Si la magie ordinaire consistait à peindre les phénomènes de son monde intérieur sur la réalité, alors la « Forme » imprégnait son corps d'une expérience créée.
La sensation était proche, pourtant bien différente de la « Purge », qui résistait aux choses que l'on avait vécues.
« Normalement, on s'en sert pour imprégner son corps d'expériences douloureuses, puis on les résiste avec la "Purge". Comment l'utiliser au combat, alors ? »
« Je crois comprendre ce que vous voulez dire. »
Tandis que j'écoutais les conseils de Dercia, je pris une respiration lente, tandis que le bruit de pas dans la ruelle sordide parvint à mes oreilles.
« Ils sont certainement passés par là. »
« Alors pourquoi ne les voyons-nous pas ? »
« Comment voulez-vous que je le sache… ? Je les ai trouvés ! »
Trois hommes faits.
Ils portaient des armes contondantes à la ceinture. Leur allure était celle de voyous, le genre de gens qui aiment causer des ennuis aux autres.
Ils grincèrent des dents en nous voyant et firent un pas de plus.
Le chauve, à l'allure musclée, qui ressemblait plus à un bandit, s'avança encore davantage pour nous intimider.
« Hé— »
« Si vous venez réclamer de l'argent, nous n'en avons pas. »
« ...Quoi ? »
« Maître n'a apporté littéralement que des livres, donc nous sommes pour ainsi dire les mains vides. Vous avez l'air du genre à voler et assassiner pour vivre. Vous faites aussi dans le prêt sur gage ? »
« De quoi parlez-vous ? »
« Je voulais juste demander si on pouvait vous emprunter de l'argent. »
Le bandit se mit à marmonner, confus face à mon regard calme.
« Quel culot pour un gamin d'être si hardi. »
« ...Peu importe. Hé, gamin. Ta gardienne est là-bas, non ? »
« Oui. »
« C'est une elfe, non ? Alors ne t'inquiète pas pour l'argent. Les esclaves elfes se vendent à bon prix. »
« Je ne pense pas que vous puissiez emmener ma gardienne comme ça, ceci dit. »
« Ah, ne t'inquiète pas. Les orphelinats sont en fait des endroits assez agréables de nos jours. Wahaha... »
En fixant les voleurs qui riaient entre eux, je demandai à Dercia, incrédule.
« Qu'est-ce qui cloche avec la sécurité de cette ville ? Ça ne fait même pas une heure qu'on est arrivés. »
« Il y a toujours un bidonville dans chaque ville, mais le milieu interlope est ici anormalement puissant et influent. Si nous les éradiquions purement et simplement, une guerre civile pourrait éclater. »
« C'est pour ça qu'on est venus ici. »
Alors qu'elle acquiesçait, les sourires disparurent des visages abrutis des voleurs.
« ...Attendez, qui sont ces types, bon sang ? »
« Ils sont trop calmes... »
Ils avaient vite fait de comprendre la situation.
Peut-être qu'à force de harceler des gens innocents toute leur vie, ils avaient développé un flair pour repérer ceux qui sortent de l'ordinaire.
Pourtant, ils ne semblaient pas avoir l'intention d'abandonner leurs proies apparemment faciles. Une elfe et un gamin. Ils resserrèrent l'encerclement tout en restant sur leurs gardes.
Disons que c'était une décision sensée. La fuite n'aurait servi à rien de toute façon.
J'avançai d'un pas et activai la « Forme ».
« Tu l'as bien cherché, gamin ! »
Le bandit, sans la moindre hésitation, dégaina sa matraque et la fit tournoyer vers ma tête.
Je fronçai les sourcils et serrai le poing.
« Allez, vous ne trouvez pas que c'est un peu fort de faire ça à un gamin de dix ans ? »
« Kgh... ! »
La matraque s'arrêta à une vingtaine de centimètres au-dessus de ma tête.
Son porteur était lui aussi figé sur place. Il resta bloqué en plein élan, le visage devenant pourpre, les veines gonflées, incapable de respirer.
Sans les tressaillements de douleur occasionnels, on l'aurait pris pour un mime faisant semblant d'être gelé.
À ce niveau de pression, je n'étais pas non plus totalement indemne. Même avec la robe qui atténuait les effets secondaires, mon corps se raidissait, à peine capable de bouger.
Mais — il y avait quelque chose que je devais vérifier avant tout le reste.
Je ne ressentais aucune douleur.
Parce que la « Forme » avait parfaitement écrasé cette sensation. Pour faire simple, j'avais recouvert la sensation de douleur par l'expérience de me sentir normal.
« Tu...ez...moi ! »
« Tch ! »
Les autres voleurs réagirent vivement. Au moment où leur camarade fut frappé par une force inconnue, ils dégainèrent et foncèrent sur moi.
— Boum !!
« Kuh— »
J'utilisai les courants pour les plaquer tête la première contre le mur.
Normalement, cela m'aurait été impossible. Garder l'esprit assez clair pour me concentrer sur autre chose sous une telle pression n'aurait pas dû être possible.
Ce n'est qu'après avoir confirmé qu'ils étaient inconscients que je relâchai la pression et marmonnai :
« Pas mal. En fait, n'est-ce pas plutôt incroyable ? »
Ne pas ressentir la douleur m'ouvrait tant de possibilités.
Par exemple, je pouvais utiliser les courants tout en appliquant une pression à mon adversaire, ou employer le Sens des Marées pour évaluer la situation en plein combat.
Normalement, cela m'aurait demandé une concentration intense, impossible à maintenir tout en étant écrasé par la pression.
Dercia, elle, répondit avec un mélange subtil d'émotions sur le visage.
« Cela me semble un peu dangereux. »
« Quoi... Hein ? »
Juste au moment où j'allais protester, je baissai les yeux vers ma main, puis clignai des yeux. Ma peau était devenue bleu foncé.
« ...Qu'est-ce que c'est ? »
« Relâchez-la. »
Au moment où je dissipai la « Forme » comme demandé, une agonie écrasante se propagea dans tout mon corps.
« Kgh... »
Je grimaçai en m'appuyant au mur, cherchant à soulager la douleur comme je pouvais. J'avais l'impression que chaque os de mon corps était compacté.
Dercia expliqua calmement tandis que je haletais péniblement.
« Vous n'avez supprimé que la perception de la douleur. La charge sur votre corps est restée la même, ce qui est, franchement, contre-productif. L'utiliser ainsi est imprudent, à mon avis. »
« Vous m'avez dit d'essayer... »
« Je ne m'attendais pas à ce que ce soit si grave. À ce rythme, vous pourriez mourir en l'utilisant sans même vous en rendre compte. Il vaudrait mieux réserver la "Forme" à l'entraînement, sauf urgence absolue. »
Elle haussa légèrement les épaules, puis claqua des doigts. L'un des voleurs inconscients se réveilla immédiatement.
« Réveille-toi. »
« Kuwaaaaargh !! »
... Apparemment, sa méthode pour le réveiller consistait à tordre ses muscles à leur limite.
J'eus la chair de poule en voyant le mollet de l'homme se contracter et se nouer de façon grotesque.
Elle semblait utiliser une variante de « Forme : Rupture ». L'ayant vécue moi-même, j'éprouvai une certaine sympathie pour le type. C'était sans aucun doute de la pure torture.
Le voleur serra son mollet, se tordant de douleur. Puis, en regardant Dercia, qui avait baissé la capuche de sa robe, une expression perplexe apparut sur son visage.
« Qu-qu-qui êtes-vous ? »
« Vous êtes lent à comprendre la situation. Répondez à mes questions, et je vous laisserai la vie sauve. »
« ...U-une elfe, magicienne... D-Dercia ! Dercia Aspandil ! Une magicienne 9 étoiles ! »
Le visage du voleur se remplit d'horreur tandis que ses pensées le menaient enfin à cette conclusion.
Il semblait que le nom de Dercia soit connu même parmi les habitants de cette ville pourrie.
Moi, je l'ignorais.
« Mais pourquoi êtes-vous ici — ! »
« Je ne comprends pas bien pourquoi vous pensez être celui qui pose les questions ici... »
Dercia soupira, et le mollet du voleur se mit à se tordre à nouveau.
« Kuaaaaaaaaaargh !! »
« Je n'ai que trois questions. Êtes-vous membre de Rips ? »
« Non ! Non, non, non, non !! »
« Connaissez-vous quelqu'un qui en est membre ? »
« Oui ! N-notre boss, il est membre !! »
« Guidez-nous. »
Cette dernière phrase n'était pas une question, mais le voleur ne semblait pas avoir le cran de s'y opposer.
Nous confiâmes les compagnons inconscients du type aux gardes, puis traînames de force ce voleur tremblant, qui tentait de les suivre. Il nous mena à un manoir cossu où se trouverait son soi-disant boss.
Ce n'est qu'alors que je demandai.
« C'est quoi, Rips ? »
« Une organisation que l'Abysse Cramoisi a certainement contactée. Ils ne sont pas présents que dans cette ville. Ce sont ces rats dégoûtants qui se cachent dans le milieu interlope de presque toutes les villes. S'ils voulaient grossir leurs rangs, ils seraient parmi les premiers contactés. »
« Je vois. Alors qu'allez-vous faire ? »
« Extraire des informations. »
Dercia cligna des yeux — son visage changea légèrement.
Pour être précis, ses oreilles rétrécirent, sa peau retrouva des couleurs, et les cernes sous ses yeux s'estompèrent. Pourtant, ce seul changement la transforma d'une elfe maussade en une beauté inaccessible et sans pareille.
Je restai complètement abasourdi.
« Cela devrait suffire à éviter de révéler ma vraie identité. »
« Mettez votre capuche aussi. »
« J'ai déjà changé de visage. »
« ...Vous ne ferez qu'attirer l'attention comme ça. »
« ...? »
Dercia, perplexe face à mes mots, rabattit sa capuche et marcha vers la grille.
Bien sûr, les gardes postés devant s'avancèrent vers nous.
« Halte, ce secteur— »
Le type n'eut même pas le temps de finir sa phrase qu'il s'effondra, la tête heurtant le sol.
Dercia ouvrit la grille avec nonchalance, comme si de rien n'était, monta au cinquième étage et défonça une porte.
« ...Hein, qu-quoi ? »
À l'intérieur se tenait un homme d'âge mûr, bedonnant, qui astiquait consciencieusement un veau d'or sur son bureau.
Il resta bouche bée face à un gamin de dix ans et une grande femme encapuchonnée, puis rougea de rage.
« Qui êtes-vous, bon sang ? Gardes, gardes !! »
« Ils se reposent tous en ce moment. »
« ...Tsk. Qui que vous soyez, vous avez choisi le mauvais endroit pour faire irruption. Chiens Noirs, au travail ! »
L'homme tira une corde pendue près de lui. Alors qu'un rideau s'écartait, un groupe d'assassins masqués vêtus de noir bondit.
Inconscients.
« ...? Chiens Noirs ? »
Les assassins roulant par terre avaient tous de la mousse à la bouche.
Le visage de l'homme pâlit lentement de peur en voyant cela.
« Qu-qu-qui êtes-vous ? »
« Permettez-moi de poser la première question. Connaissez-vous l'Abysse Cramoisi ? »
À ces mots, il sembla réfléchir d'abord, puis serra les lèvres et secoua la tête.
« Je ne connais pas, je le jure, je ne sais vraiment rien ! »
« Hum, cela s'annonce plutôt ennuyeux. »
Au moment où Dercia leva le doigt, j'avançai d'un pas.
« Bon choix. Si vous aviez dit que vous connaissiez, nous vous aurions tué sur le champ. »
« ...Quoi ? »
Avant qu'il ne reprenne ses esprits, je le plaquai au mur à l'aide des courants.
— Toc !
« Gah... ! »
« Mais vous feriez mieux de choisir vos prochains mots avec une extrême prudence. Pourquoi nous avez-vous trahis ? »
« A-attendez... Attendez un peu... »
Je relâchai les courants. L'homme, qui me fixait maintenant, parut réaliser quelque chose et hocha la tête.
« À cet âge, utiliser ce genre de magie... V-vous êtes avec l'Abysse Cramoisi, non ? Mais de quoi parlez-vous ? Je ne vous ai pas trahis ! Pas le moindre peu ! »
« ... »
« ... »
Dercia et moi échangeâmes un bref regard.
Comprenant qu'elle voulait que je continue, m'approchai du type, baissai la voix et le menaçais.
« Vous ne nous avez pas trahis ? C'est étrange. Alors pourquoi notre plan a-t-il été éventé ? »
« V-vous voulez dire l'affaire à Azellin ? »
« ...Oui, c'est ça. Les Chevaliers sont intervenus. Cela n'aurait pas pu arriver si vos gens n'avaient rien laissé fuir. »
« Attendez, de quoi parlez-vous exactement ? »
L'homme secoua la tête énergiquement, abasourdi.
« C'est vous qui fanfaronniez en disant pouvoir gérer mille Chevaliers sans transpirer ! N-nous avons fait tout ce que vous demandiez. Nous vous avons même apporté toute l'eau de mer et la glace que vous vouliez ! »
« Maître. »
« Oui. Cela suffit. Fermez les yeux ou sortez. »
« Allez-vous le tuer ? »
« Si quelqu'un du milieu interlope tient un manoir aussi ostensiblement, cela veut dire qu'il a déjà acheté tous ceux qu'il fallait acheter. Sauf s'il s'agit d'un sous-fifre, des types comme lui sont relâchés dès le lendemain s'ils sont arrêtés. Cela vous déplaît ? »
« Non. Je pensais la même chose. »
« Alors attendez dehors. »
« Je n'ai pas vraiment de problème à rester, ceci dit— »
« Vous êtes encore assez jeune pour intérioriser les choses. Je doute que vous appréciiez de voir des cadavres flotter dans votre Mer Abyssale. »
« B-bien. »
Je laissai l'homme décontenancé et Dercia seuls.
Elle me rejoignit moins de dix secondes plus tard, l'air fort satisfaite.
« C'était une bonne improvisation. Il n'aurait pas ouvert sa grande gueule si je ne l'avais pas fait envie de mourir. Grâce à vous, nous avons gagné beaucoup de temps. »
« ...La situation n'est pas terrible, ceci dit. »
« Pourquoi ? »
Je jetai un regard inquiet vers la pièce où gisait probablement le cadavre de l'homme avant de répondre.
« Eh bien, mon élève, Elisia, a choisi Azellin comme lieu de villégiature. Je ne sais pas exactement où c'est, ceci dit. »
« C'est généralement considéré comme un bel endroit. On dit qu'une jolie rivière le traverse, et qu'on peut y voir de rares fleurs qui ne poussent nulle part ailleurs. »
« Y êtes-vous déjà allée vous-même ? »
« Oui. Mais je ne peux rien vous dire sur cette rivière ni ces fleurs, par contre la bibliothèque n'y comptait qu'environ cinq cents livres, que j'avais tous déjà lus. Personnellement, je préférerais éviter d'y retourner. »
Bien, cette appréciation semblait tout à fait typique d'elle.
Je sentis une légère urgence monter en moi tandis que je demandais :
« On n'est pas trop tard, n'est-ce pas ? »
« Cela ne fait que deux jours. Je ne pense pas qu'ils puissent occuper une ville entière en si peu de temps. Si nous nous hâtons un peu, il n'y devrait pas avoir de problèmes majeurs. Ne vous inquiétez pas. »
« ...D'accord. »
Je réprimai de force mon anxiété en entendant ses paroles.
Dercia, me regardant fixement, laissa échapper un doux rire.
« Comme c'est curieux. »
« Pardon ? »
« Vous qui vous inquiétez pour quelqu'un d'autre, c'est un spectacle bien étrange. Qui s'inquiète pour qui, ici ? Quelle que soit la situation de cet enfant en ce moment, même si elle est morte, elle sera encore mieux lotie que vous. »
« Parfois, je me demande si vous êtes fondamentalement incapable d'empathie, Maître. »
« C'est un fait indéniable. Cependant, je pensais que nous partagions un tempérament assez similaire. »
« ...Vous vous trompez. Je suis une personne normale qui peut ressentir de l'anxiété et de la tristesse quand quelqu'un que je connais est en danger. »
« Ne considérez-vous pas cette part de vous comme une faiblesse ? »
« Sachant que ceux qui pensent ainsi finissent par vivre dans la misère, pas du tout. »
« Hum. »
Dercia me lança un regard amusé, puis ouvre une porte.
Au-delà s'étendait une colline couverte de magnifiques fleurs rouges et blanches. Baignée dans la lueur du soleil couchant, la scène était à couper le souffle, pourtant surréelle, comme un tableau vivant.
« Puisqu'on y est, autant en profiter pour secourir votre élève aussi. »
Il n'y avait que de l'ennui dans son ton.
Comme si l'issue était déjà acquise.
La suivant à travers la porte, observant son dos fiable, nous débouchâmes dans une petite cabane. Devant nous s'étendaient des collines fleuries, et au-delà, de minces volutes de fumée s'élevaient dans les airs.
« On dirait qu'il est l'heure du dîner. »
« Avez-vous un plan ? »
« J'utiliserai l'autorité de la Tour de Magie des Ténèbres pour lancer une alerte de danger à l'échelle de la ville, évacuer tous les nobles, puis affronter l'Abysse Cramoisi. Une fois prêts, quoi qu'ils tentent, nous serons parés. »
« Ça a l'air rassurant, c'est sûr. Mais— »
Tandis que nous gravissions les collines fleuries, je commençai à comprendre pourquoi cet endroit était un lieu de villégiature si prisé des nobles.
La vue de cette grande variété de fleurs en fleurs était, au moins, le plus beau spectacle que j'aie vu en ce monde.
« ...C'est... »
Cependant, quelque chose clochait dans tout cela.
Des empreintes, ni humaines ni animales, parsemaient le sol.
Et en y regardant de plus près, des morceaux d'armure tachés de sang gisaient cachés parmi les fleurs.
— Enfin, je vis que la fumée s'épaississait un peu. Beaucoup plus épaissir, en fait.
« ...Maître. »
« Je le vois aussi. Si cela fait partie d'une sorte de festival... ce serait l'idéal. »
Dercia, qui avait gravi la colline la première devant nous, regarda en bas et parla d'un ton calme, presque indifférent.
« Jern. »
« Ah, oui. Cela vient-il d'un festival ? »
« Non. »
J'atteignis le sommet, me tenant à ses côtés tandis que je regardais la ville en contrebas.
Ce qui s'offrit à ma vue fut —
Des bâtiments effondrés, des gens hurlant et fuyant pour leur vie, et des monstres grotesques se tordant qui rodent dans les parages. Une scène de chaos total.
Dercia, l'expression toujours aussi calme, murmura.
« Il semble que l'Abysse Cramoisi ait bougé plus vite que prévu. »