Partout où le raz-de-marée était passé, chaque parcelle de terre où l'on avait pu marcher n'était plus que boue.
Les débris des statues y gisaient ensevelis, désormais inertes. J'aurais peut-être été impressionné si elles avaient encore pu bouger avec seulement quelques doigts intacts.
'C'est presque fini.'
Je continuai d'écraser les statues survivantes sous les vagues, resserrant peu à peu l'encerclement.
Les statues étaient balayées des dizaines de fois plus vite qu'elles ne pouvaient se multiplier et résister. À ce rythme, si rien ne changeait, la bataille se terminerait forcément par ma victoire.
Autrement dit, ce type allait abattre une autre carte.
'À moins qu'il ne m'ait sérieusement sous-estimé, il doit avoir autre chose en réserve.'
Des statues capables de se multiplier et de lancer des sorts ?
C'étaient des sbires d'une puissance ridicule, certes, mais pas le genre d'atout qu'un Dieu Extérieur sortirait contre un autre Dieu Extérieur.
Ces statues devaient cacher autre chose. C'était pour cela que le Grand Vide les avait lancées contre moi.
Ce qu'était cette autre chose se révéla plus tôt que prévu.
Au moment où le nombre de statues détruites dépassa celui des statues encore debout, elles se mirent soudain à se rassembler.
Je fis aussitôt monter l'eau de mer. Si elles tentaient quoi que ce soit d'un tant soit peu menaçant, j'avais l'intention de les anéantir sur-le-champ ; je concentrai donc entièrement mon Sens des Marées sur cet endroit.
[A-arrêtez...]
« ... ? »
Puis je penchai la tête.
Les statues se battaient à mort entre elles.
Plus précisément, des groupes de statues encerclaient une statue isolée et la martelaient sans relâche avec leurs outils. La statue visée finissait par voler en éclats sous l'assaut. Puis les agresseurs passaient à une autre statue voisine et répétaient l'impitoyable opération.
'Pourquoi font-elles ça ?'
Je n'avais aucune idée de leur but, mais je n'allais certainement pas rester là à regarder.
Je concentrai les courants autour de la zone où se déroulaient ces lynchages collectifs et effaçai toute la région d'un seul coup.
Pourtant, les statues ne s'arrêtèrent pas.
Comme prises de folie, elles se mirent à fracasser les statues les plus proches. La vitesse était franchement stupéfiante. Elles se détruisaient entre elles bien plus vite que mes raz-de-marée ne pouvaient le faire.
Elles s'anéantissaient elles-mêmes, au sens propre.
« ... Qu'est-ce que c'est que ça ? »
« Qu'est-ce qui se passe ? Elles sont devenues plus fortes ? »
Incapable de voir ce que je percevais par le Sens des Marées, Nightchaser me lança un regard interrogateur ; je lui expliquai donc.
« Les statues s'entretuent. »
« Elles s'entretuent... ? »
« Ouais. Elles se tabassent à mort à coups de marteau. »
« ... Pourquoi ? »
« Comment je le saurais ? »
La mort elle-même était-elle le but ?
Dans ce cas, je ferais peut-être mieux de ne pas les tuer plus vite. Je ralentis légèrement l'avancée des raz-de-marée et continuai d'observer ces étranges lynchages de masse.
En des dizaines d'endroits, les statues s'effritaient et disparaissaient peu à peu.
Et au beau milieu de tout cela...
« ... »
« ... Merde ! »
Nightchaser et moi nous retournâmes presque en même temps.
Bien sûr, il n'y avait rien derrière nous.
Et pourtant, nous l'avions senti.
Quelqu'un venait d'entrer dans ce monde.
« Toi aussi, tu l'as senti ? »
« Ouais. Vérifie. »
Mon Sens des Marées s'étendit en un instant sur des dizaines de milliers de kilomètres, jusqu'à une lointaine terre désolée.
Là, il ne restait qu'une seule statue. Tout autour gisaient d'innombrables cadavres de statues brisées, preuve qu'un autre lynchage collectif avait déjà eu lieu à cet endroit.
[Le monde... a tant... changé......]
Une statue fissurée, brisée, fixait le d'un regard vide.
Elle ne parlait plus avec sa bouche.
Elle créait du sens par la seule force de sa volonté.
[... Alors tu... dois être la Mer Abyssale.]
Depuis ce lieu lointain, elle me regardait droit dans les yeux.
À la fin, il n'en restait que quelques poignées de sable à la dérive. Pourtant, comparée à avant, elle était devenue incomparablement plus forte.
Car elle était devenue un Dieu Extérieur.
« ... Alors c'était ça. »
Crac.
Je grinçai des dents et ouvris aussitôt une flaque pour me rendre là où se trouvait le Dieu Extérieur nouveau-né.
[Je n'ai aucune rancune. Mer Abyss...]
« Épargne-moi les présentations et sors de mon monde. »
[?!]
Avant qu'il ne puisse faire quoi que ce soit, je le ligotai sous la pression la plus forte que je pouvais rassembler.
Mais il ne se laissa pas noyer docilement. Son corps se tordit et se contorsionna pour résister à ma pression.
[Comptes-tu t'approprier toute cette vaste étendue ?]
Surmontant la pression, il tendit de force une main, ou du moins quelque chose qu'on pouvait appeler une main.
Là où elle touchait, l'espace alentour se mit à changer. La Mer Abyssale devenait autre chose.
[L'avidité t'a dévoré.]
« Ce n'est pas comme si je l'avais voulu. Une fois que j'aurai tué ce salaud, je recracherai tout. »
[Si tu le crois vraiment...]
« J'ai dit : dégage. »
[... !]
J'avais de la chance.
Grâce à tous mes combats précédents contre des Dieux Extérieurs dans la Mer Abyssale, je savais quand ils étaient le plus faibles. Au moment même de leur descente. Avant qu'ils n'aient pleinement revendiqué et stabilisé leur domaine.
Et en plus, j'avais déjà inondé le monde entier de la Mer Abyssale, ce qui me permettait de les localiser instantanément grâce au Sens des Marées.
C'était pour cela que je pouvais le soumettre.
Son corps se déforma lentement sous la pression. Un grain de sable après l'autre était arraché, aspiré dans une autre couche de la Mer Abyssale.
[Héhé, héhé...]
Même pendant qu'on le bannissait dans l'abîme sans fond, un lieu dont il ne pourrait jamais s'échapper, la créature éclata d'un rire moqueur.
[Tu luttes contre l'impossible...]
« Ce n'est pas à toi d'en décider. »
[Alors le en décidera.]
Le Dieu Extérieur nouveau-né continua de proférer ses paroles funestes jusqu'au tout dernier instant, puis fut précipité dans la Mer Abyssale.
[À notre prochaine rencontre.]
« ... Merde. »
Je serrai les dents en retournant au palais impérial.
J'avais réussi à m'en charger grâce à une réaction initiale parfaite, mais son assurance n'était pas infondée.
'Alors toutes ces choses étaient des graines de Dieux Extérieurs ?'
Je fixai les statues éparpillées à travers le monde et serrai les mâchoires tandis que mes pensées s'emballaient.
J'aurais dû le comprendre dès l'instant où j'avais vu que c'étaient des magiciens.
Le Grand Vide se servait des statues-magiciennes comme de médiums pour invoquer des Dieux Extérieurs.
'Et ils savaient même qui j'étais.'
Le Dieu Extérieur inconnu m'avait regardé et avait immédiatement reconnu en moi la Mer Abyssale.
D'une manière ou d'une autre, le Grand Vide avait contacté les Dieux Extérieurs et les avait convaincus.
De tuer la Mer Abyssale dès leur apparition.
J'ignorais comment il les avait persuadés. Ce qui comptait pour l'instant, ce n'étaient pas ces détails, mais une solution à la situation.
« Ces statues servent de sacrifices pour faire descendre des Dieux Extérieurs ici. Il faut toutes les détruire. Tout de suite ! »
« ... Comment ? »
« ... »
C'était bien là le problème.
J'avais beau détruire ces choses avec ardeur à coups de raz-de-marée, il me faudrait encore des jours pour éliminer jusqu'à la dernière statue en train de se multiplier, alors même que je recouvrais ce monde entier.
Combien de Dieux Extérieurs descendraient pendant ce temps ?
Pourrais-je tous les combattre ?
Et si le Grand Vide parvenait à se remettre entre-temps ? Assez pour descendre en personne ?
« Tss... »
Une violente migraine se mit à me marteler les tempes. Bien sûr, ce n'était pas comme si je n'avais aucune réponse.
'Et si je transformais tout en véritable Mer Abyssale ?'
Si j'élevais la pression du monde jusqu'à ce qu'elle égale parfaitement celle de la vraie Mer Abyssale...
Les statues ne pourraient plus survivre. Si résistantes qu'elles aient été conçues, le simple fait de bouger était un luxe dans la véritable Mer Abyssale.
Mais cela voudrait dire consacrer jusqu'à la dernière parcelle de mon autorité à la maintenir. Et dans ce cas, il ne me resterait plus rien le moment venu d'affronter réellement le Grand Vide.
'Réfléchis.'
J'agrippai la balustrade à la fissurer, l'esprit en ébullition.
En ce moment même, les statues poursuivaient leur rituel d'invocation des Dieux Extérieurs. Il devait bien y avoir un moyen de les arrêter...
« Hé. »
C'est à ce moment-là que Nightchaser prit la parole.
« Si ce n'est pas important, dis-le-moi plus tard. Je suis occupé. »
« C'est important. Du moins pour toi et moi. »
« ... Quoi ? »
Devant cette remarque étrange, je lui lançai un regard agacé. Elle me fixait en retour avec une expression étrangement résolue.
« Si ce qu'on a vu est juste, ces statues sont sans doute le dernier coup de poker désespéré du Grand Vide. »
« Pour un dernier coup de poker désespéré, c'est quand même un sacré coup. »
« Peu importe. Tu imagines seulement l'autorité qu'il faut pour créer un rituel d'invocation de cette ampleur ? Si on l'arrête, le Grand Vide finira bien plus affaibli qu'on ne le supposait. Tu ne crois pas ? »
« Je... suppose que c'est vrai ? »
L'argument se tenait. Même pour le Grand Vide, créer à la chaîne des créatures capables de faire descendre des Dieux Extérieurs dans la réalité n'avait pas dû être facile.
Surtout alors qu'il était encore blessé.
Mais en quoi était-ce vraiment le point important maintenant ? Je penchai la tête, perplexe. Nightchaser hésita, puis baissa les yeux vers le sol en parlant.
« Euh, ne te fâche pas en entendant ça, d'accord ? »
« Je ne me fâcherai pas. Je te l'ai dit, je suis occupé. »
« En fait, je ne suis pas encore complètement humaine. »
« ? »
« Plus exactement, je n'ai jamais totalement renoncé à ma divinité. Il me reste donc une partie de mon autorité. »
Un instant, je la fixai simplement, bouche bée. Puis je l'attrapai par la tête et la soulevai dans les airs.
« Tu as perdu la tête ? Tu me sors ça maintenant, tu essaies de me rouler ou quoi ?! »
« Je ne t'ai pas trahi. Je suis vraiment humaine. C'est juste que je peux redevenir une déesse quand je veux. »
« C'est ça, la trahison ! Bon, j'aurais dû m'en douter dès que tu t'es mise à te cacher dans ma poche comme ça... »
Est-ce que cela voulait dire que j'avais réellement amené un Dieu Extérieur dans le monde réel ?
Non, impossible. Si elle avait vraiment été un Dieu Extérieur actif, je l'aurais remarqué. Ce qui signifiait que, si elle était humaine pour le moment, elle s'était ménagé un moyen de redevenir un Dieu Extérieur quand bon lui semblerait.
« Tu croyais vraiment que j'allais te dire toute la vérité ? Toi aussi, tu as un problème. Tu aurais dû te méfier davantage. »
La voir croiser les bras sans le moindre remords me donna brièvement envie de lui écraser le crâne, mais la curiosité l'emporta.
« Alors pourquoi me le dire maintenant ? »
« Parce que je pense que tu vas gagner. »
« ? »
Nightchaser poursuivit d'un ton sérieux, sans la moindre trace de plaisanterie.
« Mon plan de départ, c'était simplement d'implorer la clémence du Grand Vide une fois que tu serais mort de sa main. Je pensais sincèrement que tu étais un idiot de défier le Grand Vide. »
« Je devrais peut-être te tuer, non ? »
« Mais j'ai vu ce que tu as fait. Tu n'arrêtes pas de rendre possible l'impossible, hmm... »
Suspendue à ma poigne, elle laissa sa phrase en suspens un moment.
« ... Je pense... que tu pourrais vraiment y arriver. Peut-être. J'ai commencé à me dire que tu pourrais vraiment réussir. »
« ... »
« Je pense que si tu survis à cette crise, tu pourrais vraiment être capable de vaincre le Grand Vide. »
« Je suis censé te remercier ? »
« Tu devrais. Toi, tu ne connais pas le Grand Vide, mais moi, si. Tu te rends compte à quel point c'est absurde que "tu pourrais vaincre le Grand Vide" soit devenu plus probable que "tu n'y arriveras jamais" ? »
Après s'être emportée un moment, elle finit par pousser un soupir. Puis elle me regarda droit dans les yeux.
« Je vais t'aider. Avec mon autorité, je peux bannir ces statues dans un autre monde. Peu importe qu'elles créent des Dieux Extérieurs là-bas. Du moment que tu tues le Grand Vide avant qu'ils reviennent. »
« ... Et tu t'attends à ce que je te croie ? »
« Crois-moi ou non. Je t'offre une chance. En temps normal, j'aurais gardé le silence en attendant que tu perdes. »
Je l'observai un long moment tandis qu'elle haussait les épaules, rassemblant mes pensées.
Devais-je de nouveau faire confiance à ce Dieu Extérieur effronté, qui m'avait déjà trompé une fois ?
Après réflexion, je posai plutôt une autre question.
« Pourquoi moi ? »
« Quoi ? »
« Si ce que tu dis est vrai, tu aurais pu te contenter d'attendre que le Grand Vide gagne, non ? Il te suffisait de rester assise à attendre que j'échoue ici, pas vrai ? »
« ... »
« Alors pourquoi prendre le risque de m'aider maintenant ? Si tu m'aides et que je perds quand même, toi aussi, tu es finie. »
Nightchaser réfléchit plus longtemps que je ne l'aurais cru.
Enfin, ce ne fut que quarante secondes, mais bref, elle finit par répondre.
« ... Entre le monde qui restera si le Grand Vide gagne et celui qui restera s'il perd, celui qui restera après ta victoire a l'air un peu mieux. »
« C'est tout ? »
« ... Qu'est-ce que tu veux de plus ? »
Je fixai un instant le visage sombre de Nightchaser. Puis je la reposai enfin par terre.
« Je te donnerai un lac. »
« ... ? »
« Si je gagne, je te ferai un lac où vivre. Je lui donnerai même un vrai nom, genre "Le Lac où les Humains vont mourir". Alors allez, donne-moi un petit coup de main. »
« Pff... »
À ces mots, Nightchaser fit la grimace et leva la main.
« Tu es le Dieu Extérieur de la Mer Abyssale, alors si tu comptes me payer, propose-moi au moins un océan. »
Sur ce, les négociations furent conclues.