Le terrain d'entraînement.
Gwallan, assis dans une posture formelle tout en portant son armature, se composait délibérément un visage sévère.
Il voulait que Linmel prenne très au sérieux ce qu'il allait dire.
Face à elle, qui semblait vraiment perplexe face à tout cela, il commença d'une voix grave.
« Ma fille. L'heure est venue pour toi de choisir. »
« Oui, Papa. J'ai déjà choisi. »
« ... Attends, je n'ai encore rien dit. Qu'est-ce que tu veux dire, tu as déjà choisi ? »
Linmel cligna de ses grands yeux, comme pour demander si ce n'était pas évident.
« Tu dis depuis hier qu'il nous manque des protéines. Alors j'ai apporté beaucoup de viande à l'avance pour l'ajouter à nos repas. J'en ai même préparé pour les amis de Papa. Je les invite aussi ? Sinon, il y aura des restes. »
« Me-merci, hum. »
Gwallan toussa, visiblement embarrassé.
La frugalité avait toujours été son crédo, au point qu'il n'avait jamais engagé ne serait-ce qu'une servante. Après avoir goûté quelques fois au ragoût de Linmel, qu'elle avait peiné à apprendre à faire à l'orphelinat, il comprit que faire rôtir de la viande sur un feu ne pouvait s'appeler cuisiner.
No wonder he had been kicked out of the kitchen. Pour les autres chevaliers, c'était à la fois une source de rires et d'envie.
Douée d'un talent et d'une vitalité étonnants, associée à une mignonnerie naturelle incomparable à celle de n'importe quel écuyer, Linmel était la fille et l'apprentie parfaites.
Au point que d'autres chevaliers se mirent à faire le tour de tous les orphelinats des environs, espérant tomber sur une perle rare comme lui. Pourtant, Gwallan se força à garder son maintien solennel et continua.
« ... Mais cette fois, ce n'est pas pour ça. C'est pour ton avenir. »
« Mon avenir ? Je vais devenir chevalière, non ? »
« En effet. Mais je te demande quel genre de chevalière tu veux devenir. Tu te tiens actuellement à un carrefour. Un chemin mène à devenir une chevalière ordinaire, l'autre à devenir une Chevalière de la Rétribution Céleste. »
Linmel inclina la tête.
« C'est quoi, ça ? »
« C'est le rêve et le cauchemar de tout chevalier — un chevalier qui tue d'autres chevaliers. Leur entraînement est complètement différent de celui des chevaliers ordinaires. Tandis que les autres apprennent à manier l'épée, les Chevaliers de la Rétribution Céleste apprennent à tuer une épée elle-même. Même ceux qu'on dit hautement doués ne peuvent même pas l'envisager. »
« Hein ? »
Linmel fronça les sourcils.
Pas à cause de la difficulté supposée, mais pour une autre raison.
« Pourquoi je tuerais un chevalier ? »
« ... Parce que tous les chevaliers ne sont pas vertueux. »
Gwallan n'alla pas plus loin dans les détails.
Cette vérité était encore bien trop cruelle pour une enfant de son âge.
« Les Chevaliers de la Rétribution Céleste sont ceux qui punissent les chevaliers corrompus. C'est une position honorifique réservée aux chevaliers les plus doués. Je préférerais te voir devenir une chevalière ordinaire, mais ton talent ne le permet pas. Veux-tu essayer ? »
« Hmm... »
Elle réfléchit un instant, puis posa une question qui prit Gwallan complètement de court.
« Si les Chevaliers de la Rétribution Céleste tuent les chevaliers, alors qu'est-ce que tuent les chevaliers ordinaires ? »
« ... Hum, bon. »
Gwallan hésita un moment avant de lui donner la réponse la plus fondamentale.
« Au fond, leur but est de s'opposer aux magiciens... »
« Quoi ?? »
Linmel fut si surprise par cette réponse qu'elle ne put s'empêcher d'en demander davantage.
« Les chevaliers sont censés tuer les magiciens ??? »
« Ah, non. C'est une histoire du passé. De nos jours, tous les magiciens sont des nobles, alors le dire à voix haute serait plutôt dangereux. C'est juste un vestige d'une époque révolue. »
« C'est décidé. Je choisis ce truc de Chevalière de la Rétribution Céleste. »
« ... Tu es sûre ? Ce sera difficile. »
Linmel, le visage tordu de dégoût, répondit fermement.
« Oui. »
Si les chevaliers étaient censés tuer les magiciens —
Jern, qui en est un, la haïra forcément.
'... Je ne peux absolument pas laisser ça arriver. '
Elle ne voulait absolument pas être méprisée par Jern.
La grande salle du château.
J'étais assis, mal à l'aise, dans une vaste pièce qui semblait servir exclusivement de vestiaire, pendant que des servantes s'affairaient à m'habiller.
« Tout ça est-il vraiment nécessaire ? »
« Nous avons expliqué que tout cela était dû à votre blessure. »
« Soit. »
J'eus l'impression qu'il valait mieux garder la bouche close pour ne pas risquer de dire quelque chose d'étrange.
Une fois qu'elles eurent enfin fini de m'équiper, je sortis de la pièce vêtu de robes bleu pâle. Aletus me jeta un coup d'œil avec un air étrangement perplexe.
« Ai-je l'air bizarre ? »
« Hum, je ne dirais pas bizarre. Peut-être un peu étrange. »
N'était-ce pas pratiquement la même chose ? Aletus ajouta, choisissant ses mots avec soin.
« On ne peut pas vraiment faire grand-chose pour tes yeux, n'est-ce pas ? Enfin, je doute que ça pose problème. »
« ... Excusez-moi ? »
« Tu ne le sais pas ? »
J'attrapai un miroir à main auprès d'une servante et examinai mon visage.
... Mes yeux étaient totalement sans mise au point. Profonds et creux, quelque part entre l'inquiétant et le mystérieux. Même pour moi, ils semblaient un peu dérangeants.
Bien sûr, ils n'avaient pas toujours été comme ça. C'était probablement un de mes fardeaux ou quelque chose du genre.
Tant pis, tant que je voyais clair, cela n'avait pas grande importance, alors je haussai simplement les épaules.
« Je suppose que passer pour mystérieux vaut mieux que passer pour banal, non ? »
« ... En effet. Allons-y. »
Je n'étais pas vraiment nerveux.
C'était censé être une sorte de cérémonie de remise de prix pour saluer mes actes, après tout.
Je pariais que ce serait fini après quelques paroles un peu solennelles dans ce cadre formel.
— Cette pensée s'évanouit complètement dès que je mis le pied dans la salle.
« Bienvenue à tous. Cela fait trois ans que nous ne nous sommes pas réunis ici comme ceci. »
« ... Je n'aurais jamais cru remettre les pieds en cet endroit de mon vivant. »
Ils ressemblaient plus à des gladiateurs qu'à des nobles.
De rudes bêtes massives assises autour d'une table ronde, dévisageant Aletus.
... C'étaient des nobles ? Je peinais à cacher ma surprise. Ils semblaient plus des chevaliers que des magiciens.
« Je n'ai pas oublié ce qui s'est passé lors du dernier festival de chasse. »
« Quelle coïncidence, moi non plus. »
Quelques nobles tentèrent d'engager une querelle verbale, mais Aletus les désamorça avec aisance, me plaçant à côté de lui, à la tête de la table.
Je restai là, maladroit, jusqu'à ce qu'un noble chauve, celui qui avait l'air le plus terrifiant, se lève, les yeux grands ouverts.
« ... »
Les veines de sa tempe gonflèrent tandis qu'il avançait lentement vers moi, le regard fixé sur le mien.
Je réussis à peine à empêcher mes mains de tressaillir, prêtes à frapper. Le noble s'approcha assez pour que je sente son souffle. Puis il demanda d'une voix grondante :
« Es-tu... Jern ? »
« Oui. »
« Celui qui a sauvé mon fils ? »
« Oui. »
Boum !
Le sol trembla quand le noble s'effondra à genoux.
Au bord des larmes, il saisit ma main.
« Ugh... Merci... Sans toi, mon Hughins aurait eu de graves ennuis ! »
« Ah, tu es le père de Hughins... »
« Oui, mon fils stupide n'a pas arrêté de parler de toi depuis. Il jure que tu es le plus grand magicien qu'il ait jamais vu... Merci infiniment. Je jure de m'acquitter de cette dette, quoi qu'il arrive... ! »
« Merci. »
Toujours assez abasourdi, je serrai sa main rugueuse et chaude. Bientôt, d'autres nobles s'approchèrent l'un après l'autre.
« Je vous offre mon plus profond respect. Pour quelqu'un d'aussi jeune, vous avez accompli quelque chose d'extraordinaire. »
« Que désirez-vous ? J'amoncelerai des montagnes d'or à vos pieds ! »
Ils étaient complètement différents de ce que leurs apparences monstrueuses laissaient supposer.
Avant d'être des nobles, ils étaient des pères.
Il semblait que sauver la vie de leurs enfants les rendait si reconnaissants que cela transcendait le statut social.
Tandis que j'écoutais tous leurs remerciements un par un, Aletus toussa bruyamment pour attirer l'attention de tous.
« Hem, tout le monde, écoutez-moi. Avant toute chose, je dois vous dire quelque chose à propos de ce garçon, Jern. »
« D'abord, expliquez pourquoi vous avez gardé Jern retenu ici ! »
« Même s'il est roturier, il reste un citoyen de l'Empire. Pourquoi était-il sous votre garde, Aletus ? »
« Mes prochains mots serviront aussi d'explication. Ce garçon, Jern — en fait, il est le précepteur d'Elisia. »
« ... ? »
Les nobles parurent assez perplexes.
« Vous devez tous savoir que ma fille, Elisia, a tardé à manifester sa magie. J'ai cherché partout une solution à ce problème, c'est alors que j'ai trouvé Jern dans un orphelinat. »
Il me tapa sur la tête en continuant.
« C'était la première fois que je voyais un né-naturel. Vous devez tous connaître cette vieille superstition, selon laquelle les né-naturels sont plus aimés du mana que les ordinaires, n'est-ce pas ? »
« Veux-tu dire que tu crois réellement à de telles sottises ? »
« Il y avait juste assez de rumeurs. Je me suis dit que si je le faisais devenir son précepteur, il pourrait aider Elisia. Et regardez ce qu'il a accompli. Ce monde est vraiment plein de surprises. »
« Hum, donc il appartenait à votre maison dès le début... »
Les nobles ne soulevèrent pas d'objections particulières.
Ils semblaient tous avoir des questions similaires sur mon identité et pourquoi j'étais en ce lieu. Cette petite explication nette parut lever tous leurs doutes.
« Dans ce cas, je dois vous remercier aussi, Aletus. J'oublierai l'affaire du festival de chasse. »
« Paroles bienvenues. Cependant, c'est une coïncidence semblable à une vache tuant une souris en reculant d'un pas. Si vous voulez remercier quelqu'un, ce devrait être Jern. »
« Bien sûr. »
Une fois leurs doutes dissipés, d'autres questions jaillirent de leurs bouches.
« Quelle magie avez-vous utilisée pour sauver les enfants ? »
« Mon niveau est encore bas, je ne peux utiliser que la magie élémentaire. »
Je décidai de ne pas mentionner que j'étais un Déchu.
S'il y avait une chose que j'avais apprise dans ce dernier combat, c'était qu'un déséquilibre d'informations était l'arme la plus tranchante.
Je voulais garder mes crocs cachés.
Alors je ne fis qu'une démonstration de ma magie de vent, ce qui fit rire les nobles avec approbation.
« Wahaha, assez précis. Il deviendra un grand magicien un jour. »
« En effet. Ah, cependant, quand tu canalises ton mana, tu sembles faire tressaillir la main. Quelle en est la raison ? »
« Hum, c'est juste une habitude... »
« Ça ne va pas. »
Un noble bedonnant ouvrit la paume et conjura une rafale de vent avec une adresse incomparable à la mienne.
« Maintenant, fais comme ça. Projette simplement ce que tu sais déjà qui va arriver... comme ça. »
« Oui. »
Maintenant que j'y pense, chaque noble présent ici était aussi un mage d'élite.
« C'est ça. Il semble que tu puisses mettre en œuvre ce qu'on t'enseigne rien qu'en l'entendant une fois. »
« Exceptionnel ! Si seulement il était né de sang noble... »
Cependant, au milieu de cette atmosphère amicale remplie des rires de vétérans bienveillants enseignant un petit nouveau, une voix glaciale résonna dans la salle, figeant tout le monde sur place.
« --- Mais il n'est encore qu'un roturier. »
« ... »
Un instant de silence se propagea dans la salle.
Les nobles se tournèrent vers l'auteur de la voix, fronçant les sourcils avec mécontentement.
« Rohan, faut-il que tu souives ça maintenant ? »
« Mes excuses pour gâcher l'ambiance. Je n'ai pas l'intention de vous offenser. Enfant. »
Le noble, Lord Rohan, assis au fond, ressemblait beaucoup aux autres.
Excepté pour une chose.
Ses cheveux étaient d'un noir de jete.
J'haussai les épaules avant de répondre.
« C'est bon. C'est simplement un fait. Je n'ai jamais eu l'intention de dépasser mes limites. Je m'excuse si ma présence ici vous déplaît. »
« Hmmm.... »
Je n'étais pas assez fou pour chercher querelle à un noble.
Rohan sourit largement face à ma réponse polie.
« Rohan. Même s'il est roturier, ce jeune homme est tout de même le sauveur de nos fils et filles. Quelles sottes histoires racontes-tu ? »
Aletus, cependant, haussa le ton, ce à quoi Rohan répondit en levant une main pour le calmer.
« Je n'ai pas l'intention d'offenser. Je trouvais juste ça dommage. »
« Qu'est-ce que tu — »
« Il a accompli quelque chose d'aussi admirable et possède un talent si prodigieux, mais il est de basse extraction. En tant que tel, ses occasions d'apprendre seront fort limitées. S'il choisit de suivre la voie du magicien, il sera toujours lié par les restrictions de sa naissance, peu importe combien nous le soutenons. N'est-ce pas ? »
« Cela n'explique toujours pas pourquoi tu choisis ce moment pour le mentionner. »
« Comme tu es perspicace. Mon intention était de lui offrir une meilleure option. »
« ... ? »
Aletus fronça les sourcils, clairement plein de doutes face à ces mots.
Rohan se leva, le sourire aux lèvres, et s'approcha de moi.
« Jern. »
« Oui. »
Je n'étais pas particulièrement nerveux.
Qu'allait-il dire ? Qu'un petit roturier comme toi n'aurait pas pu sauver les enfants ? Qu'ils se sont enfuis tout seuls et que je trompais tout le monde ici ?
Que je pourrais être un espion de l'Abysse Cramoisi ? Ou que j'étais du moins lié à eux d'une façon ou d'une autre ?
Quoi qu'il puisse m'accuser, j'étais plus que prêt. Je serais capable de répondre à n'importe quoi sans le moindre bégaiement. Mais ce qui suivit...
« Veux-tu devenir mon fils illégitime ? »
« ... Pardon ? »
ne figurait pas sur cette liste.
Alors que la surprise affleurait sur mon visage avant que je ne puisse contrôler mes émotions, Rohan commença à expliquer comme s'il avait prévu cette réaction.
« Je t'assure, cette offre est bien plus attractive que tout ce que les autres nobles pourraient jamais t'offrir. Tu serais traité comme un noble, et si qui que ce soit osait parler de ta naissance roturière, il se ferait un ennemi de notre maison. »
« Attends, euh, je... »
« L'Académie ? Bien sûr, tu pourras y assister. Je ne lésinerai pas sur le soutien. C'est la seule façon convenable de remercier le bienfaiteur de notre famille, tu ne trouves pas ? »
C'était vraiment l'offre la plus généreuse imaginable.
Même si ce n'était qu'en tant qu'enfant illégitime, était-il vraiment acceptable d'accepter un orphelin roturier inconnu comme membre d'une maison noble ?
En regardant les nobles autour de nous, il semblait que c'était une offre rafraîchissante, choquante et peu conventionnelle pour eux aussi.
« Attends, Rohan. Même ainsi, ne penses-tu pas que c'est un peu... »
« Un peu, quoi ? Ne devrions-nous pas offrir au moins cela au sauveur de nos enfants ? Ou dis-tu que leurs vies ne valent pas autant ? »
« Hem, ce n'est pas ce que je voulais dire, juste... »
« Je n'ai pas particulièrement d'attrait pour la discrimination basée sur les origines. Si l'on peut prouver sa valeur à un tel degré, on est plus que qualifié. »
Rohan tendit la main, souriant avec assurance, comme si l'idée de refus ne lui avait même pas effleuré l'esprit.
« Eh bien, qu'en dis-tu, Jern ? »
« C'est un grand honneur, mais c'est un peu soudain. »
« Haha, pas besoin d'hésiter. Si tu prends ma main, tu ne seras plus Jern, mais Jern Rogmaline. C'est tout. »
Que devais-je faire ?
Alors que je roulais quelques mots dans ma bouche, soudain —
Clang !
Les portes de la salle s'ouvrirent violemment.
Le premier à réagir à ce phénomène fut Aletus.
« Qui... Hum, toi. »
« Hein ? Je pensais que tous les invités étaient déjà... Argh. »
« Ahm... »
Les nobles fiers essayèrent désespérément de détourner le regard.
Pas un seul n'osa croiser le regard de la femme qui venait d'entrer, avec de lourds cernes soulignant ses yeux.
... Attends, pourquoi était-elle là ?
« De-Dercia... ! »
« Quelle affaire vous amène ici ! »
Aletus soupira en fournissant aux autres une explication.
« ... J'aurais dû le dire plus tôt, mais cette elfe a décidé d'assister à cet événement elle aussi. »
« M-mais pourquoi ? »
« Vous allez en entendre la raison. »
Dercia s'avança vers moi d'un pas nonchalant.
Pas, pas. Ses pas résonnèrent dans la salle tandis que son visage décadent s'arrêtait juste à côté du mien.
Je raclai la gorge et lui demandai :
« Qu'est-ce qui vous amène ici ? »
« ... Vous vous connaissez tous les deux ? »
« Oui, bien. Plus que de simples connaissances, moins que maître et élève... »
« Plus maintenant. »
« Hein ? »
Dercia regarda vers Rohan, le visage légèrement renfrogné, puis rejeta une mèche de cheveux derrière son oreille avant de déclarer :
« Je suis venue récupérer mon disciple. »
« ... Quoi ? »
« Êtes-vous sourd par hasard ? Jern. Cet enfant est mon disciple. »
« ???? »
Tandis que les nobles restaient là, figés sur place, Dercia attrapa mon bras et m'attira vers elle.
« A-attends une seconde. Tu n'as pas dit que tu viendrais me chercher plus tard ? »
« J'ai changé d'avis. Je ne veux pas que tu deviennes une machine qui n'apprend que des sorts prédéfinis. »
« ? »
« Allons-y. »
« Non, attends, qu'est-ce que tu — »
Je fus entraîné comme un sac de patates devant tous ces nobles.
Les derniers mots que j'entendis restèrent coincés dans ma tête.
« ... N'avait-elle pas refusé de prendre même la Princesse comme disciple ? »
« J'ai entendu dire qu'elle avait refusé un royaume entier comme paiement — »
Bang !
Les portes se refermèrent derrière nous, mais l'endroit où je me retrouvais n'était nulle part à l'intérieur du château d'Aletus.
C'était dans la bibliothèque qui m'était devenue familière.
Clignant des yeux quelques fois, je commençai immédiatement à protester.
« Excusez-moi, mademoiselle Dercia. Que se passe-t-il exactement en ce moment ? »
J'étais complètement abasourdi, traîné comme ça alors que j'étais censé presser ces nobles comme des citrons.
Dercia tressaillit légèrement, puis s'assit sur sa chaise habituelle, en soupirant.
« Haah, euh, je m'excuse. Je m'assurerai que tu obtiens ce qui te revient la prochaine fois. »
« ... Non, enfin, il n'y a pas vraiment de quoi s'excuser. »
Accepter ses excuses me parut en fait un peu bizarre.
Consciente d'avoir été trop loin, Dercia fronça les sourcils en marmonnant des excuses.
« En fait, je prévoyais seulement de rester à regarder, mais... je n'aurais jamais cru que ce type, Rohan, ferait une telle proposition. Te connaissant, je me suis dit que tu pourrais finir par accepter. »
« ... Bon, c'était une offre assez tentante. »
Honnêtement, si Dercia n'était pas intervenue, j'aurais peut-être vraiment pris cette main.
« Tu ne devrais pas. »
« Pourquoi pas ? Je pourrais être le fils illégitime de ce type et être quand même ton disciple, non ? »
Dercia secoua fermement la tête.
« La magie que les nobles enseignent est d'un formalisme agonisant. Rien de nouveau, juste une répétition sans fin de l'ancien. Je ne veux pas que tu apprennes ce genre de choses. »
« Ah, c'est comme ça ? »
Je ne savais honnêtement rien de tout ça. Dans ce cas, c'était la bonne décision d'arrêter tout ça.
Comme j'acquiesçais, Dercia, arborant toujours un air contrit, agita les doigts, faisant apparaître une étrange boîte dans les airs.
Elle était enveloppée de papier coloré et ornée d'un ruban. Elle me semblait étrangement familière.
« Je ne voulais pas te la donner comme ça... mais c'est un cadeau pour toi. »
« ?? »
« C'est une règle non écrite qu'un maître, lorsqu'il accepte un nouveau disciple, lui offre un outil arcanique qu'il utilisera toute sa vie. C'est un outil arcanique que j'ai fait moi-même pour qu'il te convienne parfaitement. »
« ... Merci. »
Elle me fait même des cadeaux.
Je sentis tout ressentiment persistant en moi s'apaiser.
Un outil arcanique fabriqué par un magicien 9 étoiles. Je me demandais ce que c'était.
Un bâton ? Une boule de cristal mystique ? Un balai ?
J'ouvris la boîte avec un peu d'anticipation pour découvrir que ce n'était rien de tout cela.
« Un tuyau... ? »
Un cylindre doré qui ressemblait exactement à un tuyau d'évacuation.
Un simple cylindre, sans la moindre once de décoration.
Pourtant, je ne me sentis pas déçu. C'était quelque chose que Dercia me donnait, non ? Et un cadeau d'initiation, qui plus est.
Il renfermerait certainement un pouvoir incroyable.
« Qu'est-ce que c'est ? »
« Hum, n'aie pas d'idées bizarres et contente-toi d'écouter. »
Dercia parla comme si ce qu'elle allait dire n'avait rien de spécial.
« Je vais t'insérer ça dans le corps, là, tout de suite. »
« ? »