Je n'éprouvais aucune rancœur envers la princesse.
Si quoi que ce soit, j'avais une impression plutôt positive d'elle.
N'était-ce pas elle qui avait ordonné l'expansion des orphelinats ? J'ignorais comment elle s'impliquait dans les affaires d'État à un si jeune âge…
Mais le fait que je n'aie pas été élevé uniquement pour être battu et utilisé comme un outil jetable, je le devais entièrement à la princesse.
Alors que je me tenais au garde-à-vous, m'efforçant de rester le plus respectueux possible, Lumia, qui avait fini de persuader le candidat précédent, tourna son regard vers moi.
Nos yeux se croisèrent. Les Chevaliers debout derrière elle s'avancèrent immédiatement, me décochant des regards menaçants.
« Faites attention à vos manières. »
« —Rangez-vous. Attendez ce qu'il faut attendre. »
« ... ? »
Il semblait que je n'aie pas dû établir le contact visuel avec elle. Je baissai vivement la tête, pour me voir intimer l'ordre inverse.
« Relevez-la. Nous ne sommes pas venues ici pour recevoir vos salutations et semblables. »
« Oui. »
La différence de taille me forçait à lever légèrement les yeux.
Lumia me détailla de la tête aux pieds avant de demander :
« Disciple de Dercia, quel est ton nom ? »
« Je m'appelle Jern. »
« "Je m'appelle" ? Ahaha… »
Elle rit légèrement, essuyant le coin de ses yeux, avant de me prodiguer un conseil.
« Lâche ce ton pompeux. Il te faut au moins trois mois d'entraînement supplémentaires avant de pouvoir ne serait-ce que rêver d'interagir correctement avec nous. »
« Ah, compris. »
« Comme nous l'avons dit, nous ne sommes pas venues pour ça. »
Elle s'avança vers moi et me piqua la poitrine avec la baguette qu'elle tenait.
« Sais-tu qui nous sommes ? »
« Oui. Vous êtes la princesse Lumia. »
« Correct. Aucun roturier ne peut nous ignorer. Mais ce que je demande, c'est ce que tu sais à notre sujet. »
« Je sais que je dois une immense dette à Votre Altesse. J'ai toujours porté une profonde gratitude à votre égard. »
« ... Quoi ? »
Lumia parut un peu perplexe après que j'eus exprimé ma gratitude.
« Pour autant que je sache, c'est Votre Altesse qui a commandé le vaste soutien aux orphelinats. Comme quelqu'un qui a grandi dans l'un d'eux, j'en ai grandement bénéficié, donc… »
« N-non… »
« Hem… »
Remarquant les réactions inhabituelles des Chevaliers pendant que je parlais, je réalisai que j'avais semblé commettre une sorte d'erreur.
Ils me fixaient comme si j'étais fou, la bouche bée. Le visage de la princesse semblait aussi hurler : « Mais qu'est-ce que ce gamin raconte ? »
Finalement, ce fut Lumia qui brisa ce silence gênant.
« ... C'était l'œuvre de notre sœur. »
« ... Ah. »
« Tu as vraiment du culot, vanter les accomplissements de notre sœur devant nous. »
« Mes excuses. Je ne le savais pas. »
« Non, non. C'est assez amusant. »
Lumia pouffa en me tournant le dos, s'éloignant vers le centre de l'arène.
Et elle lança un ordre à l'organisateur, qui était pratiquement à genoux.
« Préparez-vous. »
« Oui !! »
« Tu as dit que ton nom était Jern ? »
« ... C'est exact. »
Je l'avais fait, celle-là.
J'avais l'impression d'avoir marché sur une grosse mine. Même si Lumia gardait un sourire aux lèvres, je voyais distinctement les commissures de sa bouche tressaillir légèrement.
« Votre maître, Dercia, était censée être notre maître. »
« ... Je vois. Je ne le savais pas. »
« Mais elle nous a refusées, disant qu'elle voulait continuer à suivre la voie de la magie sans distractions. »
Tandis que l'organisateur affolé se hâtait de quitter l'arène, Lumia leva soudain sa main droite.
Des flammes éclosirent dans sa paume, et je sus presque instinctivement.
Ces flammes n'étaient rien de simple. Elles se tordaient d'agonie comme si elles étaient vivantes, et au moment où elles se tournèrent vers moi, elles semblèrent sourire.
Je savais que les flammes n'étaient pas censées pouvoir sourire, et pourtant c'était exactement à cela qu'elles me faisaient penser.
« Nous avons compris. Une magicienne de son calibre aurait peu de raisons de prendre un disciple. Par-dessus le marché, c'est une elfe qui a encore des siècles à vivre… »
Lumia, qui continuait de marmonner d'une voix basse, reporta son regard sur moi.
« Et pourtant, elle t'a choisi plutôt que moi ? »
Désormais, elle se désignait réellement par « moi » au lieu de « nous ».
Je choisis mes mots avec le plus grand soin.
« Attendez, bien sûr, en termes de talent, un roturier minable comme moi ne saurait être comparé à Votre Altesse, mais maître… »
« Ne nous mettez pas dans le même sac que les autres. Nous reconnaissons ton talent. »
« Hein ? »
« Le fait que tu aies pu surpasser la magie élémentaire à ton âge en est la preuve. C'est un exploit que peu peuvent revendiquer même en parcourant toute l'histoire de l'Empire. »
« Ah, merci. »
Son évaluation de moi était bien plus généreuse que je ne l'avais prévu.
Bien sûr, elle ne semblait pas connaître la véritable nature de Croissance, Forme et Purge.
« Mais ton maître a commis une erreur. »
« ... Une erreur ? »
« En effet. »
Lumia laissa échapper un rire dérisoire avant de continuer.
« Peu importe à quel point tu es brillant, si elle m'a rejetée, alors elle n'avait aucun droit de devenir le maître de qui que ce soit. Sa décision n'était rien d'autre que pure folie. Et nous serons celle qui lui fera réaliser cela. »
« Hmm… »
Elle n'avait pas tort.
Cependant, je me contentai de baisser la tête après un court silence.
« Pardonnez-moi, mais puis-je vous demander quelque chose ? »
« Hmm, parlez. »
« Je vous demande de retirer ces paroles. »
« ... Oho. »
La princesse me regarda avec une légère surprise en entendant mes mots.
« Pourquoi ? »
« Quant à moi, eh bien, je ne suis pas si spécial ou brillant que ça, alors n'hésitez pas à m'insulter et me critiquer à votre guise. Je pense aussi que le choix de mon maître ne saurait être qualifié des plus sages. »
« Alors il ne devrait pas y avoir de problème avec mes paroles, ou me trompé-je ? »
« Cependant, je ne pense pas qu'il soit correct d'insulter mon maître juste devant moi, le disciple qu'elle a choisi. »
« ... Est-ce ainsi ? »
Nos regards se verrouillèrent.
Pendant un bon moment.
Jusqu'à ce que l'organisateur lève une main tremblante.
« Alors fais-moi mordre la poussière. »
Lumia, affichant toujours un sourire radieux, ne montrait aucun signe de recul.
Je levai la main et demandai :
« Excusez-moi, attendez juste une minute. »
« Vous avez encore quelque chose à demander ? Si vous pensez fuir… »
« Je voudrais juste demander quelque chose à l'organisateur, pas à vous, Votre Altesse. »
« ? »
Je demandai prudemment à l'organisateur interloqué.
« Euh… Son Altesse n'a-t-elle pas lancé un sort avant même le début du match ? N'est-ce pas motif de disqualification ? »
L'organisateur répondit sans la moindre hésitation.
« Non. Commencez ! »
Les relations, ça compte vraiment, hein ?
Dès que le signal de départ retentit, je vis deux étoiles s'allumer dans les yeux de Lumia.
Exact, deux d'entre elles.
Deux étoiles. Je n'étais pas complètement sûr, mais pour autant que je sache, c'était un niveau qu'elle n'aurait pas dû atteindre encore à cet âge.
Les flammes qu'elle tenait dans ses mains changèrent soudain de couleur pour devenir un bleu vif.
Je suppose que je pouvais dire que c'était plutôt chanceux. Le feu était en fait l'un des éléments les plus faibles.
Non seulement c'était un phénomène ancré dans la réalité, mais on pouvait aussi l'éteindre avec de l'eau, le souffler avec du vent, et utiliser tout ce qui vous entoure pour—
« N'ose même pas penser à te retenir. Si je vois ne serait-ce qu'un soupçon de— »
« Excusez-moi ! »
Je frappai le sol de toutes mes forces.
Du sable vola droit vers la main de la princesse. Comme elle tenait une flamme dans sa main droite depuis le début, j'assumai que cela pouvait être une sorte de médium pour contrôler un autre sort.
« ... Je vois, je m'inquiétais pour rien. »
Fouuh !
Le sable n'atteignit jamais sa cible.
Il fut intercepté en plein vol par une main flamboyante.
« ... »
Cracrac… Les grains brûlèrent, fondirent et retombèrent au sol instantanément.
La chaleur de ses flammes n'était pas une blague. Mais ce qui était encore plus terrifiant, c'était leur forme.
Plusieurs mains géantes de flamme s'étiraient depuis le dos de la princesse, bougeant aussi naturellement que si elles étaient vivantes.
Lumia les regarda avec fierté.
« Manifestation d'Esprit de Flamme. Contre un magicien 1 étoile comme toi, cela serait normalement considéré comme une tentative de meurtre. »
« Dans ce cas, est-ce que cela ne rendrait pas les choses un peu dangereuses pour vous ? »
« Et qui, je vous prie, oserait me punir ? »
Elle était vraiment folle.
La princesse ricana tandis que sa manifestation serrait les poings.
« Ne fais pas semblant d'être faible. Tu peux encaisser ça. »
« Je ne peux pas— »
Boum !
Le coup porta en plein sur mon corps.
« Kgh. »
Je rebondis quelques fois avant de m'écraser au sol.
L'impact en lui-même n'était pas si terrible. Me faire frapper par Dercia était bien, bien, bien plus douloureux, donc je repris rapidement mes esprits.
Le problème, c'était la chaleur. Ma peau brûlait et piquait.
J'avais immédiatement dépensé toute mon énergie pour lancer Purge : Chaleur sur moi-même. Sinon, j'aurais littéralement été rôti vif.
Je me remis sur pied, l'air sévère.
« Faut-il vraiment aller aussi loin ? »
« Oui. »
« Je ne veux pas me battre contre vous, Votre Altesse. Je n'ai rien à gagner, que je gagne ou que je perde. »
« Supposer que tu gagnerais un duel contre nous… Je suis de plus en plus intriguée. »
« ... Ce fut votre choix, Votre Altesse. »
À partir de ce moment, je commençai le compte à rebours.
Je pris ma position.
Il aurait été préférable que nous puissions éviter ce combat par les mots, mais je savais déjà que cela n'arriverait jamais.
Lumia, arborant un sourire vicieux, commença à s'approcher de moi.
... Je vois. Donc la portée de son sort était assez courte. Elle avait échangé la portée contre la puissance destructrice, hein ?
Si je gardais juste ma distance—
Fouuh- !
« ... Ou pas. »
Avant que je ne puisse finir cette pensée, l'esprit de flamme ramassa le sable autour de moi.
Je soupçai, déjà conscient de ce qu'elle s'apprêtait à faire.
C'était vraiment une capacité cheatée.
« Tiens, prends ça. »
Fchhhhh ! Le sable en fusion se répandit sur la zone devant moi.
« Tsk... »
Je ne pouvais pas esquiver ça. Enveloppant mon bras de vent, j'essayai d'en écarter le plus possible pour l'empêcher d'entrer en contact avec mon corps.
Cependant, inévitablement, une partie m'atteignit quand même. Même avec « Purge » actif, j'avais l'impression qu'on me versait de la cire chaude sur la peau. En d'autres termes, une sensation désagréable.
Et l'attaque de la princesse ne s'arrêta pas là. Les poings de feu avaient grandement réduit la distance et martelaient maintenant le sol.
Si j'en prenais ne serait-ce qu'un, c'en était fini de moi.
Serrage les dents, je courus aussi vite que possible. Au final, la seule chose sur laquelle Purge fonctionnait étaient les sorts que je pouvais résister, donc c'était complètement inutile contre ces poings.
Tandis que je faisais la seule chose possible, c'est-à-dire fuir, la princesse rit, se moquant ouvertement de moi.
« Tu parlais si fort tout à l'heure, et maintenant tout ce que tu fais, c'est fuir ? »
Fuir n'était pas une tactique sans valeur.
Je maintenais correctement ma respiration. Cela montrait que même en plein combat intense, mon entraînement fonctionnait. En ce sens, j'avais atteint ce que je voulais pendant ce régime d'entraînement.
« Ça ne va pas. »
« Quoi— »
Toc.
Je sentis mon pied heurter le bord de la limite de l'arène, ce qui me figea sur place.
« ... Voulez-vous dire par là ? »
Merde.
J'avais cru qu'elle se contentait de balancer ces bras n'importe comment, mais non.
Elle m'avait méthodiquement acculé.
La princesse sourit, refermant sa main droite en poing.
« Personne ne m'a jamais battue dans cette arène, pas même des mages du même niveau. »
« J'en suis sûr. Avec ce genre de puissance destructrice, vous seriez pratiquement invincible dans un espace confiné comme une arène. »
« Vous pouvez toujours vous rendre. Bien sûr, cela laisserait un arrière-goût assez mauvais puisque vous n'auriez pas pu me montrer grand-chose. »
« Hmm. »
Je haussai les épaules.
Si je laissais la princesse avec des regrets ici, elle essaierait juste de refaire quelque chose comme ça.
Donc il valait mieux m'assurer de lui laisser une impression très forte, une fois pour toutes.
« Eh bien alors… venez. »
« ... »
La princesse écarquilla les yeux un instant face à mon attitude, puis—
afficha un sourire satisfait.
« C'est plus comme ça. »
Boum— !
* * *
« Oh mon Dieu, vous n'allez pas arrêter ça ? »
« Non. »
Dercia répondit distraitement à la question amusée de Rohymdal.
Cependant, contrairement à elle, les autres sur la terrasse suivaient ce match qui tenait plus de l'exécution avec des yeux emplis de pitié.
« C'est totalement inutile. Pourquoi Son Altesse fait-elle ça… ? »
« Un combat entre un 1 étoile et un 2 étoiles, surtout quand l'ennemie est Son Altesse, la princesse Lumia, n'est rien d'autre que du harcèlement. »
« Chut, elle pourrait vous entendre… »
Certains exprimaient leur inquiétude pour le garçon qui n'avait traversé la Fièvre de l'Âme que récemment, maintenant forcé d'affronter la princesse—
« Hooh, la Manifestation d'Esprit de Flamme de la princesse Lumia s'est encore améliorée ! »
« Donc elle a déjà choisi sa magie unique de 2e rang ? Incroyable, en effet ! »
« C'est dommage pour ce garçon, mais, hem. »
Tandis que le reste d'entre eux étaient ravis de voir la progression de la princesse.
Peu importe à quel point le duel semblait déséquilibré, si l'un des camps était un orphelin pauvre et l'autre la princesse impériale, personne en son bon sens n'oserait contester le combat.
Bien sûr, il y avait encore le fait qu'il portait le titre de disciple de Dercia—
« ... »
Cependant, celle qui aurait dû réagir le plus vivement à tout cela, Dercia elle-même, n'avait jeté qu'un seul regard distrait à l'arène avant d'aller s'asseoir quelque part pour lire un livre.
Elle avait l'air totalement désintéressée par son propre disciple. Même les commentaires occasionnels de Rohymdal étaient accueillis avec une quasi-indifférence totale.
Naturellement, une telle distance ne lui valait aucune sympathie.
« ... Même si vous l'avez choisi uniquement pour son talent, c'est quand même votre disciple, non ? »
« Il souffre pour ses propres péchés, tsk… »
« Typique des elfes… »
Personne n'osa exprimer son mécontentement, bien sûr.
Si quelqu'un ici avait été assez fou pour chercher noise à une magicienne 9 étoiles, il n'aurait pas fait long feu.
« ... Hmm. »
La seule à se sentir vraiment mal à l'aise face à cela était cependant Rohymdal.
Il s'attendait à ce qu'elle soit assez indifférente envers son disciple, mais il n'aurait jamais pu prévoir qu'elle serait si dédaigneuse.
« J'essayais d'utiliser ça pour l'humilier, mais… »
Peu importe son talent, quelqu'un qui avait traversé la Fièvre de l'Âme il y a quelques mois ne pourrait jamais battre la princesse.
C'était tout l'intérêt de la chose — la princesse qu'elle avait rejetée brillait bien plus que le roturier qu'elle avait choisi. Elle avait fait le mauvais choix. C'était ce que Rohymdal voulait prouver.
Mais il ne pouvait même pas commencer à se moquer d'elle puisqu'elle agissait avec une telle indifférence.
Il poussa un soupir quand Dercia prit la parole.
« Seigneur Rohymdal. »
« ... Quoi ? »
« L'éducation de Son Altesse progresse-t-elle correctement ? »
« Ah, mais bien sûr ! »
Enfin, elle montrait un peu d'envie.
Il ne laisserait certainement pas passer cette petite réaction. Cependant, avant que Rohymdal ne puisse même répondre—
« Dans ce cas, il ne devrait pas y avoir un seul scénario dans lequel Son Altesse perdrait contre mon disciple, qui n'a traversé la Fièvre de l'Âme qu'il y a quelques mois. »
« ... ? »
Lorsque Dercia coupa ses mots.
Rohymdal cligna des yeux, confus, avant d'acquiescer.
« Cela va de soi. »
« Puisque vous en êtes si sûr, que diriez-vous d'un pari ? »
« Hein ? Un pari… ? Qu'est-ce que vous suggérez ? »
« Oui, un pari. Si Son Altesse échoue à vaincre mon disciple — vous devez démissionner de votre poste de Mage de la Cour Impériale. »
« Qu-quoi ?! »
« En échange, si Son Altesse gagne, je vous montrerai personnellement la voie pour atteindre la 8e étoile. »
« Est-ce que vous… ? Comment pouvez-vous mentionner l'atteinte de la 8e étoile aussi légèrement ?! »
« Je l'ai atteinte, après tout. Bien sûr, si vous préférez décliner, je n'y peux rien. »
Dercia laissa ses yeux revenir sur son livre comme si cette affaire n'avait aucune importance pour elle.
« ... »
Rohymdal, qui était resté là planté, tressaillit des doigts, se hâtant de revenir regarder le match.
— Boum !
« ... ! »
Le roturier se faisait toujours piler par les poings enflammés, incapable de faire quoi que ce soit.
C'était si misérablement unilatéral ; on pouvait à peine appeler cela un match.
Il n'y avait aucun moyen pour lui de faire un retour de cette situation.
En fait, même s'il y avait mille de ces mages roturiers, ils ne parviendraient pas à percer la Manifestation d'Esprit de Feu de la princesse.
« ... »
L'esprit de Rohymdal se mit à tourner à plein régime.
Bien sûr, abandonner son poste de Mage de la Cour Impériale était totalement impensable.
Savait-elle seulement à quel point il avait souffert pour atteindre cette position ?
Mais d'un autre côté — si elle connaissait vraiment la voie pour atteindre la 8e étoile, cette connaissance vaudrait absolument assez pour qu'il abandonne ce poste.
Au moment où ses pensées atteignirent ce point, une explosion assourdissante retentit dans l'arène.
— Bouuuum ! !
Cette fois, le gamin roturier, qui avait réussi à esquiver jusqu'ici, encaissa de plein fouet l'attaque de la princesse. On voyait clairement d'ici que l'un des joyaux de son collier s'était brisé.
À ce rythme, le match était plié. Rohymdal revint immédiatement vers Dercia, agrippant le bord du bureau devant elle des deux mains.
« J-j'accepte ! »
« Êtes-vous sûr ? Tout le monde regarde. Vous feriez bien de prendre le temps de réfléchir avant de prendre une décision… »
« Non, je ne reviendrai pas sur ma parole une fois que ce sera fini ! »
Dercia plongea son regard dans les yeux injectés de sang, frénétiques, de Rohymdal.
« ... Hmm. Est-ce ainsi ? »
Elle esquissa un faible sourire.
* * *
« ... Pft, kouh. »
Je crachai du sang.
Il gicla juste à côté de mon visage.
Il semblait que j'étais allongé à plat ventre. Fixant le ciel clair, je poussai un soupir, pour entendre une voix compatissante parvenir à mes oreilles.
« C'est fini. »
Entendant la voix de Lumia, je me forçai à me redresser.
On avait l'impression que l'air brûlait. Ses poings enflammés flottaient excessivement près de moi.
Il ne restait plus qu'un seul joyau, et même celui-là était fortement fissuré.
Il ne semblait même pas avoir absorbé le choc correctement. Il était probablement conçu uniquement pour des duels entre mages novices, pas pour résister à la pleine force d'une magicienne 2 étoiles.
Et puis il y avait cette chaleur qui transperçait même Purge : Chaleur.
Je n'avais pas besoin de miroir pour savoir que j'étais dans un état misérable.
La princesse fronça les sourcils, soupira.
« Hum, donc c'est ta limite… »
« ... »
« Si tout ce que tu sais faire, c'est utiliser la magie pour endurer, alors je ne comprends vraiment pas pourquoi elle t'a choisi… Eh bien, faire plus ne serait que pure cruauté. »
« ... »
«尽管如此, j'ai pu assister à ta loyauté envers ton maître. Je ne souhaite pas te tourmenter, donc j'en finirai le plus vite possible. »
Le poing enflammé se serra, se préparant à frapper à nouveau.
Le coup final qui briserait mon dernier joyau fonça vers moi—
« ... ? »
Mais alors.
Le poing disparut soudain.
La princesse se figea, affichant une expression « interdite », puis abattit immédiatement un autre poing vers mon corps étendu.
Cependant, celui-ci disparut aussi.
Il s'évanouit sans laisser de trace, sans aucun avertissement.
« Qu'est-ce que… Ngh ! »
Les flammes flottant dans la main droite de Lumia pulsèrent sauvagement.
Elle recula instantanément, les poings levés en défense.
Je pouvais voir tout cela depuis ma position.
« Haah, je peux enfin respirer à nouveau… »
« Qu— »
Je relâchai le souffle que je retenais, redressant mon buste en ruine, relevant un genou et posant mon coude dessus.
J'avais probablement l'air pas mieux qu'un cadavre.
Mais je pouvais voir.
Je pouvais me voir moi-même. Mais pas seulement ça. Je pouvais aussi voir les Chevaliers interloqués, les épées au fourreau, leurs jambes tremblantes, les gradins, les morceaux de papier tombés au sol, chaque grain de sable dans l'arène, les balais gisant au loin, le sol de marbre immaculé…
Tout, tout ça.
Tout ce qui entrait dans la portée de mon Sens des Marées.
Toc—
Bien sûr.
Toc—Toc—Toc—
Même les battements du cœur de la princesse, qui semblaient s'être légèrement accélérés sous l'effet de la tension.
« Toi… »
La princesse fronça les sourcils.
On aurait dit qu'elle avait réalisé qui avait causé ce changement soudain.
« Qu'as-tu fait ? »
« Hmm. »
Elle avait adopté une posture complètement différente d'avant, quand elle ne me jugeait même pas digne d'être appelée adversaire.
Assis par terre, je me sentais incroyablement revigoré, mes lèvres se tordant en un rictus.
Maintenant que j'avais tout desscellé, je comprenais vraiment.
J'appartenais vraiment à ce monde.
« Cinq minutes se sont écoulées. »
« ?? »
Malgré la réponse claire que je lui donnais, la princesse ne semblait pas comprendre du tout ce que je lui disais.