Le nombre de cercles de mana ne se contentait pas d'indiquer une différence de puissance brute.
Si la magie est l'acte de repeindre le monde, alors les cercles de mana représentent le nombre de couleurs à votre disposition.
C'est pour cela que le plus grand fossé entre les stades se situe entre la 1re étoile et la 2e.
Il y a un gouffre entre une peinture réalisée avec une seule couleur et une autre réalisée avec deux. Un gouffre aussi vaste qu'entre le ciel et la terre, sous tous les aspects imaginables.
'Le résultat est déjà écrit.'
Même face à ce phénomène étrange, les pensées de Lumia restèrent inébranlables.
Elle serra les poings tandis que son Esprit de feu se reformait.
L'élève de Dercia, Jern, c'était ça ?
Il était simplement assis là, au sol, ensanglanté, un bras posé sur son genou relevé, le regard perçant fixé sur elle.
D'ordinaire, dans ce genre de situation, elle aurait lu dans les yeux de son adversaire de l'esprit combatif, de la colère, de la haine, ou au moins le désespoir de qui cherche une issue.
Pourtant, elle ne trouvait rien de tout cela sur son visage.
Jern se contentait de l'observer.
...de ces yeux illisibles, dépourvus de toute couleur.
« Comme c'est dérangeant. »
Lumia marmonna sans y penser et recula même d'un pas avant de s'en rendre compte.
Il n'était qu'un magicien 1 étoile, et pourtant —
« Tch. »
Ces yeux étaient totalement vides, mais précisément à cause de cela, ils lui renvoyaient son propre reflet comme un miroir.
Et ce que Lumia vit dans ces deux miroirs, ce fut de la moquerie.
Elle grinca des dents. Huit bras ardents d'Esprit de feu s'élancèrent à la fois, empoignant des poignées de sable alentour.
Le sable fondu jaillit comme une grêle de balles —
Pour dévier soudain de leur trajectoire, retombant inoffensivement au sol.
Ce fait en lui-même ne pouvait être qualifié d'étrange. S'il interférait avec sa Manifestation d'Esprit de feu à distance, il était normal qu'il ne subisse pas l'effet de simples grains de sable. Elle les avait lancés pour découvrir quel sort inconnu il utilisait.
Cependant, Jern resta parfaitement immobile.
Il ne psalmodia pas, ne gesticula pas. Il ne cligna même pas des yeux.
Quel que soit le sort qu'il employait, il semblait si familier, si ancré en lui, qu'il pouvait l'utiliser avec une aisance déconcertante.
-Quoi ?
L'esprit de Lumia bascula dans le chaos le plus total. Peu importe la puissance d'un sort, il ne pouvait jamais surpasser la magie élémentaire au niveau 1 étoile.
Non, en fait, plus un sort était puissant, plus il finissait souvent bien en deçà de la magie élémentaire de base lorsqu'il était utilisé par des mages de bas niveau. Après tout, la plupart avaient été créés par des mages de 5e ou 6e étoile et restaient inutiles tant qu'on n'atteignait pas ce stade.
Et pourtant, même si ce n'était censé être que de la magie 1 étoile, elle gérait son Esprit de feu 2 étoiles avec la même facilité qu'on tord le bras d'un enfant.
« ...Intéressant. »
Il s'avérait que son adversaire n'était pas quelqu'un qu'elle pouvait balayer d'un revers de main.
Le feu qui dansait dans la main droite de Lumia se mit à brûler plus intensément encore.
Au même instant, la Manifestation d'Esprit de feu gonfla drastiquement. Elle extirpa tout le mana qu'elle gardait en réserve pour les urgences.
Elle savait qu'elle ne pourrait plus utiliser de magie pendant des jours si elle maintenait cet état pendant trente minutes, mais c'était encore bien mieux que de subir l'humiliation d'être battue par un roturier.
Lumia lança un poing enflammé de toute sa force sur Jern, qui ne montrait toujours aucune réaction face à tout cela.
-Fssssshkkk…!
Et avant que le coup ne porte, le poing disparut complètement.
Comme prévu. Quand le premier poing s'évanouit, un autre le remplaça immédiatement pendant que le manquant se régénérait.
Un simple échange de mana.
Déchaînant une tempête de coups féroces, Lumia, conservant son masque de calme, l'interpella.
« Tu penses vraiment pouvoir tenir le coup ? J'ignore quel genre de magie tu utilises, mais on peut au moins en déduire qu'elle consomme pas mal de mana. »
« Hmm... »
Jern parut réfléchir un instant, puis ricana.
« Je crois que ça ira. »
« ...Si tu le dis. »
Lumia sourit à son tour.
Elle pouvait continuer à attaquer comme ça des centaines de fois.
Changer la couleur et la taille de la flamme n'étaient que des fioritures.
Ce qu'elle utilisait maintenant n'était rien d'autre que des flammes imitant l'apparence d'un Esprit de feu, après tout.
Elles ne portaient aucune force contraignante. Même si Jern encaissait ces attaques de front, il ne subirait guère de dégâts s'il utilisait sa magie défensive.
Cependant, Jern n'osa pas vérifier et continua d'effacer tous les coups.
À 1 étoile, utiliser un sort capable d'interférer avec d'autres magies à une portée aussi absurde. Quelque chose qui ne devrait être possible qu'avec les sorts de haut niveau les plus rares.
Il n'y avait aucun moyen que cela coûte moins de mana. Si c'était le cas, tout l'édifice de la magie s'effondrerait.
Leurs regards se croisèrent avec férocité tandis que les poings pleuvaient et s'évanouissaient instantanément, encore et encore.
Dix fois.
Vingt fois.
...Cent fois.
« Mais... qu'est-ce que — »
Il fallut 237 coups pour que Lumia en vienne enfin à douter de ses propres yeux.
Rien. Toujours rien.
Même après avoir démantelé autant d'attaques, Jern ne montrait toujours pas la moindre trace de tension.
'Il bluffe... non ?'
C'était la seule explication qu'elle pouvait trouver. Rien d'autre n'avait de sens.
« Hmm. »
« Urgh. »
Jern gémit légèrement et se releva, ce qui fit reculer Lumia de quelques pas.
Mais cette fois, elle ne se reprocha pas ce mouvement.
Elle ne le remarqua même pas. Toute son attention était entièrement focalisée sur le moindre geste de Jern.
Bien qu'il fût au milieu d'un champ de bataille, le garçon se contenta de calmer brosser le sable de son pantalon, lui parlant avec un détachement déconcertant.
« C'est fini ? »
L'expression de Lumia se figea complètement.
Elle avait affronté des mages plus forts qu'elle d'innombrables fois.
Ceux capables d'ébranler la terre, de faire pleuvoir des météores sur elle, ou même d'invoquer des monstres de nulle part.
Et pourtant, tout cela restait compréhensible. Elle était certaine qu'elle parviendrait elle aussi à ce royaume, plus tôt ou plus tard.
Mais ce qui se passait sous ses yeux dépassait de loin tout ce qu'elle pouvait concevoir.
Elle ne parvenait même pas à entrevoir la méthode qu'il employait pour produire cet effet.
Et cette prise de conscience n'engendra pas seulement de l'irritation en elle ; une angoisse commença à lui grimper dans la poitrine.
« ...Pas encore ! »
Les Esprits de feu se multiplièrent.
Cette fois, c'étaient de vrais. De véritables Manifestations d'Esprit de feu, pas ces copies bon marché qu'elle utilisait jusqu'ici. Des douzaines d'entre elles surgirent.
'Si je ne peux pas épuiser son mana comme ça —'
Alors elle l'écraserait en déchaînant tous ces poings à la fois.
Lumia, qui serra les dents jusqu'à en avoir mal, referma les poings tandis que le vertige lui troublait l'esprit.
« Voyons si tu arrives à effacer tout ça... ! »
« Imaginons que je doive contre-attaquer, tiens. »
Jern répondit avec un tel sang-froid qu'il ne fit que souligner son apparence tendue, elle qui se forçait à maintenir son sort.
Ce calme la rongeait, au point qu'une émotion inexplicable, laide, bouillonna en elle.
« —De quoi parles-tu ?! »
Jern leva une main.
Lumia ricana. Si ce n'était pas cette magie bizarre de disparition mais un affrontement direct de sorts, elle était confiante de ne jamais être battue, pas même par un autre mage 2 étoiles.
Sentant sa victoire imminente, elle projeta les manifestations vers le sol.
« Votre Altesse. »
Jern demanda d'un ton doux, totalement inadapté à la situation.
« Savez-vous où vous vous trouvez en cet instant ? »
-?
Quelle absurdité, une question absurde.
Pensant qu'il gagnait du temps, elle ne marqua pas de pause et ne daigna pas y répondre.
Juste au moment où les poings enflammés étaient à quelques centimètres du visage de Jern —
Il pouffa, débitant encore plus d'absurdités bizarres.
« Enfin, si vous le saviez vraiment, vous n'utiliseriez pas la magie de feu. »
« Quoi — ? »
32 poings enflammés s'évanouirent instantanément.
Tous furent éteints d'un seul geste de la main de Jern.
Lumia se figea. En partie à cause de cette éradication soudaine de ses Manifestations d'Esprit de feu, et aussi parce que...
Crrrrunch—
« Kgh. »
En partie à cause de cette pression si intense qu'elle ne pouvait même plus respirer correctement, s'abattant soudain sur elle.
Maintenant totalement paralysée sur place, elle dévisagea Jern, la confusion peinte sur son visage.
'La-Télékinésie ?!'
Comment quelque chose comme la Télékinésie pouvait exercer une pression aussi étouffante —
Non, ce n'était pas de la Télékinésie. C'était autre chose.
Quelque chose de froid, d'une texture désagréable et collante, la recouvrit. Elle eut même cette sensation inexplicable d'être observée, des regards rampant sur tout son corps.
Jern avança d'un pas nonchalant, sa main se refermant sur le vide, comme s'il tentait d'attraper quelque chose.
Halètement, Lumia combattit ce sentiment inexplicable qui lui montait à la gorge, le noyant dans la colère. Elle agrippa la flamme qui brûlait encore dans sa main.
Son corps tout entier fut instantanément enveloppé de flammes.
'Je ne voulais pas vraiment utiliser ça, mais... !'
Elle n'avait pas d'autre choix.
C'était le tout premier sort de protection qu'on lui avait enseigné en tant que princesse.
Écailles de Flamme.
Tant que les flammes autour d'elle brûlaient, aucun mal ne pourrait jamais atteindre son corps recouvert d'elles. C'était un sort optimisé pour la défense afin d'assurer sa survie, et habituellement impossible à apprendre en dessous de 3 étoiles.
Bien sûr, la seule raison pour laquelle Lumia pouvait le manier tenait à des moyens peu orthodoxes.
Une princesse devait pouvoir se protéger en toutes circonstances. Elle avait emprunté à chaque sort et méthode, interdits ou non, à sa disposition pour au moins pouvoir activer les Écailles de Flamme à tout moment.
Naturellement, l'utiliser dans cette situation était plutôt humiliant. Après tout, elle utilisait sa dernière sauvegarde pour éviter la mort dans un simple duel.
Et contre un mage 1 étoile, qui plus est...
« Kgh... »
Mais elle s'en soucierait plus tard.
Pour l'instant, s'échapper de ses chaînes actuelles était tout ce qui importait.
Une fois les Écailles de Flamme activées, aucun sort en dessous de 3 étoiles ne pouvait l'affecter. Donc, quel que soit le pouvoir étrange qu'il employait, qu'il s'agisse de Télékinésie ou autre, il serait neutralisé.
Du moins le pensait-elle.
« ...Hein ? »
Les flammes qui l'enveloppaient s'éteignirent instantanément.
L'esprit de Lumia devint totalement blanc face à ce spectacle choc.
« Ça ne marchera pas. »
Une voix douce parvint à ses oreilles.
Elle venait de juste devant elle. Donc Jern se tenait droit devant elle.
« Vo–us — ! »
Elle mobilisa immédiatement tout le mana qui lui restait.
Elle n'était en aucun état de réfléchir à l'efficacité ou à la stratégie, elle balança simplement le sort le plus puissant qu'elle put rassembler vers lui.
Ce n'était rien d'autre qu'une crise de gamine. Rien qui puisse percer la « Purge » de Jern.
Il se contenta de secouer la tête, vaguement agacé, et referma sa main droite encore plus fort.
« Ça devient un peu dangereux. »
« Urgh-! »
La pression invisible sur elle augmenta légèrement, au point qu'elle ne pouvait même plus utiliser sa magie.
Elle était incapable de manifester des Esprits de feu.
Ses Écailles de Flamme s'éteignaient instantanément dès qu'elle les invoquait.
Cela marquait la fin de sa lutte.
Elle fut réduite à simplement agiter les jambes dans une protestation impuissante, avec la force d'une fille normale de son âge.
—Que pouvait-elle faire d'autre ?
Lorsqu'elle réalisa que c'était tout ce qui lui restait dans son arsenal, une prise de conscience la frappa comme un marteau.
Elle était entièrement à la merci d'un ennemi maniant une magie totalement incompréhensible pour elle.
« Plus tu te débats, plus ce sera pire. »
Se forçant à croiser ces yeux illisibles, Lumia comprit enfin ce qu'était ce sentiment étrange, inexplicable, qui s'accumulait en elle.
« Bon, et si on discutait un peu maintenant ? »
« ...Hic. »
C'était —
La peur.
« Votre Altesse. »
D'abord, je relâchai la pression.
« Ky-yaa... »
...Kyaa ?
Dès qu'elle retrouva sa liberté, la princesse recula avec un regard terrifié, s'effondrant dans le sable comme une petite fille effrayée.
Alors que mon esprit gelait de choc, elle leva les yeux vers moi, les yeux tremblants.
Je balayai rapidement les alentours du regard et tendis la main.
« Votre Altesse, laissez-moi vous aider à vous relever. »
« Ne... ne me touchez pas ! »
« Pardon ? »
J'inclinai la tête, mais quand elle vit mon geste, la princesse hoqueta, ramena ses genoux contre elle et me fit un signe de tête frénétique.
« ...Je... je comprends. Je m'excuse. J'avais tort. Je retire ce que j'ai dit. Votre maître a fait le bon choix... »
« Eh bien, ce n'est pas exactement ce que je voulais. Hum, mais vous avez raison sur ce point. »
« Hic. »
Ce n'était pas bon.
Si les choses continuaient comme ça, il y avait de grandes chances que la foule commence à se faire une fausse idée. Je me penchai donc vers elle pour que la princesse en prenne conscience.
« Votre Altesse. »
« Y... oui ? »
« Tout le monde regarde. »
« ... »
« S'il vous plaît, prenez ma main. »
Je gardai l'expression la plus sérieuse possible et tendis à nouveau la main.
Toujours tremblante, la princesse regarda l'audience alentour, puis posa lentement sa main dans la mienne.
Je la relevai, continuai de tenir sa main, m'inclinai profondément, puis élevai la voix pour que tous puissent entendre.
« J'ai beaucoup appris. Merci pour votre guidance ! »
Ce n'est qu'alors que les spectateurs confus osèrent se regarder autour d'eux, murmurant entre eux.
« Qu'est-ce qui... vient de se passer ? La Princesse ne faisait qu'annuler ses sorts en boucle... ? Je croyais qu'elle jouait avec lui. »
« Peut-être l'aidait-elle dans son entraînement ? »
« Hmm, c'est possible, je suppose... ? »
La vérité n'avait pas d'importance ici. Je me penchai légèrement vers la princesse, dont le corps tremblait encore comme un téléphone en mode vibreur, pour lui murmurer à l'oreille.
« Votre Altesse. »
« ...Y-yes ? »
Sa réaction en valait presque la pitié. Je pouvais littéralement voir la chair de poule se lever sur tout son corps à l'œil nu.
Pourtant, je dis ce que j'avais à dire, même si cela pouvait me valoir des moqueries ou des regards noirs.
« La raison pour laquelle Dame Dercia m'a choisie plutôt que vous, ce n'est pas parce que je suis plus exceptionnelle que vous. Elle m'a choisie parce que je suis unique. Vous avez probablement vu les étranges petits tours dont je suis capable, donc j'apprécierais que vous laissiez simplement passer cela avec générosité. »
« Je... je comprends. Je ne dirai plus rien à vous ni à votre maître. »
« Votre ton. »
« ...Hein ? Mon... ton ? »
« Votre ton vient de changer. Vous n'avez pas besoin de vous forcer à utiliser un langage poli non plus. »
« Tr... très bien. Je ne... m'approcherai plus de vous ni de votre maître... »
Elle avait remplacé « Elle ne dira rien » par « Elle ne s'approchera plus ».
Thump, thump, thump — je pouvais le dire à l'intensité des battements du cœur de la princesse. Je pouvais le sentir et l'entendre claquer des dents, elle avait vraiment peur de moi.
...J'espérais que cette peur ne se transformerait pas en colère plus tard.
-Clap, clap, clap.
À cet instant, je tournai la tête pour voir Dercia assise au milieu du public silencieux, applaudissant d'un visage parfaitement impassible. Depuis quand était-elle descendue de la terrasse ?
Je la connaissais depuis assez longtemps pour savoir que, malgré son visage blanc, ma maître était actuellement de très bonne humeur.
Bon... tant qu'elle était satisfaite.
« La victorieuse est la Princesse Lumia ! »
L'animateur leva la main encore tremblante de la princesse tandis que je m'éclipsais discrètement.