Il existe une fable sur la façon de cuire une grenouille.
Si l'on jetait une grenouille dans l'eau bouillante, elle sautait hors de la casserole sur-le-champ, mais si l'on commençait par la plonger dans l'eau froide pour la chauffer lentement, elle ne tentait pas de s'enfuir et mourait simplement. Tout le monde avait entendu cette histoire au moins une fois dans sa vie.
Bien sûr, une fable n'était qu'une fable. Des scientifiques qui n'avaient que cela à faire avaient réellement mené l'expérience dans les mêmes conditions, et les grenouilles avaient sauté hors de la casserole dès qu'elles avaient senti la chaleur à leurs pattes.
Toutefois, son message restait clair.
Les dangers de l'habitude.
L'eau qui goutte jour après jour au même endroit finit par creuser la pierre.
Il semble que j'aie été creusé par diverses gouttes d'eau sans même m'en rendre compte.
« J'espère que cela te plaira. »
L'homme au sourire 천천히 s'avança vers moi.
Sa démarche ne laissait rien deviner d'une attente d'attaque, et, de fait, je ne pouvais pas l'attaquer. Je n'en avais pas les moyens.
« ... »
En levant la main, je réalisai à quel point j'étais devenu habitué à la Mer Abyssale.
J'avais cru que la pression que je subissais habituellement à ce stade n'avait pas été si forte.
Comme je me trompais. Au-delà de la sensation de légèreté, j'avais l'impression que si je sautais à l'instant, je m'envolerais dans le ciel.
Ce n'était pas tout. Sans plus de poissons abyssaux autour de moi, mon inquiétude constante avait complètement disparu. Ma vue était nette, et peut-être parce que l'espace où je me trouvais brûlait, je pouvais ressentir une certaine chaleur.
Chaleur, tiédeur... Oui, j'avais presque oublié cette sensation.
Bien sûr, j'aurais encore senti la chaleur si j'avais mis la main dans le feu, mais jusqu'à présent, avant de commettre cette folie de plonger ma main nue dans les flammes, j'avais été incapable de réellement ressentir la chaleur.
J'étais clairement devenu bien trop habitué à la Mer Abyssale.
« ...Tsk, comme c'est agréable. »
Je devais l'admettre.
L'homme grina en me regardant et leva la main.
« Alors, commençons par cette magie mystérieuse de toi— »
« Merci. »
Je devais lui être reconnaissant.
J'ignorais de quel pouvoir il s'agissait, mais je soutins son regard et exprimai fermement ma gratitude.
La main de l'homme se figea.
Alors le coin de sa bouche, qui avait presque touché ses oreilles, s'affaissa lentement. Il parut un peu décontenancé.
« ...Quoi ? Attends, tu... tu peux me voir ? »
« Oui. »
Même s'il était un ennemi, j'étais satisfait d'avoir pu ne serait-ce qu'apercevoir une seule fois ce monde que je ne pourrais probablement plus jamais revoir.
« —Brûle. »
Profitant de la confusion de l'homme, j'allumai une flamme dans ma paume ouverte.
Je ne l'attaquai pas. Je regardai simplement la flamme vaciller en consumant goulûment l'air autour d'elle.
Il n'y avait aucun problème. Rien dans ce monde n'empêcherait cette flamme de brûler.
Cependant—
« Urgh. »
Alors le monde s'enfonça.
Non. Le monde restait le même. C'était moi qui venais de me réveiller.
Une pression qui se resserrait lentement fit mal à mon corps. La chaleur disparut en un instant, mon champ de vision se rétrécit, et les poissons abyssaux recommencèrent à bouger autour de moi comme s'ils y avaient toujours été.
Fssssh... La flamme dans ma main s'éteignit, ne laissant derrière elle qu'un mince filet de fumée.
« ㅡ! »
L'homme bougea avec une grande vélocité. Comme un loup-garou, il dressa vivement ses griffes et les abattit comme pour me déchirer la tête.
« Purge. »
« ...Urgh, quoi ?! »
Je serrai sa main comme pour la broyer.
La griffe qui aurait pu trancher la chair comme du tofu s'arrêta après avoir coupé quelques mèches de mes cheveux. Je repoussai violemment l'homme titubant qui se débattait.
—Boum !
Il s'écrasa contre le mur, soulevant un nuage de poussière et y creusant un trou. Alors que je redéployais mon Sens des Marées après l'avoir coupé plus tôt, je vis l'homme se gratter la tête et se relever, apparemment indemne.
« Qu'est-ce que... Qui diable es-tu ? Je suis sûr que ça a marché sur toi, pourtant ? »
« J'en sais peu sur ta magie de l'Abysse, mais peut-être te permet-elle de montrer aux autres ce qu'ils désirent le plus. »
« Presque. As-tu déjà entendu parler des rêveries diurnes ? Mais si tu sais ça... alors tu es un vrai taré, hein ? »
Il cracha un peu de sang, puis me dévisagea comme si j'étais une sorte de fou.
« Alors tu as vu ton plus grand rêve se réaliser pour y renoncer immédiatement après ? Tu as pété un câble ou quoi ? »
« Je n'ai pas voulu y renoncer non plus. »
Je voulais vivre. Vraiment, je voulais vivre.
Mais en même temps, je savais à quel point ce rêve était absurde et creux.
Même en rêvant à ce que je désirais le plus, je ne pouvais pas oublier à quel point c'était impossible.
C'était mon destin.
« Mais ce n'est pas quelque chose d'aussi facilement obtainable. »
« ...Héhé. »
Nous échangeâmes quelques regards un instant. L'homme grina et se voûta.
« Espèce de taré, là je vais devoir te prendre au sérieux. »
« ...Épargne-moi ces répliques flippantes. »
Bam—!
Je frappa l'homme qui chargeait encore et encore avec les courants tout en l'étudiant.
Il était fort et rapide. Mais c'était tout.
Avec sa seule force brute, il ne parviendrait jamais à égaler ne serait-ce qu'une fraction de la Mer Abyssale.
J'écrasai l'homme contre le mur pour la quatrième fois, baissant ma garde.
Whoosh—! Des éclats de métal tranchant passèrent près de ma tête. Une attaque qui utilisait la poussière pour masquer sa trajectoire, mais il était impossible de tromper mon Sens des Marées.
Il semblait qu'il essayait d'éviter un affrontement frontal. J'entendis le bruit de pas montant l'escalier résonner à travers la flèche.
« Quel genre de magie est-ce ? Ça ne ressemble pas à quelque chose qu'un gamin comme toi, qui vient à peine de passer la Fièvre de l'Âme, devrait être capable de faire. »
...Il n'avait même pas encore réalisé que j'étais un Déchu.
C'était inattendu. J'avais cru sans aucun doute avoir été découvert.
Peut-être le savait-il et me testait-il seulement. Je ne répondis pas tout en maintenant l'homme au sol et en grimpant les escaliers.
« Une ouverture—! »
À cet instant—
L'homme jaillit soudain du nuage de poussière avec un mauvais sourire aux lèvres et ses griffes levées haut.
Je n'esquivai pas. Je regardai juste droit devant moi et frappai son « dos ».
« Urgh—! »
Bambambambam.... L'homme qui visait une embuscade dévala les escaliers, et les illusions dans la poussière se dissipèrent comme de la fumée.
Cette fois, il ne s'en tira pas indemne. Le sol était jonché d'éclats de verre. L'homme ensanglanté grinca des dents et se releva à nouveau.
« ...Qu'est-ce que c'est ? Comment cela a-t-il... ? »
Depuis le début du combat, je n'avais pas perdu sa position de vue ne serait-ce qu'une seconde.
Une fois que j'eus réalisé qu'il pouvait manipuler mes sens, j'avais cessé de me fier à ma vue ou à mon ouïe, si bien que ces tours ne fonctionnaient plus sur moi.
Bien sûr, je n'avais aucune obligation de tout lui expliquer.
« Je vois tout. »
« Tsk, tu bluffes. »
Ce n'était pas un bluff, mais il pouvait bien penser ce qu'il voulait.
Cependant—
« Je commence à être curieux. Essaie tout ce que tu peux. »
Je fronçai les sourcils en voyant que le sang avait soudain cessé de couler de lui tandis qu'il contractait ses muscles.
Dans mon état actuel, je ne pouvais pas mettre cet homme hors de combat.
Il était bien trop résistant. Même si je le pilonnais à coups de courants ou le lançais dans les escaliers, il en ressortirait à peine blessé.
Je pourrais peut-être l'écraser si j'utilisais la pression de l'eau, mais la pression nécessaire briserait tout mon corps avant le sien, même en utilisant « Purge » et ma robe.
Et je n'avais pas le luxe de perdre plus de temps ici.
Je jetai un coup d'œil vers le haut et tentai de négocier sur un ton poli.
« Je ne pense pas qu'il soit nécessaire de se battre plus que cela. »
« ...Quoi ? »
« Je comprends que tu me veuilles. Mais est-ce que ça vaut la peine de risquer ta vie pour ça ? »
« La vie ? Tu as complètement pété les plombs ? Puisque je t'ai laissé tranquille— »
« Je suis Jern Aspandil, le fils adoptif de Dercia Aspandil. »
« ... »
Les yeux de l'homme s'écarquillèrent. Je profitai de cette brèche pour continuer.
« Tu as probablement entendu parler de ma mère adoptive. Ou tu as enquêté sur elle, au moins. Elle serait l'un des plus grands obstacles à quoi que tu prépares. »
« Ouais, c'est vrai. »
« Actuellement, Dame Dercia fait comme si elle ne se souciait pas de ce que fait l'Abysse Cramoisi. Mais si je suis blessé ou enlevé, elle ne restera pas les bras croisés à regarder plus longtemps. Alors soit tu enlèves un gamin de 10 ans apparemment talentueux et tu te fais une ennemie d'une magicienne 9 étoiles qui interférera absolument avec ton grand plan jusqu'au bout, soit tu me laisses partir et tu te concentres sur ton plan... Je te laisse le choix. »
Pour quelque chose que je venais d'inventer sur le moment, ça sonnait plutôt plausible, non ?
L'homme se gratta le menton, semblant réfléchir à mes paroles.
« Hmm, le fils adoptif de Dercia, hein. »
« Besoin de preuves ? »
« Des preuves ? Ta magie en est la preuve, gamin. Il n'y a pas d'autre explication pour qu'un gamin de 10 ans joue avec quelqu'un comme moi comme si j'étais un jouet. »
« Dans ce cas. »
« D'accord. »
Il affichait un sourire qui ne montrait certainement aucun accord.
« On pourrait juste se servir de toi pour amener Dercia de notre côté. »
Mes sourcils se froncèrent devant l'absurdité de cette conclusion.
« ...C'est vraiment la seule chose à laquelle tu as pu penser ? Si tu avais enquêté sur Dercia ne serait-ce qu'un peu, tu saurais que si je devais être enlevé, elle dirait bien plutôt quelque chose comme : "Tuez-le ou non ; faites ce que vous voulez. Mais si vous ne le libérez pas, vous mourrez", au lieu de coopérer docilement. »
« Ah, c'est vrai. Ça pourrait être le cas. Mais toi... tu as fait une erreur. Tu m'en as trop montré. »
L'homme pointa son doigt vers moi et grina, les dents ruisselantes de sang.
« On n'a combattu que cinq minutes, et je pige. Si j'étais Dercia, je ne te laisserais jamais partir. Même si je devais donner ma vie. N'importe quel magicien au monde donnerait 90 % de sa vie restante juste pour t'avoir. »
« Je ne pense pas que ma vraie mère m'estime si haut non plus. »
« Kuheh, on dirait que tu manques de cervelle. Très bien. »
L'homme mit un genou à terre et prit position. Comme si tout ce qu'il avait fait jusqu'ici n'était qu'une blague, ses muscles se gonflèrent de façon grotesque.
« Je suis Fleur Illusoire de l'Abysse Cramoisi. À partir de maintenant, je te considérerai comme notre ennemi, Jern ! »
« Je passe mon tour. Et juste un conseil, essaie de cultiver une once d'intelligence pour éviter de répondre quand l'ennemi se met soudain à te parler en plein champ de bataille. »
« ? »
Crac— le sol se fissura, et Fleur Illusoire, une expression ahurie sur le visage, s'enfonça droit dans le trou.
Pendant que nous parlions, j'avais rongé le sol sous les pieds de Fleur Illusoire avec mes courants.
Bien sûr, ce n'était pas fini.
« Hop— »
Je fis en sorte que le courant emporte chaque débris dans les parages et le fourre dans le trou par lequel Fleur Illusoire était tombé.
Crash—Rouuuumble Boum !
« Phew. »
Il ne devrait pas pouvoir en sortir de si tôt.
Tandis que j'essuyais la sueur de mon front, une sensation vertigineuse me envahit.
...J'avais sérieusement surutilisé ma magie de l'Abysse. Ma vision s'assombrissait, et les courants autour de moi me semblaient plus lourds.
Je ne pensais pas avoir réussi à vaincre Fleur Illusoire avec juste cela. Cela ne m'avait acheté qu'un peu de temps.
Et ce peu de temps suffirait à atteindre mon objectif.
« ...Bouge... »
La torture que Dercia m'avait infligée à la bibliothèque s'avérait bien utile.
Serreant les dents, j'avançai et me hâtai de monter les escaliers. Cependant, comme je n'allais pas trop bien, je décidai de réduire la portée de mon Sens des Marées, mais c'était plus que suffisant.
J'étais proche. Après avoir gravi plusieurs étages, je me retrouvai enfin devant une porte légèrement endommagée. J'allais frapper, mais me giflai une fois la joue par incrédulité et l'ouvris.
« Elisia. »
Quelle que soit la charge qui m'attendrait là, j'étais prêt.
Je la consolerais, lui dirais que tout n'était qu'un affreux cauchemar, puis l'assommerais en lui frappant la nuque. Tant qu'elle serait en vie, tout irait bien, alors...
« Ah, Jern ! »
Alors... ?
J'essayai de cacher ma surprise face à l'Elisia toujours aussi vive, assise sur un lit, les jambes ballantes.
Elle m'offrit son habituel sourire radieux avant de courir vers moi.
« Tu es venu aussi ! Je m'ennuyais tellement que je croyais que j'allais mourir ! »
J'étendis immédiatement mon Sens des Marées pour inspecter la pièce en profondeur.
Mais je ne trouvai aucun assassin menaçant nos vies. Le rythme cardiaque d'Elisia était remarquablement stable également.
Surtout, il n'y avait pas la moindre anxiété sur son visage. Je demandai prudemment.
« Pourquoi es-tu ici ? Et Lord Aletus ? »
« Je ne sais pas trop. Père m'a dit de rester ici... Je veux sortir ! On est enfin arrivés à Azellin, après tout ! »
« ...Phew... »
Je poussai un profond soupir de soulagement.
Aletus avait dû sentir quelque chose et la cacher dans cette flèche.
Non, ce n'était pas le moment de plaisanter. Je croisis son regard, m'assurant qu'elle ne prenne pas mes prochaines paroles à la légère.
« Lady Elisia. Écoute-moi attentivement. Dehors, en ce moment... »
« Ah, attends ! J'ai oublié de te présenter quelqu'un ! »
« ...Hein ? »
Elle me coupa la parole, sauta jusqu'au chevet du lit et regarda sur le côté, comme si elle s'attendait à ce que quelqu'un se tienne là.
Bien sûr, il n'y avait qu'Elisia et moi dans cette pièce.
...Un frisson me parcourut l'échine.
Ce n'est pas possible.
« Maman, c'est Jern ! C'est celui qui m'a aidée pendant que tu étais partie en voyage ! »
« ... »
Je serrai les dents en silence, observant Elisia discuter joyeusement avec le vide.
« Ouais, c'est ça ! C'est lui qui nous a aidées quand on était coincées dans la prison souterraine ! »
« La première fois qu'on s'est rencontrées, c'était quand je me faisais harceler par les autres gamins, tu te souviens ? »
« Ah, mais maintenant ça va ! Et ce n'est pas de ta faute, Maman. J'aurais dû faire plus attention— »
« ...Pourquoi tu fais ça ? »
Elisia m'avait déjà laissé derrière elle, perdue dans son propre monde.
Naturellement, la question ne lui était pas adressée.
La réponse vint de l'encadrement de la porte.
« Peu importe à quel point il est facile de faire tomber les gosses, leur infliger de la douleur physique ne mène pas à la création d'un bon monde, tu sais ? »
À un moment donné, Fleur Illusoire avait réussi à remonter. Il s'appuyait négligemment contre l'encadrement, brossant des copeaux de bois de ses cheveux comme si de rien n'était.
« C'est la meilleure méthode. Les élever jusqu'au paradis pour les laisser choir en enfer. Son père meurt lentement dans la pièce à côté, donc la hauteur de la chute devrait être suffisante pour la faire tomber dans quelque chose d'utile, tu ne penses pas ? »
« Combien de fois l'as-tu fait ? »
« Eh bien, pas tant que ça à compter, mais... je n'ai pas vraiment pris la peine de compter. Je n'avais aucune raison de le faire. »
Bloquant la porte, Fleur Illusoire sourit satisfait en regardant l'Elisia qui gazouillait gaiement, puis se tourna vers moi.
« Ne t'inquiète pas. Je ne peux pas vraiment utiliser cette méthode sur toi. Tu n'es pas du genre à craquer pour ça. »
Je tournai la tête pour le regarder.
Il tendit sa main gauche, comme s'il ne ressentait pas la once d'une once de culpabilité pour ce qu'il avait fait.
« Toi, rejoins l'Abysse Cramoisi. »
« ... »
« Je vais être honnête puisque tu sais de toute façon. Tu vas tomber bientôt. Tu le sais, non ? À ton âge, voir ton rêve si clairement, réaliser qu'il est impossible, et le refuser toi-même ? Te rends-tu compte à quel point c'est tordu ? Ce sera bientôt. Très bientôt. Même si je ne fais rien, tu tomberas tout seul. »
« Tu ne trouves pas dommage que tu tombes et meures avec ce talent ? Mais nous pouvons te sauver. Non... nous devons te sauver. Si ton maître nous en donne la permission, nous utiliserons tout notre savoir pour prolonger ta vie. »
« Bon, tu dois te demander ce qu'on attend de toi en échange. C'est rien du tout. Ça peut paraître difficile à croire, mais je suis sérieux. On ne te donnera aucun ordre, on n'exigera rien de toi. Tout ce que tu as à faire, c'est de te servir de nous, de lutter et de survivre. Mourir comme ça, c'est juste putain d'injuste, tu ne trouves pas ? »
Il fit un pas de plus, la main toujours tendue.
« Alors, qu'est-ce que t'en dis ? »
« Ce sont des conditions plutôt avantageuses. »
Je saisis sa main, la serrant fort.
« Mais il faut que tu ajoutes une chose. »
« Heh, t'es toujours pas satisfait ? T'es un p'tit culoté, mais t'en vaut la peine. »
« C'est rien de gros. Ça n'a pas beaucoup de valeur. Moins qu'un caillou sur la route. »
« ...C'est ça ? Et c'est quoi, ce truc ? »
Urgh—!
J'attrapai la gorge de Fleur Illusoire, la tordis de toutes mes forces, et regardai ses yeux se déformer. Je murmurai alors doucement.
« Ta vie. »