Le jour de notre départ arriva.
Dercia balança ses lourdes valises dans la voiture et monta sur la banquette arrière au lieu de prendre la place du cocher.
« On n'est pas censés voler sur des balais ou un truc du genre ? »
— Quoi ? De quoi parles-tu au juste ?
Dercia me lança un regard ahuri en appelant la voiture.
Mais franchement, j'étais moi-même le plus choqué.
« Je veux dire, je trouvais juste un peu bizarre qu'une magicienne 9 étoiles se déplace en voiture. Ça gâche un peu tout le mystère, tu ne trouves pas ? »
« Jern, je suis désolée de briser tes innocents rêves d'enfant, mais la plupart des grands magiciens voyagent en fixant une porte dimensionnelle à un endroit et en l'ouvrant simplement quand ils en ont besoin, comme moi. Il n'y a aucune raison réelle pour nous de déplacer nos corps. »
« Une voiture déplace aussi ton corps, non ? »
« En effet, mais dans une voiture, on peut encore faire des choses pendant le trajet. Nous pouvons étudier à l'intérieur en nous déplaçant, donc aucun temps perdu. Voler "comme une sorcière" de la manière dont tu l'entends serait peut-être un peu plus rapide, mais ce temps serait purement consacré au voyage, donc inefficace. »
— ...
Elle avait donc saisi l'allusion à la sorcière.
La voiture n'avait même pas de cocher, ni de chevaux d'ailleurs.
Pourtant, elle avançait en douceur à une vitesse correcte. Il m'était encore impossible de comprendre correctement comment tout cela fonctionnait à mon niveau, mais cela n'utilisait clairement rien d'aussi grossier que la Télékinésie. C'était bien plus complexe et sophistiqué.
Pendant que je déballais mes maigres affaires, je commençai à poser quelques questions.
« Alors, où allons-nous ? »
« Hmm... »
Dercia me jeta un coup d'œil avant de dire encore quelque chose d'étrange.
« Et si on faisait une petite expérience de pensée ? »
— ... ?
« Imagine que tu es le chef de l'Abysse Cramoisi. Tu accumules ton pouvoir dans l'ombre depuis des décennies, voire plus, et l'Empire n'a jamais rien remarqué. Si tu exploits ce décalage d'information et le pouvoir accumulé, tu pourrais créer une catastrophe bien au-delà de l'imagination. »
« Par exemple ? »
« Eh bien, un assassinat de la famille impériale, peut-être ? »
— ...
Je restai sans voix, choqué.
Ce n'était pas le genre de chose dont on plaisante légèrement.
« Mais au lieu de déchaîner ce pouvoir, tu as choisi l'exact opposé. »
« Et ça serait quoi ? »
« Tu as donné du pouvoir à un magicien de l'Abysse non affilié pour enlever des enfants nobles, même si cela s'est soldé par un échec. Tu as attaqué une Tour de Magie, aurais pu tuer le Maître de Tour, mais tu t'es contentée de voler un grimoire. Tu as occupé une ville, mais au lieu de la fortifier et d'exploiter ses capacités défensives, tu as immédiatement fui, répétant des actions sans objectif clair. »
« C'est donc ça qui se passe. »
J'acquiesçai lentement avant que Dercia n'enchaîne.
« Ce sont incontestablement des actes de terrorisme. Des tentatives pour antagoniser clairement l'Empire. Pourtant, malgré le pouvoir de les exécuter parfaitement, ils ont choisi de ne semer que quelques graines de trouble. Pourquoi penses-tu que c'est ? »
« ... Et s'ils étaient ivres de leur propre confiance et ne faisaient tout ça que pour s'amuser ? »
« Explique. »
« N'est-ce pas chaque mouvement qu'ils ont fait jusqu'ici qui vise à pousser l'Empire à réagir d'une manière ou d'une autre ? Ils auraient pu profiter de la complaisance de l'Empire pour lui trancher la gorge, mais au lieu de ça, ils se contentent de les narguer en les giflant et en crachant dessus... Je suppose que c'est compréhensible. Ils ont si longtemps rôdé dans l'ombre qu'ils ont perdu tout sens de la proportion et sont remplis jusqu'à la gueule d'arrogance. »
« C'est donc la conclusion à laquelle tu es parvenu. »
Dercia hocha lentement la tête, mais je coupai court à ses réflexions en ajoutant une pièce à ma théorie.
— C'est comme ça que l'Empire le verrait. C'est la conclusion la plus facile et la plus confortable à tirer, après tout.
— ...
Elle me fixa, m'invitant à continuer. Je me grattai le menton, tentant de retracer la logique de l'Abysse Cramoisi.
« Je suis moi-même tombé dans l'Abysse, non ? De ce point de vue, peu importe comment j'y réfléchis, l'Abysse Cramoisi ne devrait pas pouvoir se sustenter. »
Le Royaume de l'Abysse de Faris était minuscule.
Peut-être était-ce pour cela que ses fardeaux étaient si faibles.
Sa magie n'était guère à la hauteur des magiciens ordinaires, et ses fardeaux étaient dérisoires comparés aux miens.
Si les membres de l'Abysse Cramoisi étaient du même niveau, ils mourraient purement et simplement avec le temps.
« Même s'ils ont trouvé un moyen de prolonger leur vie comme moi, ça ne pourrait pas suffire à les sustenter pendant des décennies, non... ? Honnêtement, je pense que c'est impossible. Même si certains avaient des connaissances pour survivre, ça ne marcherait que sur un petit nombre. Dans cette optique, je parie que l'Abysse Cramoisi est une toute petite organisation d'élite. »
« Et quel rapport avec tout ça ? »
« Même un scorpion capable de tuer mille éléphants avec son venin n'attaquera pas un humain. Ce n'est pas parce qu'il est bête, mais parce qu'il sait que si le cadavre tombe sur lui, il se fera écraser dessous. Il y a une grande différence entre un individu et un groupe. Même s'ils assassinent la Famille Impériale ou rasent complètement la capitale... »
Mes pensées s'apprêtaient à basculer dans un territoire dangereux.
« ... Je suis sûr qu'ils ne voudraient pas que ça s'arrête là. Leur but doit être plus élevé que ça. »
« Hmm, mais si chaque membre de cette organisation va mourir bientôt, ne seraient-ils pas encore plus enclins à se déchaîner contre le monde par haine ? »
« S'ils étaient ce genre de gens, ils ne se cacheraient pas. Si tu risques de ne pas te réveiller demain, pourquoi se donner la peine de faire des plans pour l'avenir ? »
Le visage de Dercia resta impassible.
Bon, je ne m'attendais pas à ce qu'elle confirme ou infirme quoi que ce soit de toute façon. Je continuai simplement d'enchaîner mes pensées et de les mettre en mots.
« Dans ce sens, je pense que leur priorité actuelle est d'essayer de faire correspondre leur échelle. »
« Qu'est-ce que tu veux dire par là ? »
« On s'est trompés sur leur compte. Ils n'ont pas fait des tentatives stupides et inachevées en guise de baroud d'honneur. Ils voulaient être reconnus comme ennemis de l'Empire. Plus précisément, ils voulaient que leur nom soit connu. C'était le vrai but de l'Abysse Cramoisi. »
« Connu de qui ? »
« De tous ceux qui considèrent l'Empire comme leur ennemi. Cette déclaration de guerre n'était pas réellement destinée à l'Empire. C'est une déclaration pour leurs ennemis et les alliés potentiels de l'Abysse Cramoisi. Quelque chose comme : "On se bat, alors prêtez-nous votre force." Et peut-être qu'ils ont déjà pris contact. Leur nom circule dans le milieu interlope depuis un moment, après tout. »
« Et la base de cette hypothèse ? »
« Compte tenu de l'ampleur de leurs actes, leurs sorties étaient remarquablement fluides et propres. Ils ont occupé une ville puis l'ont abandonnée. Ils ont attaqué une Tour de Magie, volé quelque chose, puis fui. Ils ont enlevé des enfants nobles mais laissé le reste à quelqu'un de non affilié. Leur but était simplement de répandre leurs exploits pour recruter des alliés sans subir de vraies pertes. Tout cela correspond à l'idée qu'ils sont une petite force d'élite. »
« En supposant que j'aie pensé sur ces mêmes lignes, où irais-je pour les trouver ? »
« Je n'en suis pas sûr. Mais si c'était moi, je commencerais par trouver l'organisation interlope que l'Abysse Cramoisi a contactée pour obtenir de l'aide ou se faire soumettre. »
« Haah... »
J'haussai les épaules en énonçant ma conclusion. Dercia poussa un profond soupir, semblant avoir terminé son interrogatoire.
On dirait que j'avais deviné faux.
« Tu as dit que tu n'étais pas sûr, et pourtant tu as tout deviné correctement. »
— ... Hein ?
« Il y avait quelques exagérations et omissions, mais tu as raison. Nous sommes actuellement en route vers les organisations que l'Abysse Cramoisi a le plus probablement contactées pour gonfler leurs effectifs. En suivant exactement la même logique que celle que tu viens d'afficher, Jern. »
Donc je n'avais pas tort ?
Honnêtement, j'avais plus ou moins eu de la chance, puisque la moitié de ce que j'avais dit n'était que supposition basée sur mon instinct.
Dercia, prise entre amusement et incrédulité, continua.
« À l'origine, je comptais utiliser ce trajet en voiture pour t'apprendre le raisonnement et le jugement, mais c'était une idée stupide. Au moins en termes de pensée créative, tu me surpasses peut-être déjà... »
« Ah, alors ça veut dire que je peux me reposer ? »
Mon visage s'illumina instantanément pour la première fois depuis un moment, avant que Dercia ne secoue la tête décisivement.
« On ne peut pas se permettre de perdre du temps. Continuons à pratiquer la "Forme". »
— ...
J'aurais dû faire l'idiot.
* * *
La voiture traversa des plaines ouvertes pendant environ deux jours.
Quand nous dûmes camper dehors pour la première nuit, je jetai un rapide coup d'œil dans les bagages de Dercia.
Des livres, des livres, des livres, et encore plus de livres.
En regardant de son côté, qui lisait attentivement l'un de ces livres, je dus lui demander.
« Euh, où est la marmite pour faire bouillir de l'eau ? »
« Je n'en ai pas apporté. »
« Et alors les sacs de couchage et les couvertures ? »
Elle me regarda avec une confusion si sincère que je commençai à me demander si ce n'était pas moi le bizarre ici.
Dercia sortit alors de la voiture et tira une clé en métal noir de son sein.
... Ah.
« On peut utiliser ça même sur une voiture ? »
« Tant qu'il y a une porte et qu'on peut la sceller, oui. »
Dercia ouvrit la portière de la voiture, et ce qui se trouvait au-delà était une bibliothèque, bien sûr. Pas celle de la capitale, mais une plusieurs fois plus grande.
J'entrai à l'intérieur, émerveillé par les rangées apparemment infinies d'étagères imposantes.
« C'est sérieusement immense. Mon propre atelier n'est guère plus grand qu'une pièce en comparaison. Pourquoi ne me l'as-tu pas montré avant ? »
« Parce que mon atelier est complètement inutile. »
— ... ? Comment ça ? Il est immense et bourré de livres.
Dercia jeta un regard agacé sur son atelier avant de répondre.
« J'ai lu tous les livres qui s'y trouvent. C'est un tas lumineux et bien éclairé de rien du tout. »
« Ah. »
« Je l'ai choisi dans mon ignorance juvénile. J'ai appris bien trop tard que ce qui compte, ce n'est pas de posséder des livres, mais de les comprendre... Bref, cet endroit est plus confortable que la voiture, alors n'hésite pas à t'en servir. »
« Ah, oui. »
Je regardai autour de moi, dans l'immense salle, plus grande qu'un stade, qu'était l'atelier de Dercia.
Je sortis quelques livres et les feuilletai, mais je ne parvins pas à en comprendre un seul.
Bon, ce n'était pas pour ça que j'étais entré dans cet endroit de toute façon. Après avoir erré pendant une dizaine de minutes, je finis par revenir à l'entrée, où Dercia lisait toujours, et demandai :
« Alors où est le lit ? »
— ... ? Tu peux juste empiler des livres pour dormir dessus, non ?
« Et pour la nourriture — »
« Tu ne mourras pas de ne pas manger pendant deux jours. »
« Alors qu'est-ce qui t'a fait penser que cet endroit est plus confortable que la voiture ? »
« C'est plus spacieux, non ? »
Je fixai les yeux confus de Dercia qui montraient son incompréhension du problème.
Et puis je ressentis de l'horreur.
Dercia était en fait complètement sérieuse.
« ... Compris. Passe une bonne nuit. »
Emporter un peu de viande séchée pour moi me sembla la décision la plus intelligente que j'aie prise de toute ma vie à cet instant.
Néanmoins, au moment où nous atteignîmes notre destination, mon état était lamentable.
J'étais affalé, le visage sur mes genoux à l'intérieur de la voiture pendant que nous attendions que la file au poste de contrôle avance. Dercia, elle, était assise à côté de moi avec une posture parfaite, souriante tout en me félicitant.
« Félicitations. Tu as franchi une étape de plus. »
« ... Je suppose que oui. »
Je rassemblai mon mana et activai la "Forme" sur tout mon corps.
Je sentis alors mes muscles se détendre lentement, ne serait-ce que légèrement.
Forme : Rupture. À mon niveau actuel, c'était encore plutôt faible. Ça ressemblait plus à un massage fait en appuyant et en tordant des zones avec son pouce.
Ce n'était pas une sorte de magie de restauration, bien sûr. Ce genre de sorts fonctionnait en accélérant la récupération naturelle du corps en manipulant le temps lui-même. Donc même l'essayer nécessitait d'être au moins 5 étoiles ou plus.
Pourtant, j'avais définitivement réussi à activer la "Forme". Je poussai un long soupir haletant avant de m'affaisser de nouveau sur mon siège.
« On dirait que je peux revivre. C'est un peu bizarre, cela dit, d'utiliser un sort désigné pour la torture pour la récupération. »
« La magie est un outil. C'est au magicien de décider comment l'utiliser. »
Cette fois, j'inversai le flux.
Je créai de la douleur dans mon esprit, mon monde intérieur, et la dirigeai vers mon bras.
Ce n'était plus la pression légère créée par un massage.
— ... Argh.
C'était assez douloureux pour me faire grimacer.
Mais c'était une douleur familière. Comparé au moment où Dercia m'avait martelé, tranché et déchiré comme si j'étais son ennemi juré, c'était rien.
Ça aidait en fait.
« Qu'est-ce qui se passe ? »
« C'est juste fascinant. La magie élémentaire était trop facile pour être intéressante. "Purge" consistait juste à me faire battre à moitié à mort, donc ça ne ressemblait presque pas à de la magie. Et la magie abyssale ressemble plus à un troisième bras pour moi. Mais ça... bon, comment dire ? »
J'ouvris et fermai les mains, marmonnant.
« ... Ça ressemble à de la vraie magie. »
« Parce que c'est de la vraie magie. »
Pendant que nous discutions ainsi, notre tour finit par arriver.
« Halte, déclarez le but de votre visite... »
« Ancienne de la Tour de Magie des Ténèbres. Ici pour des recherches. Voici, ce sont mes accréditations. »
« ... Confirmé ! Vous pouvez passer ! »
Les gardes, vifs et disciplinés, nous firent passer sans même s'embêter à vérifier nos bagages, contrairement à ce qu'ils firent pour les voitures devant nous.
Surpris, je demandai vite :
« Tu es une ancienne ? »
« Je fais partie de la Tour depuis près de cinquante ans maintenant. Il est tout à fait normal que j'aie ce statut. »
Elle le dit comme si c'était la chose la plus évidente du monde.
« Te prendre comme apprentie visait principalement à sécuriser ton atelier, mais ces petits avantages ne doivent pas être négligés non plus. Une simple apprentie reçoit les mêmes privilèges, quoique à un degré différent. »
« Ah, je vois... »
« Y a-t-il quelque chose qui te tracasse ? »
« Rien. Je calculais juste ton âge à rebours à partir du "cinquante ans à la Tour". »
« ... Je te conseille d'arrêter. »
J'entendis le léger grincement de dents, alors j'obéis.
Après avoir garé la voiture près d'une auberge, Dercia ne se donna même pas la peine de déballer et se mit simplement à marcher.
« Juste une chose avant que tu te reposes. Ça ne prendra pas longtemps. »
« Oui. »
Nous marchâmes le long de la rue principale, scrutant les environs.
C'était midi un jour de semaine, ce qui n'expliquait pas pourquoi tant de gens étaient dehors, mais il y en avait encore moins que je ne l'attendais dans une ville de cette taille.
Les seules personnes qui erraient étaient d'allure louche ou ivres. Les rues elles-mêmes n'étaient pas très propres non plus...
Dans l'ensemble, la ville n'était pas des plus agréables. Je restai sur mes gardes, m'attendant à des pickpockets, mais tous ceux qui approchaient de notre périmètre tressaillirent et s'enfuirent en voyant les oreilles pointues de Dercia.
« Hein, une elfe ? »
« Elle est putain de belle... mais on voit rien qu'en la regardant que sa personnalité est tout aussi pourrie... »
J'approuvai mentalement la deuxième réplique.
Je ne m'en'étais pas vraiment rendu compte avant, mais on dirait que les elfes n'étaient pas vraiment appréciés ici.
Bien sûr, Dercia s'en fichait complètement, à en juger par son visage. Elle s'engagea dans une ruelle sale et puante sans la moindre hésitation.
Elle zigzagua entre les ruelles, puis s'arrêta au fond d'une impasse, puis sortit un chapeau et le mit pour cacher ses oreilles.
« Nous sommes arrivés. Ça devrait être par ici. »
Je demandai, perplexe.
« Tu comptais rencontrer quelqu'un ? »
« Non. Ce que je cherche niche d'habitude dans des ruelles aussi sales et étroites. C'est pour ça qu'on est là. »
« ... Tu cherches des rats ou des insectes ? »
« Quelque chose de similaire. »
Je me demandais ce que c'était.
En me grattant la tête, mon Sens des Marées capta quelque chose.
Trois hommes, vêtus de vêtements apparemment miteux, tapi derrière nous. Vu qu'ils suivaient le même itinéraire que nous depuis un bon moment, on avait l'air d'être suivis.
Si j'avais pu les sentir, il n'y avait aucune chance que Dercia ne les ait pas remarqués. Je doutais sérieusement qu'elle soit venue ici pour rencontrer ces salauds.
Je pensais qu'elle s'occuperait elle-même de ces idiots, mais elle me donna un ordre.
« Neutralise-les immédiatement. Pas de cris, pas de hurlements. »
— ...
Qui, comment, pourquoi.
J'avalai toutes les questions que j'avais. Il y avait quelque chose de plus important à considérer.
Je baissai légèrement la tête et grommelai en guise de protestation.
« Attends, je dois vraiment faire ça alors que tu es là, Maître ? »
Les lèvres de Dercia s'incurvèrent légèrement vers le haut avant qu'elle ne me réponde.
« Tu as appris un nouveau sort, non ? Tu ne devrais pas essayer de l'utiliser en vrai combat ? »
Les cernes sous ses yeux ne faisaient que rendre son regard plus meurtrier.
... Ouais.
Elle semblait déterminée à commencer le nettoyage par le bas jusqu'à trouver la vermine qu'elle cherchait.