la capitale.
Cela ne faisait que quelques semaines, pourtant tant de choses avaient changé. Déjà, il y avait beaucoup plus de gens dans les rues.
Et tout le monde semblait se diriger dans la même direction.
Alors je demandai, la confusion apparente sur mon visage :
« Où vont tous ces gens ? »
« Hum… »
Brimdal réfléchit un instant, puis haussa les épaules.
« Bah, tu n'as fait que t'entraîner, donc tu n'as pas remarqué les mouvements du monde extérieur. Mieux vaut le voir par toi-même que de m'entendre l'expliquer. »
« Hein ? »
Qu'est-ce qu'il voulait dire par là ?
« Suis-moi. »
Je suivis Brimdal, dont le pas s'était accéléré, vers le cœur de la capitale.
Là, cinq enfants d'apparence ordinaire étaient emmenés menottés.
On les emmenait comme des criminels. Leurs poignets étaient menottés, mais les chevaliers autour d'eux avaient leurs épées tirées, prêts à les abattre s'ils bougeaient ne serait-ce que légèrement.
« Qui sont-ils – … ? »
J'allais demander, mais —
Quand je laissai mon Sens des Marées rouler sur eux, cela me frappa, mon expression se durcissant.
Des magiciens — mais quelque chose en eux semblait différent.
Brimdal parla calmement, confirmant ma pensée.
« Hmph, donc les Déchus peuvent se reconnaître entre eux, hein ? Ce sont tes amis. On les isole et on les envoie finir leurs jours dans un village reculé. »
« Quelle charmante façon de le dire. »
« C'est pourtant la vérité. »
Tous les prisonniers étaient des magiciens tombés dans l'Abysse.
À en juger par leur âge, ils n'étaient pas tombés volontairement, mais les gens qui regardaient ne semblaient pas s'en soucier.
Tous ceux autour de nous claquaient soit de la langue, soit ricanaient, paraissant amusés, alors je penchai la tête, confus.
« Ils font tous partie de l'Abysse Cramoisi ? »
« Non. Ce sont les âmes malchanceuses que l'Abysse Cramoisi a entraînées vers le bas. »
« ... Alors qu'est-ce qu'ils ont fait de mal ? »
« Tomber. »
« Ah. »
J'acquiesçai.
« Bon, même avant l'Abysse Cramoisi, les gens ne portaient pas les Déchus dans leur cœur. Mon maître m'a dit qu'il y a cent ans, ils tuaient simplement quiconque tombait. »
« C'est inévitable. Même s'ils sont condamnés à mourir, on leur a donné en retour un pouvoir immense qu'ils ne peuvent pas contrôler correctement — laisserais-tu vraiment ce genre de gens sans surveillance ? La pitié est une chose, le devoir une autre. As-tu quelque chose d'autre à dire ? »
Brimdal n'avait pas tort.
Les Déchus étaient dangereux. Même sans le risque qu'ils deviennent membres de l'Abysse Cramoisi, ils étaient comme des bombes à retardement qui pouvaient exploser à tout moment.
Les contenir dès qu'ils apparaissent. C'était ce qu'une nation devait faire pour protéger son peuple.
Alors je secouai la tête.
« Pas vraiment. »
« Alors pourquoi ne crèves-tu pas tout simplement ? »
« Tu m'aimes vraiment pas, hein ? »
Même après des semaines d'entraînement physique, ce nain fou, qui voyait les humains comme du minerai brut, était encore mécontent de moi.
« Hmpf, sois de retour à la voiture à 15 heures. Si tu es en retard, je te laisse là. »
« Oui. »
Nous étions arrivés assez tôt, donc j'avais plein de temps.
Juste au moment où j'allais me retourner pour partir, Brimdal m'appela, l'air agacé. Ouais, aucune relation affectueuse maître-élève entre nous.
« ... Et une dernière chose, arrête. »
Il pointa vers l'avant de la cavalerie emmenant les prisonniers.
« Tu vois ces chevaliers ? »
« Oui. »
Armure noire, yeux perçants avec un éclat meurtrier.
Dans l'ensemble, ils semblaient bien plus dangereux que les chevaliers ordinaires.
« Ils font partie d'une unité nouvellement formée, dédiée à la capture et à l'élimination des Déchus. Ils portent toujours une armure noire, alors ne te fais pas attraper. Je ne te protégerai pas. »
« Ces types ont l'air bien plus effrayants que les autres. »
« Bien sûr. Ce sont tous des Chevaliers de la Rétribution Céleste, après tout. Tu en croises un, et tu passeras un long moment avec tes nouveaux amis. »
« Je ferai attention. »
« Fais ça. »
Après m'avoir donné quelques conseils, Brimdal se retourna et partit, comme si son travail était fini ici.
Je regardai un moment le cortège de ce qu'on pourrait appeler des prisonniers.
C'était affreux, mais bien plus humain comparé aux récits d'autrefois. Aletus m'avait dit avant que l'ancienne politique de l'Empire était l'extermination immédiate pour tout magicien découvert comme étant un magicien du Royaume de l'Abysse.
Alors peut-être que c'était lui qui avait tiré les ficelles à la fin. Comme je ruminais cette affaire, des chuchotements parvinrent à mes oreilles.
« Ma petite sœur est morte dans la ville à cause de déchets comme ces types… ! »
« Tch, exil à vie ? Pourquoi dans le monde ne les tue-t-on pas simplement ? »
« J'ai entendu dire que la princesse est intervenue… »
« ... Hem. »
La princesse ?
Lumia ? Ou sa grande sœur ?
Probablement sa grande sœur. D'après ce que j'en avais vu, elle n'était rien de plus qu'une gamine arrogante, donc aucune chance qu'elle se donne la peine de sauver des Déchus.
Je n'ai jamais rencontré cette autre princesse, et pourtant je continue de recevoir son aide. Juste au moment où ces genres de pensées tournaient dans mon esprit —
Je croisa le regard de l'un des Chevaliers de la Rétribution Céleste menant les prisonniers.
Ces yeux féroces me dévisageaient. Ils ne scannait pas simplement la foule. Ils me fixaient directement.
Ce n'était pas le moment pour moi d'avoir l'air suspect, alors je sautillai et agitei les bras follement comme un gamin joyeux de mon âge.
« ... Hmph. »
Le Chevalier de la Rétribution Céleste renifla et détourna le regard.
Ça marche à tous les coups.