« Haaah... »
Alors que les cadavres se ruaient sur moi, j'aspirai lentement et tapai du pied sur le sol. Au fur et à mesure que le son résonnait dans les couloirs, la sensation d'être au fond de l'océan m'envahit avec une intensité redoublée.
Le courant qui s'étendait lécha mes alentours, transformant ma vue en un accessoire dont la présence ou l'absence n'avait plus d'importance.
Dix-neuf cadavres au total. Dix hommes, neuf femmes. Leurs armes étaient des épées, des morceaux de bois brisés, leurs ongles et leurs dents.
Malgré l'infériorité numérique écrasante, je ne me sentis pas désavantagé le moins du monde.
Je marmonnai un mot-déclencheur à voix basse.
« Purge. »
La pression qui pesait sur moi, aggravée par l'étalement trop large des courants, s'allégea légèrement.
Je ne ressentis pas le besoin de recourir à la pression de l'eau ici.
— Boum !
« Kgh... rgh ! »
Les dix-neuf cadavres furent plaqués au sol dans toutes les directions au même instant, comme si un marteau invisible les avait fracassés.
J'avais essayé de tordre un peu les courants pour en faire des armes. L'effet dépassa mes attentes. Les corps animés de ces jiangshi, zombies... peu importe comment on les appelle, se contorsionnèrent mais ne se relevèrent pas.
J'en approchai un et le retournai pour l'examiner de plus près.
« Hmm. »
C'était un spectacle assez macabre. Ce qui avait été un être humain quelques heures plus tôt fixait maintenant le vide avec des yeux troubles, dénués de mise au point, tentant sans fin de se redresser. Je me souvins avoir vu quelque chose de semblable.
C'était similaire à ces momies qui avaient enlevé les enfants nobles.
Bien qu'elles fussent bien plus faibles que celles-là... elles avaient probablement été créées par la même personne.
« ...Merde. »
L'angoisse envahit mon esprit.
On m'avait dit qu'Elisia était saine et sauve. Dercia l'avait affirmé elle-même, donc elle n'avait probablement pas encore sombré.
Mais qu'en était-il d'Aletus ?
À quoi cela ressemblerait-il pour un enfant de voir son père se transformer en l'une de ces choses ?
Aucun enfant de dix ans ne pourrait supporter pareille épreuve.
Je courus gravir les marches encore éclairées de la flèche.
Contrairement à l'Abysse Cramoisi, je n'avais aucune intention de grossir mes rangs.
* * *
Ces temps-ci, Elisia avait l'impression de marcher sur des nuages.
« Hoho, es-tu vraiment si heureuse ? »
« Oui ! »
« Tu peux te détendre ici. Personne n'est là pour t'écouter. »
Azellin.
Une ville où aucune somme d'argent, aucun titre nobiliaire ne pouvait vous faire entrer sous prétexte que vous le souhaitiez.
La raison était que chaque réservation était déjà complète trois ans à l'avance.
Un architecte excentrique avait personnellement agencé chaque racine d'arbre et chaque fleur d'Azellin.
La raison invoquée pour une telle folie était : « Pour que chaque vue soit à couper le souffle sous n'importe quel angle. »
C'était un rêve ambitieusement absurde, mais qu'ils avaient réalisé. Et le fait que neuf mariages nobles sur dix se tiennent dans cette ville en était la preuve suffisante.
« Regarde, regarde, ce bâtiment est fait de fleurs ! »
Elisia courut le long des rues, riant d'un pur bonheur.
Aletus esquissa un sourire en coin en agitant la main vers sa fille qui agit enfin son âge.
'Quelle sortie coûteuse...'
Bien sûr, il n'avait pas fait de réservation. Il avait acheté le créneau à un autre noble pour Elisia. En échange, l'autre partie ne voulait pas d'argent mais une bouteille de vin qu'Aletus chérissait vraiment.
Pourtant, voir sa fille rire si radieusement ne lui laissait aucun regret.
« Es-tu heureuse ? »
« Oui ! »
« Bien. Si tu es heureuse, que puis-je demander de plus ? »
Aletus s'approcha d'Elisia, qui contemplait les fleurs, se remémorant les mots de son précepteur, Jern.
Il lui avait dit d'offrir à sa fille des souvenirs heureux. D'être un père pour elle, pas une bourse—
C'était un conseil pour empêcher Elisia de basculer, mais ces mots lui avaient tout de même serré le cœur. Il avait été si occupé que sa fille sans mère se retrouvait souvent seule.
Et ce fait lui transperçait la poitrine. Jern n'avait rien dit de plus, mais il avait pu sentir le reproche dans ces paroles, n'ayant pas passé ses années en tant que noble en vain.
'... Son esprit est remarquable.'
C'était vraiment un type inhabituel, songea Aletus.
Assez audacieux pour négocier directement avec lui et empressé à exiger son dû.
Son tempérament était aussi froid que de l'acier gelé, si bien que traiter avec lui donnait l'impression d'avoir affaire à un monstre qui a vécu cent ans, pas à un gamin de dix ans. Pourtant, ses actions étaient celles d'un saint. Risquant sa vie si aisément pour sauver des enfants.
Ses véritables capacités étaient limpides rien qu'au fait qu'il soit devenu le disciple de Dercia. Si cette sorcière asociale le favorisait, c'était qu'il devait être plus que talentueux.
Bien sûr, Aletus savait que quelqu'un qui a sombré dans le Royaume de l'Abysse, avec si peu d'informations disponibles, connaîtrait probablement une fin terrible avant qu'un an ne se soit écoulé...
Et pourtant — il ne pouvait simplement pas s'imaginer cet enfant mourir, écrasé par son propre monde.
Même si cela allait à l'encontre du bon sens, tout ce qu'il voyait sans cesse, c'était ce garçon survivant avec obstination.
S'il y parvenait vraiment, alors même en tenant compte de sa condition de roturier, ce serait un talent bien trop précieux pour être perdu.
« Cet endroit est si beau... J'aimerais que Jern soit là lui aussi. »
Juste à ce moment, Elisia, qui regardait les fleurs épanouies au bord de la route, prononça le nom de Jern.
Aletus toussota et s'accroupit à côté d'elle, demandant avec une extrême prudence :
« Elisia, qu'en penses-tu des roturiers ? »
« Je les aime bien ! »
« ...Pourquoi ? »
« Parce que Jern est un roturier, non ? »
Une réponse parfaitement droite et simple.
En voyant Elisia rayonner, Aletus se sentit légèrement soulagé.
S'il venait à l'adopter plus tard, elle ne le détesterait probablement pas.
« Donc, si Jern devait être enregistré comme membre de notre famille— »
Juste au moment où Aletus allait finir sa phrase...
« M-Milord Aletus !! »
Un chevalier, l'épée au fourreau, accourut vers eux et s'effondra à genoux.
Aletus fronça les sourcils un instant, puis se redressa d'un bond en voyant la longue entaille, traversant l'armure, sur l'abdomen du chevalier, et le torrent de sang qui ne cessait de couler.
« Qu... qu'est-ce que c'est ?! »
« La ville est sous le coup d'une attaque ! »
« ...Quoi ? Quel genre de fou attaquerait Azellin... ? »
« La situation est urgente. Mon Seigneur, veuillez emmener la jeune dame et évacuer immédiatement ! »
« Compris. Toi— »
« C'est déjà trop tard pour moi ! Je vais vous gagner du temps ici. »
« ...Merci. Je me souviendrai de toi. »
Sergeant les dents, le chevalier leva son épée, et Aletus souleva Elisia, encore très confuse, incapable de saisir pleinement ce qui se passait, dans ses bras.
« Kya ! P-papa ? »
« Désolé. Pas le temps pour la dignité maintenant. »
Qu'est-ce qui se passait au juste ?
Aletus tenta de calmer ses pensées qui s'emballaient, repensant aux événements absurdes qui l'entouraient.
Mais lorsqu'il sentit la chaleur des petits bras de sa fille autour de son cou, tout le reste s'effaça.
Il devait la protéger. Il penserait au reste plus tard.
« ...Ça ira. C'est probablement l'œuvre de ces salauds de l'Abysse Cramoisi qui t'ont enlevée. »
« E-est-ce qu'on va vraiment s'en sortir ? »
« Bien sûr. J'ai équipé notre carrosse d'un sort d'évacuation d'urgence. Tant qu'on l'atteint, on sera en sécurité. »
« Et les autres alors ? »
« Je te mettrai en sécurité d'abord, puis je reviendrai avec les chevaliers pour les sauver. Tiens bon encore un petit moment. »
Aletus parla aussi doucement que possible pour rassurer Elisia, traversant les ruelles en courant.
La plus belle ville s'était transformée en enfer en un instant.
« Grrrrrgh, Grrgh... »
« A-un monstre... ! Au secours ! »
« Le commandant a pété un câble ! Tout le monde, repli ! »
« Lancel, c'est moi, Tommy... P-pourquoi tires-tu ton épée ? »
« Reprends-toi ! Lancel est mort. Cette chose est notre ennemie maintenant ! »
Du sang et des cadavres. De la fumée et des cris.
Les bâtiments brûlaient, et les fleuves coulaient rouges du sang des chevaliers.
Ceux qui étaient encore en vie étaient transformés en cadavres ambulants, rongeant et déchirant ceux qu'ils avaient aimés.
Le seul son qui parvint à ses oreilles de toutes parts fut les cris et les râles des mourants. Aletus serra le poing jusqu'au sang, mais il ne cessa de courir.
« Ferme les yeux. On est presque arrivés ! »
« D'accord... »
Sentant Elisia trembler, Aletus accéléra en direction de la clairière où leur carrosse les attendait.
Il n'avait jamais couru aussi fort de sa vie.
Puis ils arrivèrent. Et—
« C'est donc ça. Pourquoi le planquer dans un endroit aussi chiant ? Beurk... »
Une fille aux cheveux noirs fouillait le carrosse, complètement entourée de momies desséchées.
« ... »
« Ah, on a des invités. »
La fille aux cheveux noirs parla sans même les regarder, continuant de fouiller le carrosse.
Au moment où elle prononça ces mots, toutes les momies de la zone tournèrent la tête vers eux en parfait unisson.
Aletus déposa doucement Elisia, retira ses gants et leva la main.
Une petite sphère se forma, faisant vibrer l'air autour de lui.
Les bâtiments proches tremblèrent sous l'effet de la quantité de mana qu'il avait invoquée, mais de la sueur froide coula tout de même sur le front d'Aletus.
'Qu'est-ce que c'est que ça... ?'
Si son instinct était juste...
Toutes ces momies avaient maîtrisé de puissantes formes de Renforcement Corporel.
En d'autres termes, chacune d'entre elles était au moins du niveau d'un chevalier. À cette distance, contre ce nombre — ses chances de gagner étaient infinitésimalement proches de zéro.
« Et si tu arrêtais de gaspiller ton énergie ? Ça ne fera qu'empirer ta douleur. »
Aletus n'était pas le seul à en être conscient, cependant.
La fille continuait d'extraire des pierres magiques du carrosse et marmonna comme pour lui donner un conseil.
C'était plus proche de la moquerie, mais elle n'avait pas tort. Depuis que la situation avait été mise en place, le résultat était plus ou moins prédéterminé. La seule différence résidait dans la manière dont on l'acceptait.
« P-Papa... »
Crac—
Mais Aletus avait une raison de ne pas pouvoir reculer ici.
Il fit un pas en avant.
« Quelle stupidité. »
Aletus choisit la voie la plus misérable.
Et la fille ne lui accorda même pas un regard jusqu'au bout.
* * *
Crac... !
Je poussai un soupir en entendant le bruit d'un crâne qu'on écrase.
« C'est pas comme s'il était pas pas mort, non... ? »
Parfois, il faut juste abandonner certaines choses pour l'efficacité.
Surtout quand on est en pleine course pour sauver une princesse capturée.
« Kgh, krrgh. »
« ...Si tu es encore en vie d'une façon ou d'une autre, désolé d'avance. »
Je grimpai les marches de la flèche—
Je balayai simplement chaque cadavre qui se jetait sur moi, les poussant par-dessus la rampe.
Thud, splat, thump... C'étaient les bruits que j'entendais à chaque fois.
C'était cruel mais inévitable, malheureusement. Si j'essayais de tous les combattre, je serais en retard.
Soupirant, je continuai à courir sans m'arrêter. Mais quand même, quelle putain de hauteur a cette fichue flèche ? Après avoir sprinté pendant environ cinq minutes, je n'avais même pas atteint la moitié.
« Argh, sérieusement— »
Je n'étais pas fatigué. Je m'étais entraîné bien plus durement quand j'étais à la bibliothèque.
Mais la longueur de foulée d'un gamin de dix ans était bien trop courte. Peut-être que je pourrais essayer d'utiliser les courants pour me propulser vers le haut plus vite. Juste au moment où j'y pensais—
« H-hé... ! »
« ? »
En courant, j'aperçus un homme mince aux cheveux bruns appuyé contre une porte, serrant un genou ensanglanté, des larmes coulant sur son visage.
« J-je sais pas qui vous êtes, mais sauvez-moi ! S'il vous plaît, je vous en supplie... Je ferai n'importe quoi ! »
« Oui, compris. »
« Merci, vraiment, merci infiniment... ! Je croyais que j'allais mourir... »
« Bien. Meurs alors. »
« Hein ? »
J'attrapai la jambe de l'homme qui faisait comme s'il venait de rencontrer son sauveur et le balançai droit par-dessus l'escalier.
Mais cette fois, je n'entendis aucun bruit d'impact.
Donc ça ne marchait pas. Tant pis, ça lui prendrait du temps pour remonter, donc avant ça—
« Quoi ? »
Fwoooom- !
Quelque chose rugit comme un missile traversant les airs.
Un homme sauta depuis l'au-delà de la rampe, atterrissant juste devant moi.
Contrairement à quand je l'avais jeté, tout son corps était maintenant musclé. C'était comme s'il s'était complètement transformé.
Il me dévisagea avec incrédulité et exigea :
« Comment as-tu su ? »
Je répondis calmement.
« Pourriez-vous arrêter de faire semblant d'être un allié blessé, pour une fois ? Vous faites tout le temps ça. »
« Ben, on est en infériorité numérique. Faire baisser la garde des autres, c'est juste une tactique de base. Mais t'as vraiment deviné juste à ça ? »
« Non. Regarde-moi. »
J'écartai les bras.
Si je voulais utiliser l'énergie potentielle, c'est-à-dire pousser quelqu'un par-dessus la rampe pour en finir, je devais atteindre une certaine hauteur pour le faire ; sinon, je me ferais attraper par derrière.
Mais utiliser ma magie abyssale sans arrêt serait assez risqué. Je ne savais pas combien d'ennemis il y avait dans cette flèche. Mes fardeaux pouvaient me frapper au pire moment.
Donc — je les avais tabassés.
J'activai à la fois « Purge » et « Forme » pour battre les cadavres à la force brute jusqu'à ce qu'ils ne se relèvent plus.
Grâce à ça, mon apparence était assez spectaculaire.
« Qui demanderait de l'aide à un gamin de dix ans couvert de sang, comme s'il venait de tabasser plusieurs personnes à mort, qui court vers lui ? Si j'étais blessé et que quelqu'un comme ça m'approchait, je claquerais la porte direct et je retiendrais mon souffle pour pas qu'on me trouve. »
« ...Ah, je vois. Je comprends. »
L'homme acquiesça avec un visage un peu pincé, puis adopta une posture plus composée.
Je soufflai et tentai de parler au type.
« Euh, on pourrait pas faire ça plus tard ? Je suis un peu pressé là. »
« Non. J'ai su dès que je t'ai regardé. À cet âge et avec ce niveau d'accomplissement... t'es exactement le genre qu'ils voudraient faire basculer. Je sais pas d'où tu sors, mais si je te livrais, devenir cadre serait plus un rêve. »
« Tu vas le regretter en enfer. »
« Donc je le regretterai pas au paradis ? »
Je l'observai attentivement pendant qu'il parlait.
Simple Renforcement Corporel ? Il ne semblait pas utiliser de magie.
À moins qu'il ne soit un magicien du Royaume de l'Abysse, il ne ferait pas le poids face à moi. J'envoyai un courant vers lui en observant un sourire étrange apparaître sur son visage.
« ... ? »
« Comment ça va ? T'es pas content ? »
Ça ne marcha pas.
Je clignai des yeux.
Quelque chose avait changé.
Vraiment, vraiment changé.
« Attends, qu-qu'est-ce que c'est que ça ? »
J'oubliai que j'étais en plein combat et scrutei l'air.
Ces détestables créatures abyssales avaient complètement disparu.
Les grondements de la mer s'étaient complètement dissipés.
J'avais du mal à le croire, mais—
« ...Je m'en suis sorti ? »
Cet endroit n'était plus la Mer Abyssale.