La porte en bois pourri grinça en s'ouvrant — et sur le seuil se tenait un homme qui ne ressemblait en rien à ce que j'avais imaginé.
D'abord, il était grand. Presque deux mètres.
Ce seul fait pulvérisait toutes mes idées préconçues sur les nains, mais ce qui était encore plus choquant, c'était son visage rasé de près. Pas l'ombre d'une barbe.
Et par-dessus tout, il était jeune.
À première vue, il n'avait pas l'air d'avoir plus de trente ans. Sans cet air boudeur et ce froncement de sourcils, on l'aurait pris pour quelqu'hui dans la vingtaine.
Un nain grand, à l'allure juvénile, sans barbe.
Était-ce vraiment un nain ? S'il avait juste pris un arc, je n'aurais pas pu le distinguer d'un elfe.
Quand nos regards se croisèrent, mes yeux légèrement incertains, Brimdal fronça les sourcils.
« Pourquoi me regardes-tu comme ça ? »
« Ah, excusez-moi. Vous avez juste l'air un peu différent de ce à quoi je m'attendais. »
« Vous les humains, vous êtes toujours pareils. Les Nains aussi. Juste parce que je me suis rasé la barbe, vous agissez tous comme si j'avais amputé un membre... »
Grommelant, il détourna son attention de moi pour la fixer sur Linmel.
Son regard était complètement différent de celui qu'il posait sur moi. Il brûlait d'une ferveur intense.
« Toi là, acier vivant. Tire ton épée. »
Linmel ne lui répondit pas et se contenta de me regarder.
Ce n'est que lorsque j'ai hoché la tête qu'elle dégaina, trancha une fois en arc horizontal avant de rengainer doucement.
Ce n'était ni rapide ni lent. Pour moi, ça avait juste l'air qu'elle dégaînait, tranchait, puis rengainait. C'était tout.
« Oh, comme c'est gracieux. » Telle fut l'étendue de mon impression —
Mais la réaction de Brimdal fut tout l'opposé.
« Oh... »
Il hocha la tête, satisfait, un large sourire s'étendant sur son visage, puis fit un pas vers Linmel.
« Je savais qu'il devait bien y avoir encore quelqu'un comme toi dans ce monde... Tu as un maître ? Non, ça n'a pas d'importance. Je préparerai tout pour toi — »
Quel timing parfait. Je le coupai avant qu'il ne finisse, me tournant vers Linmel.
« Merci pour ton aide. Tu peux y aller maintenant. »
« D'accord ! J'attendrai dans la voiture. »
« ? »
Brimdal tendit la main, semblant surpris, mais Linmel était déjà partie sans même jeter un regard en arrière.
Il ne restait plus que lui et moi dans la cabine.
Un bref silence gênant s'installa entre nous. Brimdal le brisa le premier.
« ... Je ne sais pas qui tu es, mais tu es bien préparé. »
« C'est une brave gamine qui m'écoute vraiment bien. »
La période d'essai était terminée.
Au vu des yeux flamboyants de Brahim fixés sur moi, il avait réalisé ce fait lui aussi.
« Qui es-tu exactement, et que veux-tu de moi ? »
« Lisez ceci d'abord. »
Je lui tendis la lettre que j'avais reçue de Sir Karrin. Brimdal l'arracha brutalement et commença à froncer les sourcils en lisant.
« Karrin ? Ce type est encore en vie ? »
« Vous vous connaissiez depuis longtemps ? »
« Oui, c'était un minerai brut plutôt décent. Je n'ai pas réussi à en faire un chef-d'œuvre, mais je l'ai au moins assez affûté pour abattre un bœuf. »
Alors il voyait vraiment les gens comme des lames.
S'il avait été magicien, j'étais sûr qu'il serait tombé depuis longtemps. Tandis que cette pensée me traversait l'esprit, Brimdal s'approcha de moi.
De près, il paraissait encore plus imposant. Il étendit une main plus grande que mon visage entier et ordonna :
« D'après ce qui est écrit ici, je peux deviner à peu près ce que tu veux. Donne-moi ta main. »
« Oui. »
Brimdal saisit mon poignet, le pressa, le palpait pendant quelques minutes, avant de cligner des yeux et de laisser échapper un profond soupir.
« Qu'est-ce que... qu'est-ce qui t'est arrivé au juste ? Tu as frôlé la mort plus d'une fois, non ? »
« Comment le sais-tu ? Attends, il n'y avait rien sur mon état dans la lettre ? »
« Il n'y avait écrit que : "Je vous prie de bien vouloir prendre soin de ce gamin." »
« ... »
Bon, s'il avait mis tout mon cas dans cette lettre, elle aurait été sacrément longue.
Comptant sur le fait que ce nain excentrique avait très peu de gens avec qui il conversait, je révélai mon identité. Sinon, on ne pourrait même pas commencer.
« Je suis un Déchu. »
« Je vois. Alors ton monde doit être un Grand Royaume, un Grand Système. »
« Oui. Attends... ? »
Une prise de conscience soudaine me frappa à cet instant.
Grand Royaume.
C'était un terme utilisé uniquement par l'Abysse Cramoisi.
« ... Où as-tu entendu ça ? »
« Pourquoi ? Je n'ai pas le droit de le savoir ? »
Il m'était difficile de croire que ce nain en apparence jeune savait quelque chose que Dercia ignorait.
Devais-je le considérer comme un ennemi ? Je commençai à reculer prudemment, ce qui fit se tordre l'expression de Brimdal.
« Quelles conneries penses-tu, imbécile ? De toutes les races, la nôtre est celle qui en a le plus crevé. Depuis qu'on est gosses, on nous apprend : "Si vous voyez quelqu'un utiliser la magie sans mana, tuez-le, ou fuyez." »
« J'ai entendu dire que l'Abysse Cramoisi avait été actif il y a longtemps. Vous avez encore des archives de cette époque ? »
« On n'oublie jamais ce qu'on nous a fait. On ne pardonne pas, et on attend. Peu importe que ce soit l'Abysse Cramoisi, les humains, les elfes, les singes ou les dragons, ils sont tous pareils pour nous. Quand le moment viendra, on rendra coup pour coup à chacun d'entre eux. »
« Qu'est-ce que les singes vous ont fait exactement ? »
« Tu ne veux pas savoir. »
Il commença à faire le tour de moi, pressant fermement mes épaules, mon abdomen, ma tête et d'autres zones.
Les résultats, eh bien... ils ne semblaient pas très positifs.
« Totalement sans espoir. C'est l'Abysse Cramoisi qui t'a fait tomber ? »
« Probablement ? »
Je n'en étais toujours pas sûr.
J'aurais pu être torturé avant mes cinq ans, mais je n'avais aucun moyen de le savoir. Ma réponse vague ne fit qu'approfondir le froncement de sourcils de Brimdal.
« De quoi tu parles ? Bon... peu importe. Faisons un marché. »
Boum. Brimdal s'assit par terre, sans se soucier de la chaise.
Je me demandai si c'était un truc de nain, alors j'en fis de même. Alors il tira une dague de sa poche et la planta dans le sol.
« Fixons les conditions. Convaincs cette gamine de devenir ma disciple. Je t'accorderai alors une mort propre. »
« Ça doit être parce que je ne connais pas la langue naine. Alors laisse-moi demander : le mot humain "marché" se traduit-il par "menace de mort" ou "vol à main armée" dans votre langue, par hasard ? »
« Bon, peut-être que j'ai été un peu trop direct. Je vais expliquer. »
« Pas la peine. »
J'arrachai la dague du sol, qui tremblait encore de l'impact, et la posai proprement par terre.
« "Tu vas mourir bientôt. Et douloureusement qui plus est. Si douloureusement, en fait, que tu souhaiteras la mort. Je m'assurerai de te donner une mort propre avant que ça n'arrive." C'est ça que tu voulais dire, non ? »
« ... »
Je dis calmement les mots que j'avais l'impression d'avoir dits plus de cent fois au Brimdal qui clignait des yeux lentement.
« Je l'ai entendu tellement de fois que je n'ai même pas pris la peine de compter. "Tu ferais mieux de crever." "Je t'abattrai sans douleur." "Comment peux-tu encore être en vie ?" "Comme c'est pitoyable." "Comme c'est tragique."... Je sais que les gens ne peuvent s'empêcher de ressentir de la pitié pour moi, mais n'attendez pas que ma volonté se brise en même temps. »
« ... Alors. »
La voix de Brimdal baissa légèrement lorsqu'il demanda :
« Si tu comprends tout ça, pour quoi exactement vis-tu ? »
« Pour vivre. C'est tout. »
Je me forçai à ne pas dire que ça ne valait même pas la peine d'être questionné. Mais ça a dû se voir sur mon visage.
Brimdal me regarda de haut, toujours mécontent. Bien qu'il ne semblait plus aussi irrité qu'avant.
« Un cadavre frappe à ma porte et me demande de raccommoder ses blessures. Quel tracas... »
Peu importe.
Il grommela, puis leva trois doigts.
« Tu dois me promettre trois choses. Premièrement, je n'ai aucune intention de t'aider avec tes fardeaux, de quelque façon que ce soit. Je ne sais même pas par où commencer. Connaître un peu l'Abysse Cramoisi ne veut pas dire que je comprends ce qu'ils trament. »
« Je reçois de l'aide de quelqu'un d'autre pour ça, donc c'est bon. »
« Que tu reçoives de l'aide ou non, ta mort est garantie. Si tu meurs de tes fardeaux pendant l'entraînement, ce sera juste mon temps de perdu. »
Comprenant ses inquiétudes, je hochai la tête.
« Je dirai à Linmel que si je meurs, elle doit devenir ta disciple. »
« Bien. Deuxième chose, je t'enseignerai, mais si tu ne peux pas suivre, ce ne sera pas mon problème. »
Cette condition semblait si irresponsable que je ne pus m'empêcher de froncer les sourcils.
« Cette condition permet des interprétations plutôt malveillantes, non ? »
« Malveillantes ? Ha. J'ai forgé de l'acier toute ma vie. Parfois d'autres choses, mais toujours des métaux. Je n'ai jamais forgé de la pierre, et je ne sais pas comment faire. »
« ... Tu m'appelles une pierre ? »
« Tu es même en dessous de ça. À quel niveau penses-tu que se situe ton talent ? De toutes les graines que j'ai jamais vues, tu es la plus inutile. »
« Le talent n'est pas vraiment nécessaire pour ça, maintenant ? Je veux juste que tu m'empêches de pourrir. »
« Tu apprendras ce qui est nécessaire quand on commencera. Dans tous les cas, je te forgerai comme je forge l'acier. Je m'en fiche si tu casses ou si tu fissures. »
« C'est acceptable alors. »
Tant qu'il ne disait pas qu'il bâclerait mon entraînement, je pouvais vivre avec ça. Brimdal ricana et replia son dernier doigt après avoir entendu ma réponse.
« ... T'as du cran, je te l'accorde. Troisième chose, écris un testament pour ton maître. »
« Un testament ? »
« Oui. Tu as choisi cet entraînement toi-même. Dis-lui de ne pas se déranger à venir ici se plaindre. »
« C'est en fait vraiment facile. »
Je sortis immédiatement une feuille de papier de mon sac à dos et écrivis :
[À Maître Dercia,
Si vous lisez ceci, cela signifie que je suis probablement mort. C'est surtout parce que vous ne connaissiez pas mon état et avez décidé de vous cacher, mais ne vous en voulez pas trop. C'était entièrement ma faute. Connaissant votre personnalité, je suis sûr que vous ne chercherez pas à vous venger pour moi. Vous pouvez disséquer mon cadavre autant que vous voulez.]
« C'est fait. »
Brimdal poussa un profond soupir en voyant la rapidité avec laquelle je l'avais griffonné.
« ... T'es têtu. T'as vraiment pas l'intention de mourir proprement, hein ? »
« Pas du tout, alors s'il vous plaît tenez votre promesse. »
« Tch... »
Il a probablement pensé que je prendrais la fuite s'il me faisait assez peur.
Ce n'était pas si simple. Après un moment, Brimdal se releva avec lassitude, voyant comme j'étais calme assis là.
« On n'a pas beaucoup de temps, alors commençons maintenant. »
« Oui. »
« Pour la leçon — je serai bref. Quand j'ai vérifié ton pouls, j'ai deviné que tu avais franchi le seuil de la mort plusieurs fois déjà. Tu sais pourquoi ? »
« Non. »
« Parce que tu es encore en vie et que tu ne fond pas. »
« ? »
Quelle absurdité était-ce que ça ? Tandis que j'essayais de comprendre ce qu'il voulait dire, Brimdal fouilla une étagère, soulevant épées et marteaux comme pour les juger.
« Pas celui-ci... Dis-moi, pourquoi penses-tu que quelqu'un d'aussi dénué de talent que toi n'a pas encore fondu en flaque après avoir mariné dans le mana pendant plus d'un an ? »
« Je veux dire, je trouvais ça bizarre. Je n'ai jamais cru que je fondais pour commencer. Je me suis toujours senti parfaitement bien. »
Mis à part mes fardeaux, mon corps allait parfaitement bien.
Si Sir Karrin ne me l'avait pas dit, je ne m'en serais vraiment pas rendu compte. On m'avait dit que le corps commençait à fondre après quelques mois, et pourtant j'étais resté un an entier sans le moindre changement. C'était sérieusement incompréhensible vu à quel point j'étais dénué de talent.
« C'est parce que tu as déjà trempé ton orteil dans le Renforcement Arcanique. »
« ... Hein ? Mais j'ai à peine déjà tenu une épée. »
« Ha, l'entraînement au Renforcement Arcanique n'a rien à voir avec le maniement de l'épée. Si c'était le cas, les compétences à l'épée détermineraient la maîtrise du Renforcement Arcanique. »
Brimdal finit par saisir un petit marteau et le regarda avec une certaine satisfaction.
« L'adaptabilité humaine surpasse celle de toutes les autres espèces. Cependant, ce n'est pas quelque chose qui se manifeste facilement. Elle ne se montre que quand on est proche de la mort, comme un soldat qui a perdu une jambe et a fait le tour d'une forteresse quelques dizaines de fois. C'est à ce moment-là qu'on commence à s'adapter. »
« ... Ah, c'était donc ça. »
« Tu vis déjà dans ta propre zone de mana personnelle. Et tu as probablement eu d'innombrables rencontres rapprochées avec la mort. Au milieu de tout ça, ton corps a instinctivement lutté pour s'adapter. »
Je vois.
Faillir mourir de mes fardeaux, faillir mourir aux mains de l'Abysse Cramoisi, faillir mourir par la main de Dercia (celle-là était la plus douloureuse en fait).
Sans m'en rendre compte, j'avais déjà trempé mes orteils dans l'entraînement au Renforcement Arcanique.
C'était pour ça que je pouvais endurer.
« Fascinant. Donc j'ai déjà maîtrisé le Renforcement Arcanique ? »
« Tu viens juste d'atteindre la ligne de départ. »
Brimdal souleva le marteau dans sa main et s'approcha de moi.
Quoi ?
J'eus un mauvais pressentiment mais voulus croire que ce ne serait pas comme ça. Vu tout ce qu'il avait dit, cela semblait pourtant probable.
Refoulant mon anxiété et ma crainte, je demandai :
« C'est vraiment la seule solution ? Utiliser une méthode aussi ignorante et brutale ? »
« Je t'ai pleinement averti des risques. C'est toi qui les as acceptés. »
« Et le traitement ? »
« Bien sûr, je peux te soigner. Tu sais combien de gens j'ai forgés ? Je peux parfaitement distinguer ceux qui sont sur le point de mourir de ceux qui ne le sont pas. J'arrêterai dès que tu seras au bord du gouffre, alors ne t'inquiète pas. »
« Donc, tu dis vraiment — »
« Oui. À partir d'aujourd'hui, tu franchiras la frontière entre la vie et la mort deux fois par heure. Jusqu'à ce que ton corps s'acclimate à ton monde. Jusqu'à ce que tu développes des branchies. »
Apparemment, les métaphores de poisson commençaient dès qu'on parlait de Renforcement Arcanique.
Brimdal mit le marteau sur son épaule comme pour me donner un dernier conseil. Son regard était clairement empli de pitié cette fois, comme s'il regardait une victime malheureuse.
« Il n'est pas trop tard. »
« ... »
« Veux-tu vraiment remplir le dernier bout de ta vie avec quelque chose d'aussi horrible ? Tu pourrais juste profiter de ce que tu veux, vivre confortablement, et puis quand tu t'endormiras sans même t'en rendre compte — »
« Monsieur Brimdal. »
« Quoi ? »
Je me raidis, laissant échapper un long soupir, puis le fusillai du regard.
« Frappe. »
« ... Bien. »
Mon ton était presque impératif, mais —
Brimdal ne parut pas offensé, contrairement à ce à quoi je m'attendais. En fait, un sourire apparut sur son visage pour la première fois depuis le début de notre conversation alors qu'il levait son marteau.
« Si tu veux devenir de l'acier, tu dois avoir au moins cette détermination. »
Je serrai les dents.
Il semblait que si je voulais empêcher mon corps de fondre, je devais d'abord l'empêcher de se briser.