« Karrin, cet enfant n'est vraiment l'apprenti d'aucun chevalier. »
« S'il ne l'est pas, alors où a-t-il appris les techniques de Renforcement Corporel ? »
« Je les ai apprises pour survivre. »
Je créai une bourrasque.
Je n'avais pas l'intention de l'attaquer avec. Je voulais juste qu'elle effleure un peu Karrin.
« Hum. »
Avant qu'elle ne puisse même l'atteindre, son sourcil tressaillit et il saisit l'air.
Bam.
Il attrapa la bourrasque. Littéralement, il l'attrapa puis la fit éclater.
« ... ? »
Qu'est-ce que je viens de voir ? Alors que je fronçais légèrement les sourcils, surpris, Karrin remarqua les faibles étoiles qui brillaient dans mes yeux.
« Tu es… un magicien ? Qu'est-ce que c'est que tout ça ? Vécu assez longtemps et on finit vraiment par voir toutes sortes de choses bizarres, hein. »
Aletus me lança un regard. Je hochai la tête et me présentai correctement au chevalier perplexe.
« Je m'appelle Jern. Je suis un magicien tombé dans l'Abysse et qui lutte désespérément pour survivre. »
« ... Ho. Tu es de ces gars de l'Abysse Cramoisi ? »
« Tous les Déchus ne font pas partie de l'Abysse Cramoisi. »
« Je vois. Bon, peu importe le cas, ça ne change rien pour moi. Pourquoi as-tu fait venir ce vieil homme ici ? »
« Parce que quelqu'un de l'Abysse Cramoisi m'a dit que si je voulais vivre, je devais trouver un chevalier et supplier pour ma vie. Jusqu'à présent, je ne savais pas pourquoi. »
Je levai la main, la serrant et la desserrant.
Je ne ressentais absolument aucun problème avec mon corps. En tout cas, on n'avait pas l'impression que je pourrissais de l'intérieur.
« Puis-je demander ce qui ne va pas exactement avec mon corps ? »
« Hum… »
Karrin me regarda avec curiosité, comme si j'étais une licorne ou quelque chose du genre, puis s'assit.
« J'ai entendu dire que tu es le bienfaiteur du seigneur. Cela signifie que tu es aussi le bienfaiteur de celle qui a juré de le protéger, moi. Je te dirai ce que je peux. »
« Ah, merci. »
« Cependant — laisse-moi être clair. Je ne veux pas te donner de faux espoirs. Je ne sais pas grand-chose sur les Déchus. Tout ce que je sais vient de ce décret non publié. De plus, je ne connais aucun moyen de surmonter ton état. Franchement, je ne peux imaginer aucune façon pour quelqu'un dans ton état de survivre. »
« Je vois. J'entends ça tous les jours de ma vie. »
Je soutins son regard, complètement imperturbable.
C'est impossible. Tu vas mourir. Il n'y a pas de solution.
Combien de fois ai-je entendu ces choses ? Même le plus grand magicien de l'Empire disait ces choses.
Les réentendre de la bouche d'un chevalier ne me choquait plus, ça m'irritait juste les oreilles maintenant. Sentant peut-être ma détermination, l'atmosphère autour de Karrin devint légèrement plus sérieuse.
Aletus, assis à côté de moi, demanda curieusement :
« Alors, qu'est-ce que tout cela veut dire exactement ? »
« Garçon, tu as appris les arts du Renforcement Corporel, n'est-ce pas ? Où l'as-tu appris ? »
« ... »
Karrin ignora complètement la question d'Aletus et me parla à moi.
J'essayai de ne pas regarder Aletus, légèrement abattu, tout en répondant.
« J'ai secrètement regardé un entraînement de chevalier et copié leurs mouvements. »
« T'as du cran, gamin. Alors, sais-tu la différence entre Renforcement Corporel et Renforcement Arcanique ? »
« Je ne connais pas les détails. Je sais juste que le Renforcement Arcanique est l'étape suivante après le Renforcement Corporel, et que si tu le maîtrises, tu ne te blesses pas beaucoup quand tu es touché par la magie — c'est tout. »
« Tu ne connais que les bases. Le Renforcement Corporel entraîne le corps, tandis que le Renforcement Arcanique entraîne le mana lui-même. C'est le processus de transformer ton corps en un sort vivant. »
« Un sort… vivant ? »
« Exactement. Un chevalier est un sort vivant et respirant. C'est pour ça qu'on peut consumer et perturber les sorts de bas niveau, et qu'on est appelés les ennemis naturels des magiciens. »
Jusqu'ici, c'était tout des choses que je savais déjà, mis à part les détails.
« Pour maîtriser le Renforcement Arcanique, il faut d'abord apprendre le Renforcement Corporel, puis subir le processus de transformation du corps lui-même. »
« Quel genre de processus ? »
« Un processus qui permet au mana de circuler à travers le corps. »
« ? »
« Le corps humain est vraiment une chose miraculeuse. S'entraîner répétitivement dans une zone riche en mana suffit à le faire s'adapter pour survivre. Cette adaptabilité détermine la maîtrise du Renforcement Arcanique. »
Hum.
'Pour survivre', hein ?
Je voyais déjà où cela menait.
« Avoir une haute maîtrise du Renforcement Arcanique est la fierté d'un chevalier. C'est pour ça que certains chevaliers, quand leurs apprentis ne peuvent pas s'adapter aux zones riches en mana et commencent à faire des éruptions cutanées, les y laissent quand même. De tels apprentis développent une condition appelée empoisonnement au mana. Ils ne peuvent pas gérer le mana écrasant qui inonde leur corps, et leurs muscles pourrissent. Au final, c'est la cupidité qui les tue. »
« C'est donc ce qui m'arrive ? »
« Non. »
Karrin secoua la tête.
« Toi — tu es allé encore plus loin que ça. J'ai dit que la cupidité excessive tue un apprenti — mais cela veut seulement dire qu'ils ne peuvent pas devenir chevaliers. La plupart peuvent vivre une vie parfaitement normale. Mais toi, c'est comme quelqu'un qui a été jeté dans une zone de mana, enfermé à l'intérieur, et abandonné là. Bientôt, pas au sens figuré, mais littéralement, tu pourriras et mourras. »
« C'est assez terrifiant à entendre. »
Je soupiai avant de prendre une autre gorgée de thé.
« ... As-tu vraiment compris ce que je viens de dire ? »
Profitant de la confusion de Karrin, je coupai court le premier.
« Oui. Mais es-tu sûr que c'est vrai ? Mon maître n'a jamais mentionné ça. »
« Qui est ton maître ? »
« Dercia Aspandil, la plus grande magicienne de l'Empire. »
« Hmpf. »
Karrin ricana quand je mentionnai Dercia.
« Encore un magicien comme les autres. Sais-tu seulement ce qui arrive quand un magicien entre dans une zone de mana ? »
« Il absorbe trop de mana et meurt ? »
« Non, ils prospèrent. Ils aiment accumuler tout ce mana au point qu'ils pourraient même se mettre à danser. Ils pourraient y vivre toute leur vie sans problème. »
« Hein ? Attends, mais je suis un magicien, moi aussi. »
« C'est ce qui me trouble. Comment les magiciens du Royaume de l'Abysse rassemblent-ils le mana ? Les magiciens ordinaires utilisent leur monde intérieur pour l'attirer, alors toi ? »
« Il y a de l'eau de mer comme du mana tout autour de moi et quand je la respire, j'absorbe le mana jusqu'à en être rempli. »
« ... ? Quoi qu'il en soit, ton maître a dû penser comme les autres magiciens. La plupart pensent que plus il y a de mana, mieux c'est, puisqu'il n'y avait aucun moyen qu'ils souffrent dans une zone de mana, non ? Seuls les humains y meurent, pas les magiciens. »
« Je le répète, je suis vraiment un magicien. Tu l'as vu toi-même. Peut-être que je ne peux pas le gérer parce que je ne suis qu'une étoile ? »
« On dirait que tu ne comprends toujours pas, alors je vais le rendre simple. Les zones de mana sont de l'eau. Un magicien est un poisson. Les humains ne peuvent pas respirer sous l'eau. C'est pour ça qu'ils créent des branchies, et ces branchies sont faites par le Renforcement Arcanique. Que tu sois un vairon ou un requin, si tu es un poisson, tu prospéreras. »
Après avoir dit tout ça, Karrin marqua une pause, son expression devenant contemplative.
« ... Mais tu es définitivement un poisson. Je ne comprends pas pourquoi tu montres encore des symptômes d'empoisonnement au mana. À moins que, hum. »
« Quoi ? »
« Ce n'est que ma spéculation, mais peut-être que tu n'es pas un poisson nageant dans de l'eau ordinaire. »
« ... »
« Je veux dire, peut-être que tu ne vis pas dans l'eau, mais dans l'huile — »
« Changeons de sujet. »
« Quoi ? »
Je fixai Karrin, interloqué, d'un air sérieux.
« Si j'apprenais ces branchies, je veux dire, disons, si je veux faire pousser de nouvelles branchies qui me laissent respirer dans un environnement différent même si je suis un poisson — »
« Tu peux laisser tomber la métaphore. »
« D'accord. Simplement, je veux apprendre le Renforcement Arcanique. Que dois-je faire pour y parvenir ? »
« Ce serait quelque chose d'intéressant à voir. Jamais vu un magicien essayer d'apprendre le Renforcement Arcanique. »
Regardant Karrin éclater de rire, je tombai dans mes pensées.
C'était probablement une pénalité que seuls les Déchus de Grand Royaume — c'est-à-dire ceux dont la réalité entière s'était transformée — subissent.
Pas étonnant que Dercia n'ait pas su. Même moi, je n'aurais pas envisagé cette possibilité dans mes rêves les plus fous.
Alors que je ruminais à quel point le conseil de l'Abysse Cramoisi avait été étrangement précis, me sentant assez mal à l'aise à ce sujet, Karrin secoua la tête.
« Mais il semble que ce soit déjà trop tard. En tout cas, c'est quelque chose qui dépasse mes capacités. »
« Hum, puis-je demander pourquoi ? »
« Je n'ai aucune idée de comment restaurer une graine qui a pourri autant que toi. Regarde, plus de la moitié de ton corps est contaminée par le mana. Pourrais-tu tendre la main. »
Karrin, prenant la main que je tendais, se figea soudain de choc.
« ... Attends, quoi ? Ça continue de se propager, même pendant qu'on parle. Cette zone ne devrait pas avoir assez de mana pour que ça arrive, alors pourquoi — »
« C'est… disons simplement que je n'ai pas passé un seul jour en dehors d'une zone de mana depuis près d'un an. Même à cet instant même. »
« Haah, quelle vie misérable mènent les Déchus. Pas étonnant que tu pourrisses comme ça. »
« Je ne pense pas que tous les Déchus soient comme ça. »
Karrin claqua la langue, sortit un papier de sa veste et commença à écrire quelque chose.
« Quoi que j'en pense, il n'y a aucun chevalier qui pourrait sauver un gamin comme toi. Alors, va trouver cette personne. »
« Qui est-ce ? »
« Tu verras quand tu le rencontreras. Et laisse-moi te donner un dernier conseil. »
Karrin haussa les épaules, me tendit la lettre et se leva.
« Quand tu y arriveras, ne leur dis pas qui est ton maître. »
Après le départ de Karrin, je regardai le nom qu'il avait écrit dans la lettre.
« Brimdal Aphitry ? »
Même selon les standards impériaux, c'était un nom remarquablement inhabituel. Alors que je le marmonnais à voix haute, Aletus se raidit, lançant un regard furieux vers la porte par où Karrin était parti.
« Attends, ce foutu Karrin… Jern, ce serait probablement mieux si tu abandonnais cette piste. »
« Puis-je demander pourquoi ? »
« Sir Brimdal est, eh bien, un homme plutôt excentrique. Il est certainement brillant, mais plus ou moins perdu dans son propre monde. »
« Je vois. Malgré tout, si même Sir Karrin ne peut pas m'aider, alors je n'ai plus vraiment d'options. Je dois survivre au moins jusqu'au retour de Lady Dercia. »
« ... C'est vrai. Il semble que je ne puisse rien y faire. Ce que je vais dire pourrait sonner comme si je l'insultais derrière son dos, mais laisse-moi au moins te dire tout ce que je sais sur Sir Brimdal. »
Aletus, qui s'était rassis, soupira avant d'expliquer au sujet du chevalier appelé Brimdal.
« Sir Brimdal est un nain. »
« Ah. »
C'est pour ça que Karrin m'avait dit de ne pas mentionner mon maître.
« Et comme tu peux l'imaginer, le fait qu'il serve comme chevalier de l'Empire signifie qu'il n'a pas tout à fait l'esprit sain. Contrairement aux autres nains qui martèlent l'acier, lui a choisi de marteler les humains. »
« Par marteler, tu veux dire — »
« Physiquement et mentalement. Il a produit d'innombrables chevaliers exceptionnels de l'Empire. Il n'est pas seulement un maître forgeron, mais un maître instructeur. »
Je penchai la tête. D'après ce que j'en entendais, il semblait être un chevalier incroyable.
« — Toutefois, dans le processus, il en a transformé environ 80 % en épaves totales. »
« Hum. »
Donc il avait un taux d'échec plutôt élevé.
« Pire encore, contrairement aux autres nains, il blâme la matière première. Il dit toujours des choses comme "Mon travail est sans faille, c'est cette inutile boule de chair qui est défectueuse !" »
« Je comprends parfaitement. »
Donc c'était un chevalier nain fou qui traitait les humains comme du minerai consommable.
Honnêtement, ce n'était pas si mal que ça. Quelqu'un qui avait brisé autant de gens connaîtrait probablement aussi des moyens de les réparer.
« S'il y avait même une chance sur mille, je devrais la saisir. C'est mieux que de rester comme ça. »
« Bien… »
L'expression d'Aletus s'assombrit légèrement, comme s'il y avait quelque chose qu'il ne m'avait pas encore dit.
« Il en a brisé tellement qu'un jour, il a commencé à délirer sur le fait qu'il n'utiliserait désormais que les matières premières les plus fines. Il est devenu extrêmement sélectif depuis ce jour, examinant minutieusement chaque apprenti potentiel — et cela remonte à environ 20 ans, je crois ? Il n'en a toujours pas choisi un seul. »
« Ah. »
« Tu n'as probablement pas beaucoup de talent en tant que chevalier, alors il t'insultera probablement en face si tu vas le trouver et te mettra dehors. »
Il avait raison sur ce point.
Comme je commençais à réfléchir, Aletus fit apporter une liste de plusieurs chevaliers par son serviteur.
« Laisse-moi en faire venir quelques autres aussi. Tu pourras encore décider après avoir écouté ce qu'ils ont à dire. »
« Je vous remercie vraiment de l'offre, mais je pense que je m'en sortirai. »
« ... Quoi ? »
Je baissai la tête vers Aletus, perplexe.
« Sir Karrin peut être un peu impatient, mais je fais confiance à sa parole. Il ne me semble pas être quelqu'un qui aime parler pour ne rien dire, non ? »
« --- Bien sûr que non. Son tempérament peut être un peu mauvais, mais c'est le meilleur chevalier que je connaisse. Il m'a même enseigné une fois. »
« C'est pour ça que je lui fais confiance. En tant que quelqu'un qui connaît peu les chevaliers, il me semble tout naturel de croire en l'homme que toi, qui en sais tant sur les chevaliers, considères comme le plus grand. »
« Hem, eh bien, j'apprécie la confiance que tu as en moi, mais… As-tu d'autres projets par hasard ? »
Je souriais légèrement à Aletus, qui toussota, gêné.
« Oui. Il y a un moyen sûr. »
Une offre qu'il ne pourrait pas refuser.
***
Heureusement, Aletus céda face à mon obstination inébranlable et me prêta le meilleur carrosse qu'il possédait.
Grâce à cela, j'atteignis la demeure de Brimdal, qui se trouvait dans un endroit plus reculé que je ne l'imaginais, relativement facilement.
C'était calme. De temps en temps, j'entendais le gazouillis des oiseaux, et je voyais d'épaisses couches de rosée s'accrocher aux arbres environnants.
Et niché entre toute cette nature et les montagnes, loin de la capitale, gisait une seule petite cabane.
La cour était envahie par la mousse, et la zone autour des marches était complètement envahie par les mauvaises herbes, donnant l'impression que personne n'avait entretenu cet endroit depuis des lustres —
Mais le terrain d'entraînement sablonneux devant la cabane avait l'air neuf, comme s'il venait d'être construit.
Sans aucun doute, c'était le bon endroit.
« Whoa, whoa. »
Je calmiai les chevaux. J'avais essayé d'apprendre à conduire un carrosse en chemin et je dois dire que c'était assez amusant.
Garant le carrosse à proximité, je descendis, traversai le pont de pierre et le chemin menant à la porte d'entrée de la cabane et frappai —
J'entendis alors une voix profonde et lourde, capable de faire trembler les os, venir de l'intérieur.
— Partez.
« ... »
J'eus l'impression de ne plus pouvoir respirer un instant.
C'était comme si j'entendais le rugissement d'une bête massive juste à côté de mon oreille.
Réprimant la chair de poule qui menaçait d'apparaître sur mes bras, je répondis.
« Sir Brimdal, j'ai quelque chose que je souhaiterais discuter avec vous. Puis-je avoir un moment de votre temps ? »
— Je ne prends pas de disciples sans valeur.
« Vous ne le sauriez pas sans me regarder d'abord, non ? »
— Je peux le dire sans regarder. Faites demi-tour.
?
Perplexe, je me retournai, ne voyant qu'un chemin ordinaire et un pont de pierre décoratif.
« Hum, il n'y a rien là. »
— Chaque pierre de ce pont est faite d'un matériau différent. Le sable et la terre le long de la route ont été rassemblés du monde entier. Les bruits que tu as faits en les traversant étaient vraiment lamentables. Les pas d'un chevalier vraiment doué ne sonneraient pas différemment quelle que soit la surface sur laquelle il marche.
« Et… qu'est-ce que ça a à voir avec le talent ? »
— L'instinct. La capacité d'ajuster ta force selon le vent, la terre et la pierre que tes pieds touchent. Ceux qui peuvent faire ces choses naturellement, ceux qui naissent avec ce don… sont les seuls que j'enseigne. Si tu comprends, alors disparais. Je n'en dirai pas plus.
« Wow. »
Je ne m'attendais pas à me faire rejeter avant même de le rencontrer.
Je soupiai et claqua des doigts.
« Au moins, jetez un coup d'œil avant de décider. »
— Tu mets vraiment ma patience à l'épreuve.
Le ton menaçant de Brimdal s'évanouit instantanément.
Pas, pas… La moindre fluctuation dans le son.
— Th—...
En tendant l'oreille, même j'étais émerveillé.
Peu importe qu'elle marche sur la pierre, le bois ou la terre, il n'y avait aucune variation dans le son de ses pas.
Face à la porte, je demandai calmement :
« Et maintenant ? »
— ... 11 ans, peut-être moins, et pourtant —
Tandis que j'écoutais la voix surprise de Brimdal s'estomper lentement, Linmel s'approcha de moi et me regarda avec une curiosité écarquillée.
« Jern, pourquoi on est là ? »
Si les humains étaient des matières premières pour lui, alors elle n'était rien de moins que de l'or pur.
« Je suis juste venu ici pour apprendre un peu l'escrime, mais il m'a dit de déguerpir. Rentrons. »
« D'accord ! »
Dès que je me retournai avec Linmel, qui répondait encore gaiement malgré le temps perdu que ce voyage avait été,
— Clac !
On dirait que j'avais eu une touche.