La pourriture songea.
Ce combat avait été voué à l'échec dès le début.
« Impressionnant. Tu t'es vraiment donné du mal. »
Dercia, un sourire innocent aux lèvres, le louait tandis que le terrain autour d'eux n'avait rien d'ordinaire.
Le sol semblait avoir été déchiré par la griffe d'un dragon. Fondu, brûlé. Des flammes léchaient l'encre, la consumant, rejetant dans l'air une vapeur noire et acre. Les briques qui avaient autrefois formé des bâtiments étaient devenues un liquide rouge et visqueux qui corrodait les environs, et les derniers restes de neige et de glace se changeaient en vapeur, fuyant ce monde…
Il n'avait jamais vu de plaine hivernale pareille.
En d'autres termes, il avait échoué à l'étouffer par la puissance de son monde intérieur.
— C'était sa défaite complète.
Dercia, qui ne semblait pas avoir fourni beaucoup d'efforts pour créer cette scène, ce qui était probablement le cas, murmura d'une voix languide.
« Il semble que je me sois gravement trompée. N'ayant vu que quelques magiciens du Royaume de l'Abysse, je n'ai pas su reconnaître votre plus grande arme. Appeler votre monde et reporter vos fardeaux sur autrui — une approche intéressante. Qu'aurait-il pu m'arriver s'il avait vraiment commencé à neiger ? »
« ... Vous auriez été si désorientée que vous n'auriez plus pu penser, vous transformant lentement en glace. »
« Comme c'est véritablement fascinant. C'est dommage que je n'aie pas pu l'expérimenter. »
Une folle.
La Pourriture serra les lèvres en voyant Dercia afficher le sourire le plus vicieux qu'il ait jamais vu, ne laissant aucun doute sur la sincérité de ses paroles.
Il ne pouvait pas fuir. La moitié de son visage avait déjà été soufflée.
La seule raison pour laquelle il n'était pas mort, c'était que les surfaces blessées avaient été carbonisées, empêchant sa chair de saigner.
C'était parce que cette elfe terrible avait refusé de le laisser mourir.
La Pourriture se força à résister.
« Me tuer ne changera rien. »
« En effet. Enfin, probablement pas. Tu n'es pas l'original. Seul le "Morceau" qui s'est on ne sait comment transformé en toi est ici. C'est ce que tu essayes de dire, n'est-ce pas ? »
« ... »
Quand la Pourriture clampa sa bouche, Dercia ricana et s'avança lentement vers lui.
« Mais le Morceau mourra, c'est certain. Cela, du moins, ne peut être évité. »
Elle appuya son stylo-plume sur le front de la Pourriture, le liant par l'encre qui s'enroulait étroitement autour de lui, le rendant immobile.
Il sentit quelque chose percer son crâne. Plus précisément, le cerveau du Morceau à travers lequel la Pourriture était entrée.
Il grinca des dents, tentant de la menacer.
« Nous pouvons tuer cet arbre que les vôtres appellent mère à tout moment. Vous feriez bien de ne pas vous créer d'ennemis inutiles. »
« N'hésitez pas à le tuer autant que vous voulez. Et c'est en réalité juste un grand vieil arbre, rien de plus. J'en ai une fois retiré l'écorce et l'ai examiné à fond avant de partir. »
« ... Quoi ? »
« C'était vraiment rien, et pourtant ces idiots en ont fait tout un plat. Tch. »
En voyant Dercia claquer la langue et prononcer des mots qu'aucune elfe ne devrait jamais prononcer, la Pourriture réalisa une fois de plus quelque chose.
Cette femme — était vraiment une elfe profondément dérangée.
Non, il ne pouvait même plus être certain qu'elle soit une elfe, maintenant qu'elle avait dit ces choses. Elle n'était juste que quelque chose portant une peau d'elfe.
Alors qu'il commençait à se demander pourquoi elle n'avait pas encore chuté, Dercia parla à nouveau.
« Il y a quelque chose de plus important pour l'instant. Qu'est-ce que vous croyez que l'encre que j'ai implantée en vous est ? »
« Une malédiction. »
« En effet. Ce Morceau ne pourra probablement plus jamais bouger. Les pulsions suicidaires en vous seront amplifiées des dizaines de fois. C'est de la vraie magie, quelque chose que de faux magiciens comme vous ne pourront jamais manier. »
« ... Une malédiction n'est pas de la magie. »
« Comme c'est surprenant. Les anciens qui vénèrent la magie et les orphelins abandonnés par elle prononcent les mêmes mots. Est-ce ce qu'on appelle "les opposés s'attirent" ? »
Naturellement, leur conversation n'avait pas de réel sens.
La Pourriture serra soigneusement les dents et répondit.
« Que voulez-vous ? »
« Si vous voulez sauver cette chose, envoyez-moi le grimoire que vous avez volé. Vous ne pourriez de toute façon pas vous en servir. Alors, j'épargnerai le Morceau. »
« Pourquoi devrais-je vous faire confiance ? »
« Vous pouvez choisir de ne pas me faire confiance et le laisser simplement mourir. »
« ... »
La capacité de transformation du Morceau était nécessaire à leur plan. De plus, puisque le grimoire avait déjà rempli son rôle en étant volé, le rendre ne causerait pas de problèmes majeurs.
Il n'avait rien à perdre ici. À contrecœur, la Pourriture acquiesça. Il n'avait pas eu le choix.
Dercia ajouta quelque chose, comme si elle se souvenait.
« Dites-moi aussi comment vous avez fait cela. »
« De quoi parlez-vous ? »
« Je ne sais pas quel nom vous lui donnez, mais cette capacité à superposer votre monde. »
« ... Pourquoi voulez-vous apprendre quelque chose comme ça ? Vous nous haïssez, non ? »
« Hum... »
Après avoir réfléchi un instant, Dercia fit tournoyer son stylo avant de répondre.
« Je pourrais chuter moi aussi, alors autant l'apprendre. Vous avez un problème avec ça ? »
« Même si je vous le disais, vous ne pourriez pas comprendre. Nous existons simplement. »
Contrairement aux pensées de la Pourriture, Dercia plissa les yeux dès qu'elle entendit ces mots.
« Comme c'est terrible. Est-ce cela qui se trouve au-delà de la survie ? »
« ... Vous — »
Son expression se tordit. Il avait compris à son ton.
La Pourriture lui lança d'une voix froide et mordante :
« Combien savez-vous ? »
« Est-ce la fin pour ceux qui survivent ? Vraiment une misérable malédiction. C'est la seule façon dont je peux le voir. »
Le monde désire la mort de son maître.
Cependant, si un miracle se produisait permettant de survivre dans un monde qui souhaite votre disparition — il vous fondrait et vous ferait partie de lui. Comme c'est véritablement cruel et terrible.
La Pourriture, recevant le regard de pitié de Dercia, la fixa avec férocité.
« ... Vous ne comprenez rien. Comment osez-vous prétendre comprendre le ciel en regardant la lune reflétée dans une tasse de thé ? »
« Je peux au moins faire des déductions. »
Dercia retira le stylo et fit un pas en arrière.
« Trois jours. Dans ce délai, rendez le livre à la Tour de Magie des Ténèbres par tous les moyens nécessaires. Si vous ne voulez pas abandonner ce monde si utile, bien entendu. »
« ... Le marché est conclu. »
« Un bon marché, en effet. J'aime qu'on n'ait eu à échanger que quelques mots. »
— Crac !
L'encre plongea dans le cœur de la Pourriture, arrêtant sa respiration.
Il glaira Dercia jusqu'au bout, marmonnant doucement.
« Cacher vos compétences tout ce temps a été la chance qui vous a sauvée aujourd'hui. Ne pensez pas qu'il y aura une seconde fois. »
« C'est moi qui ai perdu ? Je ne comprends pas d'où vous vient cette confiance. »
« Vérité ! »
La peau fondit pendant que les os craquaient.
C'était comme regarder un cadavre jeté dans une fosse d'acide se dissoudre lentement, mais la voix dudit cadavre restait calme, comme s'il mâchait ses mots.
« Dercia Aspandil. Permettez-moi de vous poser une chose à laquelle vous ne pourrez jamais répondre. »
« Bien sûr. Allez-y. »
« Ce monde que vous appelez le monde réel, de quel Royaume pensez-vous qu'il est ? »
« ? »
La Pourriture ne mentait certainement pas.
Avant qu'elle ne puisse ne serait-ce que répondre, il commença à fondre complètement.
« ... C'est physiquement exact. »
Alors Dercia décida simplement de passer à autre chose, sans y accorder plus de pensée.
Ayant été réduit en bouillie, les derniers mots de la Pourriture n'étaient probablement qu'une pathétique tentative de planter des doutes inutiles en elle, espérant qu'elle chuterait par confusion auto-induite.
Même si c'était son but, il avait échoué magnifiquement. Toute la prémisse de sa question était dénuée de sens.
Si quelqu'un imposait les lois de ce monde, cette personne ne pourrait être appelée qu'un dieu.
Et il n'y avait pas de dieux dans ce monde. Elle en avait pris conscience au moment où elle avait retiré l'écorce de ce vieil arbre.
Pour ces raisons — Dercia bannit proprement la question de son esprit.
« Je devrais aller trouver Jern. »
L'instant d'après, elle avait déjà oublié la plupart des paroles de la Pourriture.
« Qu'est-ce que c'est… »
J'étais au dernier étage de la flèche.
Je vérifiai Elisia, inconsciente, et grimaçai légèrement sous l'effet de ma migraine.
« Argh... »
Symptômes de sevrage.
... Comment ai-je réussi à résoudre ça ?
Je penchai la tête et regardai autour de moi. Je me souviens avoir saigné abondamment et avoir atteint la porte.
J'ai dû arriver ici d'une manière ou d'une autre, résistant à ces pulsions suicidaires. Le tout dernier souvenir qu'il me reste, c'est que je me suis fait avaler par la Mer Abyssale, mais après ça…
Non, ce n'était pas le moment de penser à ça.
« Elisia, Elisia ! Ça va ? »
« Mmm... »
Heureusement, elle respirait encore. Je soufflai et vérifiai son état.
Puis je serrai les dents.
« Ces salauds… »
Il semblait que d'odieux salauds diaboliques l'aient torturée pendant que je combattais Fleur Illusoire.
Elle était couverte d'ecchymoses comme si on l'avait battue à coups de gourdin. Ses os semblaient légèrement brisés aussi.
Combien avaient-ils pu frapper un si petit corps… ? Je ne savais pas qui avait fait ça, mais je devais absolument les trouver et les faire payer.
Mais — pour l'instant, la soigner passait avant tout. Alors que j'essayais de me relever en la portant, je ressentis une vive douleur à la jambe.
L'endroit où j'avais planté le morceau de bois pour retrouver conscience me faisait mal. Je crachai du sang mêlé de salive, mais je devais me lever et me diriger vers la pièce où Aletus était enfermé.
« Seigneur Aletus, ça va ? »
« ... »
Aletus était aussi inconscient.
Je l'examinai rapidement, mais il semblait avoir simplement été frappé dans la nuque. Je soufflai de soulagement et quittai la pièce, sortant ma clef.
Après avoir scellé chaque interstice de la porte, je tournai la poignée. Ce que je trouvai au-delà était la salle de soins que j'avais vue auparavant. Mon atelier.
C'était vraiment une bonne chose que je l'aie obtenu. D'abord, j'allongeai Elisia sur le lit, appliquai un peu de médicament, et enveloppai ses membres brisés avec des attelles et des bandages.
Ensuite vint Aletus. Je l'allongeai correctement sur le dos et, par précaution, lui fis avaler un coagulant.
Enfin, je mordis dans des bandages —
« ... Krr, urrgh… »
— et retirai lentement le morceau de bois planté dans ma cuisse.
Ce n'était pas quelque chose qu'une personne saine d'esprit ferait. Les mains tremblantes comme si je souffrais de tremblements, j'aspergai grossièrement de l'antiseptique sur la blessure et nouai des bandages autour.
Verser le désinfectant donnait l'impression de verser de l'eau bouillante directement sur ma peau. Une fois les soins d'urgence terminés, j'avalai tous les antidouleurs restants de l'atelier.
Je réglerais le problème du surdosage plus tard. J'avais l'impression de mourir sur le champ.
« Phew… »
Ce n'est que lorsque le médicament commença à faire effet que je pus à peine me tenir debout.
Avant de fermer la porte de l'atelier, je vérifiai une dernière fois qu'Elisia et Aletus étaient assez stables, puis je mis la clef dans ma poche et descendis la flèche.
J'avais réalisé quelque chose plusieurs fois en combattant l'Abysse Cramoisi —
Peu importe comment j'y réfléchissais, l'endroit le plus sûr était juste à côté de Dercia.
Je forçai mes jambes endolories à descendre les escaliers plus vite et ouvris la porte d'entrée. Et ce que je trouvai au-delà était Dercia avec ses yeux languides habituels, soulignés par ses lourds cernes, et ce parfum étrangement doux qui émanait d'elle.
Je reniflai et demandai :
« Vous vous êtes mis du parfum ? »
« Non, je n'en ai pas mis. Vous avez l'air étonnamment bien. »
Je regardai silencieusement ma jambe, qui saignait encore.
« Même après avoir payé le prix de votre folie, vous avez l'air plus que bien. Pourquoi les avez-vous affrontés de front ? »
« Je pensais que vous m'y aviez envoyé pour me battre. »
« Jern. Vous semblez mal comprendre quelque chose, alors je vais être claire. »
Alors que Dercia s'approchait de moi, secouant la tête avec de la pitié visible sur son visage, son parfum s'intensifia.
« Vous n'êtes pas fort. Si je reconnais votre talent de magicien, vous êtes encore bien trop jeune. Comparée à l'organisation connue sous le nom d'Abysse Cramoisi, vous n'êtes rien. Je n'aurais jamais pensé que quelqu'un d'aussi intelligent que vous choisirait une confrontation à vie ou à mort. Bien sûr, vous auriez dû fuir et attendre une opportunité, puis secourir discrètement les personnes enlevées. »
« ... C'est vrai. »
Après y avoir réfléchi un instant, je reconnus mon erreur.
Peu importe sous quel angle je regardais, elle avait raison.
Au moment où j'ai vu Elisia, j'aurais dû juste la prendre et m'enfuir, laissant la sécurité d'Aletus au hasard. C'aurait été ce qu'il voulait, sans aucun doute.
Mais —
« J'ai laissé la colère troubler mon jugement. Je n'ai pas d'excuses. »
Je ne pouvais pas.
Ce n'est pas juste que je n'ai pas choisi de le faire. Je ne pouvais simplement pas.
« ... »
Dercia soupira en me voyant baisser la tête et m'excuser.
« ... Ce n'est pas quelque chose pour lequel s'excuser. Cet aspect de votre personnalité est ce qui m'a attirée vers vous. »
« Vous et moi sommes liés par contrat, Maître. Votre but est d'assister à ma mort. Si je meurs seul, cela violerait notre contrat. Donc c'est quelque chose pour lequel s'excuser. »
« Jern. Vous n'êtes pas dans votre bon sens. »
« Vous non plus, Maître. »
Après cet bref échange, Dercia demanda d'un air las :
« Alors, les avez-vous secourus ? »
Elle hocha la tête quand je levai ma clef.
« Et l'ennemi ? »
« C'était un fou perdu dans un monde de rêve. Il enlevait des enfants et leurs parents, leur montrait des rêves heureux, puis, après les avoir réveillés, massacrait les parents juste devant les gosses pour les faire chuter. »
« Hum, je vois… Est-ce que je dois m'excuser cette fois ? »
« Peu importe comment on le voit, je me suis juste stupidement fait avoir par les tours de l'ennemi, alors s'il vous plaît non. »
Je remontai la flèche avec Dercia et lui montrai la tête ricanante de Fleur Illusoire.
Elle l'attrapa et ouvrit la porte de son atelier en utilisant une pièce voisine, y jetant les morceaux de cadavre les uns après les autres.
Je tressaillis légèrement à la vue de la bibliothèque salie par tout ça et demandai :
« ... Attendez. Pourquoi emportez-vous ça ? »
« C'est le cadavre d'un magicien du Royaume de l'Abysse. Étant donné l'extrême manque d'informations sur eux, c'est vraiment un excellent spécimen à étudier. Je ne vois pas de raison de ne pas le garder. »
« Ah, d'accord… »
« Permettez-moi de vous poser une question. Comment avez-vous fait ? »
Dercia regarda le cadavre mutilé puis moi avec une certaine incrédulité.
« Cela — devrait être au-delà de vos capacités, Jern. On dirait que vous l'avez taillé en pièces si soigneusement que même sa régénération n'a pas pu suivre… Comment avez-vous fait exactement ? »
« Cela prendra un certain temps à expliquer… On peut le faire quand on sera rentrés ? »
« Cela devrait aller. Mais nous avons un dernier endroit à visiter. »
« Où ? »
« Le sous-sol de la flèche. Il y a quelque chose là-bas. »
« Hein ? Le sous-sol ? »
« J'ai scanné toute la flèche en entrant et j'ai remarqué quelque chose. Il y a toujours cet immense espace vide dans chaque ville que l'Abysse Cramoisi a prise, et maintenant nous pouvons probablement entrevoir ce que c'est. »
Je ne m'étais pas vraiment intéressé au sous-sol.
J'avais déjà été assez mal à l'aise, donc je n'avais pas pris la peine d'utiliser le Sens des Marées dessus. Je suivis simplement Dercia, qui avait allumé une petite flamme au bout du doigt, alors que nous descendions dans le sous-sol de la flèche.
Comme on pouvait s'y attendre d'un sous-sol, c'était plutôt humide. Quand nous ouvrîmes la porte massive, nous trouvâmes là —
Une odeur nauséabonde s'en échappa.
« ... Beurk ! »
Je retins de justesse un haut-le-cœur en haletant de choc.
On aurait dit une piscine géante.
Cependant, ça puait comme si toutes les odeurs nauséabondes du monde avaient été condensées en une seule puanteur pourrie.
... Il n'y avait pas si longtemps qu'ils avaient pris cette ville, non ?
« Restez ici. »
Dercia m'arrêta avant que j'entre dans la pièce, puis entra avec une expression calme et scruta le fond du bassin.
« Hum. »
« C'est ce que je crois ? »
À ma question anxieuse, Dercia confirma mes craintes.
« Oui. Il y en a beaucoup. Une cinquantaine. Tous portent des entraves de scellement. »
« Donc ce sont tous des nobles ? »
« Non. Je ne reconnais pas ces visages. Hum… ils semblent être des nés-naturels nés de l'accouplement d'autres nés-naturels enlevés ensemble. »
« ... Hein. »
« Êtes-vous en colère ? »
« Pour être honnête, à ce stade, j'ai plus peur que je suis en colère. »
Quel était donc leur but pour aller si loin dans des choses pareilles ?
Non, même si tous les membres de l'Abysse Cramoisi pensaient comme Dercia, voyant les humains comme tout sauf humains.
Même s'ils ne ressentissaient aucune culpabilité à tuer.
Même alors — il n'y avait aucun moyen qu'ils fassent tout ça sans raison, non ?
« Regardons… »
Dercia claqua des doigts, soulevant une partie de l'eau dans les airs.
Sachant exactement ce qu'il y avait dans cette eau, je tressaillis légèrement et fis quelques pas en arrière.
« Vous n'allez pas boire ça, si ? »
« ... De cette seule question, je vois à quel point vous me croyez être une créature horrible. Ai-je jamais dit ou fait quelque chose pour mériter ce traitement ? »
Il y avait bien trop d'instances qui me faisaient penser comme ça, donc je choisis simplement de ne pas répondre.
Dercia me lança un regard perplexe, puis conjura du feu pour faire bouillir l'eau.
La chaleur intense l'évapora instantanément.
Mais quelque chose resta dans l'air. Quelque chose de solide.
« Je vois… »
Comme si elle était enfin parvenue à une réalisation, Dercia marmonna quelque chose pour elle-même, puis jeta la substance par terre.
« Jern. »
« Oui ? »
« Il me semble que ces salauds de l'Abysse Cramoisi vous veulent. »
Éparpillés sur le sol gisaient de faibles cristaux blancs. Du sel.